滴答。
這是血液沿著手背滴落在地面上的聲音。
粘稠的, 帶著鐵鏽味，卡爾·莫度推開倉庫的大門，將一個維山帝的術師拋棄在其中。
卡爾·莫度的手裡提著一根生命法庭之杖，這是古一法師曾經予以他的殊榮。攫取同源的魔力可以讓他的力量變得更為強大，這是迄今為止的第十三起法師被剝奪魔力的事件, 在數名聖殿法師悉數失聯之後, 終於引起了他那位愚蠢的同門師弟的注意。
他曾經感謝過古一法師的教導, 感謝對方的指點讓他成功擊潰自己的心魔，但古一隻是保持著自己一貫以來的微笑，說著些“心魔是無法被殺死的”之類的鬼話, 接下來更是把卡瑪泰姬和阿戈摩托之眼交予這名沒當過法師多久的師弟保管，儼然是將其視作了自己的後繼者。
——那麼這些年來, 數年如一日的自己的努力不就像是一個活脫脫的笑話了嗎？
好吧, 或許對方確實有著驚世的才華，但那家夥明顯還尚未為了成為至尊法師而做好準備, 甚至都還沒做好接納這些維山帝力量的準備，他的法師生涯比對方早了十幾年, 憑什麼……
憑什麼, 就唯獨有他被遴選著可以度過漫長的、強大的、望不到盡頭的人生的資格呢。
莫度扯了扯嘴角，自從那個紅頭髮的混蛋把一本混沌魔法摔到他的身上的時候, 他就打定了想要尋求別的源流魔力的打算，當然混沌魔法是萬萬不可的，這種容易摧折壽命的法術顯然不是他的目標，黑暗維度的君主多瑪姆又已經被擊潰, 不再像過去那樣慷慨地傳播力量給自己的信徒，那麼可以選擇的就是……
莫度劃開自己的手背，鮮血滴滴答答地流淌在地面上，劃出一個倒逆的十字架。
如果他曾經有多麼崇拜著古一，那麼如今他就對於這位曾經的至尊法師有多失望。
血液彷彿在無聲地沸騰，描摹出一個接一個地獄語構成的符文，暗沉喑啞的聲音響徹在耳畔，那聲音足夠讓人透骨生寒，卻讓莫度展露出由衷的微笑。
“我聽到了你的祈願。”
對方說道：“這些魔力就是我的誠意，取走他們，然後向我奉獻你至死不渝的忠誠。”
第一個被確認失蹤的倒黴蛋是丹尼爾，他原本是紐約聖殿的鎮守法師，是個性格同樣頗有些一根筋的非裔美國人，在斯特蘭奇如今常駐紐約之後被委派到了英國倫敦，代替曾經陷落的倫敦聖殿法師們去鎮守那裡。
維山帝的術師當中有不少人其實並未駐守聖殿，也不常留在卡瑪泰姬，他們選擇了迴歸自己原本平靜的生活，在卡瑪泰姬療愈了自身的傷口之後就隱姓埋名地生活了下去，正如斯特蘭奇一開始所認識的那個曾經全身癱瘓卻痊癒的奇蹟病人一樣。
維山帝對於這種魔力的訴求來者不拒，就像是庇護著這顆星球一樣有限度地庇護著這些渴望在地球上好好生存的生命，莫度曾經對於這種給弱者分配力量來影響大源的做法不屑一顧，但古一隻是笑著表示，維山帝是庇護著這顆星球的力量，而這種加護，理應平等地賦予每一個具備維山帝魔力適應性的求道者。
掠奪力量這種行為往往發生在同種源流的法師之間，而想要追蹤到莫度的蹤跡並非是一件容易的事情，倒不如說丹尼爾的事件是對方故意暴露了自己的身份，用以向斯特蘭奇和其它的聖殿法師們進行挑釁。
“我從混沌魔法的方向上想想辦法。”
費爾南多說道：“起碼增加一點遇到這傢伙的機率……你們的魔法上有沒有什麼別的手段？”
“對方大概還要繼續攻擊那些落單的法師，王，你儘量去通知他們，並且在這些人的身上佈下一旦被觸發就會立刻標識位置的保護咒，咒語一旦牽動就通知所有人移動到那個位置去。”
斯特蘭奇命令道，雖然他本人並不習慣與這樣的發號施令，但至尊法師的位置迫使他必須要這麼做：“而我……我打算看看維山帝之書裡有沒有什麼像樣的尋人術，他顯然在神秘學的概念裡隱藏了自己的位置，直接開啟傳送門沒辦法抵達他的附近。”
“聽你的說法就好像學會一個複雜的魔咒只需要一刻鍾的時間。”
王在聽到這個指令的時候低聲咕噥了一句：“維山帝在上，真是可怕的天賦，我現在開始有點明白古一為什麼會選擇你了。”
“一刻鍾學不會的話就用時間魔法把握自己的時間拖長個十倍二十倍，那都一樣。”
斯特蘭奇輕描淡寫地說道：“駐守卡瑪泰姬的那些法師們，讓他們啟動所有的防禦術式，莫度在吸收了這麼多人的魔力之後會變得非常難對付，儘可能不要讓他們介入戰鬥。”
這個分工非常合理高效，費爾南多點頭表示同意：“一有訊息我就去通訊網路裡聯絡你，只要這傢伙還在地球上。”
一片深紅色的霧氣彌散之後，費爾南多消失在原地，斯特蘭奇看著那片對方曾經停駐過的空地久久為動，直到王拍了拍他的肩膀：“怎麼了？說起來，你剛剛找這傢伙是想要跟他說什麼來著？”
“——不，沒什麼。”
至尊法師謹慎地收回了自己的目光。
紐約市，曼哈頓區，斯塔克工業研發主樓。
對於斯塔克工業的員工們來說，他們最大的股東，如今的執行總裁兼任董事會成員向來神龍見首不見尾，大多數時候是在自己的研究室裡面隔空發號施令，因此能夠親自參與什麼會議顯得格外難得。
和大多數公司的管理層不同，託尼·斯塔克偶爾——只是偶爾——還是會親力親為地參與一些公司內部的研發討論的，只不過一般在這種時候都會變成他自己一個人的單方面輸出，然後再誇張地嘆著氣表示現在的mit博士畢業生真是一屆不如一屆。
如果有人能夠跟得上你的思路才很奇怪好嗎？研發部的一干人等聽得頭大，但這是方舟反應爐泛用化相關產業的研討會議，他們也只能強迫自己儘可能地跟上託尼轉得飛快的腦速。
費爾南多出現在這座摩天大樓的最底層，正打算推開門，卻被斯塔克的保安哈比攔住。
“先生，您沒有佩戴胸卡。”
他滿臉嚴肅地問道：“你有預約嗎？”
“我找斯塔克有事，想要借他的人工智慧和一些定位裝置。”
費爾南多說道：“人命關天的要緊事。”
哈比在照片上見到過少年模樣的費爾南多，但成年版還是第一次見到，他並沒有認出來面前的青年就是復仇者聯盟新招收的年輕法師，盡職盡責地說道：“沒有預約的話是見不到他的，先生，要不然把老闆的時間放慢十倍也不夠用。”
“他其實可以去找史蒂芬試試看，如果真的這麼缺時間的話。”
費爾南多有些迷茫地回答道：“能讓我上樓嗎，我猜他在第十七樓。”
“等等先生，您想要幹什麼？”
看到費爾南多一副想要強闖的樣子，哈比立即攔住了他：“斯塔克先生有非常重要的會議要……”
緊接著，他就在空無一人的大廳裡看到瘟疫醫生的面具覆蓋了青年的面頰，接下來是逐漸延展開來的黑色長袍，這種柔性材料是斯塔克工業最新推出的版本，賣點在於能夠抵抗極端高溫，還足夠柔韌難易破壞。
瘟疫醫生消失在一片深紅色的光芒之中，哈比看著空無一人的大廳，遺憾地咋舌感嘆道：“嗨，我早該知道的，這個時候能夠強闖斯塔克工業的大廈去找託尼的人，除了超級反派，就只剩下了……”
——只剩下了被他視作是“自己人”的那一小部分了。
關於方舟反應爐泛用化輔助裝置的研發會議正在進行，託尼·斯塔克正在投影儀前高談闊論，一段內容講完之後，他敏銳地察覺到……這群研發部的成員顯得有些走神。
起碼不是所有人的注意力都集中在大屏幕上。
“嘿，看我的設計圖，還有之前就分發在你們手裡的技術報告，我給你們開這麼高的工資可不是為了讓你們在這裡偷懶——”
就在他出言提醒的時候，其中一個他叫不上來名字的年輕工程師拘謹地舉起了手：“老闆，您斜後方的窗戶上……”
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窗戶上怎麼了？
“別因為這種稀奇古怪的原因走神，各位，鋼鐵俠就站在你們面前呢，哪怕有什麼外星怪物來襲這裡也會是最安全的地方……”
他的聲音越來越小，最終戛然而止。
玻璃外壁上趴著他自己親手製作的戰衣——瘟疫醫生那款，費爾南多正以奇怪的造型趴在窗戶上，在察覺到他的目光之後，甚至還友善地揮了揮手。
託尼·斯塔克：“……”
這孩子是不是在和彼得·帕克呆的太久了之後被傳染上了高中生特有的傻里傻氣。
好吧，既然如此就沒辦法了，他聳了聳肩，果斷利落地將剩餘的內容直接打包發給了在場的研究人員們：“剩下的東西你們自己組內討論好了，實在不會的再提交給佩珀，我抽空統一解決。”
“接下來是鋼鐵俠的工作時間了。”
費爾南多需要藉助的是託尼·斯塔克的定位系統。
斯塔克工業在費城和紐約都有分公司，而在地球上任意相距足夠遠的兩個點向同一個目標發出射線，都足矣定位那個相交點的位置。
他從自己在復仇者聯盟基地的房間裡取出了之前要求購買的一錫壺水銀，這些水銀已經在日光下暴露過七個晨昏，並且在地脈的灌注之下浸透了魔力，成為了神秘學領域最為基礎的指向材料之一。
費爾南多操縱著水銀滴落在地面上，很快，這些水銀們就滾動著流淌成一條直線，指示了第一個方向。
“接下來我會在費城第二次使用這個魔術，到時候也會記錄一次水銀的指向方向，我需要你幫忙的一點就是時刻把這個焦點的方位告訴我，因為對方是能夠隨時進行空間跳躍的法師，所以極有可能出現在地球上的任何位置。”
費爾南多指著地面上的水銀線：“這樣的話，如果方向有變動，第一時間我就能夠得到通知，雖然這種座標式的空間跳躍也比較復雜，但是我猜斯特蘭奇應該做得到。”
“哇哦，雖然不是第一次看到你們用這種稀奇古怪的方法了，但是每次看都會有新的體驗。”
託尼小聲的驚訝了一句：“好吧，一個簡單的提示程式……”
他看向自己的房間，對著無處不在的人工智慧命令道：“聽到了嗎？這種提示總不至於讓我自己親自來寫程式碼對吧？”
[謹遵您的意願，sir.]
布裡克街，紐約聖殿。
斯特蘭奇在踏進聖殿大門的一瞬間就警覺了起來，無他，大廳裡站了一黑一白兩名不速之客，而從對方身上傳來的魔力反應強度足夠讓任何一個法師腦內警鈴大作。
其中一個人的身上帶有不完全的神性，而另一個人……那個給他送過信的惡魔，斯特蘭奇絕對不會忘記。
刷地一聲，旋轉著的魔法陣在斯特蘭奇的兩拳間展開，他厲聲問道：“你們來到紐約聖殿裡有什麼目的？”
“哦先生，放輕鬆，雖然如果我說我們沒有惡意你一時半會兒也不會相信。”
哪怕是在室內也戴著大墨鏡的黑衣服惡魔率先開口：“我們不是第一次見面了，不過還是要強調一次很高興認識你，史蒂芬·斯特蘭奇醫生。”
“克勞利。”
斯特蘭奇還記得惡魔在信裡留下的名字：“以及……”
“亞茨拉斐爾，是個天使。”
白色衣服的那一位很適時地自我介紹道：“位階暫時就不方便透露了，頂頭上司是加百列，順帶一提，克勞利的領導是鬼王別西卜。”
我對你們的職場關係一點都不感興趣，斯特蘭奇在心裡翻了個白眼，表面八方不動地盤問道：“那麼你們或許可以告訴我，天使和惡魔這種幾乎不可能同時出現在一起的物種結伴來到紐約聖殿的理由是什麼？”
他補充道：“當然，還有克勞利先生你之前交給我的那封信——我需要一個解釋，關於你曾經說過的‘地獄注視著費爾南多’的解釋。”
“ok，well……我知道你很急著聽這部分，但是我還是得從頭講起。”
克勞利推了推自己的大墨鏡：“從，六千年前的天使和惡魔講起。”
這個故事其實總結起來很簡單。
從人類社會構建之初開始，天堂和地獄就一直都在不間斷地試圖爭奪在地球上的影響力，而他們所派遣的天使和惡魔各自負責維持秩序傳播福音以及締造混亂和惡魔崇拜。雙方的工作互相抵消，於是幾千年來，人類仍舊按照自己的歷史軌跡不斷前進。
於是從某一天開始，天使和惡魔決定用摸魚的態度來應對這份工作，既然無論做什麼都會互相抵消，那麼乾脆從一開始就什麼都不做。
他們除了維持這個世界保持著“無事發生”的狀態之外，每天最主要的內容就是互相幫忙欺上瞞下，忽悠自己的頂頭上司和同事們，就這樣度過了千百年的時間。
“畢竟，我其實挺喜歡現在的人類社會的，總有值得一試的美食和好看的話劇，這幾年新興的電影我也很喜歡。”
亞茨拉斐爾稱讚道：“從個人角度上來講，我也不希望它們就這麼消失，雖然理論上我和克勞利都不需要進食。”
“我對美食沒有那麼大的追求，但是人類所釀造的酒值得稱讚。”
克勞利接著對方的話茬說道：“所以我也不希望這個世界就此面臨毀滅的危機——當然，變得像是天堂那樣更讓我討厭一些。”
“但你說地獄對費爾南多——”
斯特蘭奇忍不住強調道：“而且你還曾經嘗試過攻擊他，先生，我必須要一個合理的解釋。”
“實際上，那只是我的一片羽毛，那根本傷害不到費爾南多先生。”
克勞利遊刃有餘地回答道，他摘下自己的墨鏡，露出一對金色的豎瞳：“我只是想確認一件事。”
“你想明白些什麼？”
斯特蘭奇危險地眯起了眼睛，魔力在手指尖蓄勢待發。
這裡是紐約聖殿，哪怕是具備神性或者不死性的生物，在這裡他都有一戰的餘力。
“他不只是被地獄注視著，實際上天堂方面也同樣投以了目光，畢竟既然您已經聽說過奧丁的夢境，就一定能夠想到天堂和地獄同樣感受到了這些來自於混沌之海的攝動。”
亞茨拉斐爾聲音平靜地解釋道：“我們想要確認任何和混沌之海還有著聯絡的生物，它們的本質和核心。”
“我們想要確認費爾南多先生究竟是什麼人，先生。”
克勞利說話總是帶著些誇張的表情：“畢竟您是知道的，和混沌之海牽扯太深的東西……總是那麼的危險。”
這種確認要用暗殺的手段去實現？斯特蘭奇滿臉的不贊同，結果得到了亞茨拉斐爾的解釋：危險的情況之下所爆發出來的力量才是一個人最為本源的選擇，多瑪姆在地球上被擊退的訊息早就已經在非人的世界當中傳開了，他們也想要明確一下到底是什麼樣的生物爆發出了這樣的力量。
好吧，聽上去還像那麼回事。
經驗尚淺的至尊法師暫時收起了自己的敵意：“那麼第二個問題，你們來到紐約聖殿是為了向我說什麼？”
“說說你那個行為瘋狂的同門，先生，哪怕是作為惡魔，我也很少見到這麼……肆意妄為的人類。”
克勞利伸手捋了捋自己的羽毛，在翅膀上翻了半天，帶著遺憾的表情拔掉了其中的一根，羽毛一脫手，就化作了一片空間當中的三維影像。
畫面當中，卡爾·莫度用自己的鮮血刻畫下了倒逆的十字架。
[從此開始，你的靈魂就是我的靈魂，而我的靈魂……]
畫面當中的背景音似乎是笑了一下：當然還是我的靈魂。
克勞利在一旁做著解說：你的這位師兄向地獄尋求了魔力，向地獄領主梅菲斯托奉獻了靈魂。
斯特蘭奇震驚不已，幾個月不見莫度的表現和做法讓人難以想象這就是曾經那位被所有人信賴和依靠的大師兄，在一陣脊背發涼之後，他問了最後一個問題：
“既然都是地獄的生物，你這樣做會不會被梅菲斯托針對？”
“你不說我不說還能有誰知道？彙報的時候我們會處理成‘是天使緊急通知了人類的至尊法師’的。”
克勞利無比熟練地回答道：“而且我的上司是別西卜，和他們是競爭關係，反正大家都在路西法的手底下幹活，部門之間的傾軋都是正常的。”
斯特蘭奇：？？
你們地獄的職場環境這麼真實的嗎？
作者有話要說： 克勞利：反正梅菲斯特又不是我上司，who care
斯特蘭奇：？？你們怎麼這麼不團結
克勞利：哈？你在跟惡魔講團結？那為什麼不直接去和美國隊長說這個？