凌晨五點, 曼哈頓區，布裡克街，紐約聖殿。
神經外科醫生躺在床上緩緩睜開了眼睛。
他在黑暗中摸索著換了衣服，將複雜的魔術禮裝佩戴在身上，魔浮斗篷順從地裹在身後, 虹膜異色的眼睛在黎明前的黑夜裡熠熠生輝。
這時間裡, 整個紐約都還在沉睡。
他從虛數空間裡掏出來幾個甜甜圈放在了餐桌上, 又取出了一張便利貼，在盤子的旁邊貼了上去。
[我有一些至尊法師的工作需要去一趟英國，你自己先吃早飯, 如果我沒能在合適的時間回來，你就去復仇者聯盟過聖誕節, 相信羅傑斯先生和斯塔克先生他們都會歡迎你的。]
落款是他自己一貫的風格, 還經常被費爾南多吐槽寫了一手的爛字，當時他只是不鹹不淡地說手部神經受傷就只能寫這種字, 結果對方毫不猶豫地就去給自己身上的魔術刻印灌注了足量的魔力。
“混沌之海的魔力不用白不用。”
紅髮的魔法師笑得理所當然：“而且我也希望你的手能恢復正常。”
[——史蒂芬·v·斯特蘭奇]
金色的傳送門出現在面前，至尊法師毫不猶豫地踏了進去, 門的另一面是英國聖殿的大廳。
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紐約市和倫敦有五個小時的時差, 現在的時間正是倫敦深夜的十二點。
也就是，這個國家聖誕慶祝的最高潮。
就連聖殿都無法免俗, 不過考慮到這裡住著真正的惡魔，節日的氛圍都顧著克勞利的心情而略微收斂了一些。
對此，惡魔本人的態度是——
“反正不過就是該死的吃吃薑餅和分享禮物，我知道你們這群法師的心裡根本沒有上帝, 所以我是不會介意的。”
“克勞利！”
亞茨拉斐爾拔高了音調：“這是在瀆神……”
“azi，你也知道我是個惡魔，瀆神這種榮譽加在我身上真讓我受寵若驚。”
鎮守聖殿的丹尼爾等人對這兩個傢伙的日常嗆聲已經麻木，雖然不知道新的至尊法師也就是他那個傳說一樣的師弟為什麼會選擇收留這兩個傢伙，但無論如何，他們相信著古一法師的眼光和斯特蘭奇的個人能力——他迄今為止一直都做得很好。
就在這樣一個最值得慶祝的日子裡，斯特蘭奇突然出現在了倫敦聖殿。
除了站在原地的天使和惡魔之外所有人都向他行禮，他一副還沒習慣這種場面的樣子擺了擺手，對著天使和惡魔說道：“借一步說話，我找你們有點事情。”
無人的房間裡，斯特蘭奇的表情非常凝重。
“天堂和地獄在幾個小時之後的計劃，你們都知道多少？”
“什麼？”
亞茨拉斐爾大驚失色：“之後天堂會有什麼計劃嗎？！”
斯特蘭奇：“……”
以他對這位天使的瞭解，對方大概確實沒有說謊。
這樣的話，問題就很麻煩了。
“起碼據我所知大天使長米迦勒會親自出動，而且混在了一群惡魔當中，所以我想知道到底是出於什麼樣的理由才會讓天使做出這種事——雖然我沒什麼宗教信仰，但是不管怎麼說我對天使還算有著概念層面的理解。”
“米迦勒？”
亞茨拉斐爾一副大腦有些卡殼的樣子：“就是那個，紅色長髮，然後有一把大劍的那個？他的劍有這——麼長……”
斯特蘭奇打斷了亞茨拉斐爾的話：“是他沒錯。”
“那不可能，米迦勒親自降臨的話幾乎等同於要對地獄發動全面戰爭了。”
亞茨拉斐爾的第一反應仍舊是否定：“而且混跡在惡魔之中，這種描述簡直不可思議……雖然有的時候米迦勒確實會因為各種原因前往地獄，但是他的態度總是那麼的——”
置喙上司是不好的，於是亞茨拉斐爾猶豫地閉上了嘴。
緊接著克勞利幫他補充了後半句。
“——那麼的高高在上，目中無人，我猜你想說的是這兩個詞之一。反正天使在面對人類的時候也都是一副營業用的表情，惡魔起碼更真實一些，嫌棄的表情都寫在臉上。”
斯特蘭奇：“……”
這兩個傢伙捧哏逗哏倒是非常默契，但是可惜的是從亞茨拉斐爾這裡看上去大概是問不出什麼有價值的情報了。
於是效率極高的斯特蘭奇立刻將矛頭對準了克勞利：“你那邊的情報呢？地獄方面，近期有沒有什麼異動？”
“我已經很久沒有回去過地獄了。”
惡魔回答道：“但是我有一些線人……他們確實提到過，天堂和地獄最近會有一些異常。”
一些異常，斯特蘭奇注視著他，等待對方的後文。
“能夠讓天堂和地獄都握手言和的事情——雖然我很想說幾乎不存在，但是如果真的有這樣的事情發生的話，那一定是有什麼在動搖天堂和地獄的根本。”
克勞利推了推自己的眼鏡：“以至於他們不得不放下幾千年的對立和仇怨，妄圖想要一次性地去解決全新的問題。”
這聽上去很有道理，但無論如何也和費爾南多不搭邊。
斯特蘭奇面色不動：“比如說？”
“能夠讓一直以來都隊裡的兩方暫時合作的，往往是共同的敵人，而讓天堂和地獄都感到棘手的……”
克勞利回憶了一下他的試探當中所感知到的魔力波動：“未必是當下的危機，畢竟加百列那群混蛋向來喜歡把問題扼殺在萌芽狀態。”
“那麼我可以理解為……”
斯特蘭奇表情有些凝重：“天堂和地獄認為，費爾南多有可能會在未來做出同事威脅到天堂和地獄兩方的事情？”
“很明顯，在他們的眼裡是這樣。”
克勞利聳了聳肩：“不過具體為什麼，像我這種層面的小角色就很難探知到了——我和azi很早以前就沒在核心的業務內容裡，這也是為什麼我們可以優哉遊哉地生活在地球上。”
神經外科醫生點了點頭，表情上喜怒不顯。他審視了一番克勞利墨鏡之下的眼睛，又問道：“英國最近的去地獄的途徑是哪裡？”
“你真要去？唉——”
惡魔聳了聳肩，試圖說服他些什麼：“地獄裡的那群老鬼可不是像我這麼好說話的，他們更沒有腦子，當然不是我對我的同事們有惡意，但他們中的大多數真的不是很聰明。”
“而且還很危險。”
亞茨拉斐爾補充道：“他們不死，長生，擁有著強大的、對你們人類而言危險又有害的魔力，從各種角度上講，我都不建議你孤身一人前往地獄。”
“我是至尊法師，有我自己的判斷。”
斯特蘭奇簡潔地說道：“現在，你們可以把通往地獄的通路告訴我了。”
“唉——好的。”
最終，克勞利帶著不情願的表情，刷刷地寫下了地址。
倫敦時間，凌晨四點。
郊區的一家墓園裡，只剩下守墓人小屋裡留下的一點燈光。
斯特蘭奇披著斗篷從小屋旁邊走過，手裡提著一盞昏暗的提燈。
“這個時候你來這裡做什麼？”
吱嘎一聲，守墓人小屋的木門被輕輕推開：“夜裡可是魔鬼最為活躍的時候。”
“不勞您費心。”
披著紅色斗篷的斯特蘭奇聲音平穩地回答道：“我今天找它們有些事情。”
白髮蒼蒼的男人深深看了他一眼，決定不再多管閒事，又重新關上了房間門。
夜色裡逐漸彌散起霧氣，紅色披風的背影很快就消失在了迷霧當中。
……
地獄。
熔岩和硝火的氣息格外嗆鼻子。
斯特蘭奇用劍挑著一隻惡魔，聲音平穩，毫無一絲波動：“薩麥爾在什麼地方？”
“你是誰？”
被魔力拘束得動彈不得的傢伙咬牙問道：“你找薩麥爾幹什麼？”
“畢竟我只見過他一個看上去還有些本事的惡魔。”
劍鋒一挑，神經外科醫生毫不猶豫地切下了對方頭頂上的一隻角，速度快得彷彿看不清動作：“而且碰巧，我和他有些私仇。”
時間加速的魔法環繞在斯特蘭奇的周身，這讓他的眼裡，整個世界的運轉都顯得拖慢了節拍。
在這個過於緩慢的世界裡，魔力的釋放和流動都顯得肆無忌憚起來。金紅色的魔力形成鋪天蓋地的洪流，哪怕正統的惡魔無法被徹底的殺死，但他今天原本的目的也不是為了在地獄展開一場屠殺。
一個響指過後，山岩深澗，火湖和地獄彌散的霧靄之中，出現了無數個斯特蘭奇的身影。
他們幾乎都保持著同樣的表情，毫不猶豫地撬動魔力去斬殺著向自己襲來的任何一隻惡魔。
“我找薩麥爾。”
其中一個斯特蘭奇歪了歪脖子。
“如果薩麥爾不行的話，我找路西法。”
另一個斯特蘭奇說道。
“你是什麼人？！”
有惡魔問道：“普通人類法師不可能輕而易舉地找到前往這裡的方法！”
下一秒，說話的傢伙頭顱直接就遭到了魔力的衝擊而徹底被破壞。
第三個斯特蘭奇將手心裡金色的維山帝之劍挽了個劍花：“我是誰不重要。”
如是三番，在將地獄的表層反覆攪合了半個小時之後，這片廢墟一般的空地上終於出現了幾個陌生的身影。
其中領頭的那位斯特蘭奇並沒有見過，垂著黑色的長髮和一看就不那麼健康的膚色。但略微站在他身後的那位他倒是很清楚——主要是對那把帶著即死特性的蛇頭杖印象深刻。
“艾克恩之形。”
為首的那一位拍了拍手：“不錯的——”
刷地一聲，金色的魔力集束像是子彈一樣擦著他的耳鬢飛過，帶起的強風掠起了對方的一縷黑髮。
“我不需要你們來稱讚我的白魔法用得怎麼樣，路西法先生。”
既然能夠站在薩麥爾的前面，那麼對方的身份顯而易見：“我今天來這裡只是為了做一件事——阻止你們接下來的一切行動。”
紅色的眼珠轉了轉，對方很快就明白了斯特蘭奇所指的到底是什麼意思。
“我有些不明白，人類的法師。”
薩麥爾問道：“還是說你對於這一切一無所知——如果是別的法師或許會是這樣，但所有的人類裡，唯獨瞭解著混沌魔法，還職掌著維山帝力量、能夠觀測多元宇宙的你不應該這麼覺得。”
無數個艾克恩之形歸於一處，斯特蘭奇前踏一步，從四肢百骸泛起裹挾著魔力的氣流。空間摺疊扭曲化作萬千映象，薩麥爾提著自己的蛇杖橫掃過來，這種即死武器只要正面命中幾乎沒有生還的可能性，但斯特蘭奇的動作毫無躲避的痕跡。
下一秒，被擊中的至尊法師像是玻璃碎裂一樣，化作湛清色微微發光的魔力蝴蝶。
薩麥爾眯了眯眼睛，同樣有所動作。
對方，很強。
作為人類超乎尋常的魔力數值，以及過於異常的時間魔法。哪怕單論身體能力根本無法和一隻惡魔相抗衡，但在活用重力操作，時間加速和各類複雜術式的加護之下，就算是接近戰的反應都挑不出絲毫的毛病。
魔法陣環繞在手指尖，幾乎是生死搏殺的場面，斯特蘭奇卻覺得格外平靜。
“你們的招式還真奇怪……”
彼時，在更早一些的過去裡，費爾南多也曾經對奧姝圖的白魔法有著一星半點好奇性質的瞭解：“這種可以說是攻擊化解的替身？”
“某種意義上吧，畢竟更加深層次的魔法都是概念層面的博弈，這種手段某種意義上可以繞行一部分的規則……唔，就像那個什麼，駭客尋找防火牆的bug一樣。”
斯特蘭奇在腦袋裡挑了個解釋：“和人類法師的戰鬥很大機率用不上，但是如果是對付那種本身就有著很強對魔力的傢伙，就總得多做幾手準備——靠時間加速和時間閃回還是不夠的。”
“很有道理……”
像是貓科動物一樣的傢伙在沙發上拉長了身子，張牙舞爪地伸懶腰：“我只是覺得有點不符合你的畫風而已。”
變成蝴蝶啊什麼的……他揚了揚自己的手機，裡面正播放著什麼魔法少女的動畫片。
“——你別看些亂七八糟的東西來編排我！”
被明示的傢伙立即就漲紅了臉，緊接著渾身僵硬地離開了：“我還有事，先去看書了！”
“那加油，學徒——”
沙發上的混沌法師揮了揮手，尾音高高地挑起來，那樣子看上去既欠揍又莫名地讓人心率過速。
地獄裡，斯特蘭奇握住手中魔力凝實的維山帝之劍，劍鋒的魔力充溢得簡直要流淌出鎏金色的火焰。
湛青色的蝴蝶擦著薩麥爾的面龐飛過，而另一旁，從傳送門當中破空而出的斯特蘭奇以極難避開的角度向著對手一劍斬下，薩麥爾的半側腰腹都裂開了巨大的傷口。
“你明知道你殺不死我。”
薩麥爾一隻手捂住腰腹：“這種對你們人類來說很致命的創傷，在我們看來也不過片刻就能夠恢復。”
“但我可以反覆殺你無數次，而倘若這期間你殺死我任何一次，時間的閃回就會將一切推倒重來——同在時間的枷鎖之下，我猜或許長生種的你們會更加耐心一些？”
斯特蘭奇寸步不讓：“一直殺到你們放棄這些愚蠢的想法，一直到你們不敢再打費爾南多的半點注意。”
神經外科醫生的嗓音低沉，帶著毋庸置疑的語氣。他們很快就又交戰在一起，魔力灌注在四肢可以讓人類的身軀不知疲倦，無數的咒術加疊可以讓人類的限度被極大程度地向前延伸，雙方互換了一身細碎的傷口，而斯特蘭奇甚至真的有幾次毫不猶豫地擊穿了薩麥爾的心臟。
“我承認你為強者，人類的至尊法師，你確實被教導得很好。”
皮膚灰白發青的惡魔抹了一口自己嘴角深色的血液：“但你不該這麼一意孤行，你根本不明白自己在做什麼——”
“費爾南多是誰？”
兩人戰至正酣，身後一直作壁上觀的路西法突然問道：“你已經不止一次提到這個名字了。”
幾乎是伴隨著他的動作，另一個斯特蘭奇警覺地出現在了他的身後，手中賽託拉克的猩紅布帶蓄勢待發。
……不能給這些傢伙任何一點離開地獄的機會。
不需要提醒，這點意識不言而喻。地獄的沉沉霧靄當中，從最開始就潛伏著斯特蘭奇提前佈下的若干魔力感知網路，如果還有強力的幻想生物或者惡魔靠近這裡，在第一時間就會觸發警報。
但很意外的是，這些警示一個都沒有被觸發。
這開始讓斯特蘭奇有些懷疑，地獄裡是否已經有了別的惡魔潛伏到地球之上。
“我知道您在想什麼，至尊法師，實際上我們確實也有這樣那樣的備用方案，不過制定這個方案的其實不是地獄，而是……”
他伸手指了指上方，帶著些難以言喻的表情：“事實上，我想要給你看一些東西，不過這大概需要思考橋接……你們人類之中也有心電感應的變種人對吧？是類似的一種能力，不過是基於法術的原理。”
斯特蘭奇給了對方一個“你以為我會信？”的表情。
別的不說，空門大開撤下防禦地讓別人去入侵自己的意識，還是地獄之主的入侵，無論怎麼說這也太過瘋狂了一些。
本質上路西法這樣的傢伙和人類的思考模式是截然不同的，他們根本不會在乎人類的生命——就像是人類不會在乎一群螻蟻的具體想法一樣。
“我以‘傲慢’的名義來起誓。”
被警惕的傢伙輕輕笑了笑：“如果我想殺死你，還用不著使用精神干擾之類的手段。”
“因為或許你的力量可以抗衡梅菲斯特，或許可以和薩麥爾在體力耗盡之前打得有來有回，但和我？”
男人一邊說著一邊走近，方形瞳孔看上去詭譎異常：“那還差得太遠……”
他的一枚食指，輕輕按上了斯特蘭奇的太陽穴。
滴答。
最初是一滴，緊接著，知識彷彿是突破了桎梏的洪流一樣，毫無約束地侵蝕著神經。
路西法顯然不會是什麼憐惜人類的角色，幾乎是一瞬間，斯特蘭奇的意識就像是沉入深海一般被淹沒，只留下了一串細碎的氣泡。
但墜入深海的他，沒有因此而閉上眼睛。
“你有沒有注意到，大多數創世神話裡最古老的神，都帶著人類所無法理解的狂性。無論是不斷衍生出魔獸的提亞馬特，還是吃掉了自己每一個孩子的烏拉諾斯，神話最初都是些你們人類的記載裡很難理解的內容。”
路西法的聲音出現在斯特蘭奇的意識當中。
最後，提亞馬特被他的孩子們殺死，烏拉諾斯被他的孩子們殺死，上帝以自身的力量創造了諸多天使和這個世界，盤古的屍首化作山嶽湖泊，始祖巨人尤彌爾死亡的軀體之上，誕生出光明精靈和黑暗精靈。
“從各種時間尺度上來講，從混沌之海當中直接漲落而出的東西，從來都不是你們普通的人類能夠理解的，只要放著不管，就會像是逐漸蔓延而生的有毒蔓草一樣，不斷地給一個世界帶來災害。”
“你是說費爾南多？”
斯特蘭奇警惕地問道：“那不可能！他——”
混沌之中會誕生秩序，這點就像你們人類知識裡的熵增原理一樣，是不變鐵律。
路西法的聲音帶著蠱惑的意味，響徹在耳邊又帶著毒蛇吐信一般的寒意。
而最初的那份“秩序”是混雜著混沌之海無邊混亂（chaos）的，需要一代代的自然淨化和過濾，才能被開闢成為一個新世界的基石。奧丁是第三代的北歐神，而索爾和洛基稱得上是第四代，他們的思維模式就和你們人類更加趨近——別這麼看著我，我讀了一點點你的記憶。
紅色的眼睛裡露出有些瞭然的笑意。
——宙斯是第三代的希臘神，在古神的屍首之上，總會誕生出新的、更為璀璨的東西。
“你還想知道更多嗎？人類的至尊法師。”
路西法問道。
不等他回答，一幕幕一人類的大腦很難解析的圖景就被灌進他的腦海。
混沌之海當中漲落而出的怪物。
被殺死的神。
在被殺死的古神的遺骸之上，世界的圖景徐徐展開，一切靜默生長。
人類的肉眼擁有三種視錐細胞，能夠感知到紅色、綠色和藍色三種顏色的光波，而這三原色互相交疊，構成了人類能夠感知到的萬千世界。
據說貓狗擁有兩種視錐細胞，蝴蝶有五種，而口足目動物的皮皮蝦擁有十六種視錐細胞，不同生物能夠看到的色彩圖景本身就是不同的。
醫學層面上講，人類肉眼能夠聚焦的範圍只有焦點附近的一小片區域，是因為人類的大腦只能夠處理如此範圍的影象資訊。
而路西法所灌注的信息量，早就遠超過了作為普通人能夠承載的閾值。
……
潮水退卻。
神經外科醫生猛然睜開眼睛，渾身上下都被冷汗浸透，就連太陽穴都隱隱傳來思維過載給大腦帶來的跳痛和負荷。
“啊，竟然沒瘋。真讓人意外。”
地獄之主環抱著自己的手臂，滿臉遺憾的表情：“這樣的話我又不得不跟你解釋……反正單看的話你也看不懂什麼，真是的，為什麼不能直接陷入瘋狂呢。”
“你是什麼意思？”
斯特蘭奇覺得自己的每個關節處都泛著酸澀，這太過了，但他絕不能在這種時候倒下去。
“——從很久很久之前，從人類的文明建成之前開始，殺死每一個從混沌之海當中誕生的生命，就已經被寫入我們維護世界運轉的底層法則了啊。”
作者有話要說： 通用附註：
對部分宗教內容有曲解和錯誤歸因，小說劇情需要，作者本人無宗教信仰。