葉安回到孤島, 將聚居點的隊伍送到營地,告知木棉這些人的身份,交由她進行安置。
“大人是要留下他們?”木棉壓低聲音問道。
“暫時還不確定。你先觀察幾天, 等到集市結束再做安排。”葉安道。
“好的。”
木棉聽到葉安的話, 很快明白自己該如何安排。當即叫來幾個女人,將隨葉安回來的隊伍送到營地東側的帳篷裡。
隊伍眾人來到島上,看到林立的帳篷和穿梭其間的人群,尤其是發現專門出售糧食的商人, 不由得心頭火熱。要不是領隊嚴令, 一切聽從葉安安排, 早就顧不得休息,先將帶來的獸皮熊骨換成糧食再說。
“和我來吧。”
木棉將一行人的表現看在眼中, 有些明白葉安為何會對他們另眼相看。即使沒有葉安的異能, 依靠她在荒原上生活的經驗,也能大致推測出這些人的性格和行事作風。
除非他們極其擅長演戲, 又能抵抗葉安同化, 否則的話,以他們的表現,的確可以試著合作。
木棉主動寒暄,彼此互通姓名,得知對方的領隊名叫魯格,今年不過三十出頭, 同行眾人也大多是二、三十歲的年紀,沒有一個超過四十歲,木棉不由得咋舌。
“時間不早, 諸位先休息一下, 集市會開很多天, 不需要急在一時。對了,你們還沒吃飯吧?我稍後讓人送一些過來。”
“多謝。”魯格真心實意感謝。
“不用謝我,是大人吩咐的。等你們離開,住的帳篷和吃的東西都要用貨物抵償。”木棉表現出恰到好處的善意,既讓對方感到親切,又不會因她的態度生出懷疑。
“那是當然。”
魯格起身送走木棉,回到帳篷裡,面對手下的目光,奇怪道:“怎麼都這個樣子?”
“首領,你說葉大人是什麼意思?”一個男人道。
“什麼意思?”
“對,我想不明白,幹嘛對我們這麼大方。要是爺爺在就好了,他肯定能猜出來。”男人滿臉苦惱。
“想那麼多幹什麼?”他身邊的同伴道,“對咱們大方還不好?再說了,咱們身上有什麼可圖謀的?除了這幾張熊皮,還有什麼?”
“對。”魯格年輕的兄弟幫腔道,“大家都看到了,葉大人多厲害,如果他想要熊皮,多簡單的事。要我說還是安心留下來,該做什麼做什麼。咱們這幾個人,葉大人根本就不會放在眼裡。”
魯格一直沒說話,沉默地聽著眾人討論。
直至眾人的談話告一段落,重新將目光聚集到他身上,才拿起一根樹枝折斷,丟進取暖的地爐裡,口中道:“葉大人是變異者,整個三角洲都屬於他。你們覺得,咱們這點人有什麼可圖謀的?”
話音剛落,帳篷外就傳來腳步聲,幾個女人遵照木棉的吩咐,給魯格等人送來熱騰騰的麥餅和大碗的肉湯,還有用特製調料烤制的鹿肉。
此外,一個橢圓形的盤子裡還放著紅彤彤的果子,散發出香甜的氣味,別說是在雪季,就是在雨季都很難得。
女人們將東西送到,沒有多做停留,告知魯格等人,吃完後會有人來收走盤子。此外,夜間集市不關閉,營地中的人都可以暢通無阻。只是不能走出營地的柵欄,如果不遵守規矩,出了事情,他們概不負責。
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“出事?”一個男人好奇問道。
“島上有變異蟒,狼群。森林中有很多種猛禽,還有變異蜘蛛和蟻群。對了,變異虎和雪豹偶爾也會出現。”女人實話實說,沒有任何誇張的成分,更不是危言聳聽,“看到營地外的那些柱子了嗎?上面掛著的都是不守規矩妄圖生事的。數量不多,是因為其他的都沒運氣留個全屍。”
女人話中的含義令魯格等人脊背生寒。
將眾人的神情看在眼裡,兩個女人交換目光,完成木棉的任務,轉身離開帳篷,再沒多說一句。
帳簾放下,隔絕呼嘯的冷風。
火焰在地爐中燃燒,眾人的影子被拉長,搖曳在垂掛的獸皮上。
食物的香味縈繞在鼻端,男人們早已經飢腸轆轆,卻沒有一個人急著動手,目光聚集在魯格身上,表情中既有疑惑不解也有幾分悚然。
“別想那麼多,先吃東西。”魯格率先抓起一張麥餅,送到嘴邊撕下一大塊。久違的麥香充斥味蕾,咽下去後,他才意識到自己有多餓。
“對,先吃東西。”
“反正都來了,真有什麼事,也等吃飽再說。”
男人們紛紛動手,盤子裡的麥餅和烤肉迅速被清空,肉湯也喝得一乾二淨。誘人的果子卻沒有一個人去動,僅是拿在手裡,偶爾嗅一下味道。
不是他們不想吃,也不是不喜歡,而是果子太難得,他們很想帶回去,留給家裡的親人。
“都吃吧,等明天去集市,咱們可以換一些。”魯格道。
“一定很貴。”一個男人遲疑道,“要是換了果子,糧食恐怕不夠。”
“想留就留下,要是換完糧食還有富餘,我會想辦法多買幾個。”魯格見眾人堅持,沒有繼續勸說,將自己分到的果子也放進口袋裡,隨即將盤子和碗放到靠近帳門的地方,等著木棉派人來取。
讓他們驚訝的是,來取東西的不是之前見過的女人,而是幾個英氣勃勃的少年。看到他們,男人們不免想起自己的兄弟和孩子,忍不住主動攀談。
少年們態度不算熱絡,卻也稱不上冷漠,對於魯格等人的攀談,能回答的便回答,遇到不確定的,會巧妙將話題扯開。
相比之下,冷杉更擅長和人交流,話裡話外,反倒從男人們嘴裡套出不少有用的訊息。
時間一點點過去,帳篷外傳來規律的鼓聲。
男人們面露不解,冷杉幾人主動結束談話,告訴他們這是關閉營地的鼓聲。等到鼓聲停止,營地會落下木門,封閉四周柵欄。屆時,裡面的人不被允許離開,外邊的人也無法進來。
“今晚好好休息,明天會有大商隊出售貨物,如果你們要換糧食,是個不錯的機會。”
少年們告辭離開,魯格等人鋪開毯子,躺在溫暖的帳篷裡,本以為會睡不著,不想頭剛剛沾到枕頭,睏意瞬間湧上,接二連三打著哈欠,不一會,呼嚕聲就此起彼伏。
夜色--降臨,營地中仍燈火通明。
不少帳篷前仍是人流穿梭,商隊成員輪番值守,和來到攤位前的人討價還價,達成生意後,仍會聊得不亦樂乎。
換成以往,這種情形基本不會出現。即使是在獵人城,眾人也不會在夜間喧鬧。究其原因,夜行的變異獸太多,也過於兇猛,位於集市中心位置還好,處於邊緣,護衛數量一般,難保不會遭到偷襲。
孤島上就沒有這份擔憂。
只要不走出柵欄,沒有任何變異獸會襲擊他們,反倒有雀鳥和狼群在四周巡視,確保營地安全。
對於這樣的變化,商隊眾人起初不太習慣,隨著時間一天天過去,緊繃的神經放鬆下來,愈發認可在這裡設定貿易區的好處,還主動懇請葉安,允許將集市的時間延長。
葉安點頭之後,至少有一半的人送出訊息,聯絡交情不錯的朋友,告知他們儘快趕來孤島,並且明言,錯過這次,他們一定會後悔。
就這樣,葉安計劃開設兩個月的集市,延長至雪季結束。
趕來的商人、城民、聚居者和流浪者絡繹不絕,三角洲變得一天比一天熱鬧。與之相對,豎在營地前的石柱也與日俱增。
和之前不同的是,這些被揪出來的傢伙不需要葉安動手,體會到孤島貿易區好處的商人會自然聯手,將混入隊伍的釘子抓出來,殺雞儆猴。
又是一場大雪,天地間一片銀白。
饒是天氣再冷,也擋不住各支隊伍趕往三角洲的步伐。
處理完巖城諸事,將後續事宜交給玫瑰,蕭玧率領車隊抵達三角洲,尚未駛近孤島,就遇到了紫荊率領的隊伍。
雙方在河道兩岸相遇,未等確認對方的身份,覆蓋冰層的河道突然傳來巨響。
響聲接連不斷,彷彿有巨獸在河下不斷碰撞,試圖破冰而出。