嘈雜的聲浪迎面而來，勁風吹過河岸, 空氣燥熱, 灰色的港口一片繁忙景象，一艘通航客船剛剛進入泊位, 來自不同地域的旅客成群地走下船梯, 一邊打量、審視著不遠處的巨大船隻，風帶來他們的低語，夾在貨艙開啟後洶湧而出的嘎嘎轟鳴中, 模糊不清：
“這就是外邦人的貨船？”
“下來的是些什麼人？”
“他們又帶來了什麼東西？”
他們驚呼起來：
“哦, 天哪, 天哪！那是——”
“鴨子！”
“這麼多鴨子！”
再強勁的逆風也吹不散身後成千上萬活禽堆積時產生的氣味, 梅瑟達絲用棉紗蒙著臉，幾乎窒息地站在人群之中，看著瑪希城的接待人喜氣洋洋地向他們走來。簡單的交接後，梅瑟達絲和一些工業城的人離開了碼頭，還有一些人留了下來, 和搬運工們一同熟練地把鴨籠從貨艙中搬下卸貨區，一層層摞到正在等待的平板馬車上，然後隨著這支車流一起前往飼養場。
他們走出了貨場, 穿越庫區, 經過街道哨卡, 在消毒室內更換衣著，從一個和旅客不同的方向進入城市。入城禁制有些嚴格，原因倒不是瑪希城正面臨著多麼強大的敵人, 多重災劫讓布伯平原上的所有領主都過得有些艱難，對瑪希城最為敵視的王國又正為鬧事的某個大教區焦頭爛額，只能暫時將這座異端之城放置一邊。
讓瑪希城嚴陣以待的，是各種隨著大批逃荒者來到的流性疾病。
瑪希城既然來者不拒，就不能不能對此有所應對，在工業城的強力援助下，透過幾種常用抗生素的大規模應用，疫病中最常見的發燒和腹瀉等表徵大多數時候都得到了有效緩解，加上營養豐富的穩定伙食，相對清潔舒適的治療環境，能夠堅持到瑪希城接受治療的逃難者也多數比較年輕，多重因素綜合下來，瑪希城的防疫部上傳至工業城的診療資料已經達到了方案制定時要求的效果。“外邦人”救治的真實人口倘若能被其他國家和地區得知，恐怕只有解釋為神蹟才能讓人感到信服。但城市的衛生工作完全沒有因此變得輕鬆，相關工作人員甚至沒有多少時間來自己取得的成就驕傲，因為瑪希城如今的記錄人口已經超過十萬，並且仍在持續增長。
十萬，這是一個能夠跟工業城直轄人口相比的數字，它的可怕之處不需要更多的語言解釋。這十萬人的人口組成中，外來者的數量已經遠遠超過瑪希城原住民，男女比例高得嚇人，城市的主要管理者“外邦人”在這人海中少得簡直像幾葉孤舟，稍有不慎便頃刻顛覆。
然而就梅瑟達絲一路所見，從佔地廣闊、秩序井然的硬質碼頭，到整潔高大、看守嚴密的庫區，以及動作熟練、態度冷靜的崗哨，再到如今走在城市主幹道上，看到道旁不多的神色從容的行人，無不說明工業城開拓者對瑪希城的控制之穩定及強力。
雖然梅瑟達絲來此之前就已經知道，瑪希城實際上分為東西兩城，她如今身處的西城集中了大多數開拓者的建設成果，只有不到三萬人在此常住，同分作十個區域，安置了多數人口的東城定然有天壤之別。
沿著極為寬闊的筆直街道，她安靜地和其他人一起向城市中心走去。她的同船夥伴和接待人邊走邊友好地交流著，精靈拉下了臉上的紗布，幅度不大地左右轉頭觀察這座將舊瑪希城徹底消滅的新城市。因為城市建設的需求，這裡的開拓者大量使用畜力，所以風中總是帶著一些不能消散的氣味，但梅瑟達絲還不至於連這都不能忍受，她在森林時一直親手照料自己的兩匹愛馬，在離開家園後為了避免偏見，也和同胞一起掩飾面容進入沿途的一些著名城市，感受不同地域的風土人情。
無論他們是用什麼樣的心情開始了旅程，這些短暫遊歷的結果幾乎都是他們倉皇離開，震驚於竟有這麼多的人類以這樣難以描述的方式生活。
相比他們去過的那些人類城市，精靈們最終到達的工業城比他們在同族通訊中瞭解到的，也比旅行前想象過的，更比路途中期待過的要美好。那是一座雖然名字乏味至極，卻美麗得簡直有些尖銳的夢幻之城，有一種不同於精靈森林的理性和秩序之美，表裡如一地強大，卻又充滿了寬容和友善，而且這種友善並非精靈獨屬。這座城市向所有種族敞開胸懷，對有志於學的人無論老幼皆傾囊相授，還為他們免去後顧之憂，所求回報卻十分微薄。雖然工業城亦非純然無瑕，但它存在於世就是奇蹟。
作為術師最好的學生和工業城的締造者之一，那位龍之子全權掌控的瑪希城也帶著工業城的濃厚印記，就比如這條主幹道，和幹道旁幾乎完全統一的建築形制：都是三到四層的長跨度樓房，白牆紅瓦，除了大量使用玻璃外幾乎沒有裝飾，連木質欄杆都橫平豎直，雖然在精靈眼中幾乎沒有美感可言，但只要想一想這座城市是如何開始建設，又只建造了多長時間，眼前這幅過於規整單調的圖景就開始壓迫人的呼吸。
不過這裡也不是一味的板正僵硬，精靈垂目看向路邊，綠化帶裡生機勃勃，城市之外的漫天飛蝗正在吞噬萬物，這裡卻如同被無形屏障籠罩，見不到多少令人厭惡的巨大蟲子，不同種屬的植物以一種整齊又雜亂的方式間隔生長，粗獷地開著花或結著果：藤蔓纏繞在支架上，寬大的葉片葉脈深刻，幾乎形成一道綠牆；高大的植株垂下毛茸茸的花枝，亮黃的花朵下，淡綠的果實漸次膨脹；清秀如灌木的植物枝繁葉茂，擠擠挨挨，幾乎看不見它們腳下的土地，表皮光滑的翠綠果實在綠葉的縫隙中閃耀著亮光；間或有成行的筆直苗草，葉片柔嫩寬大，葉柄碧綠或清白的大片低矮植株，精靈能分辨出許多種出現在餐桌上過的蔬菜，相比她在工業城見到的那種過於追求產量的種植方式，這些小菜圃隨性得多，呈現出一種更令精靈愉悅的蓬勃美感。
路上時有或空置或滿載的馬車噠噠駛過，車伕控制著馬匹不要過於接近路邊，梅瑟達絲看到有背後縫著字的人提著籃子採摘蔬果，然後意識到他們正在前往食堂，客貨船到達瑪希城的時間是上午，算起來確實快要到午餐時間了。
他們沒有馬上去用餐，而是先去附近的宿舍安置了行李，然後結伴前往食堂。初來乍到這座城市，大家取餐用餐卻自有一種自然而然的坦然，可能瑪希城的食堂同工業城也是一樣的相似，連窗戶的朝向都差不多，差別的可能是菜色和口味，雖然瑪希城的物資此時定然是緊張的，每個人的餐盤裡仍有半隻煮蛋。
食物沒有多麼美味，但也不會令人難以下嚥，因為隊伍裡有一位精靈，他們這支新來的工作組受到食堂裡其他人的一些關注，其他人調整了一下座次，為精靈擋去了一些視線，然後一邊進餐一邊談論即將開始的工作。這些事情和精靈沒有多少關係，她默默地旁聽他們的交談，不發表任何意見，沒有人特意同她說話，但氣氛並不尷尬。梅瑟達絲不討厭這種和人相處的方式，甚至說得上喜歡，他們這樣讓她感到輕鬆自在。
美貌、壽命和力量，這些種族的天生稟賦在其他地方也許是光環，也許是災難，無論如何，精靈總是不得不遠離人群。然而在工業城，人們雖然也會對他們表達一些傾慕和讚歎，卻不會產生狂熱的情緒，精靈的來到沒有在他們穩定的生活中激起什麼波瀾，精靈們被友好地接納，然後平靜地融入了工業城的新生活。他們在那座城市裡過得彷彿是一些普通人，沒有受到過什麼騷擾，也沒有多少時間去想為何他們不受騷擾，有許多的新知識需要他們學習，如果精靈接受工作的安排，那兒正有許多地方缺少人手，大家都不得不忙起來。
這其實並不難理解，自精靈女王同術師自建立起跨越空間的交流後，這兩位一直關係良好，精靈一族早已不止一次向這片西方沃土派遣使者，工業城不說司空見慣，也已經在數年裡適應了這些容貌出眾的客人，何況要說美貌，也恐怕無人能同墨拉維亞這樣的光輝生命相比，連這位龍主都在為術師服從工業城的規則，他們這些精靈也確實沒有值得特殊的地方。
簡單的午飯後，他們回到宿舍整理行李，透過短暫的休息舒緩旅途的疲累，然後起身前往瑪希城的行政中心接受新工作的安排。這裡的最高負責人可能會同他們見面，畢竟梅瑟達絲作為訪問學者，在開始自己的活動之前，非常需要同他確認一下自己在這座城市能夠擁得到的許可權。
她見到了這位殿下。
白色的巨大房間，原木的書架，黑色的長桌，桌子背後的高大男人站起來，向她伸手：“歡迎來到瑪希城，女士。”
“……日安，殿下。”梅瑟達絲小聲說。
希雅在信中說：“聽聞你將前往瑪希城，那是術師最寵愛的學生正在經營的領域，說來慚愧，我對這位龍之子並無太多瞭解，雖然我也曾同他有些接觸，但只有寫給你的信裡，我才敢承認，這位過於年幼的龍族比龍主陛下更令我覺得非人……”
久聞不如一見，這位殿下確實令人印象深刻。
龍之子開啟了她的介紹信，精靈併攏著雙腳坐在椅子上，有種不由自主的虛弱感。這位殿下並未對她疾言厲色，梅瑟達絲卻仍感到度日如年。
範天瀾折起信紙，抬頭看她，“明白了，我會為您安排。”
他的安排很快，精靈立即拿到了幾塊工作證，這些證明能幫助她在城市內的大多數區域自由行動，除了發電站和少數庫房不能輕易接近，她可以接觸，諮詢，向瑪希城的各級事務負責人預約對話，通訊處的資料室和城市的圖書館向她開放許可權，在不影響正常工作的前提下，印刷車間和電臺同樣會向她提供便利。這些條件絕對優厚，梅瑟達絲沒有任何意見。
直到走出臨時政府的三層大樓，精靈才小小地，長長地呼出一口氣，忍不住用紗布擦拭了一下不存在的汗水。
她也曾在工業城面見龍主，那位外表像一個美麗青年的陛下表現得開朗隨和，梅瑟達絲同樣在他身邊感到壓力，畢竟任何人都能輕易感受到他非人類的本質，即使外表毫無破綻，龍主的力量也已深深收斂，人們仍然不會隨意接近熔岩脈動的火山。而作為龍主唯一的孩子，這位殿下雖然因為過於年幼而沒有甦醒種族天賦，也同樣早早展現出非凡風采，比如那攝人心魄的威勢，和那雙倒映不出任何感情的雙眸。
這樣一種異類的生命……既是無情的龍之子，又是術師最寵愛的學生。幾乎所有人都認為他會是術師的意志繼承人。
瑪希城就是證明。
梅瑟達絲看著腳下的道路，入神地沉思起來，直到身後傳來他人的呼喚。
那些和她同船的支援人員已經去登記好自己的資料，接下來他們將分散開來，前往這座城市的各個角落投入新的工作。同這些體貼的夥伴告別後，梅瑟達絲繼續在那位接待人的陪伴下前往通訊處，他們不需要走多遠，精靈很快就看到了那幾根高高的天線，通訊處聽起來級別不太高，機構卻佔據了整整一棟大樓，只是沒有臨時政府所在的行政中心那麼長的跨度，精靈站在樓下，看到幾乎每一層的房門都是開啟的，窗中透出人影幢幢。
很快就有人來迎接他們，精靈展示了自己的工作證和介紹信，隨後就見到了通訊處的負責人，那是一個面容嚴肅的年輕男人，在最初的驚豔後，他以一種公事公辦的溫和態度詢問她的意向，接著為她安排了一個臨時的嚮導。
那是一個容貌秀氣，很容易害羞的男孩子，叫做阿託利亞，瑪希城的本地人，已經預備成為通訊處的正式職工。不知前城主之子的身份對他的前途會有什麼影響，不過精靈清晰地感受到他對新瑪希城的強烈歸屬感和自豪感。在這位少年的陪伴下，梅瑟達絲大致瞭解了這座統合了許多職能的大型建築的基本結構，雖然名字叫做通訊處，實際上，這棟高度只有三層，卻長度驚人，有五個會議室和近百個辦公室的建築可以認為是瑪希城的信息中心，這個機構收集，彙總，分析，上傳，承接，解析，下達，既負責統計，又分擔教化，從日到夜都有許多人在這裡忙碌，無數的紙張被來回搬運，油墨的氣味彌散在每一處空氣中，精靈儘量不妨礙他人地旁觀不同部門的工作流程，有一些人注意到了她，但好奇得很有限。
工業城也有一個信息中心，一個由術師主導建設和執行，空氣寒冷潔淨的機密中樞，梅瑟達絲是寫下了保密契約，透過術師手書才得以進入參觀，相比那個讓她驚駭得連語言都貧瘠了，意識到彼方之世同現世間深不可測鴻溝的地方，瑪希城的通訊處看起來也頗為複雜精密，但機構運作依賴的人力終究有限，而且其中有許多從權之處，顯露出城市急速擴張導致的難以避免的弊端。
即使如此，這樣一個有許多地方可完善的分支機構，也已經超出了瑪希城作為一個城市應得的。
奧比斯的王都就沒有。
雖說奧比斯王都已經有了三座電臺，鎮守撫松港的護衛船本身也有成套的通訊設備，人員更為專業，足敷使用，而瑪希城所在的布伯平原人口眾多，割據勢力交錯，正在面對水旱蝗疫的持續考驗，兩地面臨的治理境況有很大不同，但梅瑟達絲還是覺得……奧比斯只是“有始有終”，瑪希城卻可能是“獲選之地”。
也不只是她這樣覺得。當精靈安定下來，打算先從資料室開始對這座城市的瞭解時，一牆之隔的編輯室時常傳來人們工作的聲音，梅瑟達絲主動和被動地接受了一些資訊，多少瞭解到這座城市相當一部分人的精神狀態。
她回想起在工業城時，曾尖刻地向術師提問：“大人，是否只要我們能憑藉暴力和財富收服多數人，這世道就能黑白逆轉，比如說，將侵略之實更名為拯救之義，以新的冰冷鐵索更替老舊木枷，卻宣揚這是真正的解放？”
話說出口的那一刻，翹著腿坐在一旁的魔狼放下腿，轉頭朝她看過來，在那雙金綠的獸瞳凌迫之下，梅瑟達絲如履死亡之淵，差點窒息。
術師朝魔狼輕輕擺手，“這是一個很好的疑問，女士，當然，如果您能夠不那樣稱呼我會更好。”他看著她，輕聲說道，“回到話題本身，我們不能逃避生存之外的複雜問題。比如說，倘若沒有外來幹涉，工業城領域外的世界運轉的方式，已經是人們在有限條件下尋找到的合理優解，即使沒有我們，人類社會也會以自己的方式繼續前進，發展出不遜於彼方的璀璨文明。不過，在人的意志天生自由，自然物競天擇這兩個前提下，我們這些幹涉者也會有一些問題，例如現有秩序下，貴族、法師和教會，這三位一體的統治階級，他們的法統從何而來？若是不受我們的打擾，他們又將如何持續人類的文明？”
術師說她博學多才，熟知森林一族為人類記錄的長久歷史，所以他問她，人類的第一個國王是如何出現的，最近的一個帝國又是如何消亡的？他平和地向她提問，並且不預設她的回答，他的態度是如此溫柔，梅瑟達絲在他的等待中狼狽不堪，為此準備的話術全都派不上用場。這世上並不是所有的問題都有答案，也不是所有問題都應該得到回答的，如果精靈能回答術師的這些問題，她就不會來工業城。她也許能巧言相辯，但沒有事實支撐的語言不過夢想囈語，尤其在術師面前——
慚愧地回顧起來，她以這種挑釁的方式來博取術師的關注實屬鬼迷心竅，原因也許是她太久沒有出門，而旅途又實在太輕鬆愉快，讓她莫名地想要主動創造一些特殊的回憶。不過她的尖銳也算發自真心：對比一路所見如死水微瀾，幾無變化的諸多國度，這裡的一切都好得近於完美，完美簡直像一個假象了。但若無遠東君主宣告的那場未來之戰，術師是否還會創造工業城這樣一座以成為核心為目的的城市，並引導和支援他的追隨者作為城市的肢體向外伸展？
工業城將所有生活其中的人都變成了它的一個零件，人們發自內心地信賴和敬愛著術師，從不質疑他的方向。是術師決定了這座城市和城市開拓者們的形態，雖然梅瑟達絲也憂心另一場裂隙之戰的預兆，但在她的直覺中，術師似乎並不特別關心這件事。讓這位眉眼深黑得幾乎憂鬱的男子決定將彼方世界的文明以這種方式傳播的理由，也許從來與此無關。
也同瑪希城的這位殿下無關……也許沒有多大關係。
梅瑟達絲一邊在資料室撰寫論文，一邊思索自己要以何種方式加入隔壁的編輯室，她要在瑪希城住上一段時間，不能做一個只會閒逛的人，她又沒有墨拉維亞殿下那樣的美貌。不過對她來說走出去還是很難，在精靈出眾的耳力中，離她最近那個工作組每日工作都以咒罵領主和國王開始，又以咒罵領主和國王結束，那種活力猶如火焰，雖然他們的感情並不難理解——瑪希城每日都在接受新的投奔者，相比已經秩序穩定的生產區，疫病隔離區和新生五區的工作一直都是重中之重，每一批悽慘的逃難者都會帶來一個鮮血淋漓的新故事，隨著災情的日益加重，領主們的作為也越來越殘酷。
但無論瑪希城接收了多少難民，也不會一個領主為此感激外邦人，由於王國至今仍組織不起一場戰爭來打斷瑪希城的擴張，他們不得不透過其他方式盡力給這些可恨的侵略者增加障礙。
——他們倒是在這種地方表現出了優秀的才能。
針對外邦人的流言野火般在四方各地生出，而這些充滿惡意的謠言直接導致的結果，是湧向瑪希城的人口又迎來一波暴增，而在瑪希城的人口超過八萬人後，城市管理和建設的工作難度已經遠遠超過原先那批管理者能夠承擔的，徵兆初顯的五月時，工業城向這裡派遣了一支規模很大的援助隊伍，這一批人才的投入有效地幫助瑪希城穩定了局面，混亂的苗頭死於萌芽之後，如今眼見城外農田的收穫在即，關於開拓者們的謠言又發生了變化。
這一次謠言的中心輪到了那位殿下。
這位少言寡語，手腕強硬的殿下從未掩飾過自己的外表，有關於他容貌的特殊之處，在他初來瑪希城時便已向外流傳，遺族這種身份確實又給瑪希城加了一重十惡不赦之罪，但同等深重的罪名瑪希城已經掛了一百條，可見的未來還會增加一百條，城內的異教侵略者對此不痛不癢，那些只為一口飽食就背棄主人的賤民也毫無信仰——為了活下去，他們根本不在乎向惡魔搖尾乞憐。
在這名遺族成為外邦人的新領袖後，那座背德之城以更為可怕的速度膨脹起來。王國的某些人天才地想出用大批難民擠垮瑪希城的絕妙好計，並予以實施時，為了讓更多的人前往那座城市，領主和教會甚至違心又費力地替這個怪物編排了新的身份，以至於如今瑪希城的黑髮城主究竟是一個遺族、是被詛咒的王子、是墮落騎士還是魔族遺孤，各種傳說混淆不清，只有幾點在傳言中是共通的：他十分強大，極富才幹，尤為年輕，而且……無比俊美。
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俊美到了只要他看一眼，一個少女就會心甘情願向他獻上靈魂。
就因為聽信了這些傳言，一位有領地的寡婦竟然駕著馬車，帶著女兒和家族財富一同投奔瑪希城，在這般奇事發生後，領主和教會似乎才發現他們究竟做了什麼蠢事，不得不花更大的力氣肅清謠言，但就像沒有人能回捕一段風，也沒有人能收回說過的話語，收效甚微之後，他們想：倘若這樣充滿魅力的敵人早已向什麼醜惡之物獻出了靈魂和軀體呢？是否就不會有那麼多無知的女人迷戀一個虛妄的影像？
在某些情報中，那個男人似乎真的有一位老師……
於是瑪希城新統治者的力量有了來源之處——因為他是心甘情願成為某個雞皮鶴髮，不知道活了多少年，身心都汙糟透頂的術師的禁臠，才有如今的非凡地位，然而瀆神之舉天理難容，他的黑發黑眸就是他被神明厭棄的證明。
“………………”
梅瑟達絲聽著隔壁編輯室的痛罵，捧著腦袋，想著她在工業城見到的那位沉靜秀雅的大人。然後她站起來，推門直奔隔壁。
“謠言！汙衊！惡毒！下作至極！這些混蛋，他們的靈魂丟在地上，連狗都不吃！”