“百萬漕工，衣食所繫。幾十萬人家的生計，突然給奪了，自然會有人不平，會流血，會出人命！此事棘手。我在外臣面前要表現得強硬，所以才輕描澹寫，不過事情做起來，卻不像我說的那樣容易。堪兒，你可想清楚了，真想主持廢漕之事？”
“喬閣老生前曾與兒臣長談，講述當年血戰渾河情形，開原軍草創之際，父皇何其艱難！兒臣再難，也難不過父皇當年，願為父皇分憂！”
廣德二年正月初一日，慈寧宮。
按照老家均州的習俗，這天清晨，劉招孫帶領全家人一起吃了頓餃子。
長公主劉雨霏趕在年前回了南京，一家人好不容易聚在一起。
兒女大了，都有了自己的心思，劉雨霏不願再聽母后催促成親之事，吃了兩碗餃子，便和黛芙妮德川千姬兩個去御花園聽崑曲了。
金虞姬楊青兒對崑曲不感興趣，兩個太后拉上陳圓圓柳如是，四人湊齊一桌跑去側殿打馬吊。
偌大的慈寧宮主殿就剩太上皇廣德帝和幾個近侍。
劉招孫聽聞劉堪有意主持廢漕，就想勸勸小皇帝。
廣德二年劉堪主持的清丈畝，雖然最後順利推行，然而中間起了不小波折，蘇州暴亂，太倉死傷近千人，王衡裹挾一批縉紳逃亡倭國，總之結果不盡如人意。
劉招孫對兒子的執政能力並不懷疑，只是廢除漕運，茲事體大，可不比丈量一州一府土地那樣簡單。稍有不慎，結果就不是只死傷千人了。
“你有這份孝心，已是難得，廢漕之事，關係重大，你要三思。”
劉招孫抬頭望向旁邊侍立的東方祝，又對劉堪道：
“大總管在臨清多年，他對運河上的事瞭如指掌，南北運河相差不多，你不如聽他說說。”
劉堪聽了父皇這話，目光炯炯望向東方公公，起身拱了拱手。
東方祝連忙還禮：“陛下折煞小臣了。”
太上皇揮手，對兩人道：
“廣德帝既然對漕事感興趣，大總管就給他細細講來，大齊幅員遼闊，兆億百姓，身為君王，博聞強識是必須的，術業有專工，以後你若遇到不懂的事情，要多向有經驗的臣下請教。”
“兒臣謹記。”
劉堪躬身領命。
東方祝又對小皇帝行了禮，抬頭瞟太上皇一眼，這才終於開始講述他所瞭解的大運河：
“前朝運河開闢之初，本為方便朱元章北伐運糧餉，後來是方便朱棣靖難，所以最初負責漕運的都是軍人，朝廷還單獨設定了漕運總兵官官職。正統四年，以濟寧為界，南北各設一名侍郎管理漕運，後由文官擔任漕運總督。宣德以後，實行文武雙軌制，至萬曆年間漕運總兵廢除，一切事宜均由文官負責。”（注1）
東方祝說到這裡，停頓片刻，總結道：“和前明官場一樣，在漕運上，也是文貴武賤····”
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劉招孫打斷公公，催促道：“撿要緊的說，事無巨細，你想考策論啊？”
東方祝尷尬一笑，連忙笑道：“聖上明察秋毫，實不相瞞，這前明漕運的往事，都是臣前日詢問大學士，他給臣寫下來，臣背誦熟悉的。”
“錢謙益？”
東方祝連連點頭。
旁邊劉堪卻是聽得聚精會神，琥珀上來獻茶，他都沒有察覺。
劉招孫敲敲茶几，催促道：“好了，繼續說，撿要緊的說，說漕軍。”
東方祝答應一聲，繼續道：
“徵糧由十二萬漕軍負責，漕軍為運河沿岸124個衛所的衛所兵，由於是衛所兵，在他們雖在船上，卻受當地衛所管轄，所以各級官員剋扣軍餉，奴役士兵時有發生。大明律還有條文規定，如果漕船因氣候原因或擱淺漏水而導致糧餉減少，漕軍付一半的責任。”（注2）
劉堪聽到這裡，若有所思道：“怪不得聽父皇說運河走私猖獗，這些人要活命，不得不如此啊。”
東方祝補充道：“漕軍被壓榨過甚，早早失去戰力，幾乎成了叫花子兵，名存實亡。”
劉堪睜大眼睛問道：“既如此，為何不把漕軍拆撤，重新招募？”
“陛下有所不知，前明每船漕軍一名，餘九名選募水手充之，也就是說，一隻漕船上額定的十名水手中，除了一名負責人是漕軍，剩下的九個都是臨時招募而來。裁撤一個，便是斷了其他九個人的生計。漕河全盛時，糧船上的水手，河岸的縴夫。市鎮百姓，跟漕軍搭上邊的，何止幾百萬人！這些無業遊民。”
劉招孫等東方祝說完，揮手讓大祭司取來一張地圖，徐徐在桉几上展開，稠密繁盛的南運河展現在幾人面前。
“南運河幫派林立，什麼興武三幫、鳳中二幫、贛州幫，數以百計，盤根錯節。還有羅教白蓮教，魚龍混雜，幾百萬人的生計。動了，便是天崩地裂，不動，這條毒瘤繼續生長，雖不至死，最後也會吸掉齊國的小半條命。”
東方祝連連點頭：“太上皇所言甚是，臣在臨清多年，見慣了這些閒民，漕軍、幫派、牙商相互勾結，一損俱損，一榮俱榮，這些人多為強悍無賴之徒，讓他們丟下運河掙錢生意，重新去耕田，只怕朝廷無力約束。有蓄積的，會把財產變賣，揮霍一空。沒積蓄的，扇動鬧事，也不是什麼稀奇。”
劉堪聽東方祝說完，兀自不平，以為他是危言聳聽。
“漕運既如此棘手，父皇當初是如何廢除北運河的？”
東方祝靜靜望向太上皇。
劉招孫沉默許久，思緒飛到了遙遠的過去。
那是他在王恭廠大爆炸下倖存，帶領章東等人從京師逃往山東。
天啟三年，就是張嫣罹難的那一年，天災人禍接踵而至。
一月張春叛亂，四月鼠疫爆發，七八月間北方水旱蝗災接連不斷，最後流賊李獻忠率十萬闖賊圍攻京師。
到次年五月，王恭廠大爆炸，一切歸零。
“當年戰亂瘟疫，北直隸山東各省十室九空····當年朕強力推行《齊朝田畝制度》，齊軍雷霆萬鈞，遇神殺神，遇佛殺佛，在臨清、濟寧等地殺了幾萬縉紳，別說什麼羅教漕幫，連運河漕軍都殺得乾乾淨淨，幾個叛變大齊的城池，被屠了，人人自危，自然沒人反對廢除漕運。”
聽父皇說完，劉堪早已瞠目結舌，在他印象中（至少在他記事以後），父皇一直是仁君形象，沒想到當年還殺過這麼多人。
他昂起頭，一副初生牛犢不怕虎的樣子。
“那兒臣去揚州也多殺幾個，直到把他們殺服！看誰還敢反對！”
劉招孫哈哈大笑。
劉堪詫異道：“父皇？兒臣說錯了嗎？”
“今時不同往日。”太上皇耐心解釋道：
“朕當初是在打天下，天災人禍，所以才死了幾萬人，你現在要守護天下，單純靠殺人，那怎麼能行？”
劉招孫說到這裡，再次問劉堪：
“說了這麼多，你還敢去揚州支援廢漕嗎？”
“如何不敢！”
劉堪邊說從身上取出一份早已備好的名單，雙手恭敬遞給父皇。
“父皇，上次清丈畝之事，是兒臣準備不夠充分，這次，兒臣已經準備妥當，這是兒臣想要帶去揚州協助兒臣的人名單。兒臣為了此事，還查閱了前明運河塘報、桉牘，費了些功夫，兒臣必須要去。”
劉招孫不置可否點點頭。
“哦？我來看看，都有什麼人。”
他展開摺頁，對著列出的名字，低聲念了出來：
“蒲剛、邢忠義、沉默、毛承鬥、袁兆基、東方祝····”
東方祝聽到太上皇念出自己名字，下意識往後退了一步。
劉招孫撫須微笑“好，先不說能不能成，你挑的這些人，倒是挺靠譜。”
蒲剛和他的第五兵團，曾經長期駐守臨清，熟悉運河事務。
東方祝就不用說了。
蓑衣衛頭目沉默，為人機警，和他叔叔沉煉一樣，天生就是做偵查情報的好手。
至於毛文龍之子毛承鬥，袁崇煥之侄袁兆基，都是忠良之後，和張允修一樣，都是能豁出性命做事的人。
“父皇日理萬機，兒臣願為父皇分擔此事！請父皇相信兒臣！”
劉招孫將名單放下，他被劉堪身上這種滌盪乾坤，敢教日月換新天的勇氣打動，恍忽之間看到了二十多年前的自己。
過完了這個年，劉堪又長大一歲，今年滿十七了。
派往瑞典王國說媒的使臣還沒回來，小荒地也該成親了。
讓他去磨練磨練吧。
“好吧，朕同意了。第五兵團將抽調三千戰兵，由蒲剛邢忠義帶領，隨你前往揚州，他們都聽你排程。”
劉堪喜出望外道：“兒臣遵命！”
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正月間，太上皇一日也不閒著，從初一到初十，接受一眾文武大臣拜年慶賀，這是從開原時代便儲存下來的習慣。
齊國臣子們也以能太上皇拜年自豪，按照慣例，只有心腹重臣才可享受到這個待遇。
不過今年來給太上皇拜年賀喜的臣子中，多了不少新面孔。
除了一眾勳貴子弟，還有從工坊、學堂、農會新近提拔上來的年輕人才。
正月初十日，各種迎來送往終於結束，廣德帝率蒲剛東方祝等人，以及三千戰兵，趕赴揚州，著手廢除漕運之事。
太上皇則將注意力轉向西南。
在劉招孫的指示下，第四兵團主官秦建勳，和他的西南石柱土司親戚們，頻頻聯絡。
劉招孫希望能在四川重慶等地，順利實現他所設計的“歸途歸流”，將土司佔有的大片土地收歸國有，安置州縣，派遣帝國官吏直接統治。
太上皇給土司開出的條件是買斷和置換，具體說來，一次性支付某土司一大筆銀子，讓當地族人遷徙到成都平原或其他臨近區域······
這主意，聽起來就很不靠譜的樣子。
不過無論如何，繁忙充實的廣德三年，就這樣開始了。
注：
1、見《皇朝經世文續編》·《河運芻言》
2、[1]劉潔君.明清時期京杭大運河山東段沿線城市的空間形態研究[D].山東建築大學，2021.DOI:10.27273/d.ki.gsajc.2021.000099。