三皇子明釗漸漸恢復了意識, 身上的傷口火辣辣的，但是，身下柔軟的織物觸感和鼻翼間隱隱的藥香讓他知道，自己大概是獲救了。
他恍惚想起昏迷前的一些細節，飛撲出來的白色動物, 身後傳來的女子驚呼, 以及被他一一斬殺的黑衣刺客……
“誒，三哥怎麼還沒醒？趙先生，不會出什麼意外吧？”
“七爺，你放心, 三爺的脈象越來越平穩有力，傷口也都恢復得不錯，血止住了, 更沒有發高熱的跡象。一會兒啊，咱們給三爺再換一次藥，三爺差不多就該清醒了。”
三皇子明釗雖然還睜不開眼睛, 但他聽出了說話的兩人分別是誰, 是七皇子明鐸與這次隨行出門的太醫趙合齋。
他心中稍稍安穩。
但是, 七皇子到底年輕不經事, 他走到三皇子床邊，低頭觀察了一會兒兄長憔悴的臉色, 頓時又是心痛又是擔憂惶恐，忍不住和趙太醫唸叨起來。
他喋喋不休，情緒焦躁, 惹得床上半睡半醒的三皇子也暗暗急切起來。明釗想起那些膽敢派人刺殺皇子的鹽商豪強，又心生暗怒，恨不得立刻清醒過來，把那些亂臣賊子全部抓起來審問。
就在明釗想要努力清醒過來的時候，他聽到了一陣敲門聲。隨後，是僕從的通報和一陣響動，說是什麼裴姑娘來訪，這樣的噪聲雜音更讓明釗感到煩躁。
這時，就聽趙合齋說道：“七爺，真讓那位裴姑娘過來看望三爺？那姑娘身份不明，孤身一人，還是要小心為上。”
七皇子的聲音緊跟著響起：
“咱們不是調查過人家嗎？隔壁那院子裡一直住著姐妹倆，不是什麼豪門大戶的千金閨秀，只是個寡居的姐姐帶著未出閣的妹妹。
據說，那個失蹤的姐姐會些功夫，等閒人不敢招惹她們姐妹倆。而過來喊人的裴姑娘更是芊芊弱質，每日裡悶在房間作畫習字。
再說了，人家比咱們更早住進來，肯定不是有心人特意安排的美人計啦。咱們選擇租住在這裡，也是臨時決定的，若是真有人提前安排，七爺我敬他是神運算元活神仙。”
“可是，這種時候，還是謹慎為上。”老成持重的趙太醫勸了一句。
“誒，我知道我知道，可是你說，三哥一直不醒，我就是兩眼一抹黑。沒有三哥的吩咐，我都不知道下一步該做什麼，這時候和這個可疑的裴姑娘多接觸接觸，說不定能有新發現呢。”
“這……七爺說得是，但是千萬不能讓這姑娘單獨接觸三爺。”
“還用你囉嗦，我肯定能保護好三哥的……”
病床上的明釗聽著這個不省心的弟弟說話，心中更加急切煩躁。
他現在就想立刻坐起來問問老七，他也是個皇子，出門辦事時，心裡就沒有一點成算嗎？什麼都等他這個當哥哥的吩咐，還要他跟著來幹嘛？多帶幾名長隨幕僚都比他有用。
就在明釗內心憤憤的時候，外間響起開門時，然後，年輕姑娘甜軟清悅的嗓音傳進他的耳畔：
“七爺，冒昧來訪，實在是有些不合禮數，可之前接到七爺派人送來的各色禮物，以及您派遣來保護我的侍衛，讓我感激不盡，就想過來親自致謝。又想到貴府中的傷患，更覺憂心忡忡，寢食難安。所以就唐突前來了，還望七爺諒解。”
“哪裡哪裡，裴姑娘，咱們都是客居揚州的旅人，有緣成了鄰居，你又救了家兄，合該拋棄一些繁文縟節的。
來來，咱們坦蕩交往，不拘俗禮，你能來看望家兄，是你心善，我怎麼會覺得冒昧。”
七皇子的語氣很灑脫，他笑容真誠，不含輕視鄙夷，裴湘見此，忐忑的神情也就跟著放鬆下來。
兩人又說了幾句客套話，裴湘便詢問道：
“三爺的傷勢如何了？他還沒有甦醒過來嗎？”
七皇子搖了搖頭，眉心微微擰起：“趙先生說我三哥恢復得挺好，但我看他一直醒不過來，挺擔心的。”
裴湘連忙安慰了幾句，勸說這位年紀輕輕的七爺不要太過擔心。
她溫聲細語地開解七皇子，說病人安穩沉睡也是有益處的，說明身體正在加速恢復康健，所以才需要更多的睡眠補充體力。
“一時的沉眠休息，是為了將來更好的恢復，既然趙先生擔保三爺脈象無礙，那就說明一切都在朝著好的方向發展。
七爺，你得讓三爺休息好了，睡足了，這樣，才不至於損傷了他的身子底子。依我看，什麼大事也沒有健康重要，只要活得好好的，一切麻煩都能迎刃而解。”
裴湘的語速不急不緩，嗓音清甜柔和，猶如山泉淙淙，清涼潤澤。
不僅讓擔憂兄長的七皇子緩和了焦躁情緒，就連在病床上忍受著傷口疼痛的三皇子，也覺得忽而放鬆了不少，一時間意識鬆弛舒緩，他又慢慢迷糊了過去。
臨睡前，三皇子覺得這位裴姑娘是個沉穩大方的，知道欲速則不達的道理。
他這人向來多思多想，幾句簡單的勸慰之詞，就讓他聯想到了自己一直在操心煩擾的事情，甚至還有了更加深遠的考慮。
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——老七就是太年輕不經事了，我竟然也被他的焦急情緒感染了，事緩則圓，過猶不及，有些事確實急不得。
——我現在既然已經受傷了，就該趁機養一養，也該讓皇都的皇上知曉知曉，江南一帶的鹽務已經亂成什麼樣子了。
——那些鹽商巨賈膽敢朝皇子下殺手，一方面是被潑天富貴迷了本性，另一方面，他們不就是仗著背後的顯赫靠山嗎？
——皇上他老人家若是再繼續縱容派系爭鋒，世家勾結，繼續放任他們結黨營私，大肆斂財，甚至虐害百姓，這天下遲早要亂起來的。
——不，在亂起來之前，會先養大老大和老二的野心，到時候，就不僅僅是鹽務問題了。
三皇子定了心思，有了計較。
於此同時，他也隱隱記住了裴湘的聲音，記住了這個前來關心他的傷勢又安慰了老七的聰慧溫柔姑娘。
終於，他的最後一絲清明意識也陷入了沉睡當中。
然而，沉睡過去的三皇子並不知道，裴湘如此殷勤探病，小部分的原因是不得不做戲給不知在何處的畫皮鬼看，大部分則是想要和趙太醫打好關係，希望這位醫術精湛的老先生能好好治療白狐。
果然，裴湘安慰好煩躁憂愁的七皇子後，稍稍引導，這位年輕話癆的貴公子就主動聊起了救人的白狐。
裴湘當即表示，她想去看一看那只受傷的小動物，又側頭詢問趙合齋，笑問他白狐的傷勢恢復得怎麼樣了。
裴湘的語氣太過理所當然，彷彿趙合齋就應該細心診治白狐似的，這樣自然而然的態度讓趙合齋一愣，心裡暗道一聲疏忽了。
趙合齋一直忙著照顧真正的鳳子龍孫，哪有多餘的精力診治照顧白狐，之前都是讓跟在身邊的藥童細心照顧的。此時被裴湘問起，他才想起來，那只白狐不是普通的小畜生，而是三皇子的救命狐。
“老夫今天還沒有去給那只白狐檢視傷勢，並檢查它的恢復情況，既然裴姑娘問起，咱們就一起去看看吧。”
裴湘天真一笑，好似根本沒有看出趙合齋的愣神，高高興興地側了側身子，給趙太醫讓路，嘴裡則不著痕跡地恭維著趙合齋。
她妙語連珠，說得這位趙太醫心情舒暢，充滿了使命感，彷彿只要治好白狐，他便能成為仁心仁術的賽華佗。
來到白狐養傷的房間，裴湘看到負責照顧白狐的藥童正坐在桌子旁打盹兒，而那只白狐則被放在一個大大的籃筐裡。
裴湘細瞧，發現筐裡鋪了幾層棉褥軟墊，其上又墊著極其細軟的棉布，被包紮好的白狐安睡在這個精心佈置的大籃筐裡，確實被照顧得不錯。
趙合齋上前敲了敲小藥童的腦袋，瞪了他一眼，而後便低頭檢視白狐的身體狀況。
說實話，他給達官貴人看了半輩子的病，還是頭一次給狐狸治傷，許多事情都是摸索著來。好在這只狐狸體質不錯，即便受了重傷，目前來看也恢復得不錯，算是死裡逃生了。
裴湘旁觀趙合齋給小狐狸診治，心思則有些飄忽，她當然發現了自己對這只白狐的過分關心。
那晚回去之後，她一直在琢磨心中的異樣情緒。裴湘想著，既然這個世界有畫皮鬼的存在，那麼肯定也存在其它妖鬼精怪的，而狐妖，不就是聊齋世界裡最常見的妖精型別嗎？
——更何況，能在關鍵時刻救人的白狐，怎麼看也不像是普通的小動物，狐妖的可能性更大。
——若是狐妖，為什麼要跑出來救那個三爺呢？報恩？還情？碰瓷？
——其實，它化作人形不是更方便救人嗎？而且，狐妖應該會法術吧，不至於蠢得用身體替人類擋災擋難呀。
裴湘打量著昏迷中的小白狐，覺得自己還不夠瞭解妖怪靈獸的世界，所以不能輕易下結論。不過，在這只小狐狸未化成人形前，她就把它當成一隻通人性的小動物吧。
另外，讓裴湘不解的是，經過她這幾天的觀察，她發現並不是人人都對白狐喜愛有加的。似乎……只有她自己異常地關注白狐的安危。
這樣特殊的情況，讓裴湘再一次琢磨起原身小舞娘的過去來。
從裴湘接受到的記憶來看，小舞娘的過去很完整，從記事起，大部分的經歷都存在於腦海中。若說存在什麼空白的片段，這是三四歲之前的幼兒時光和睡夢中忽然死亡的那個晚上。
她曾旁敲側擊過畫皮鬼，發現它並不知道小舞娘曾經中斷過呼吸，只當她睡得沉、呼吸淺。而裴湘到來之後，瞬間加大的呼吸聲和心跳聲，反而引起了畫皮鬼的注意，它只當裴湘從夢魘或者憋氣中驚醒，碰巧看到了它的真實模樣。
如今，裴湘發現自己對白狐充滿了無緣由的親暱關愛之情，忍不住對原身的來歷產生了懷疑。
——五官太過精緻清豔，之前彷彿被什麼遮蔽了，如今才慢慢展露出來，連見多了美人的畫皮鬼都垂涎不已，可見其殊麗。
——有著這樣的外表容貌，按理說，她不該只是普通富戶家的舞娘的。
——三、四歲前的幼兒記憶全無，這正常嗎？是不是應該留下些影影綽綽的畫面，哪怕是斷斷續續毫無邏輯，也不該是一片空白的。
裴湘一邊琢磨著原身身上的奇怪之處，一邊忍不住豎起耳朵，認真傾聽趙太醫交代藥童應該如何照顧白狐。她低頭看了一眼籃子裡呼呼大睡的毛絨絨，心中的親切感再次襲來。她忍不住天馬行空地想到，原身該不會是狐生子吧？這只白狐會不會是原身的親戚？
她一時之間想不明白，但卻無法忽視自己對白狐的關切擔憂之情，便試探著詢問趙太醫，她是否可以每日過來幫忙照顧白狐。
趙太醫常年混跡宮廷，察言觀色的本領並不弱，他早就看出來，這個裴姑娘是真心喜愛這只白狐的。她此刻提議過來親自照看，並不是要打著照看狐狸的幌子趁機接近兩位皇子，而是真的憐愛小動物。
對於這樣的軟心腸貌美小姑娘，一把年紀的趙合齋實在硬不起心腸直接拒絕。再加上，他尚且不清楚那位三爺醒過來之後，會如何對待裴湘和白狐，所以，一向圓滑處世的老太醫捻了捻鬍鬚，緩聲說道：
“裴姑娘，這事兒老夫說了不算，不過，老夫可以幫你問問七爺。”
裴湘自然再三道謝，哄得趙太醫樂呵呵的。
第二日上午，隔壁鄰居就派人回覆裴湘，說是七爺今早有急事出門，但卻給裴姑娘留下了話。
他說，幸得裴姑娘不懼危險，熱心報訊，他們才能夠及時趕去救人，這樣的恩情尚且來不及答覆，又怎麼好意思勞累她親自照顧白狐。不過，若是裴姑娘擔憂白狐的傷勢，放心不下，平日裡無事之時，可儘管去看望白狐。大家有緣成為臨時的鄰居，原本就應該互相照顧的，裴姑娘願意上門做客，他和兄長自然是萬分歡迎的。
得到了對方的允許，裴湘立刻簡單收拾了一下，樂呵呵地去看望那只讓她心心念念的毛糰子去了。
並且，她說是照顧白狐，就真的是照顧白狐。每次登門拜訪，她從不多走一步，不多看一眼，只是徑直去白狐養傷的屋子，跟在趙太醫和藥童的身後學習如何護理白狐的傷口。
她這樣的表現，讓七皇子等人對她的疑惑少了幾分。
甚至在三皇子醒過來之後，七皇子和兄長報告近日發生之事的時候，還曾打趣說，堂堂皇子不如一隻白狐更受姑娘青睞。
這天，裴湘陪著清醒過來的白狐曬太陽。一人一狐懶洋洋地待在院子裡，表情是如出一轍的悠閒舒適，忽然，躺在籃子裡的白狐歪了歪頭，一雙靈動的眼睛望向月亮門的方向。
裴湘也跟著白狐的視線瞧了過去，就見月亮門前，一名錦衣玉冠的軒昂男子負手而立，同樣望著裴湘和白狐。
裴湘見到此人，立刻從石墩上起來，欠了欠身：“三爺，您可以下來走動了。”
“裴姑娘，打擾到你了。”路過此地的三皇子明釗露出一絲極淡的笑意，朝著裴湘微微頷首。
“哪裡就打擾到我了，我和阿白閒來無事在這裡曬太陽，能遇到三爺出來走動，也是幸事一樁。”
明釗喜歡聽這位裴姑娘說話，自從被她的聲音安撫住了急躁煩悶的情緒後，他就覺得這姑娘有一把好嗓子，當然，人也靈透溫柔，才能說出一番明理適宜的安慰之言。
“全賴姑娘及時喊人相助，我才能這麼快養好傷。說來，自從清醒過來以後，我還沒有和裴姑娘鄭重道謝呢。”
明釗今日無事，原本想去書房練字的，沒想到在院子裡碰到了裴湘，他瞬時改變了主意，腳步一轉，就朝著裴湘和白狐走來。
裴湘連忙請明釗坐在自己的位置上，她則拎起小白狐的大籃子，後退了半步。
明釗被伺候慣了，理所當然地坐在了鋪好坐墊的石墩上，抬頭看到裴湘拎著籃子站在一旁，伸手指了指另一個石墩，示意她也坐下。
裴湘早就收斂起了身上的慵懶自在氣息，維持著這個時代女子應有的端莊溫順姿態，以及和陌生男子相處時的緊張忐忑。她小心翼翼地搭著石墩的邊緣坐下，悄悄側頭看著明釗，眼中有一絲疑惑。
“之前，七爺已經親自向我道過謝了，更是送了許多謝禮，三爺無需再這樣客氣了，這讓我著實不安。而且，實話說來，是這只小白狐在危機關頭救了三爺，我實在不敢居功。”
明釗溫和地看了一眼籃子裡的白狐，又對著裴湘讚許地點了點頭，他對裴湘這種從始至終都不搶功勞的表現十分滿意。
在昏迷前，他就被江南一帶烏煙瘴氣的官場百態氣得食不下咽，此時最恨貪功耍滑的奸佞虛偽之輩。
明釗暗忖，那些飽讀聖賢詩書的進士老爺和世家子弟們，一個個為了爭權奪利而醜態百出，竟不如芊芊弱質的女流之輩品行高潔，懂得堅守德操。
三皇子回想起屬下對裴湘的那些背景調查，想到她孤身一人漂泊在外，相依為命的姐姐又失蹤不見，心中忍不住升起一絲憐惜。
明釗此時白龍魚服，改裝而行來到江南查案，又剛剛遭遇了刺殺，確實分不出太多的人手精力詳細調查裴湘。可是，明釗自認為還是有著幾分的識人之能的，裴湘為人秉性如何，他已經能夠品評出一二。
在明釗看來，即便裴湘的身份背景存在種種不妥之處，但依照她表現出來的品行氣度，就絕對不會是卑劣之人。
更何況，她確實救了他，這是實情。
“我聽七弟說，裴姑娘當晚出門是去尋找姐姐的，不知後來可找到了令姐？或者找到一些相關的線索去向？”
裴湘默默搖了搖頭，輕輕摸了摸白狐的後背，又揉了揉它的耳朵。
籃子裡的小白狐露出非常舒服的表情，抬起小腦袋往裴湘的掌心裡蹭了蹭。
明釗沒有注意到人狐互動的小細節，他只是略略沉吟了一瞬，便詢問裴湘是否需要幫忙。
裴湘沒有立即回答明釗的問題，反而直接詢問對方，此次遇到兇險之後，是否還要在揚州城裡繼續逗留，是不是要返回皇都。
在之前的交往中，七皇子等人已經告知裴湘，他們兄弟二人出身皇都天子腳下，此次來揚州，是奉父命辦些差事，處理幾個貪墨背主的大膽家奴。
所以，裴湘此時才問出了這個問題。
明釗搖了搖頭：“事情還沒有辦完，我們還要在揚州城裡多停留一段時日。不過裴姑娘放心，再不會出現那晚的兇險情況了，家父已經增派了人手來保護我和老七。”
聞言，裴湘露出安心的笑容，沒有再繼續深問打聽。明釗也不願過多提及自己的事情，就挑著不太敏感的話題閒談。
“我聽老七說，裴姑娘擅長繪畫？”
提起這個，裴湘的眸光瞬間就變得明亮起來，她正襟危坐，矜持地點了點頭，眉目間卻添了三分自信從容的神采。儘管她在竭力保持穩重端莊的姿態，但是，一張清豔的芙蓉面上依舊浮現出隱隱的笑容，讓她看上去既靈動又可憐可愛。
這一瞬間的灼灼風采，竟然比江南的桃花還要絢爛迷人，讓一貫不太沉迷女色的明釗也忍不住屏息失神。
裴湘身前的小白狐忽然叫了一聲，毛絨絨的大尾巴晃了一下，打斷了明釗的恍惚驚豔。
“咳，不知我可有幸觀賞一下裴姑娘的佳作？”
裴湘的手腕被毛絨絨的狐狸尾巴掃過，舒服地眯了眯眼睛。
“稱不上什麼佳作，都是我閉門造車的練習之作。小女子出身貧寒，身世飄零，很難有機會得到名師指點。如今能夠提筆作畫，不過是憑著幼年時生父的教導和自己的感悟，再加上一些機遇而已。若是拿給三爺觀賞，大概是要貽笑大方了。”
“無妨，交流而已。繪畫中，技巧是一方面，但是最重要的還是靈氣和韻味。”三皇子溫和一笑。
其實，明釗也不認為裴湘能畫出讓他驚豔讚歎的作品。不是他自視甚高，而是他的出身，他受到的教育，他的見識，足夠讓他傲視世上大多數人。
而對於丹青一道，他是下過苦功夫認真琢磨過的。所以，他真的不認為裴湘這樣出身的女子能夠畫出他心目中的佳作，只是，和美人交談，男人總會輕易說出恭維之詞的。
小白狐又叫了一聲，尾巴劃過裴湘的手背，看似無意識的動作，但裴湘卻覺得白狐在安慰她。
她輕輕摸了摸白狐後背的絨毛，總覺得這只白狐是真的通人性，搞不好真是一隻狐妖。
——也許是修煉不到家，還不能化成人形。
“三爺，我有個不情之請。”
“裴姑娘請講。”
“我想，以三爺的出身，肯定受過名家大儒教導的，也必然見識過許多優秀的作品。我想把我當畫作拿給三爺看看，請您費心點評點評，幫我指出弱點和不足，可以嗎？”
明釗一向欣賞謙遜好學之人，他聽到裴湘的要求，自然欣然應允。
“這樣也好，裴姑娘，今天的時間有些晚了，不如明日吧，你把你認為得意的作品帶過來，我們互相探討一番，取長補短。”
兩人分別前，裴湘又和明釗談了幾句，主要是詢問明釗喜歡的繪畫流派，順勢就談到了番邦外域的繪畫技巧。
裴湘簡單提了幾句，卻都讓明釗眼前一亮，他忽然覺得裴湘的繪畫水平說不定會給他帶來驚喜，不禁對第二日的品畫之約更加期待了。
裴湘故意展露一些高妙的理論知識，並不是為了博得這位三爺的另眼相看，而是想透過談論異域的藝術風格，暗暗探查一下這位出身高貴的三爺的知識廣度。
令她驚喜的是，她發現畫皮鬼真的很會挑人選，這位貴胄公子，竟然初通幾何算數和英文。據他說，是家中長輩對那些番邦文化感興趣，他才跟著學的。
——看來，之前的第二手準備沒有浪費。
裴湘之前沒日沒夜地作畫，畫風景，畫景物，畫回憶裡的各種場景，為的就是在厚厚的畫作裡夾雜出能夠看圖說話的作品，方便她向有能力解決問題的人求助和透露訊息。
後來，裴湘靈機一動，在試驗過畫皮鬼的知識儲備後，就開始在畫中新增英文。她把字母拼寫當做器物上的花紋裝飾融進畫作中，不懂的人，只覺得那是一些風格怪異的圖案，懂的人，自然能夠磕磕絆絆地讀懂裴湘想要傳達的深意。
——畫皮鬼能聽見我說的話，能看到我寫的字，可是那有什麼關係呢？看見了，聽見了，不意味著它就明白了。
——即便這個時代的外文語法和我所學的有所出入，但是再加上看圖說話，總能夠把畫皮鬼的存在透露出去的。
——再之後，不需要我刻意求助，這位出身尊貴的三爺就會主動想要消滅畫皮鬼的，因為，誰也不想被這種可以千變萬化的妖怪時時覬覦。