惡魔總能蠱惑人心。
斯特蘭奇想反駁說這到底是什麼胡言亂語, 但灌注進腦海當中的那些知識卻在明明白白地告訴他，這都是真實的。
哪怕他作為人類的大腦無法解析其中大多數的內容，而知識的雜波會讓他每一秒都瀕臨瘋狂的界限，但他仍舊可以在這樣的資訊洪流當中勉強辨識出來——對方所說的一切，全部都是真實的。
“但是費爾南多他不一樣……”
神經外科醫生的嗓音裡帶著顫音, 他死死地盯緊了路西法的那張臉, 對方的面龐裡看不出一絲的動搖, 完全是一副胸有成竹的樣子。
這是年長他無數倍的地獄之主，斯特蘭奇想，他說出什麼東西都不奇怪。
“但是費爾南多不一樣, 他絕不是你們口中所說的，喪失了理性的怪物。”
雖然年齡不明, 身份不定, 腦袋裡裝滿了不屬於自己的記憶和知識，但他絕不會是什麼怪物, 他——
他昨天還在和復仇者聯盟的所有成員一起慶祝了節日的道來，時間再向前推移, 他無比認真又鄭重地悉心準備了每一個人的聖誕禮物。
“他絕對不會是什麼怪物……”
魔力化作從指縫溢位的流光, 鬢角白色的幾縷頭髮無風自動，巨大的魔法陣在地獄的天幕和腳下鋪陳開來, 雷電交疊在天地之間，彷彿是末日之前世界的悲鳴。
“你們誰也別想從地獄裡爬出去。”
斯特蘭奇宣佈，魔力的暴漲甚至讓他的瞳孔都泛起魔力的輝光，就連他周圍的空間都發生了微微的偏折和扭曲。
維山帝魔法師最為擅長的作戰方式, 也正是這種針對空間加疊、映象與偏折的詭譎手段：“我或許無法徹底地殺死你，但是同樣的，你也別想在這裡殺死我。”
這場戰鬥漫長得看不到盡頭。
肌肉會覺得疲憊，但魔力能夠驅動身體。斯特蘭奇很少採用這種極端的戰術，但是和地獄之主這種規格的傢伙打消耗戰來拖延時間，他不得不選擇一些曾經覺得鋌而走險的手段。
“你瘋了嗎？”
路西法一個後仰避開了斯特蘭奇的攻擊，實際上這個人類的力量在他看來算不得什麼，但是百折不撓得令他覺得不可思議：“這樣下去對你而言沒有一點好處，用人類的軀體來和不死生物相抗衡，這種無異於以卵擊石的做法改變不了任何事。”
“但這足夠讓你們一個人也別想從這裡跑出去。”
斯特蘭奇咬著牙寸步不讓：“我的艾克恩之形和魔力會遍及這片區域，你們誰也別想從這裡離開。”
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“…………”
路西法詭異地安靜了一下。
“我以為一開始你只是在口出狂言。”
他的聲音頓了頓：“沒想到這個世界上真的有這麼不懂規矩的至尊法師。”
“真讓人懷疑你的前一任到底有沒有好好地辦理交接手續，雖說人類的壽命短暫總會產生各種各樣的意外，但……我很少見到這種將世界安危的天平和你自己的個人喜好放在一起權衡，還毫不猶豫地選擇了後者的。”
他帶著饒有興趣的表情：“等你死了以後地獄非常歡迎你的到來——我覺得你的某些特質和我們這裡很合適。”
被點了名的史蒂芬·斯特蘭奇微微一偏頭：“再重複一遍——他絕不會是你們口中的怪物。”
我知道他。
虹膜異色的眼睛裡沒有一絲猶豫。
我認識他的時間，比你們這些活了不知道多少年的老怪物要久得多，我從他連自己是誰都不知道的時候就認識他，他有一顆即便是拼湊起來的，但卻仍舊熠熠生輝的心。
千言萬語在喉頭被反覆輾轉和咀嚼，但最終斯特蘭奇一個字也沒有說出口，整片空間無聲卻不安地躁動著，世界像是一團柔軟的魔方一般被反覆摺疊扭轉，而在倒錯的空間當中，兩個人跳躍在各個位置，警惕地互相攻擊。
這感覺非常熟悉。
在最初，他第一次接觸到真正的法師的那個晚上，名為費爾南多·卡奧斯的魔法師就是在這樣的一片旋轉倒錯的空間之中帶著他突出重圍，又安然離開。
而如今換他來做同樣的事了。
他的額角有明顯的淤青，臉頰上帶著魔力擦過形成的刻痕，手指的指尖和指腹泛青，是過量魔力作用在人類的四肢遠端所形成的症狀。
但即便如此，他仍舊和對方纏鬥在一起，並沒有明顯地被拉開差距。
“至尊法師，你叫什麼名字？”
路西法突然問道：“你的這份堅韌值得我來問你的名字。”
“我會因此而被詛咒嗎？被地獄的不死生物來叩問姓名聽上去可不是什麼值得高興的事情。”
斯特蘭奇抬了抬眼皮：“大家都會魔法，省了這套流程吧。”
似乎是這個態度大大地取悅了對方一樣，路西法突然收手後撤拉開安全距離，緊接著迸發出了一連串的笑聲。
他笑得前仰後合，看上去快活極了。
“大概有一千年沒有人類跟我說過這種話了，詛咒？”
他挑起眉毛看著斯特蘭奇：“你覺得我會用名字來詛咒你？還是說你覺得我想要詛咒你的話需要提前知道你的名字？這簡直是我最近的這幾十年裡聽過的最好笑的笑話了。”
“我想告訴你另一件事，年輕又固執的至尊法師先生，說不定你聽完之後就會迫不及待地從這裡離開。”
路西法的聲音一字一句地鑽進腦海，平淡的語氣和措辭連在一起，卻像是一把敲進靈魂的鑿子。
“——你真的以為地獄在這件事裡是負責領頭的嗎？這是你今天最大的判斷失誤……那些天使，還有統帥著天使的，我無法說出名字的那位——他們比我們還要迫切地翹首以盼著你那位小朋友的死亡。”
！！
虹膜異色的瞳孔猛然皺縮。
“還是說，時至今日，你還覺得天使這種生物真的就是善良純真的代名詞？在一個試圖殺死西歐地區大量人類只讓諾亞一家存活下來的神的帶領下，你覺得他們能對你的小朋友抱有多少善意？”
路西法眨了眨眼睛，心滿意足地添上了最後一刀：“而且雖然不知道你到底是怎樣預判出我們的行動時間的，但是制定行動安排這一點同樣也不歸我管——這一切都是上帝的旨意，雖然暫時聽一下那家夥的話讓人非常氣惱，但就在你來到地獄之前不久，祂已經召集了天使準備前往地球的紐約。”
“現在趕回去大概還能見最後一面。”
路西法打了個響指，一簇火苗出現在自己的手指尖：“還是說你打算繼續和我乾耗下去？”
“…………”
一股寒氣順著脊柱和神經遍及全身，斯特蘭奇渾身僵硬地看了一眼路西法：“你這是在騙我離開地獄。”
“當然，惡魔在人類的眼中總是詭譎又狡詐的物件。”
紅色的眼睛眨了眨：“但幸運或不幸的是，我從來不屑於做這種事——當然，如果你不相信的話我也沒什麼辦法。”
他環抱著自己的手臂，一副“信不信由你”的表情，神色鎮定又自信，就好像斯特蘭奇繼續在地獄裡搗亂也無法影響到他分毫的樣子。赤紅色的瞳孔注視著面前經驗尚淺的至尊法師，不動聲色地注視著對方的臉色一片青白，先是驚愕，再是憤怒，最後變得驚疑未定。
他看著對方一下子像是慌了神一樣，倒退了一步，接一步，然後轉身向著地獄的邊境奔跑而去。
他看著斯特蘭奇消失在一片金色的傳送門裡。
“我總覺得這應該不會是最後一次遇到你。”
有一雙赤色瞳孔的地獄之主摸了摸自己的鼻樑：“或許會在別的什麼時間相位吧——唉，這傢伙走得太急，我都忘了告訴他，能夠超越時間的不止有維山帝的至尊法師，同樣具備三位一體權能的……上帝也可以。”
他一轉身，招呼著身邊受了傷默不作聲的屬下：“走了，回去吧，看來咱們只需要拖延時間罷了。”
美國，威徹斯特郡，一片花崗岩構築而成的岩石森林。
斯特蘭奇帶著驚惶的神色從傳送門當中踏出來，動作踉蹌得幾乎像是從半空被擊墜。空地上是一片廢墟，託尼·斯塔克的戰衣半開半闔地靠坐在花崗岩構築的樹下，鋼鐵戰衣折損了一大半，手裡還捏著一撮燒焦的白色羽毛。
“斯塔克？”
斯特蘭奇快步衝著他走過去：“發生了什麼？”
“——你為什麼現在才來？”
託尼·斯塔克帶著有些沙啞的嗓音問道。
神經外科醫生帶著惶急的表情，用目光將這片空地逡巡了一個遍，史蒂夫·羅傑斯坐在樹蔭裡，帶著鐵青的面色，他從未見過美國隊長會露出這樣的神色。
“發生了什麼？羅傑斯先生？羅曼諾夫女士？”
史蒂芬·斯特蘭奇問道，被叫到名字的兩人抬起眼睛看了他一眼，表情當中都帶著痛苦和疲倦。
“醫生。”
湛藍色眼睛的二戰老兵只是輕輕開口：“你回來了。”
“——費爾南多呢？”
就像是終於意識到了什麼一般，醫生的視線掃過整片花崗岩締造的灰白色森林，這裡沒有一絲生命的跡象，在日光之下靜寂得令人毛骨悚然：“他在什麼地方？他有去找你們嗎？”
“……”
史蒂夫還沒來得及說話，斯塔克就終於像是忍不住一般搶白：“你總算問出這個問題了？你為什麼現在才出現在這裡……”
他從樹下站起來，渾身上下的戰衣發出瀕臨破碎的聲音。
一隻金紅色的手臂拎住斯特蘭奇的衣領，差點要將對方提離地面：“為什麼在最關鍵的時刻你一直都沒有出現——”
鋼鐵俠的目光當中噴吐著憤怒的火焰，但在他真的近距離看到斯特蘭奇的狀態之後，他又突然罵不出聲了。
神經外科醫生的十根手指，指尖全部都泛著青紫，指甲蓋劈裂開，滴滴答答地往地面上滴落著鮮紅色的液滴。
他的額角有一塊明顯的青紫，略微開敞的衣襟之下，是已經顏色顯得有些不正常的皮膚。對方很顯然也陷入了一片苦戰，說不定是從更加危險的境況之中抽身而來。
“你說得對，斯塔克。”
斯特蘭奇的聲音裡甚至都帶著些氣若游絲的意味：“是我來遲了。”
這一次，他甚至都沒有見到他。
就彷彿是無數的努力都在將情況變得更糟一般，神經外科醫生的視野掃過一片瘡痍的空地，難得說不出一個字。
“費爾南多他……”
史蒂芬·斯特蘭奇最終還是問道：“他到底怎麼了？”
“一群長著翅膀的傢伙襲擊了復仇者聯盟基地，然後我們且戰且退機緣巧合地來到了這裡，它們說自己是天使，奉上帝的旨意前來……該死的，我就不該相信聖經的故事。”
斯塔克自嘲地說道：“沒有比這更加糟糕的事情了，天使，天哪……我小時候竟然還相信過它們是能夠來拯救人類的。”
斯特蘭奇抿了抿嘴，他沒有再問關於費爾南多的事情，眾人如今的表情已經沉默著宣告——那些天使們確實成功了。
它們圓滿地完成了上帝的旨意，並且秉持著高位生物的“憐憫”，沒有殺死任何一個“多餘的人類”。
斯塔克打量了一番斯特蘭奇的表情，還是問了出來：“你去了什麼地方？到底是什麼事情讓你到最後都沒來得及趕回來？”
“——那不重要，那已經沒什麼意義了。”
紅色的斗篷裹緊它的主人，想要去擦拭斯特蘭奇幾乎已經沒什麼好皮肉的雙手，卻又擔心影響到他而不敢輕舉妄動，神經外科醫生自嘲般扯著嘴角笑了笑：“反正已經……斯塔克，你的戰衣上有戰鬥記錄嗎，把那個交給我。”
斯塔克一挑眉。
“雖然我確實做了這份記錄……但不行，你得先告訴我你之前到底去了什麼地方。”
小鬍子商人卻意外地在這種地方很是固執：“否則我沒辦法把這些資料交給你。”
“託尼？”
美國隊長在不遠處皺著眉毛喊了一聲。
“別試圖說服我老冰棒，這是我的原則問題，這傢伙必須得原原本本地告訴我為什麼他會在最關鍵的時刻失聯——任何一個人都有可能，但是只有你們這種能夠隨時出現在地球任何一個位置上的法師……”
斯塔克的目光緊緊鎖定著斯特蘭奇：“只有你，史蒂芬·斯特蘭奇，你不應該在這種時候遲到，我需要一個合理的理由。”
“……”
虹膜異色的眼睛同樣回望著託尼·斯塔克，後者儼然一副“我需要一個解釋”的模樣。不管注視著這傢伙多少次，託尼想，這確實是那些奇幻故事裡一雙法師的眼睛。
“……我當時不在地球上，我去了地獄，然後見到了真正的惡魔，薩麥爾和路西法……發生了很多事情。”
斯特蘭奇簡略又囫圇地開口：“你現在可以將作戰記錄交給我了。”
戰衣裡的男人眯了眯眼睛，觀察著神經外科醫生的表情。
“好，我是說，當然。”
咔噠一聲，金紅色的戰衣外甲裡彈出來一小片u盤，甚至還是usb通用接頭的。斯特蘭奇的樣子和他記憶當中的有些出入，起碼和昨天大家一起度過聖誕夜的時候不太一樣。
不得不說，作為商人的直覺讓他察覺到了些什麼：“我們還能夠提供些什麼？我聽費爾南多說你還可以讀別人的記憶……你要不要看我的？”
斯特蘭奇的眼神裡彷彿終於有了焦距：“費爾南多……他什麼時候告訴你們的？”
“在被一個天使——鬼知道叫什麼名字——用一把奇怪的弓箭擊落之後。”
託尼·斯塔克回想著當時的場面，表情有些沉重地說道：“他說，你一定在什麼更加危險的地方戰鬥……然後說，等你回來之後，讓我把這些資料交給你。”
直到最後一刻，直到身體在魔力的箭矢作用下逐漸崩壞之前，紅發魔法師的表情都顯得鎮定又從容。
“他一定會來問你們。”
費爾南多倒在史蒂夫的身前：“那個時候，他或許會讀你們的記憶，我知道很多人會在意這個，叫做‘個人隱私’之類的……但是真的等到那個時候……”
“……別拒絕他。”
“——”
斯特蘭奇伸出手，在託尼·斯塔克的額頭前劃下一道圓環形的傳送門。對方的記憶聯通著他自己的記憶，這種感覺非常奇怪，在很短的一段時間內，甚至會讓人覺得他自己才是那個穿著鋼鐵戰衣，在天空當中抵禦天使大軍的人。
他看著他的魔法師像是紅色的鶴一般從天空中墜落，在眾人的目光當中握住胸口的那支箭，皺縮著表情，每句話都帶著顫音和氣聲。
他聽到對方為自己開脫，說這個時候“他一定在做更重要的事情”，天使大軍不知道在什麼時候安靜地離開了，空曠的空地上，只剩下了鮮紅色的液體安靜流淌的無聲默劇。
他看到對方的眼睛深深看進眾人的視野裡，就好像要透過這些人的視線和記憶，再去看透什麼人。
費爾南多掙扎了一下，而這番掙扎的動作，甚至加速了他身體崩壞的過程。不管這些天使到底都有什麼樣的後手，但迄今為止的每一次，都採用的是更加高維的、概念層面的攻擊。
他看到對方最終還是卸了力氣，只是嘴唇稍微動了動，做出了無聲的口型。
那是妖精語，全世界的人類裡只有少數幾個人類能夠掌握的語言，斯特蘭奇的讀唇技術並不怎麼高明，比起神盾局的探員來說相去實在太遠，但他仍舊能夠勉強讀懂這句話的含義……
“我在過去等你。”
作者有話要說： 我其實是想寫斯特蘭奇的成長。
他作為至尊法師一直都在被迫成長。