“怎麼用？”傭兵團長問。
“卡爾, ”他的朋友說，“這需要我們之間達成真正的夥伴關系。你沒有問題, 你的夥伴們想好了嗎？”
卡爾笑了起來, “我們本就是見利忘義之徒，只要報酬足夠, 什麼事我們都會幹。如今還有誰能比你們給我們更多的好處？”
“卡爾。”他的異鄉人朋友嚴肅地看著他。
傭兵團長攤開雙手, “我知道你想說什麼, 揚, 只看這幾天, 那當然是背叛你們的利益更大。”他譏諷地說, “即使我當初摘了幾個腦袋來向你們表達誠意, 但若能從內部給你們一點好看, 比如放個火、投個毒、或者綁架一兩個要緊人物，給你們添一些大大小小的麻煩，國王和那些貴族老爺也許就能赦免我那些小小罪過, 因為他們是如此渴望對你們的任何一點勝利。踩在異鄉人的屍體上, 我的傭兵團能拿到一大筆錢，我說不準還能混個什麼騎士身份——但我能活到今天，是因為我足夠怕死。”
卡爾坐在長桌的一端看著這位朋友。
“如果我的傭兵團真的這麼幹了, 你們的道德不會讓你們折磨我們, 一定會讓我們死得很快，對不對？”
他的朋友笑了一下。
“雖然人難免一死，今朝有酒今朝醉……”卡爾也笑了起來，“但認識你們這些聯盟人之後, 我發現讓你們在這兒幹下去，我能看到許多有趣的事發生，有些甚至是我不曾想象過，卻極其期待它發生的。比如說，你們會幹掉奧比斯的國王和貴族嗎？”
“國王和貴族現在是有必要存在的。”他的朋友平淡地說。
“但你們不需要。”卡爾說。
他的朋友不說話。
“揚，你們不僅僅自己不需要。”卡爾說，“你們要讓別人也不需要。”
他支著下巴，看著這名異鄉人。
“你們讓男人自力更生，給女人保護，收容孩子、乞丐、老人和無家可歸者；你們管理街道，建設城市，種植土地；你們治療疾病，供應糧食，教化愚民。這些是統治者該幹的事，也是只有統治者才能幹的事。但是，你們這些目中無人的異鄉人啊，既沒有國王的命令，又沒有貴族的授意，就這樣越過他們幹了他們該幹的事，把他們宣揚的、做過的一切都對比成了一團……”他滿是惡意地說，“哦，天哪，他們真是一群高貴的廢物。”
他說，“連老鼠都想知道，你們想要什麼時候改朝換代。”
“我們沒有這種打算。”揚說，“我們的工作計劃還沒有進行到這一步。”
“只要國王和貴族不是無知無覺的屍體，他們就能看到、聽到到權力的基礎正在被你們挖空，他們岌岌可危的可不只是地位。”卡爾說，“你們計劃用五年時間整頓撫松港碼頭，把新城區建設成一個叫做‘自由貿易區’的玩意兒，讓這座城中之城變成新的貿易中心，光這一樣已經沒有一個野心家能比你們更膽大妄為了，然而在你們這兒，這不過是個開始。五年的一半還沒到，你們已經讓撫松港天翻地覆，接下來，你們不僅要讓這個自由貿易區入住數以萬計的新人口，還要產出養活這麼多人的糧食，這些人會服從你們的管轄，說著你們的語言，學習你們的思想，使用你們的律法……這是國中之國。”
他從桌子上下來，慢慢走到異鄉人朋友對面。
“沒有一個統治者能對此容忍，無論你們繳納多少賦稅。”他展開雙臂，撐在桌面，“何況眾所周知，你們並不如何在乎金錢，那些叮噹作響的貴重金屬不過是你們生產原料的一部分，你們生產的商品才是你們真正的貨幣。所以哪怕將貿易所得全部上繳也動搖不了你們的基礎，也不可能讓國王和貴族滿意，他們只要見到這個城中之國，就知道他們沒有得到真正的財富，而對你們這些異鄉人，無論他們如何索取，你們都不會讓他們得到這種財富。而這些恐懼的人對你們索取得越多，仇視得越深，居住這國中的本地人就越同你們聯絡緊密。他們已經感受到國王和貴族的存在對他們並非必須，因為你們的存在，他們越來越像一群吸血蛀蟲。何況你們正在其中挑選那些對你們最忠誠的，將你們的意志灌輸到他們的頭腦之中。哦，最重要的不能忘記，你們還有比法師聯盟更強大的武裝，沒有什麼外部力量能毀滅你們。”
“人民需要被統治。他們想要被誰來保護他們的生命，讓他們能安穩地活下去呢？”卡爾說，“你看，他們已經作出了回答。”
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這個回答顯露在新城區明亮的燈火中，也沉澱在一牆之隔的收容區，人們焦急的渴盼之中。
嗡嗡的細語從收容區的各個角落傳進這處簡陋的小屋，“卡爾。”他的朋友第三次叫了他的名字，“你是一個非常、非常聰明的人，能夠看到事物之間的聯絡。既然如此，你認為我們會怎麼做呢？”
“我能夠看到的不都是你們給我看的嗎？你們只要達到自己的目的，既不在乎國王和貴族，更不在乎我們這樣的下注者。”傭兵團長說，“不必屠殺滅絕的手段就將一個國家的骨血替換，信仰更改，我聽說女工營裡的女人已經想要拋棄自過去的名字，所以也許語言和姓氏也說不準……而你們完成這一切也許不用十年，這是何等的力量和意志！除非你們自己停下來，否則誰能阻止你們呢？你還要問我怎麼看嗎，揚？”
他的朋友低下頭去，思考了一會兒。
“……老實說，最初的我們沒有想過今天。”他說，“至少在最初踏上這片土地的時候，我還不知道我們一日日的工作能有結出這樣的果實。”
傭兵團長慢慢直起身，用一種微妙的表情看著他。“你沒想過——這句話簡直是個謊言，你的意思難道是你們被隱瞞了嗎？被蠱惑了嗎？還是被什麼邪惡之力操縱了？”
“因為是朋友，所以眼下我可以容忍你的質疑，但我也只說一次，卡爾——不曾被欺瞞，也從未被蠱惑，我們知道我們在做什麼，在我們決定我們的目的之前，‘他’已經告知我們幾乎所有的後果。”揚說，“他也曾給我們其他選擇，畢竟這裡離我們的家園如此遙遠，奧比斯人也不算友好，我們不是必須留下。”
卡爾語塞片刻，他當然知道那個“他”是誰，更知道“他”在異鄉人心中的地位，“但你們留了下來。”
“做事要有始有終，撫松港也確實是個深水良港。”揚說。
“難以想象……那些貴族竟能愚蠢到這般地步。”卡爾喃喃，“他們早該察覺你們的野心，卻在不久之前仍以為你們圖謀的只是財富。”
“對於什麼是財富，我們同他們的看法不太一樣。”揚說，“以及，卡爾，你是否合他人一樣覺得，我們總是想得長遠，事事周到，從無遺漏，聰明得像一群怪物？”
傭兵團長眨了眨眼，“……你們看上去確實比大多數人聰明，但也不至於是怪物。”
只是他的團員偶爾會嘀咕，是不是這些異鄉人多長了看不見的腦袋和手腳，不然他們如何做到這麼多事？
“然而在數年前，在‘那一位’來到我們身邊之前，我們不是山間的部落野人，就是形同牲畜的奴隸。我們都是這樣的人，這就是為何我們不能同老爺們在一個盤子裡吃飯。”揚說，“他來到我們身邊，拯救了我們，給予我們的不只是庇護，我們在撫松港做的，正是比照他為我們做過的，只是用心不及他的萬一，更不必說我們這庸俗淺薄的智慧。”
揚放下了筆。
“我們看起來什麼都能應付，首先是工業城在我們背後，那是我們所有財富與力量的來源。”他說，“其次，是我們對這個港口，這座城市，這個國家知道得也許比任何人都要多。卡爾，你看過那些閱覽室，你可知道我們自達到奧比斯後，第一年寫成的文書就足夠裝滿一個房間？我們用雙眼去看，用耳朵傾聽，用雙腳測量，當然——”
揚又笑了一下，“現在看來，這是我們別有用心，蓄謀已久，但若不時刻提防他人最大的惡意，今天的我們就不能坐在這裡這樣說話。這個世界充滿了殘酷的鬥爭和各種未知的危險，我們的遠航既要克服自然的艱險，又要面對人心險惡，我們不得小心翼翼……”
“你們小心翼翼在哪兒？”卡爾真誠地疑問。
是小心翼翼地轟擊王宮，將國王同貴族變作驚弓之鳥，還是小心翼翼地將這撫松港變為囊中之物，架空王權，踐踏貴族尊嚴，截奪他們的權柄，引來聯軍出征，然後繼續小心翼翼地在那不可冒犯的法師聯盟頭上傾瀉勸降書？
“……總而言之，我們儘可能地用謹慎、仔細、疑神疑鬼的工作防範一切可能的危機。”揚堅持地說，“可以這麼說，最開始的時候，我們所有工作的目的都是為了讓所有人能夠安全及順利返航，這也是他對我們的期望。”
卡爾疑問：“既然奧比斯離你們的家園如此遙遠，此地的居民也愚昧、貪婪和惡毒，為何你們一再前來？”
揚抬頭看他。
“因為我們懷著勇氣和信心遠離家園，不應只是來做一個旅人。他已經給予了我們這樣多，這樣周全的保護，我們也應當給他帶一些禮物。”
揚又停頓了一會。
他們給術師帶了什麼禮物呢？
他們帶了不少東西，書籍，地圖，種子，植物標本，水文記錄……還有人。
術師抱起了那個孩子，他的黑眸注視著她，輕聲說：“還這麼小……”
這些遠航的年輕人同情這個差點被當做食物的孩子嗎？他們當然是同情的，所以他們帶走她，還帶走了其他一些人。
但僅僅是“憐憫”這種感情還不足以決定他們後來的作為。
第二次航行開始前，在例行會議外，術師另外和這些年輕人交談了幾次。
他們是有力量的，在這些年輕人遠航歸來，越加深刻地意識到工業城同其他國家和地區根本上的差距後，他們從另一個角度感受到了他們擁有的力量。他們有知識和武器，習慣並擅長合作，有默契的同伴，和足夠多的物資，他們做到的可以比他們想象的更多，並且由於孤航在外，他們也不必事事傳報工業城，就能夠在內部會議透過後自主行事。這就意味著除非嚴加管束，劃出不可逾越的原則底線，否則他們必然會主動或被動地作出一些“不可理喻”、“驚世駭俗”之事。
背後無憂的年輕人渴望挑戰，渴望用自己的雙手改變世界。
他們與當地傳統力量的衝突不可避免，因為很難有人能拒絕“異鄉人”帶來的利益，也必然有人會因為異鄉人損失自己的利益。這些矛盾並非不可調和，只要這些“異鄉人”們肯換一種柔順的姿態，像他們對待貧民一樣慷慨地去向貴族和國王奉獻，只要他們鬆一鬆手縫，讓那些因他們受到損失的人獲得十倍或百倍的回報，至少……他們不會像今天這般四面樹敵。
但非常遺憾，從一開始就沒有這種假如。
術師對這些年輕人說：“我們要走看起來更難的那條路。”
凡他所指之處，信徒皆願赴湯蹈火。何況這條道路本就是他們期望的？
“我們不太在乎敵意，那些敵人不能阻礙我們的前進。因為他們越是竭力維護他們的統治，他們的權力就失去得越多；他們對異鄉人的仇恨越深，就越是將他們的人民推向外來者的懷抱；他們越是愚蠢、短視和焦躁，對我們就越有利，我們的工作就進行得越快——這是他們為自己選擇的命運。”揚說，“我們不會改變方向。”
卡爾看著他，良久後，他說：“只要你們能做到說的一半，我和我的夥伴願以性命投注。”
人心浮動的一夜過去，又一次天明到來。朝陽點亮了山丘，和風吹拂著絨絨綠草，精靈倚在山石上，一株灌木從石縫中探出，翠濃的圓葉像花環點綴他的長髮，他鮮豔的綠眸注視著遠方，輕聲說：
“來了。”
蠕動的大軍沿著道路蜿蜒而來。
警告沒有阻止法師的決心，相反地，異鄉人的冒犯激起了他們極大的怒火。法師聯盟自成立以來，就如這支軍隊一路行來，法杖指向，無人不顫抖心驚，不敢與之爭鋒，然而這些異鄉人——這些不過在一個沿海的孱弱小國折騰了一些水花的外來者，竟敢將天賦者至高的尊嚴踩在腳下踐踏！當日山谷之中，落到眾位法師頭頂的隆隆轟擊就好比甩到臉上的響亮耳光，更不必說漫天勸降書展示出來的羞辱，及至他們透過奧比斯的無能國王向異鄉人要求得到平等決鬥的公義，這短短數日行程，他們竟也真沒有一點埋伏和刺探——
這是何等的傲慢！
法師聯盟從未受過這樣的輕視，他們不能不給這些狂妄自大的外來者一些慘痛的教訓，不能讓異鄉人在五域十國的任何一地立足，這支聯軍也不能有一步後退，這些凡人的性命要被恰當地消耗殆盡，否則不利於法師聯盟掩飾他們的失敗——掩飾他們選擇了錯誤的敵人，扭曲了諸多警兆，卻仍心存僥倖，冀望對手是全無頭腦的野蠻人，會雙手向他們奉上勝利。
他們之中力量最卓著者凝視前方，彷彿看到比失敗更可怕的東西潛伏在山丘後的港口。
但這三位法師是如此強大，身邊的人也如救命之草一般篤信他們的強大，直到他們被迎入山丘上的王宮，他們仍緊閉嘴唇，沒有人說出一個喪氣的字眼。然後，在國王和眾多貴族的簇擁下，他們居高臨下，俯瞰那處被異鄉人割據的城寨，和遠方海上的白船。
“……”
他們先是驚詫，放出幾個探查法術並接到回應後，三位大法師不斷變化的神色最終歸於陰沉。
哪怕聯軍來到近前，正在背後的丘陵坡下展開戰陣，那些傲慢的異端也沒有作出迎戰的姿態。在遠望術中，那片棋盤格似的城寨只有一層單薄低矮的木牆環繞，大道堅實，土地平整有序，作物茂盛昌榮，是一處經營得極好，卻防備薄弱的莊園——獨獨不見人跡。四方哨塔上可見瞭望人兩兩相背，他們神情警醒，手中卻無矛也無劍，一身布衣，連一件皮具也見不到，在這些哨兵腳下整齊優美的成排房屋間隙，偶爾可見零星人影閃過，但那筆挺脊背和有力腳步也不似逃亡。大法師無論如何潛心靜氣，都未能在其中感應到大批集結的人群，甚至也未能感應到大型法術引而不發時應有的那種張力。
城寨毗鄰一片骯髒混亂的城區，相比異鄉人領地那種詭異的空曠平靜，這裡簡直算得上熱鬧非凡，人類混亂無序活動的痕跡倒映在法師的特殊知覺中，如同一片沸騰的岩漿，他們的數量難以計量，然而令人意外的是，這些也不是異鄉人為戰爭準備的力量。這些不過是背叛國王，選擇了外來異端的王都居民，大戰在即，這些人不僅沒有逃離城市，反而緊緊地依靠起異鄉人來，他們攜家帶口，溫順地擠在那些低矮的茅屋中等待，彷彿真的相信那些外來者能給予他們庇護。
海面上，兩艘白色巨獸靜默如山。
無一處不是破綻，因而看起來處處都是陷阱。
比面對十萬大軍更糟糕。
相比被驅趕著前進的聯合軍隊，異鄉人以逸待勞，有足夠的時間為戰爭準備，所以這裡不可能是一座空城。哪怕只看著那片新城區，也沒有人會認為異鄉人對此地可有可無，沒有人能在投入了如此多的人力物力後輕易捨棄自己的領地。
事到如今，所有人都知道異鄉人不是能以常理度之的勁敵，他們的人數很少，沒有力量天賦——至少不是人們通常認為的那種力量天賦，但他們是極其強大的，強大到他們面對數十上百倍的敵人時仍舉重若輕。
法師們再度看向海上，白船的黑管向著港口和王宮，幽深洞口如同惡魔之喉。
在他們身後，戰戰兢兢的奧比斯貴族已經竭盡所能地回憶了所有關於異鄉人的事，他們一遍遍地檢討自己過去的輕慢，翻檢在異鄉人那兒受過的屈辱，期望能從記憶中再榨出一星半點有利的情報，因為除了這種徒勞的努力，他們也不能再做別的事情。一名坐在角落陰影裡的貴族抬起他憔悴的面龐，望向遠方。
大局已定，一切聽天由命。
日升又日落，時間的腳步不停息，又一輪火日照亮大海。在山丘下休息了整整一日的士兵終於有了一些戰意，匆匆的早飯過後，他們再度結成了戰陣，陣型之中，絞盤轉動，筋腱長索吱吱作響，投石機的長臂緩緩壓低，刨得光滑的木料上，蘸著法石粉末繪成的法陣紋理分明，一望就令人眩暈，在法力加持下，這些龐大的機械會將皮袋中的密閉陶罐拋越山丘，投向敵人那美麗而脆弱的城寨。
鐵鎧的軍官帶著一批士兵向山丘王宮行進。
三位大法師端坐王宮之中，注視著腳下即將淪為火海的戰場。
在那些亟待發射的皮彈袋中，大部分陶罐裝了火油，有一些則灌滿了清水，水中浮沉著只能由法師來使用的淺黃固塊，這種會在空氣中自發燃燒並產生劇毒的物質本不該用於一國之都，但異鄉人已經將逼迫得他們沒有太多選擇。
綠眸的年輕精靈坐在隨風搖擺的樹梢上，手中託著一枚晶瑩剔透的沙漏，沙漏還有一段就要漏盡。
下一刻，他猛然抬頭。
系索被利刃砍斷，拋索在空中甩出爆響，隨著風聲呼嘯，成群的滾圓陶罐高高越過山丘——這一波進攻的時間比約定的要早半個時刻！不過稍遲一瞬，港口方向也隨之升起一陣淒厲的尖嘯，如女妖之嚎將所有人的呼吸和心跳高高吊起，炸裂聲中，一片陰雲在空中張開，火光一閃而過，驚呼聲響在城市各處，隨後轟然巨響炸裂，晴空突降雷霆，隨著令人煩悶欲吐的轟隆劇震，地動天搖——
城市邊緣的一條坑道中，女人們驚叫著縮排洞裡，屈膝掩耳，卻又忍不住探頭向外張望，美麗的女性精靈守衛在外，蹙眉注視著前方的城市，耳尖輕顫，神情凜冽。風帶來火焰和鮮血的味道，山坡上草葉紛飛，精靈身後土壁上，掛在木釘上的布包歪向一邊，以鐵夾固定的白色信紙露出一角，黑色的流暢字跡寫道：
“……術師是如此珍愛他的學生，為他們鋪墊了這樣一條平坦大道，年輕的遠航者帶著火種從溫暖的知性沃土跨海而來，在這無趣的人間點燃了火焰，那火燒去了貧窮、飢餓和疾病，也燒去了許多人靈魂的枷鎖，這火焰非世界之力不可熄滅，而他們要挑戰的龐然大物已經衰老腐朽，它只感到一些微痛，仍慢吞吞地不以為意……”