北方多佳人。
從西元州的界碑開始算起，該是有三千裡路的雲和月，才能到大梁國五大繁華城之一，天北城。
西元雖然距離中州都城更近些，但總也沒有一個能與之媲美的大城。
作為北漠唯一四面絕不靠沙漠的繁華都市，天北城以出絕色美人名揚。
也正是因天北城的城主進獻一名絕色美姬於先帝，這才被破格封為一城之主。
這城主在朝廷面前，只聽調不聽宣，一切法度皆有城主指定。
說這城主是一方土皇帝，不為過。
進城來，最先看到的，必定是那高聳入雲的絕美建築，那是城主居住之所，周邊也是酒樓茶肆林立，店鋪商家林總，到處都充斥著繁華的氣息。
城裡正中一條寬約百丈的寬大馬路，即便是數十馬車並行，依舊綽綽有餘。
今日，
是天北城城主小兒李牧年大婚之日，因此城內城外格外的熱鬧。
應城主李延鳳要求，須得家家戶戶張燈結綵，佈置紅火，大紅燈籠高高掛。
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項薄便是這個時候進城來的。
和城裡相對富庶的百姓相比，他的著裝便有些格格不入，沒有冬日裡該穿的厚裝，只是一件薄薄的單衣，底下更是赤腳。
他走到一個攤子前坐下，對著那從熱鍋裡撈水的劉老伯點點頭，“一碗臭豆腐，多放點辣根子。”
“客人稍等，馬上來！”
劉老伯約莫五十多，臉上有著社會底層人所有的暗黃色褶皺，背略微有些彎曲，腰間圍著白色帶油汙的圍裙。
一邊應著，一邊朝著城另一邊看。
項薄觀察到了，於是隨後問了句，“老伯，這城裡怎麼這麼熱鬧？”
“嘿！一看就知道你是外地來的，俺們這城主的小兒子今日大婚，自然熱鬧。”劉老伯端了一碗有七八塊臭豆腐的碗走過來，放到青年面前。
“多謝！”
青年道一聲，正準備開動，忽然旁邊多了幾個和他年紀差不多的年輕人。
他們一路走來，勾肩搭背有說有笑。
“呀，小牙子回來啦！報名還順利？”劉老伯將手在圍裙上擦了擦，迎上去對著其中一個青年問道。
那青年身形筆挺，臉型和劉老伯有些相似，但是眼睛裡有著劉老伯不曾有的清明。
被問到之後，他看看左右兩邊的同窗，眉頭一皺，對著劉老伯低聲道：“報上了。”
“那就好！那就好！”
劉老伯剛要再說些什麼，那年輕人卻不耐煩的擺了擺手，“行了，有什麼事回去再說！”
“好呀好呀。快請你同學都坐下，都還沒吃飯吧？”
他轉頭對著旁邊兩個年輕人笑了笑說道。
那左邊的年輕人身材昂藏，眉宇之間頗有英氣，濃眉大眼，開口便是銅鐘一般響亮，“哈哈，有勞劉老伯了，只是這一次怕還是要賒賬了。”
“還是很老規矩，八塊臭豆腐，多放點辣子。”他也不客氣，順手坐在桌邊，順便也把另外兩個都給拉著坐下了。
“你們先吃吧，我去寫卷子了。”
劉慶餘顯然沒有吃飯的心思，站起來從劉老伯身後繞過去，進去了裡面。
另一個被拉著坐下的青年便是書生模樣了，著一件藏青色長衫，脖頸包裹著白色絨毛，手腕各處也都包住了，即便如此，他也覺得冷，時不時的搓手哈氣。
他看著眼前的臭豆腐，鼻子動了動，眉頭微微一縮，顯然並不喜歡。
“我實在不知道這東西有什麼好吃的？”他微微搖頭，望著旁邊大快朵頤的同窗，滿臉的不可思議。
那高個子哈哈大笑，“子衿兄，你呀，窮講究！這可是人間美味！”
那不肯吃的青年名叫夏聯科，字子衿。
此時他不經意越過同窗，這才看到旁邊的桌子坐著一個和他們年紀相彷的青年。
但這青年滿臉風霜，手，臉都凍得通紅，卻絲毫不在乎，只是呼嚕嚕的吞著眼前的臭豆腐，好像是八輩子都沒吃過飯。
“哎，正國兄，這天北學院考題一出，多少學子正打破了腦袋的全力構思呢，你怎麼還能如此澹定？”
這一位正大快朵頤的高個子抬起頭，“還說呢，你這位天北城的第一才子要是都著急的話，那其他人怎麼活？”
“正國兄！”那人正色，看看周圍無奈道，“你這一句話可讓我得罪了整個天北城的才子。”
“我說的是事實嘛！”
這高個子吃完之後，忽然發現沒辣根了，眼睛左右看看，手伸到了旁邊的桌子上，“這位同學，能否勻我一點？”
話說完，他又覺得哪裡不對，看裝扮，叫同學好像有些不妥。
誰知項薄頭也不抬，將剩下的辣根全都推過去。
高個子愣了愣，隨即拱拱手，“多謝。”
“方同學，你們這次的考題難也不難啊？”劉老伯明顯和這幾個很熟了，一邊幹活一邊問。
原來這高個子叫方伯廷，字正國，是劉老伯的老主顧了。
這一次，是天北城的最大學院招收學子，幾個人剛剛報名回來。
和朝廷的科舉慣例不同，這天北城天北學院的招生自成一套體系。
學院提前釋出文題，學子們報名之後可以回去細細思量，等到三日之後，將文卷交上即可。
這天北城對於代筆的懲罰極重，一旦發現立刻下獄。
因此學子們無不絞盡腦汁，可自行翻閱書籍查閱，但卻不得與他人商量。
方伯廷，夏聯科，劉慶餘他們三個是同窗，自然是一起報名。
劉老伯擔心自己的兒子，自然要問一問。
“應該不難的，老伯放心！無缺兄自然是沒問題的。”
無缺是劉慶餘的字。
“哦哦哦，那我就放心了！”
“哎呀呀，天北城可是好久都沒有這麼熱鬧了，子衿兄，待會吃完了，咱們就在這主城裡好好逛逛。”
夏聯科點點頭，城主小兒大婚加上天北學院招生，可謂上喜上加喜。
他正等著方伯廷吃完，忽然發現間壁的青年站了起來，只見他對著他們微微拱手，“兩位，請問天北學院的報名在什麼地方？”
夏聯科恍忽了一陣，他看著面前的青年，這哪裡像是個學生模樣？
卻是那埋頭苦幹的方伯廷大大咧咧的說道：“同學你是要報考嗎？報名處就在城中，距離這裡二里地不到。不過那得抓緊了，報名今天就截止。”
“好。”項薄說完便拱手離開。
“你和他說這些作甚？你看他的樣子像是要求學的嗎？”夏聯科抱怨道。
方伯廷皺皺眉，微微側頭，“子衿兄，人不可貌相的哦。你著了相了。”
............
劉慶餘在屋子裡坐著，手裡提著毛筆，正準備下筆。
這時候，劉老伯走了進來，“牙子，我聽你同學說這一次的考題不難，你有把握沒得？”
劉慶餘依舊不耐煩，他從剛才進來，就沒有落下一個字。
不是他不會，而是他在比較。
一篇“為官者何為民？”的議題足夠讓他發揮所學才能，但他想要得第一。
至少他知道，外面的那兩個同窗，文能便不在他之下。
尤其是夏聯科，被稱為天北第一才子不是沒有道理的。
想當年，夫子曾遊學天北城，見了夏聯科，留下一句，“此子未來不可限量。”的評價。
單是這一句評價，便無人可以反駁夏聯科的天分。
如今長成二十歲的青年，更是文采驚世人，一筆書法更是直追夫子，被稱為天北城千年一遇。
夫子來的那一年，夏聯科還是天北城首富之子，也因此而得到了問學夫子的機會，而劉慶餘清楚的記得，那一天，他在和父親劉老伯賣臭豆腐。
如今，夏家家道中落，夏父母又疾病纏身，夏聯科已經淪落和劉慶餘相差不多的境地。
故此，他們才成了好友。
但劉慶餘自問，他的才學是可以超過夏聯科的。
在動筆之前，他已經在心裡模擬，夏聯科這一次會如何作答？
而他要做的，不僅僅是切題，更要直抒胸臆，藉此批駁夏聯科的文卷。
看似一次各自為政的考試，其實也是對決。
聽著老爹問，他皺皺眉，很是不喜，“我知道了，你去做活吧。”
劉慶餘並不討厭自己的爹，只是他看不慣爹對於他同學的逢迎，尤其是夏聯科，如今身份地位和他們也差不多。
人要有骨氣，他心想。
劉老伯也不以為意，他雖然沒讀過書，但也知道讀書是出路。
看看那夫子，即便是當朝的帝王在他面前也都恭敬的很。
“牙子，你且寫著，我給你做些好吃的去。”
劉慶餘也不答應，只盯著從學院拿來的上好宣紙，終於開始動筆。
夜裡燈火闌珊，劉慶餘奮戰一個時辰後，終於從沉浸的狀態裡抽出來。
他長長的吐出一口氣，心裡莫名的酣暢，這是肆意揮毫之後的快感，是讀書人才有的樂趣。
對於這一次的答卷，他很滿意，也很有自信。
於是他將卷子小心翼翼的收到揹簍裡，這才去睡覺。
劉老伯的鋪子和後面的住所是連著的。
住所和鋪子差不多大，他和劉慶餘各自佔據房間一個角落。
劉慶餘這裡一個木板床，床頭放的都是書籍，都是破爛的了，但是邊角壓得很整齊，放置的也規整。
他躺在床上，望著鄙陋的天窗，漸漸的有些憧憬。
“命運，何時才能改變？”
眼皮子逐漸沉重，劉慶餘昏沉睡去。
半夜時分，屋子外萬家燈火，熱鬧異常。
但鋪子的父子倆睡得正酣，彷佛外面的熱鬧和他們無關。
確實，劉老伯不到五更天便要為第二天的出攤做準備，而劉慶餘也向來早起讀書。
不過，這一次劉慶餘提前醒來了。
他夢見好玩的事情，彷佛有人在召喚他，那是天北學院的院長，他剛一抬手打招呼便醒了。
仔細聽著外面的喧鬧，他不禁有些煩躁。
因他清楚，那些東西是他無法企及的。
但是他又忽然聽到一些窸窸窣窣的聲音，好似有腳步聲走進了鋪子裡，倉促且腳步密實，不一會停了下來。
之後就是翻東西的聲音。
“家裡進賊了！”他忽然驚醒，勐地坐起來。
對面的老爹鼾聲四起，劉慶餘只得一個人走下床。
他自小體弱，便從床底抽了塊木板一步步走出去。
“果然有人！”
那是一個背對他的人影，看來有些瘦小，此刻正在翻他的揹簍。
那裡面有他的卷子，他忽然急了。
手裡揚著木板就要打過去，這時候，那人忽然回頭了。
在外面燈火的映襯下，他見到了這人的臉，一閃而過，卻印象深刻。
剎那間，
劉慶餘愣住了，木板在空中停住，眼神錯愕。
出現在面前的是一張白皙的臉蛋，很清純的那種，一雙大眼睛好像會說話，正好奇的盯著他。
見他手裡拿著木板，那人忽的捂住了臉，“莫打我！”
“是個女人！！”
劉慶餘更緊張了，他緩緩放下木板，有些不敢看眼前的這人。
他這才看清楚，這個女子渾身裹著大紅色衣服，眼眉是好看的細柳，嘴唇是動人的薄唇，聲音是那山上的清泉叮冬。
劉慶餘從未見過如此好看的女子，所以他眼睛瞪直了。
“你是誰？”
他終於反應過來，開口問了一句。
女子還沒來得及回答，外面忽然亂糟糟的，一隊鐵騎經過。
她迅速躲到了劉慶餘身後，小聲的說：“幫我！”
“嗯？跟我來！”
劉慶餘大約明白，這女人應該是躲人，於是帶著他從鋪子後面走進了巷子裡。
巷子裡是堆放庫存的地方，隱隱有些發黴的味道。
“他們為什麼追你？”
劉慶餘放下木板，盯著女子問道。
女子四下看看，這才小聲道：“我是偷跑出來的，因為我爹想要讓我嫁給一個我從來沒見過的人，我不願意，所以就......”
以劉慶餘的聰明程度，很快就明白了。
這怕是個千金小姐，想要掙脫家庭束縛而逃婚了。
看到女子瘦弱的身形，劉慶餘不由的有些佩服，“你接下來打算怎麼辦？”
暫時逃過一劫，但是很明顯，那些人不會輕易放棄尋找。
“我不知道，我想逃出天北城，但是城門關了，而且盤查的也嚴格，我想先找個落腳的地方。”女子雖然看著慌張些，其實心裡很有主意，對於當下的情形分析的很精確。
“我有個想法，只是不知道你願不願意？”
劉慶餘說：“說說看？”
“我在你們家幫工，就說我是你妹妹，等以後有機會我再走。我也知道我們萍水相逢，但是我真的走投無路了。”
女子楚楚可憐，果真令劉慶餘心一下子軟了下來。
他略微思量，“可是你逃走了，他們應該會有你的畫像。”
“這個簡單，我稍微化化妝便可以瞞天過海，這一點我還是很自信的。”
說完，女子從隨身的囊包裡拿出些胭脂香粉，在臉上一頓折騰，才不一會，一個嶄新的面孔出現在眼前。
“這？”
劉慶餘驚呆了。
這女子化妝技術太強了，這完全是換了個人嘛。
剛才還是清純的鵝蛋臉宛如大家閨秀，現在居然成了一個十三四歲的稚子模樣，多了一分別青澀和秀氣，少了原有的純情。
“這樣可以吧？”
原來可以稱之為女子，現在可以說是少女了。
“哥哥，你叫什麼名字？”
她迅速帶入角色。
“劉慶餘，字無缺。”
“真是喜慶的好名字呢！那我就叫劉稚圭吧！”
她給自己起好了名字，也不管劉慶餘怎麼想，這就走進了鋪子。
————
劉老伯怎麼也不想到，他一覺醒來，家裡就多了個女子。
而他，
多了個女兒。
劉慶餘想了半夜，終於才知道怎麼和老爹解釋。
重要的是，
他們家裡一共兩張床，多出來一個人，還是個女子，這可怎麼住？
劉老伯畢竟是個沒文化的，被兒子一番說道，稀里湖塗的認下了這個莫名而來的女兒。
白天裡，稚圭在鋪子裡幫襯，一開始不是很熟練，但是上手了就快很多，劉老伯心生喜歡。
心裡藏了個心思，或許能個兒子招這個姑娘當媳婦。
夜裡，一家三口犯了難。
劉慶餘死活都不肯和老爹睡一張床，於是劉老伯將自己的那一張床讓了出去，自己去鋪子裡打了個地鋪。
兩張床之間只隔一道布簾，劉慶餘翻來覆去的睡不著，因他鼻子裡都是女子身上的香氣。
這是他以前從來沒感受過的。
“哥哥，你睡不著麼？”
忽然，稚圭開口了，聲音好聽。
劉慶餘點點頭，忽然又自嘲，她怎麼看得見？於是嗯了一聲。
“我也睡不著。”稚圭嘆了口氣，“真羨慕你們父慈子孝，生活雖然過的困苦，可是有的選擇，不像我，選擇的機會都沒有。”
劉慶餘對於這番話並不認同，“呵呵，我要是生在富貴人家，有沒有選擇權又有什麼重要？”
這是窮怕了，因他覺得，富人永遠不知足，這一點，兩種人是一樣的。
“你知道嗎？我爹孃懸賞五千兩黃金尋我，你要是把我交出去，立刻能拿到。”稚圭笑著說，像是開玩笑。
“我不會的，我是讀書人。”劉慶餘自問做不到視錢財如糞土，但也不至於做有違品格的事情。
在劉慶餘看不到的床上，少女嘴角微微上翹，似乎有些滿足，“謝謝。”
這一聲很是細微，她輕輕道來。
不料，這時候旁邊想起來淺淺的鼾聲。
劉慶餘睡著了……