事實是, 地獄裡的職場競爭關係確實很真實。
“反正大家都是好幾千歲也升不了職，那工作這麼認真幹什麼……”
克勞利大馬金刀地坐在斯特蘭奇的沙發上，手裡捧著一紮啤酒大聲抱怨：“是啤酒不好喝還是遊戲不好玩。”
斯特蘭奇：“……”
從某種意義上來講，太真實了。
當然，情況急迫的時候, 他也沒什麼閒工夫跟一個惡魔去討論啤酒好不好喝的問題, 斯特蘭奇當機立斷：“那麼我現在就空間跳躍到他的位置那裡！”
“你急什麼, 帶上你的混沌法師朋友。”
克勞利伸了個懶腰：“現在的莫度可不是用什麼良善的白魔法就能夠解決的物件。”
你們兩個不跟我一起去？斯特蘭奇抬了抬眉毛，注視著完全沒打算挪動自己的一黑一白兩個身影。
克勞利就彷彿聖殿是他自己家一樣從空氣中伸手抓出一桶爆米花，順手塞給了站在身邊的亞茨拉斐爾：“按照天堂和地獄裡的規則, 我們沒辦法直接使用自己的力量去影響人類，最為越界的辦法就是像梅菲斯特那樣直接賦予力量給別人, 但是我猜你也沒打算額外再多分享一份來自地獄的黑魔法。”
看著斯特蘭奇頓時露出了“敬謝不敏”的表情, 克勞利瞭然地聳了聳肩：“而且你也不是個虔誠的基督徒，這就是魔法師的通病了, 既然知道了這些魔力的本質之後，就很難被宗教所忽悠。”
“克勞利？”
亞茨拉斐爾略微拔高了一點音量：“你不能這麼說……”
“好吧天使, 看來在這一點上, 無論花費幾千年的時間，咱們都沒辦法真正地達成共識。”
惡魔毫不在意地說道：“好在這點小事根本不會影響咱們的關係。”
“你說得對。”
兩個吃瓜群眾就這樣坐在了沙發上：“我們等你的好消息, 斯特蘭奇先生。”
斯特蘭奇：“……”
明明他甚至都還沒見到莫度本人，就已經提前感受到了精神上的疲憊。
紐約市，復仇者聯盟基地。
在託尼·斯塔克將兩條射線的焦點擬合在一起之後，頗為友善地補充了一句, 需不需要在費爾南多的戰衣裡增加防寒功能。
無他，這個標識出來的交匯點，牢牢指向了南極。
紅髮的魔法師看著地圖上所標識出來的那個座標，陷入沉默：“如果只是保溫的話，我自己就能用魔術解決這個，問題在於……”
問題在於，南極是一片極為特殊的地區。
當然，“南極”只不過是一個泛指。作為整個地球上平均海拔最高的一片陸地，這裡的大多數區域都被冰雪覆蓋，生命反應極為稀薄，還有著格外特殊的地脈環境。
人類傳承的神秘在這裡斷絕著，而少數的妖精和抗寒性強的非人生物卻一直都隱蔽地生活在這片大地上。法律意義上講，這片土地不屬於任何一個國家，而是為全人類所共有，但從實際的層面上講，極地生物和本土妖精們才是這片領土的主人。
鋼鐵戰衣的抗寒性能在零下七十度左右仍舊可以正常運轉，託尼·斯塔克一隻手撐著牆壁，建議道：“看樣子你們是要去結伴解決什麼麻煩的傢伙，需要我也過去幫忙嗎？”
長髮的魔法師搖了搖頭，他將瘟疫醫生的面具佩戴在了自己的臉上：“不需要，畢竟是魔法師之間的爭鬥，讓其它的人類介入的話，反倒容易……”
“好吧，一群種族歧視的傢伙。”
託尼很快就放棄了這個想法：“那麼老樣子，需要支援的時候說一聲，同步軌道衛星可沒辦法攻擊到南極的位置，我先調整一下自己在環地球武器上的設定。”
紅髮的魔法師點了點頭，下一秒，金紅色的傳送門在他的身邊延展開來，斯特蘭奇帶著有些凝重的表情從傳送門當中踏出，神色稍微猶豫了一下，最終還是伸手握住了費爾南多的白手套：“走吧，我這邊也收到了一些有點糟糕的情報，不能放任那家夥繼續肆意妄為下去。”
兩人先後消失在了金色的魔力波動當中。
南極。
實際上，全球定位也不可能定位得無比精確。
為了安全考慮，託尼·斯塔克在和費爾南多商量之後，將位置略微偏移了一兩公里，以供他們進行戰術安排和及時調整。
踏出傳送門的一瞬間，迎面而來的就是極低的溫度與四周環抱的群山，雪風呼嘯之間，竟然有種彷彿身處喜馬拉雅山脈之中的感覺。
零下三四十度的溫度讓費爾南多的鳥喙視鏡上迅速地結了一層的白霜，魔法師伸手張開護盾，若隱若現的紅光將自己和斯特蘭奇兩人嚴絲合縫地劃入了庇護範圍。
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美國的十二月，正好是南極的極晝時段。太陽在地平線的周圍反覆徘徊，總也落不下去。他們身處南極洲的腹地，這裡理應一片空白，哪怕是企鵝之類的極地生物也大都生活在沿海範圍內，而此時此刻，斯特蘭奇的魔法感應範圍內卻泛起了數個生命反應。
斯特蘭奇從手掌當中抽出邊緣泛起金色的魔力之劍橫在身前，整個人微微屈起膝蓋，三個魔力反應正在迅速地向著自己靠攏，整個南極洲像是一片靜默寒冷的荒原，他和費爾南多兩個人的魔力就像是黑暗裡的火炬一樣顯眼。
安全距離幾乎是在轉瞬之間就被縮短消失，斯特蘭奇劈劍斬下迎面而來的第一次襲擊，維山帝之劍將對方切成兩半之後，才堪堪辨認出那是一隻起碼有動物園裡成年老虎那麼大的地獄獵犬。骷髏構築的身軀周遭燃燒著不會熄滅的黑火，在被劍鋒劈開之後又落地重新合攏，刨著前肢狺狺狂吠。
“地獄生物，標準的不死性特徵。”
費爾南多一邊判斷一邊用魔力阻隔開剩下的兩隻，就像是擰毛巾一樣用魔力將剩餘的兩隻地獄犬從脊椎開始折斷，但這也只能延緩對方的恢復速度，解決不了根本問題。
斷裂的骨骼會在令人牙酸的咔噠聲當中逐漸恢復原狀，而跳動的黑火所構成的身體根本無法被摧毀。
斯特蘭奇縱劈兩劍，將繼續想要撲上來撕咬的地獄獵犬逼退，費爾南多幾乎是在同一時間用深紅色的魔力擰斷了兩隻地獄犬的脖子，三隻湊在一堆，斯特蘭奇衝著它們伸開手指，鏤刻著繁複咒文的拘束帶應聲而出。
“賽託拉克的猩紅布帶[1]！”
斯特蘭奇詠唱著咒語，拘束帶將三隻地獄犬捆了個結結實實，這種咒縛用魔術禮裝自帶魔力遏制的效果，緊接著維山帝之劍的劍光閃過，斯特蘭奇直接從周圍的冰川上硬生生削下來一塊一人多高的山岩，裹挾著周圍的冰殼直接砸在了這三只地獄犬的身上。
費爾南多可以發誓，他聽見了骨骼被碾碎的聲音。
緊接著，他們的身後傳來了三聲乾脆利落的掌聲。
維山帝的術法特色之一就是空間跳躍頻繁，費爾南多對此並無意外，幾乎是視線接觸到莫度的一瞬間，一團深紅色的魔力就硬生生地拍了下去，然而卻一擊打空。卡爾·莫度順著攻擊的方向直接在腳底的位置開了個傳送門，又從他們的側後方位重新出現。
“幾隻小嘍囉都需要你這麼絞盡腦汁。”
莫度的臉上帶著嘲諷的神色：“我是不是該說，不愧是至尊法師？”
“莫度！”
斯特蘭奇喘了口氣，就算魔力可以過濾他周圍的氣溫，但作為地球上平均海拔最高的一片高原，這裡的空氣含氧量足夠讓他在運動過後產生一些輕微的高原反應：“如果你想要獲得力量的話，不應該用這麼過分的方式。”
“丹尼爾是深深信賴著你的聖殿法師，多瑪姆的時候他甚至還在和你並肩作戰！你怎麼能——”
斯特蘭奇又猛地喘了一口氣：“……你怎麼能這麼對待他，大家都曾經如此相信你。”
“聽上去感天動地，不是嗎。”
莫度扯起嘴角，皮笑肉不笑：“當初我也是如此信賴著古一的。她在攫取著黑暗維度的力量的時候，可從來沒有想過這是在矇騙著我們。”
“她不得不那麼做！”
斯特蘭奇拔高了嗓音，手中的維山帝之劍像是火苗一樣跳動了一下：“明明是你曾經親口告訴我她一個人鎮守著這個世界度過了幾百年的時間，你告訴我要做好這些準備，甚至要為了庇護這顆星球奉獻終生！”
斯特蘭奇的呼吸呼吸急促，從單薄的法師外袍上都可以看出胸腔的翕動：“你明明是我們中覺悟最深刻的那一個。”
幾隻地獄犬在岩石之下不安地拱動，費爾南多皺了皺眉毛，一抬手指加劇了這塊岩石的重力，頓時那些嗚咽著的犬吠瞬間消散。
“說得不錯。”
莫度甚至還點了點頭：“連你都知道，我才是你們當中對這件事認識最深，覺悟最高的那一個。”
他的眼睛直視著斯特蘭奇，眼底糅雜著複雜的情緒。
“我曾經願意為了守護這顆星球而奉獻生命，願意為了探尋魔道和根源而付諸一生，願意為了古一的一個命令就去竭盡全力。”
他輕輕說道，聲音裡帶著懷念：“我每天都在儘可能地恪守規矩生活，拼命地修煉，哪怕是從古一手中得到了生命法庭之杖的那一天也如此，每個人都知道這一點。”
緊接著，他的態度急轉直下：“那麼又為什麼，被遴選成為至尊法師會是你呢，斯特蘭奇？”
——那麼我這些年的努力和奮不顧身又算得了什麼呢？
呼嘯而去的雪風當中，史蒂芬·斯特蘭奇面對著莫度啞口無言。
他其實也不太清楚為什麼在那個時間節點上，古一選擇了自己。不可否認，他成為一名維山帝的法師有著偶然的因素，卡瑪泰姬裡有不少苦修者都和他一樣，是因為各種各樣走投無路的原因才來到了這裡，據說那位天賦異稟的師兄卡西利亞斯更是被擔架抬進了卡瑪泰姬，那個時候他甚至都無法自主行走。
緊接著一切境況急轉直下，他就像是被一連串的事件推擠著一般被迫不斷前進，古一法師留下寥寥數語就離開人世，更大的危險傾軋而來，而義無反顧庇護在自己身前的那個肩膀，單薄得令人觸目驚心。
整個世界彷彿都在拖拽著他向前奔跑而去，甚至來不及去細想自己到底是從什麼時候開始，逐漸接納甚至主動將至尊法師的責任擔在了肩上。
但面對著卡爾·莫度的詰問，他確實什麼都說不出。
對方準備了比他更長的時間，付出了更多的努力，有著更為沉痛的覺悟。似乎除卻那一點天賦之外，他在面對一個基本功更加紮實的——維山帝的繼承人。
但這不是傷害那十三位法師的理由。
神經外科醫生雙手虛握成拳，兩個圓環狀的魔法陣在拳心緩緩旋轉。
“沒錯，你現在看上去終於像點樣子了。”
莫度虛假地稱讚道：“看來這幾個月裡你還學了不少東西？”
斯特蘭奇的習慣就是見招拆招，很少有主動攻擊的時候，更主要的是面前的這位曾經的師兄仍舊帶著讓他熟悉和信賴的面孔。
他聽見對方一個字一個字，緩慢地開口宣判。
如果我們之間的差距是魔力容量的話，我已經攫取了不少無用的法師們的力量，它們的魔力和我合流到了一起，和你相抗衡綽綽有餘。
如果說我和至尊法師的差距在於生命長度的話，那麼梅菲斯特已經允諾了我無窮無盡的生命，和幾乎不會損毀的強悍身軀。
卡爾·莫度伸出手，漆黑色的魔力從手掌心開始蜿蜒而出，逐漸凝實，匯聚成一柄黑色的魔力之劍。他看上去頗為隨意地將劍鋒斜指在地面上，渾身上下的肌肉卻繃得很緊，隨時隨地都能夠做出反擊。
“斯特蘭奇，交出你的阿戈摩托之眼，卸下至尊法師的位置，我才是更合適的那個人。”
場面一度很凝重。
直到凝重的氣氛被在場的唯一一個圍觀群眾徹底打破。
費爾南多刷地拔出了自己的三.稜.刺，寒光閃爍的武器尖端纏繞著一絲魔力的火線：“說完了嗎？”
“我沒有史蒂芬那麼耐心。”
費爾南多抬起下巴：“是不是解決掉你，我就可以回家了？我的化學作業還剩下一點沒寫完。”
還沒等對方反應，轉瞬之間，萬千魔力的集束炮像是流星雨一般從費爾南多的身後傾瀉而出，只一個人就將魔力用出了分裂式彈頭的效果，然而濃煙散盡之後，哪怕小臂上被炸出了一個肉眼可見的窟窿，莫度的表情仍舊沒有一絲一毫的變化。
暴露出的肌肉和累累白骨正叢生出新的肉芽，它們虯結著連線在一起，很快整片皮膚就恢復如初。
“源自於地獄的不死性。”
斯特蘭奇皺起眉頭嘖了一聲：“你將靈魂賣給梅菲斯托了。”
雖然克勞利和亞茨拉斐爾早就已經提醒過他這一點，但是第一次感受到這種從氣息上就足夠冰冷和邪惡的魔力波動，斯特蘭奇還是覺得有些透骨生寒。
“活著幫他做些事，或者死了之後交付自己的靈魂，那又有什麼區別呢？”
莫度自嘲般地一笑：“既然古一法師都已經這麼做了，而你身後的那位不知道從什麼時候開始就已經是混沌之海的眷屬——斯特蘭奇，你如今為了學習魔法已經將自己的時間加速過多少次？哪怕你已經夜以繼日地進行學習，哪怕你放緩自己相對於他人的時間流速，這也只會讓你自己變得比其他人衰老得更快罷了，或許你可以在一段時間內使用這種手段來實現魔術層面上的彎道超車，但這樣的辦法能讓你堅持多少年？”
幾十年，或者近百年？
你將會以比周圍所有人都要迅速的速度老去，甚至來不及尋找自己的下一任繼承人。
最終，地球將從一個耄耋之年的糟老頭子手中失守，重新變得毫無保護，遭無數個平行宇宙所覬覦。
“那又怎麼樣，如果他不想的話，我可以——”
費爾南多下意識就想要搶白，結果這句話卻被莫度再次截住。
“這是兩位維山帝的魔法師在對話，混沌法師。”
卡爾·莫度看了他一眼：“如果沒什麼別的要緊事的話，你現在就已經可以回去了——如果找不到回去的路，我甚至可以幫你開一個聯通紐約的傳送門。”
你在說什麼蠢話？
頂著費爾南多難以言喻的目光，莫度滿臉無謂地解釋道：“我知道古一和你之間的契約，斯特蘭奇曾經也給我說過這件事。”
“她要你庇護未來的‘至尊法師’的安全，而這個承諾止於對方成為獨當一面的至尊法師之後，也就是說，這個契約只是針對著阿戈摩托之眼的持有人兼卡瑪泰姬的執掌者，針對著那個位置，而非特定的某個人。”
莫度仔細辨認著對方的表情：“而如果我成為了至尊法師的話，你立刻就可以從這種單方面契約的鎖鏈之中解放了，費爾南多·卡奧斯。”
古一她只是用了一個拙劣的謊言來欺騙你給她打工，莫度憐憫地說道，而只要我在這個時刻替代了斯特蘭奇的位置，你立刻就會恢復自由。
魔法師亦或是妖精的契約無法違背，但可以曲解，這在神秘學的角度上毫無錯處可言，完全是成立的。
斯特蘭奇的呼吸一滯，他瞥了一眼站在自己身旁的紅髮魔法師，對方的長髮在南極洲一眼望不到盡頭的在雪山之中就像是一簇搖動的火焰。火焰無聲燃燒著攫取空氣當中的含氧量，讓他覺得之前被壓抑下來的高原反應都鋪天蓋地般襲來。
氧氣不足矣填充和慰藉肺部，他覺得自己體內的每一個血紅細胞都在渴求著救贖。
他們的聯絡已經很少很少，只剩下搖搖欲墜的魔法契約，醫生與患者同學的淺薄關係，聊勝於無的塑膠導師和學徒，以及無法說出口的單方面的旖念——而橫亙在這之間的，還有一眼望不到盡頭的漫長時間。
“我知道你什麼都不在乎，從第一眼看到你的時候我就判斷出來了，你是那種連魔道本身都可以忽視的魔法師，只有拋卻一切的瘋子才會去選擇混沌魔法。”
莫度咧嘴一笑，視野鎖定了面前的魔法師，雖然佩戴著鳥喙面具的他辨認不出費爾南多的表情，但他知道接下來的這句話一定會成功地讓對方動搖：“我也看過維山帝之書，卡奧斯，看過那書的不止斯特蘭奇一個人。”
“那書上說，維山帝的白魔法，是擊潰混沌魔法的唯一手段。”
作者有話要說： 通用附註：
[1]賽託拉克的腥紅布帶：漫畫裡斯特蘭奇用過的拘束型道具，有一定的禁魔效果，此處用來遏制作為幻想種的地獄犬。