裴湘回到住處後, 就立刻開始挑選畫作。
她把要給明釗“欣賞”的作品單獨拿出來放在一處，又把剩餘的畫作仔細歸攏好。等她把桌案再次收拾整齊後，消失了幾日的畫皮鬼突然跳窗而入。
“裴妹妹，你今日和三爺說了好半天的話，是不是對他動心了？”
面對忽然返回的畫皮鬼, 小舞娘的臉色一下子變得蒼白起來, 她微微瑟縮了一下，勉強笑答道：
“你、你回來啦，我、我怎麼可能對一個陌生男子動心，不要說這種羞人的話了。”
“是嗎, 可是，我看你和三爺相談甚歡呢，特別是談到番邦異域的繪畫風格的時候, 你們尤為投契。裴妹妹，你知道的東西可真多呢，怎麼之前都沒有和姐姐提起呢？是嫌棄姐姐不是人類, 資質愚鈍粗鄙嗎？”
小舞娘連忙搖頭, 飛快地解釋說：“不是的, 你誤會我了。我之前和你提過這方面的內容的, 可你嫌棄他們的畫法匠氣十足，不如咱們的水墨飄逸毓秀, 韻味深遠。我、我就沒有再說這方面的事情了。”
裴湘一邊向畫皮鬼解釋，一邊從那些被淘汰的畫作裡抽出幾幅畫來，急急忙忙地展開給畫皮鬼看：
“你瞧, 這裡，那裡，還有這鏡子上面的花紋，都是異域很常見的裝飾紋路，我在一個番邦商人那裡見到過。
我覺得很新奇，畫畫時就隨手添上了，你之前不是還說過，嗯，這些花紋圖案怪模怪樣的，不如咱們的祥雲如意紋或者百花飛蝶圖好看嗎？”
畫皮鬼定睛一看，裴湘說得所謂的番邦花紋確實眼熟，它之前偶然瞥見過，也和裴湘討論過，如此一看，這個小舞娘倒是沒有故意隱瞞它。
“既然那位三爺也懂得這些洋蠻子的東西，你就應該投其所好，和他好好討論一番，怎麼卻把這些畫作剔除了，你這是……不準備帶去給他品評了？”
裴湘垂眸抿唇，手指不自覺地扭著衣角，一望就知她心裡有鬼。
畫皮鬼冷笑幾聲，戳穿小舞娘的心思：
“我知道了，你這是防著我呢，你不想博得那位三爺的好感，對不對？怎麼，心疼人家了？”
它一邊說著，一邊把裴湘剛剛挑選出來的畫作全部展開：
“我瞧瞧，你是準備拿這些不好不壞的作品出門？呵，好玲瓏的心思，若不是我一直盯著你做事，還真沒發現，你有這麼多的心眼呢。嘖嘖，你選出來的作品，竟然不如那些被你淘汰掉的，你這是覺得我好騙嗎？”
小舞娘滿面通紅，眼中含著被拆穿的尷尬和恐慌：
“你、你誤會我了，我、我就是想著，你不喜歡番邦異域的風格，也、也不太懂。我若是現在拿著這些有關的作品給三爺欣賞，將來、將來換成了你，你、你會露餡兒的。”
畫皮鬼怪聲怪氣地哼笑一聲：
“你看不起我嗎？你自己對這些東西也是僅僅知道些皮毛而已，明天去和三爺討論，自然是聽他講解。
你能聽見的東西，我也可以聽得一清二楚，你能學懂的內容，我也能搞明白，所以，你就不要自作聰明了。”
小舞娘的眼中露出不情願和不信任，好似在說畫皮鬼不一定能聽明白她和三爺之間的討論。
這樣的表情刺激了畫皮鬼，它也不和裴湘過多廢話，直接從被留下的畫稿中刷刷地挑選出了與番邦繪畫風格相關的作品，塞到裴湘的懷中。
“別耍花樣了，你明天就帶著這些去，要和三爺專門討論這方面的內容，明白嗎？裴妹妹，要是再讓我發現你陽奉陰違，我就不會像今晚這樣好脾氣了。”
面對強勢霸道的畫皮鬼，柔弱無助的小舞娘只能委委屈屈地答應了它的要求，重新挑好了第二天準備帶出門的作品。
翌日，裴湘抱著她的畫去拜訪鄰居。
在臨時收拾出來的書房中，三皇子明釗慢慢開啟裴湘的作品。
“好！”明釗忍不住喝彩出聲，他是真的沒有想到，今日會看到這樣質量上乘的畫作。
“柔美虛靈，清新雅韻，裴姑娘，你這江南春曉，讓人見之忘俗，好、好！”
只一眼，明釗就被裴湘從容雅韻的筆墨吸引住了。他原本做好了委婉提出不足的準備，但是現在，只看這第一幅作品，明釗就把提前準備好的安慰之詞拋之腦後了。
他擅丹青、懂丹青，自然更能領略裴湘筆下的詩情畫意。
明釗仔細欣賞著第一幅展開的畫作，戀戀不捨中，又迫不及待地想看裴湘其餘的作品，他把桌案上的擺設全部推到角落，示意裴湘接著展示她的作品。
有才華的人總會受到尊重的。在欣賞到裴湘的畫作之前，明釗對裴湘的好感來源於她的美貌和溫柔清澈，只把她當做江南一行偶遇的解語花。他確實對這樣的美人產生了好感，想要把人留在身邊，當然了，前提是裴湘的身份背景真的沒有問題。
但是此刻，他由畫中的筆墨韻味聯想到畫外之人的秀外慧中，明釗無論如何也不能再把裴湘當做普通的小家碧玉看待了。
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他想著，他若是把人帶回皇都的王府中，是該給裴姑娘一個正經名分的。不能讓畫出這樣精彩作品的人在他的後宅裡伏小做低，被才華見識都不如她的女人任意磋磨。
裴湘能感覺到明釗的態度變化，但她絕對沒有想到，這位三爺已經開始思考著給她什麼名分了。三皇子明釗覺得理所當然的想法，對裴湘來說卻是奇怪而陌生的。
她接近他，僅僅是想要同他聯手，一起幹掉吃人心的畫皮鬼。從始至終，她都是在尋找盟友和助力。等兩人的合作完成後，自然要各走各的路，再沒有什麼特別的干係。
但是，在出身尊貴的明釗看來，裴湘這樣的平民女子沒有任何理由拒絕他的看重垂青，只要他提出讓她從此跟著他，她自然會含羞應允，溫柔應承。
畢竟，能入王府服侍皇子，該是一件十分榮耀的事情，多少人翹首以盼希望得到這種機會。
兩人的思維方式南轅北轍，但是目前還沒有發生碰撞衝突，因為他們現在都把注意力放在欣賞丹青作品上了。
裴湘展開第五幅習作後，悄悄走到明釗身側，和他一起欣賞這幅特殊的作品。
“這是……”
明釗認真地看著畫作的一角，那裡畫著一件番邦風格的擺設，這件擺設並不會引起明釗的疑惑，而是擺設上面的“花紋”，讓學過某種番邦語言的三皇子殿下皺起了眉頭。
裴湘順著明釗的視線看過去，她不經意似的探了探身子，藏在袖子裡的手“恰巧”按住了明釗的胳膊，稍稍用力按了一下後，她又把蔥白的指尖定在一處“花紋”上。
“三爺，看這裡。”
明釗剛因為裴湘擅自“動手動腳”而皺眉，此刻又因為她的話轉移了注意力。當他看明白那個花紋的含義後，立刻意識到，裴湘剛剛戳他的手臂是在暗示一些事情，而不是忽然變得輕浮放浪了。
就在明釗陷入驚疑的時候，裴湘又從她帶來的作品裡抽出另外一幅，和此時正在欣賞的作品並排展開。
奇妙的是，這兩幅作品裡的景物竟然連線在了一起，在描繪器具擺設的區域，用番邦語言偽裝成的花紋也被拼合起來，由之前幾個絆絆磕磕的殘缺句子變成了完整一段話。
“三爺，請幫小女子看看這些花紋的畫法是否正確。
我見識少，只學了一些皮毛，而這些花紋又不像咱們慣用的圖案那樣有規律，你看看這些洋蠻子的花紋風格，彎彎曲曲的，忽高忽低，讓人眼花繚亂的，也不知道他們為什麼喜歡這樣的不對稱佈局。”
裴湘笑吟吟地說著話，手指卻在每處該斷句的地方輕輕劃下痕跡。這讓同樣懂得番邦語言的明釗意識到，裴湘其實也是懂得這些紋路所代表的含義的，但是，她卻不願意明確說出來。
——為什麼不說出來？她在顧慮什麼？
——這書房內就我和她兩個人，外面也不會有人偷聽，她在防著誰？
——她要透露什麼樣的秘密，竟然要用這種隱秘手段？
似乎感受到了明釗的疑慮和慎重，裴湘又抽出了另外一幅畫。
在這幅畫中，沒有明晃晃的異域風格擺設出現，但在畫中人物手執的書冊中，卻畫著一頭怪物的影象，旁邊用番邦語言寫著小心謹慎危險的警告之詞。
“這是我幼時看到的話本，內容光怪離奇的，所以印象深刻，就隨手畫了出來。”
裴湘一邊說著話，一邊點了點怪物的耳朵和眼睛，又在“小心”的詞彙下面點了點。
這次，明釗大概能明白裴湘為何要如此奇怪了。結合剛剛看看到的那段外文，她是在提醒他，有妖物鬼怪潛伏在他們附近，能聽到他們說話，能看到他們做事，而且，怪物非常危險。
明釗朝著裴湘點了點頭，輕輕念出了幾個番邦詞彙。他的發音很流暢，一看就是花過功夫練習過的，裴湘馬上露出驚喜的表情，脆聲說道：
“三爺果然見多識廣，知道這些花紋的含義。之前教導我的番邦商人也給我念過，說是他們那邊用來祈福避禍的吉祥圖案，可惜，我沒怎麼記清楚。”
裴湘一邊說著，也嘗試著念了幾個發音，看似胡亂說著玩，其實是在回應明釗的問題。
這下，明釗的態度徹底嚴肅起來，當然，在表面上，他依舊興致勃勃地欣賞著裴湘的畫作。
有了裴湘的刻意提醒，明釗再看桌案上的作品，很快就發現，原來每一幅畫裡面都有玄機。
他按著裴湘開啟畫作的順序，又把她帶來的作品從頭到尾研究了一遍，這次，明釗不再把目光停留在畫作本身的意境和技法上，而是那些隱晦之處。
半晌，明釗輕嘆了一聲，他用一種十分復雜的目光打量了裴湘片刻，而後說道：
“裴姑娘，你記憶默錄的花紋還有疏漏之處，這和你不太瞭解他們的文化和傳統有關。我現在幫你矯正一些，你跟著學習一下。”
“多謝三爺費心。”
於是，在接下來的時間裡，兩人就開始用外文交流。
偶有不通順的地方，兩人還會畫上幾筆。一番你來我往的“教學”講解後，明釗差不多已經清楚了前因後果，包括裴湘目前的危險處境，以及他們兄弟二人被一隻妖怪覬覦著的事實。
他自然想起了之前那位自稱是倩娘的輕浮女人，又想到裴湘那個所謂的失蹤姐姐，心中恍然。
——以裴姑娘溫柔明澈的性情，卻沒有表現出對姐姐的思念擔憂，我幾次問她，她也避而不答……原來如此。
明釗今日忽然聽聞妖怪異聞，按照他以往嚴謹多疑的性格，本不該如此輕易相信裴湘的說辭的。但明釗實在想不出，裴湘有什麼理由要用如此複雜的手段對他撒謊。
她若是想要引起他的重視，單憑這手畫技和對番邦文化的熟稔，就足以讓他刮目相看了。而忽然加上一個怪物出沒的謊言，於他和她之間的關係來說，完全是畫蛇添足。
他相信，憑裴湘的靈秀通透，是不會做這樣的蠢事的。
既然裴湘沒有必要撒謊，那就是說，她委婉告知他的事情都是真實的。
——那麼，我和老七確實被一個不知天高地厚的妖怪覬覦著，想吃我們的心？
明釗內心冷笑，對於這世間存在著鬼神精怪，他並不覺得驚詫，作為皇家子弟，他總能得到更多的訊息。
——可是現在，裴姑娘口中的這個怪物，竟然膽大包天到想要算計皇室血脈，不滅殺那畜生，不足以警告威懾各方的蠢蠢欲動。
明釗並不清楚畫皮鬼挑釁皇族的心思是裴湘攛掇出來的，只以為是因為皇室忙於內鬥和平定各種叛亂，繼而對民間的山野精怪放鬆了管束，才讓這些非人族群肆無忌憚起來，想要挑釁皇室氣運。
——我若掌權……
此時天色已近正午，明釗依舊有不少的難解之處需要詢問裴湘，也知道她一旦離開他和老七的身邊，就隨時可能被妖怪襲擊殺害，便出言留裴湘吃飯。
裴湘自然願意，她用閒聊的語氣和明釗談起了風水命格等相關話題。東一句西一句，隱晦地告知明釗她探查到的東西。
好在，明釗對這些領域也有涉獵。他順著裴湘說，除了仙家方外之地，天下至尊至貴的地方非皇都的九重宮闕莫屬。
裴湘就笑著接一句，各地的官府衙門也同樣自帶鎮壓氣運，一向被妖魅鬼怪等邪門歪道的東西忌憚，不敢近前。
明釗就笑著感慨，若是想要商談什麼事情，或者避開什麼禍事，待在官署裡面最安全。
她見明釗聽明白了她想要傳達的東西，就立刻換了個話題，說起之前的刺殺之事。
她委婉建議，他們兄弟二人最好不要繼續居住在客棧裡了，若能離開揚州城最好，若是一定要停留，就搬進官署居住，這樣一來，人身安全上會更保靠一些。
明釗深深地看了裴湘一眼，意有所指地說道：
“若是現在立時返回家中或者搬到更安全的地方居住，我雖然能夠躲開刺客刺殺，但卻要和裴姑娘分別了。這對裴姑娘來說並不是什麼好事，因為那些惡人非常有可能因此而遷怒你。”
兩人都知道，他們此刻說刺客之事是假，討論畫皮鬼之事才是真。
裴湘似乎沒有聽出明釗的試探，反而十分誠懇地看著對方，勸說的語氣急切而真誠：
“三爺，刺客囂張，你和七爺兄弟二人背井離鄉，住在外面有諸多的不方便，諸多的危險，確實應該想辦法解決一下當前的困局。
至於咱們的分別，您也不必抱有太多遺憾，都說聚散離合，生老病死，全是天意。我這樣的人，本就掙扎求存，多一日不會有更多的展顏愉悅，少一日也沒有什麼人為我悲哀哭泣，我孑然一身，並不拍刺客遷怒。
還有就是，想必……您家裡面還有翹首以盼的親人，京中還有知己友人。你是別人的兒子、夫君和父親，您若是出了意外，該有多少人擔驚受怕、痛苦難捱？所以，請一定要保護好自身的安全，不為自己，也要為了親人朋友。”
這樣的回答，讓明釗微微動容。
——裴姑娘冒險示警於我，又不在乎己身的安危，確實高義。
——她被妖魔威脅，身不由己，卻能在困境中想出這樣傳遞訊息的方法，足見她性情堅韌，心思慧敏。
——我剛剛說，我要離開本地並且不準備對付那妖物，把她單獨留下來面對危險，也不見她責怪怨恨。這樣的豁達淡泊，實在惹人敬愛。
裴湘對上明釗溫煦的眼神，立刻回以溫和清淺的笑容，心中卻對這位的試探有些嗤之以鼻。
——逃跑躲避？
——不斬草除根？
——這種習慣了一切都在掌握之中的男人，會不戰而逃的？說什麼避回皇都，絕對是唬人的。
嗤笑的同時，裴湘也感到有些無奈和疲憊。她實在不太理解，都這種時候了，明釗何必特意試探她的反應，好像資格考核似的。
——既然選擇了相信我的警告，就去做事唄，至於我這個警告之人怎麼想的，性情如何，也值得這樣試探？我又不想應聘你家崗位。
——試探出了結果又如何呢？我若是貪生怕死，你就真的不收拾畫皮鬼了？我若是看淡生死，超脫物外，難道就能憑藉突出的精神境界幫你禦敵了？
——我的想法和態度，完全不是重點，殺妖怪才是重點！之後各回各家，海角天涯。
裴湘心裡吐槽明釗的試探，回答的時候卻不會說出真實想法。
她其實也是個挺雙標的人物，對不真誠又習慣性多疑的明釗默默嫌棄，卻不會自我反省，順便嫌棄嫌棄自己人前一套、人後又一套的做派。
除了在一些特定之人的面前，裴湘一般都習慣帶著保護罩生活。
那些能夠標榜自身美好品格的說辭，她張口就來，小白蓮小綠茶隨時上線，既能欺騙喜怒不定的畫皮鬼，也能忽悠多疑多思的王孫公子。
一個稍稍試探，一個淡淡回應，結果是雙方都很滿意，開始研究如何不動聲色的消滅善於偽裝和逃跑的畫皮鬼。
明釗如今是微服出行，又要查清楚江南鹽務上的貪墨和混亂，實在不方便以皇子的身份大張旗鼓地尋找奇人異士。再說了，他也怕一旦有大動作，就驚跑了那個善於偽裝和變化的妖怪，以後若是再想抓捕它就難了。
明釗只要一想到世上有這種妖怪存在，並時時刻刻都垂涎著他的人和他的心，就覺得噁心得不得了，恨不得立刻解決了它。
他可不想每次和妻妾愛寵在一起的時候，就要不時地懷疑，懷中之人是真的人類，還是披著美女皮囊的青面獠牙吃心怪物？
五日後，明釗邀請裴湘外出。
“我之前曾答應要指點裴姑娘的畫技，可這話卻有些託大了。實話實話，以我目前的丹青水平，是當不了裴姑娘的老師的，所以，我打算給裴姑娘介紹幾位丹青高手。”
裴湘立刻聽明白了明釗的暗示，這是說他請來了能夠制服畫皮鬼的奇人，想讓她去看一看。
“三爺，多謝你如此費心，小女子銘感於心，必不會辜負三爺的期盼。”裴湘盈盈一拜，頓時笑靨如花。
明釗被這樣的笑容晃了一下神，他掩飾性地清了清嗓子，率先轉身。
出了客棧大門後，兩人各自乘坐了一臺轎子，沿著人聲鼎沸的大街前行。
不多時，人聲漸漸減少，四周的環境趨於安靜，又過了一會兒，轎子降落停穩。
裴湘不等人請，徑直掀開轎簾走了出來。她抬頭就看到一處崢嶸軒峻之所在，再細瞧大門和匾上題字，發現此處確是一處官署衙門，但具體是什麼官員辦事之處，她卻不太清楚了。
明釗走到裴湘身邊，向她介紹一會兒要見的人：
“我想你也看出來了，此次出門，我不太方便透露身家來歷，在揚州城中也是避著人的。可偏偏不巧遇到了意外，如今又要給你找師父，所以，得委託一位信得過的人幫忙。
此人，嗯，他一定要和我現在正在查的事情沒有直接牽涉，又得是本地官員，最好還是江南水鄉的出身。
這樣的話，他會知道許多外地人不知道的東西，知道什麼樣的師父是有真才實學的，什麼樣的，是招搖撞騙的。”
裴湘聽明白了，這明釗是花了五日的時間，找了一個信得過的江南本地官員，讓對方給他推薦或者介紹一些有真才實學的奇人異士，幫忙斬殺畫皮鬼。
“這裡是那位老爺辦公的地方？那我們這樣過來，不會引起其他人的注意嗎？”
明釗搖了搖頭：“這裡不是他當值的官署衙門，我之所以等了五天，也是等他從金陵過來，再安排在這裡秘密相見。”
“那三爺你剛剛提到的師父，也在這裡嗎？我、我該親自去拜見的，怎麼能勞煩尊者師長屈尊等我。”
裴湘問這個問題是在裝傻，明釗也明白，他半真半假地對裴湘說道：
“無妨，既然是我安排的，就沒有人會責怪你的禮數，將來……你的身份……也該是他們拜見你的。”
說到這裡，明釗不待裴湘反應過來，就岔開話題接著說道：
“我思來想去，你一個姑娘家，並不容易得到仕林中名家大儒的重視。一則，他們不一定願意收女學生，二來，你的年齡也有些大了，終歸不太方便。
所以，我就託人幫你尋了兩位得道的出家人當師傅，他們都擅長丹青，又無世俗男女偏見，是非常好的師父人選，今日就是帶你來見見他們的。”
兩人說著話，遠遠就瞧見一位氣度溫雅的中年儒士，那人站在正廳的門前，看樣子應該是在迎接明釗。
果然，待裴湘和明釗走近，那位儒雅清雋的中年儒士衝明釗笑著見禮：
“三爺，下官恭候尊駕，您來淮揚，下官不曾遠迎，直至今日才來見禮，還望海涵。”
明釗擺了擺手，快走兩步扶起了中年儒士。
“林大人，下江南之前，皇、家父就成叮囑過我，說在這邊遇到棘手的麻煩，可以找你，這不，我還真遇到了意料之外的麻煩。”
林如海注意到明釗的臨時改口，便明白三皇子目前不準備讓身後的姑娘知曉他真實身份，於是也改口笑道：
“三爺客氣了，能得令尊信任，能為三爺效勞，是如海之幸。”
說著話，兩人就往大廳內走去，裴湘緊隨其後。