暴雨驚雷中，一支由五艘大船組成隊伍正繞過一處險灘, 進入向西奔騰的滾滾洪流。
船身由巨木打造, 船首嵌有獸形撞角。
這是獨屬於黑城的標記。
船隊駛入河道, 赤著膀子的水手們拖拽繩索，轉動船帆, 藉助風力加快速度。底層艙室內，身上拴著鐵鏈的男人們踩動船槳，帶動木船更快向前移動。
這些男人大多是被抓捕的流浪者, 還有少部分得罪城中權貴的城民和聚居著。除非奇蹟發生，他們一輩子都將和鐵鏈為伍，在城內做最髒最累的活，在船上被當做牲口驅使。
經過長期的折磨，他們個個骨瘦如柴，在呼嘯的鞭子聲中，被榨乾最後一絲氣力。
一個瘦得皮包骨的男人踩不動木槳，被手持皮鞭的船員發現。帶著倒刺的鞭子立刻飛甩過來, 伴著刺耳的慘叫聲, 鮮紅的血痕浮現在男人後背。
“懶貨, 爬蟲！”
“不許偷懶！”
“再偷懶所有人都沒飯吃！”
這些男人負擔船上最重的勞動，每天卻只能吃一餐, 而且是硬得像石頭一樣的餅和長出綠毛的饅頭。偶爾能得到一塊烤肉或者是燻肉, 大多**變質, 根本無法下嚥。
即使是這樣, 男人們也分外渴望。
他們需要這些食物, 哪怕每天只有一頓，哪怕分量少得可憐，哪怕那是船員們碰都不會碰的東西，卻是讓他們活下去的唯一希望。
被鞭打的男人發出哀嚎，身上的血痕一道道疊加，原本就瘦得如同一具骷髏，轉眼的時間變得血肉模糊，更顯得可憐又可怖。
男人的呼吸越來越微弱，船員仍不打算停手。
船上類似男人這樣的苦力有很多，死上一兩個，船長根本不會在意，更不會對他加以斥責。
內心有所依仗，船員更加肆無忌憚，哪怕男人發出痛苦地哀求，仍不打算停手，看樣子就是要活活打死他。
同樣被奴役的人滿臉麻木，根本不去看慘叫的同伴，繼續機械地踩動木槳，比之前更加賣力，唯恐鞭子落到自己身上。
船員臉上浮現得意的神情，因鮮血和男人的慘叫變得興奮，鞭子揮得更加用力。
終於，男人不再發出聲音，一動不動地癱倒在船員腳下。
他的身體被鮮血覆蓋，手腳不自然扭曲，胸口沒有半點起伏，眼睛卻瞪得極大，眼球向外凸出，裡面還深深印著船員殘暴的面孔。
“死了？”船員用腳踢了踢倒在地上的男人，因為鞋面染上鮮血，又狠狠踩了男人兩腳。骨頭的斷裂聲在船艙內響起，伴著船槳轉動的吱嘎聲，詭異、恐怖。
身後的木梯上傳來聲響，船員轉過頭，就見另外兩名船員一前一後走下木梯，彎腰穿過木門，進到稍顯昏暗又充滿難聞氣味的艙室。
“什麼味道。”一名船員捂住鼻子，開口抱怨道。
另一人揮手扇動兩下，指著倒在地上的男人，道：“班普，你怎麼又弄死一個？”
“這傢伙偷懶，這群懶蟲必須用鞭子，否則都不會賣力幹活。”班普毫不在意，甩掉鞭子上的血，隨手掛在牆上，對兩人道，“這個時候過來，有要緊事？”
還不到換班的時間，班普才會有此疑問。
“船長截到一隻信鴿，巖城那些狡猾的傢伙，竟然先一步出發，他們已經到獵人城附近，正給紅城送訊息。”船員理查道。
“巖城和紅城？”班普臉色難看，“他們揹著我們聯絡？”
“沒錯。”理查啐了一聲，吐出一口濃痰，“幸虧城主大人有防備，沒信那群傢伙的花言巧語，提前派出船隊，要不然便宜都會被那群傢伙佔了，咱們什麼都得不到！”
班普深以為然，想到船隊有可能空手而歸，就不免一肚子火，又想拿起鞭子抽人。
看出他的打算，一旁的何塞不禁皺眉，伸出胳膊攔住了他。此舉並非出於同情心，而是不想繼續減少苦力，給船隊造成不必要的麻煩。
“接下來要抓緊時間趕路，這些傢伙還有用。”何塞道。
班普怒氣衝衝地瞪著他，理查出面做和事佬，又提到時間緊迫，到底說服了他。
“先留著你們。”班普轉過身，目光陰鷙，逐一掃過艙室內的男人，威脅道，“誰敢不賣力，我會讓他知道什麼是生不如死！等這件事結束，我會砍掉他的胳膊和腿，再把他丟進河裡！”
班普的威脅絕不是說說而已。
枯瘦的男人們不敢反抗，擠出全部力氣，更快的踩動木槳。
班普冷笑一聲：“一群賤骨頭！”
理查拍拍他的肩膀，讓他先去吃東西。
“我代替你看著，休息一下再過來。”
何塞沒說話，他和班普向來不怎麼對付。在班普轉身離開後，彎腰抓起死去男人的一條腿，拖到靠近牆角的木門邊，拉開木門，將屍體丟了下去。
門後是一條傾斜的走廊，直通向另一間艙室。
艙室經過改造，裡面養著三條兇狠的變異犬。它們是船長花大價錢從商隊手裡買到，養了三個月都沒能馴服。
之所以購買這三條變異犬，是船長聽聞有人能馴服並驅使它們。
從貿易區回來的商人口述，上一個雪季，有來歷成謎的青年驅使變異犬穿過雪原，凡是去過集市的人，大多親眼目睹。
船長生出興趣，也打算試一試。
可惜出行的人留了個心眼，沒有告訴他，葉安是變異者，不只能驅使變異犬，還能同化多種變異獸。
這些人同船長早有不睦，發現是胡安在暗中打聽，不約而同隱瞞下葉安特殊能力的事實，並且命令手下三緘其口，故意引導胡安走上彎路，讓他以為傳聞中的犬只都是用藥物控制。
有信鴿這個例項，謊言很容易被採信。
加上胡安所在的黑城距離獵人城較遠，之前在三角洲見過葉安的黑城人一個都沒能活著回去，即使有關於葉安的訊息傳來，讓胡安察覺到不太對勁，自負的性格還是讓他花大價錢買下三條變異犬，將它們養在船上。
黑城商人本意是讓胡安丟臉，損失大量財富，讓他成為城內的笑柄。
等胡安查明原因，事情早成定局。想要報復商人，對方已經靠上城中權貴，不是說殺就能殺，這口氣不咽也得咽。
要不是當初花了大價錢，他早將這三條不聽話的畜生宰殺吃肉。
另一個沒動手的原因，是三條變異犬都被他餵食了藥劑。這些藥劑是從商隊手中購買，成分和餵食信鴿的相同，劑量卻大出數倍。
出售藥劑的商人也無法保證，殘留在變異犬體內的藥劑是否會對人體造成影響。保險起見，胡安只能先養著它們。至於食物，反正船上總會死人，丟進去就是。
砰地一聲，男人的屍體落到地上，骨頭盡數斷裂。
黑暗中，趴在牆角的變異犬接連站起身，泛著綠光的眼睛緊盯著血肉模糊的男人，張開遍佈獠牙的大嘴。腥臭的涎液從嘴角滴落，彼此之間發出威脅的咆哮。
下一刻，三道背影一起撲向男人，開始激烈地撕扯爭奪。
事實上，它們不算真正意義上的變異犬，樣子更像是豺。可惜胡安沒見過孤島上的犬群，自然不知道，它們和跟著葉安的雪橇三傻完全是兩個種群。
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走廊另一邊，何塞聽到犬吠聲，拍拍手直起身，砰地一聲關上木門。
理檢視他一眼，沒說話，走到樓梯口，靠著牆壁站立，儘量讓自己能呼吸到新鮮空氣，避開艙室中難聞的味道。
甲板上，船長胡安披著斗篷，又截獲一隻信鴿。
這只鴿子是紅城船隊放出，遲遲沒接到巖城人的訊息，他們有些坐不住了，開始質疑巖城人的誠意，質問他們是不是有別的打算。
胡安冷笑一聲，本想將訊息截留，忽然眼珠子一轉，讓人取來傳訊用的獸皮，重新書寫內容。
“把之前抓到的那只鴿子提過來。”
船員快去快回，胡安開啟籠子，將偽造的獸皮綁到這只信鴿腳上，餵給它一撮粉末，旋即雙手一拋將鴿子放飛。
看著在雨中飛遠的信鴿，胡安的笑容從惡劣變得猙獰。
“想撇開黑城獨得好處，做夢！”
信鴿在雨中飛翔，艱難避開捕食的獵手，找到正向獵人城行駛的兩艘木船，收起翅膀落了下去。
葉安正巧在甲板，信鴿就落在離他不遠的船舷上。
由於長時間飛行，信鴿的樣子十分狼狽，加上藥劑的作用，雙眼中沒有半分靈動，只有灰濛濛一片。
葉安伸出手，信鴿突然發出咕咕的叫聲，叫聲淒厲刺耳，雙眼也在瞬間變得猩紅。
感知到信鴿的情緒，葉安眉心緊皺，釋放出意志安撫它，仍不能讓它平靜。
突然間想到什麼，葉安扯下身上的外套，直接將信鴿包裹起來，在它憤怒的叫聲中，快步穿過甲板走進船艙，推開靠近走廊右側的一扇木門。
艙室內被木板隔開，形成不同的區域，葉安之前發現的狸貓母子和小獸都被安置在這裡。
離開籠子，解開身上的束縛，它們仍有些焦躁不安，需要一段時間才能恢復。
一隻木架懸在高處，遠離下方的小獸。
架子上鋪著柔軟的獸皮和乾燥的水草，兩隻小鴿子趴在裡面，緊緊挨在一起。失去雙腿的母鴿子展開翅膀護著它們，警惕下方的小獸。
起初，葉安並未發現母子三人。二度搜尋卡斯洛的記憶，才找到一間密室，從裡面把它們救了出來。
當時，這三只鴿子已經奄奄一息，葉安費了不少力氣才讓它們活下來。
見到伴侶和孩子，被包裹的信鴿叫聲改變。
葉安試著鬆開外套，信鴿立即張開翅膀飛上木架，為伴侶梳理羽毛，用頭和喙去碰小鴿子，動作小心翼翼，和之前落在船舷上的死氣沉沉截然不同。
看到眼前的情形，聯絡從卡斯洛記憶中獲取的一切，葉安只感到胸中憋悶，少有的生出毀滅的欲-望，情緒異常強烈，甚至影響到艙室內的小獸。
葉安閉上雙眼，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
身後突然傳來敲門聲，葉安轉過身，就見蕭玧出現在艙室門前，手指落在門框上，表情帶著疑惑，又隱現一絲擔憂。