“前面就是諾蘭莊園了, 德維爾上校，西塞爾先生。”
“諾蘭莊園的主人是姓達什伍德嗎？”
“是的，西塞爾先生，諾蘭莊園的現任主人是約翰·達什伍德先生。而咱們這次要打交道的女士們，則是達什伍德先生的繼母和他的三個妹妹。據我瞭解, 達什伍德太太母女四人一直打算搬離這裡。”
萊斯特此時正騎在馬上, 從山崗上俯瞰綠樹掩映下的磚石建築，和他說話的人則是當地的一名銀行辦事員。
“帕丁頓先生打算給三位達什伍德小姐一人一萬英鎊的嫁妝？”
“協議裡是這樣說明的。只要達什伍德小姐出嫁或者年滿二十五週歲，帕丁頓先生就會贈送出一萬英鎊。”
“真是慷慨的帕丁頓先生，”萊斯特感嘆了一句, 隨口問道，“對了，那三位達什伍德小姐都多大年紀了？”
“達什伍德小姐今年十九歲, 二小姐瑪麗安還不到十七歲，最小的三小姐大概十二三歲左右，唔, 應該不滿十四歲。”
萊斯特詫異地看著身旁的銀行辦事員, 忍不住問道：
“你竟然瞭解得這麼清楚？”
年輕的銀行辦事員不好意思地笑了笑：
“我姨媽認識達什伍德太太, 她經常稱讚三位達什伍德小姐, 所以我就記下了她的話。”
萊斯特一挑眉，露出心知肚明的調侃笑容：
“我猜, 兩位年長的達什伍德小姐一定長得非常漂亮。”
辦事員的臉頰有些泛紅，剛剛還流利的應答忽然變得吞吞吐吐起來：
“是的、是的，西塞爾先生, 呃——達什伍德小姐和瑪麗安小姐都是非常出眾的淑女，這、這點毋庸置疑。”
瞧見辦事員的靦腆表情，萊斯特目光閃亮，開始追問更多的八卦，比如兩位小姐有沒有訂婚呀，性格如何呀，擅長什麼才藝呀等等。
不遠處，奧德裡奇·德維爾和一名律師也都騎在矯健的駿馬上，舉目眺望，怡然欣賞著這一帶的秀麗田園風光。
風中傳來萊斯特亂七八糟的問題和年輕辦事員磕磕絆絆的回答，奧德裡奇馭馬上前：
“萊斯特，走吧，快到約定的時間了。”
“誒，我的問題還沒問完呢。”
奧德裡奇調轉馬頭，直接出發。
萊斯特無奈，只得連忙跟上。
“好吧，奧德裡奇，你等等我。”
紳士們再次啟程，馬蹄聲噠噠遠去……
諾蘭莊園內，範妮用一種複雜的目光打量著達什伍德母女四人。她怎麼也沒有想到，這四個落魄的女人竟然還有這樣的好運道。
如果是真的……
——每年一千英鎊的年金，哦，再加上原先的五百英鎊收入，她們的日子得多寬裕呀。
——埃麗諾、瑪麗安和瑪格麗特出嫁的時候，竟然會擁有一萬英鎊的嫁妝！再加上她們原先的財產，以後會繼承的遺產，真是、真是不少了。
——也許，我該給媽媽寫封信，特意說明一下達什伍德姐妹們的現狀。如果沒有更好的選擇的話，讓費拉斯家的兒子娶一個達什伍德家的姑娘……也算勉強可以了。
就在範妮暗自琢磨自己的小心思的時候，達什伍德太太正有些緊張地和老友詹姆斯·波吉特說話。
“波吉特先生，我的朋友，你說這會不會是一場無聊的惡作劇？”
“應該不會，達什伍德太太。”
滿頭銀髮的詹姆斯·波吉特微微一笑，他能夠理解達什伍德太太此時患得患失的緊張感，所以，他儘量讓自己的聲音聽上去更加的沉穩平和：
“接到你的傳信後，我就讓人去城裡打聽了一下。勞德萊銀行的一個高層委婉暗示我，他們最近確實接到了一筆類似的業務，不過因為保密條例，我沒有打聽到具體的細節。”
波吉特先生的話帶給了達什伍德太太一絲安慰。
一旁的埃麗諾輕輕挽住母親的胳膊，示意她不要太過忐忑。
這時，管家進來通報說，遠道而來的客人們已經到了。
約翰·達什伍德先生起身的時候差點兒跳起來，與此同時，他身後傳來幾道輕輕的抽氣聲。
——既然真的有人按約定時間到訪，就說明事情十之八·九是真的了。
賓主見面後，大家欣喜地發現，來人中不僅有他們認識的本地年輕人——那個銀行辦事員，倫敦來的那名律師也和老紳士波吉特有過幾面之緣。
這下，所有的猜疑都消失了。
一番寒暄和相互介紹後，約翰和範妮這對夫妻已經滿面紅光了。他們激動地搓著手，表現得比達什伍德母女還要振奮，渾身上下每一個毛孔裡都透著殷勤勁兒。
因為，來人中不僅有倫敦過來的律師，還有一位姓德維爾的上校和一位高貴的男爵繼承人。
奧德裡奇沒有特意說明他和德維爾伯爵的關係，向人介紹時用了上校這個軍銜，於是，新朋友們就以為他只是德維爾家族的成員。
再加上他態度冷淡，少言寡語，大家的注意力就幾乎都集中在了男爵繼承人萊斯特·西塞爾的身上。
只有裴湘多看了奧德裡奇好幾眼。
她和萊斯特書信往來半年多了，筆談的內容早就超越了繪畫領域。
不知從哪一封信件開始，萊斯特開始向“布朗·帕丁頓”吐露生活中的煩惱，裴湘便漸漸瞭解了萊斯特·西塞爾的社交圈子。
除了新任女伴麗莎外，德維爾家的繼承人偶爾也會出現在萊斯特的書信中。當然，自認為謹慎的萊斯特·西塞爾並沒有寫出奧德裡奇的全名，只用了字母替代，可是……
裴湘看著德維爾上校那一身冷峻沉肅的氣勢，真心認為有時候裝傻也是一門技術活，比抽絲剝繭地尋找真相更費勁兒。
再有就是，裴湘覺得這位德維爾上校真是過分英俊了。
寬肩，長腿，勁瘦的腰身，還有那一身矜持淡漠的氣質和鋒銳俊美的眉目，完全戳中了裴湘的審美。
——如果他不是伯爵繼承人，而是一位旁支子弟就好了。
眾人落座後，愛德華·費拉斯遺憾表示，之前在牛津上學的時候，他曾見過萊斯特·西塞爾。可惜雙方當時各有事情忙碌，身邊又沒有共同的朋友做介紹人，所以就沒有進一步結識。
愛德華特意提起這些，大概只是出於好心，希望達什伍德母女對接下來的事情能更加安心一些。
但是範妮立刻發揮了八面玲瓏的本事，同萊斯特攀談起來，並三言兩語地敲定了一場舞會的邀請。
“西塞爾先生，請你和你的朋友們一定要在諾蘭莊園裡多住些日子。你是我弟弟愛德華的學長，又遠道而來為了達什伍德家的事情奔波操勞，若是再匆匆離去，那我們就要深感不安了，這絕對不是諾蘭莊園的待客之道。
“況且，就在五天之後，我們這裡即將舉辦一場盛大的舞會。我想，這附近的紳士和淑女們肯定都想一睹西塞爾先生的舞姿風采，再同你談一談這裡的樹林、湖泊和冬季的狩獵活動。”
一旁的約翰·達什伍德也立刻附和妻子的話，對萊斯特·西塞爾提出了邀請。
他熱情十足，目光誠懇，彷彿萊斯特若是不留下來做客，他這個當主人的必將要遺憾一輩子似的。
萊斯特本來就是出來散心的，並沒有儘快返回倫敦的打算，他也很樂意在一個新地方結識一群新朋友。於是，他沒有多加猶豫，就順勢答應了約翰和範妮的邀約。
當然，萊斯特願意留下來的另外一個原因就是，諾蘭莊園距離“布朗·帕丁頓”的收信地址——赫默赫城辛普森旅館非常近。
據說那位大畫家就在附近這一帶閉門創作，因而，萊斯特便打算趁著這個機會去赫默赫城裡四處轉轉，看看能否遇見到他的筆友。
接下來就是簽署檔案的過程。
埃麗諾和裴湘幫著達什伍德太太審了一遍檔案上的條文，又請老紳士波吉特先生詳閱了一遍整體內容。之後，裴湘和埃麗諾向律師詢問了幾個容易產生歧義的細節地方，都得到了清晰而明確的解答。
等到女兒們都沒有疑問後，達什伍德太太慎重地簽下了她的名字。
至此，她就真的可以繼續住在寬敞明亮的大房子裡了。
她的雙輪輕便馬車和瑪格麗特的小馬都可以留下來，她的女兒們可以隨意購買衣料花邊、書籍樂譜和許多小玩意兒，還有，僕人的人數也不必消減。
午餐過後，外面下起了滂沱大雨。
裴湘站在客廳的窗邊觀賞風雨中的朦朧景色，有些微微出神。
約翰·達什伍德則有些自得地說道，客人們願意接受他的邀請選擇留下來住幾日，實在是再英明不過了。否則的話，此時肯定要冒雨騎馬的，那可真是糟糕的體驗。
又過了一會兒，有人開始張羅牌局。埃麗諾現在頗受嫂嫂範妮的喜愛，被親暱地拉著一起打牌，彷彿前些日子的冷言冷語從來不曾存在過。
裴湘望著同樣被範妮叫過去的愛德華·費拉斯，默默打量了一會兒後，又不著痕跡地移開了目光。
她偶然一轉頭，視線中便闖入了一雙波瀾不驚的黑色眸子。四目驀然相對，裴湘彎了彎唇角，無聲地頷首致意後，便看向了別處。
奧德裡奇若無其事地垂下眼簾，卻在看向手中紙牌的時候，忽而有些心不在焉。
——那雙眼睛，有些過於明媚了……
第二天是個大晴天，雨後特有的清新空氣讓人心神愉悅，裴湘帶著素描冊子去了湖邊。
不過，靜謐的獨處時光很快就被人打破了。
“奧德裡奇，你真的不願意幫幫我嗎？我知道你有自己的本事，要是想要查詢什麼人的話，總能很快達成所願。”
“萊斯特，我是軍人，不是私人偵探。”
“哦，現在是你的假期，你可以臨時換個身份的。真的，奧德裡奇，憐憫憐憫你可憐的朋友吧，他只是想去看望筆友而已。這是一個驚喜，不是什麼壞事。”
“不，我認為對於藏頭藏尾的帕丁頓先生來說，事先沒有打招呼就忽然出現的筆友，並不一定意味著是一個驚喜，也許是驚嚇。”
聽到這裡，裴湘一揚眉。
她原本打算出聲提醒一下這兩位紳士的，但此時卻因為“藏頭藏尾的帕丁頓先生”這個形容而閉上了嘴巴。
“喂，奧德裡奇，你這樣形容帕丁頓先生就有些過分了，他一直不願意出現在眾人面前，肯定是有苦衷的。”
“既然你覺得他有苦衷，那為什麼要不經允許就去查詢他呢？”
萊斯特張了張口，彆扭道：“好吧，我承認我的想法有些魯莽，但我並沒有不尊重朋友的意思。我只是覺得，嗯，他若是遇到了難以解決的困難，我可以出面幫幫他。”
奧德裡奇的語氣有些嘲弄：“也許，憑藉帕丁頓先生的智慧，他應該還沒有遇到過……需要你出面的、難以解決的問題。”
這句話中的“智慧”和“你”兩個詞都被加重了語氣，萊斯特的眉頭迅速聚在一起，他疑惑地看著奧德裡奇：
“我的朋友，你剛剛的話是在嘲諷帕丁頓先生，還是我？”
奧德裡奇輕笑了一下，沒有回答萊斯特。
萊斯特便自問自答道：“好吧，我知道了，你在嘲諷帕丁頓先生。”
走在前面的紳士步伐微頓，他側頭看了眼一臉自信的萊斯特，沉吟了一瞬，便覺得他高興就好。
“高興的”萊斯特先生快走兩步，追上好友：
“奧德裡奇，你說得對，既然帕丁頓先生一直對見面的事避而不談，那他肯定有自己的想法。我不能因為擔憂他，嗯，或者覺得他因為藝術家的清高而不願意向朋友求助，就自作主張地打探他的隱居之處。剛剛，嘿嘿，是我想當然了。”
奧德裡奇·德維爾沉默以對。
萊斯特繼續說道：
“你之前一直說帕丁頓先生狡猾，心思深，和他交往要謹慎以待。唉，我還以為你對帕丁頓先生的意見很大哩，沒想到……你這樣維護和尊重他。
“奧德裡奇，我誤會你啦，不過這也不能怪我，對吧？因為你實在是太吝嗇於表達自己的想法了，總是默不作聲的。這樣的話，總會讓別人誤解你的真實心意的。唉，我真替你擔心，我的朋友。”
奧德裡奇儘量忽略萊斯特的後半段話，只是針對他前面的表述評論道：
“我對帕丁頓先生的看法一直沒有發生改變，我確實不認為他是一位純粹清高的藝術家。但是，我從來沒有說過，心思複雜的人就是不好的。只要他的謀算不是建立在傷害無辜的基礎上，就沒有任何值得詬病的地方，就該得到最基本的尊重。比如，不去隨意打探他的隱私，尊重他的選擇。”
萊斯特摘下帽子捋了捋頭髮，又把帽子重新戴好。他眼睛一轉，忽而恍然道：
“奧德裡奇，我明白了。”
“嗯？”
“雖然從世俗的層面來說，誇獎一位紳士的時候，我們都愛用‘真誠’、‘質樸’、‘謙卑’、‘忠實’這樣的詞語，但是對你來說，‘狡猾’、‘心思莫測’、‘驕傲’和‘熱衷名利’也不見得是貶義詞。只要不傷害無辜者，不濫用聰明才智，就行了。“
“差不多吧，”奧德裡奇的語氣有些低沉，“在戰場上，頭腦簡單的人總會受到更多的傷害，如果指揮官不夠謹慎多疑，他的士兵就很容易白白犧牲。”
萊斯特追問：“那你願意和這樣的人深交嗎？”
奧德裡奇意有所指地說道：“如果我說不願意，你會因為我的意見而疏遠帕丁頓先生嗎？”
“哦，當然不會，”萊斯特飛快搖頭，“我現在也沒有承認你對帕丁頓先生的評價哩。親愛的奧德裡奇，你對帕丁頓先生有偏見。如果你也和他多聊一聊，就會發現他是一個頂頂聰明又和善的人。有些時候，並不是他喜歡算計，那只是運氣好而已。”
奧德裡奇摩挲著手杖，在緘默中保留自己的見解。
萊斯特則認為好朋友已經聽進了他的建議。
他在心裡樂呵呵地盤算著，不如把奧德裡奇介紹給帕丁頓吧，等大家都成為了暢所欲言的筆友，一切的隔閡與誤解就會自動消散了。
人類發明文字，不就是為了更好地交流溝通嗎？
兩人又站在湖邊欣賞了一會兒風景，而後萊斯特就有事先離開了，只留下奧德裡奇·德維爾一人。
裴湘微微動了一下，素描本上的紙張被風吹響。
獨自沉思的奧德裡奇·德維爾霍然轉身，目光暗藏鋒銳，他大步朝著草坡上方走去。
男人駐足在坡頂，正看到草坡的另一端低窪處，漂亮的達什伍德二小姐靠坐在灌木叢和大樹中間，裙襬上放著一個白色的本子。
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風吹開本子，發出譁啦啦的聲音。
不等奧德裡奇出聲，裴湘搶先說道：
“這裡可以看到水鳥起落，又不會驚著它們，非常適合寫生。不過，因為二位先生的突然出現，那些悠然自在的鳥兒都飛走了。”
奧德裡奇抿了抿唇，淡聲問道：“我應當道歉嗎？因為冒犯了瑪麗安小姐作畫的興致。”
裴湘露出一個無辜寬容的微笑：“鑑於我沒有打擾二位談話的興致……”
“是我的失誤，瑪麗安小姐。”
奧德裡奇非常紳士地行了一個禮，剋制矜持，彬彬有禮，但語氣卻倏爾一轉：
“如果小姐儘早出聲，我和西塞爾先生就不會停留這麼久了，那些鳥兒想必也會飛回來了。”
裴湘起身，理了理裙襬，又把繪畫的工具收拾好，而後才慢慢走上草坡，站到奧德裡奇的對面。
“德維爾上校，說實話，我並不是有意要旁聽二位的談話的。只不過在我要出聲打斷的時候，恰好聽到了你們談及到帕丁頓先生。西塞爾先生要去探查帕丁頓先生不願透露的隱居地點，而你把帕丁頓先生稱之為藏頭藏尾的人。”
這話讓奧德裡奇眼波微動。
裴湘往後退了半步，歪頭看著氣質端肅的上校先生，莞爾一笑：
“奧德裡奇先生，你是知道的，帕丁頓先生對於我們母女四人……是有莫大恩惠的。所以，當我猛然間聽到了一些不利於帕丁頓先生的對話後，感到十分恐慌憤怒。我當時就想，即便偷聽的行為算不上高尚，甚至會有損我的名聲，我也得安安靜靜地聽下去。若是真的發現了針對帕丁頓先生的惡意與陰謀，我必須及時提醒敬愛的帕丁頓先生。”
“即便你自己很可能受到傷害？無論是名譽上的，還是實質上的？”
裴湘的目光澄淨無畏，她坦坦蕩蕩地直視奧德裡奇：
“當然，比起帕丁頓先生的善舉，我個人一時的得失又算得上什麼呢？”
面對年輕姑娘直白誠摯的目光，奧德裡奇心底喟嘆，他再一次見識到了帕丁頓此人的影響力。
不過，比起萊斯特那家夥被幾封信就搞得暈頭轉向，這位瑪麗安小姐如此推崇布朗·帕丁頓，倒是說得過去。
那人確實心思深沉，但卻有恩必報。最起碼，在回報幫助達什伍德太太母女四人這件事上，他確實足夠慷慨和周到。
“那麼，既然瑪麗安小姐聽完了我和西塞爾之間的談話，現在應該安心了吧？”
裴湘點了點頭，眼中流露一點羞赧又感激的笑意：
“當然，德維爾上校，我得鄭重向你道歉，之前是我誤會你了。還有，謝謝你勸住了西塞爾先生。”
“但我對帕丁頓先生的看法卻沒有改變。在我心裡，他可算不上是一位忠誠正直的紳士。”
裴湘不太在意地擺了擺手，一臉自豪：
“沒關係，我想帕丁頓先生也不會介意的，他聰明又和善，肯定是一位心胸寬廣的先生。”
奧德裡奇·德維爾心情複雜地靜默了片刻，他抬手壓了壓帽簷，利落告別離開。