一名法師抬起手, 接住一片飄來的雪花。
“哇哦。”他身後的騎士讚歎著拔劍出鞘，在空中抖了幾個劍花, 收劍時劍尖上已經挽起了一疊薄紙, 他看了看不用防護拿著紙張打量的法師，說, “有意思。”
中位法師佩皮斯抻平了這封異鄉人寄來的信, 看著在看清紙上的內容前, 他首先注意到的是紙張的品質。很輕, 很薄, 手感柔韌, 目視能看到一些植物的纖維, 但摸起來仍然是平滑的, 同法師聯盟展示給他們看的任何一種異人紙張都不同，不過同樣體現了高超的造紙技術。
然後他看向內容。
騎士在輕聲讚歎，法師將這張紙折起來收進懷裡, 抬起頭來環視山谷, 目之所及，到處一片亂糟糟——異鄉人的攻擊把這支毫無準備的大軍打得措手不及，空氣震盪著法術的餘波和慌亂的叫喊, 有些人現在還不明白究竟發生了什麼, 連高階法師都驚魂未定，普通士兵更是嚇得像燒了巢的蜂群，跑得得滿坑滿谷都是，異鄉人的攻擊停止了快一刻鍾, 被訓斥了一頓的下層軍官才終於趕過去，勉勉強強地把這些慌亂無措的牲口聚攏起來。
回到營地的士兵手裡大多抓著從天上下來的紙，雖然他們幾乎都不識字，理解不了上面哪怕一句話的意義。軍官大吼大叫著讓他們把這些“褻瀆的玩意”交上去，士兵們磨磨蹭蹭地照辦了，這些收集起來的異端文書很快就被付之一炬，但汙染並未因此消除，因為異鄉人拋撒下來的數量太多了，這片平坦的山谷裡沒有多少高大的林木，卻有遍地的野草蓬蒿，目之所及，遍地星星點點，士兵們拿到的不過一小部分。
軍官們不得不又重新驅遣這些蠢貨去收撿，士兵們像一張粗疏的網緩慢地篩過山谷，一趟又一趟地將成打價格不菲的紙張投入熊熊火堆，直到夕陽西下。但這仍不能讓那些大人滿意。
“你們這些廢物！看看這兒，看看那兒！到處都是，哪兒都有！你們這些瞎子，我合該把你們的眼珠子挖下來丟進火裡！”
但士兵並沒有因此更積極，反而大聲抱怨肚子餓了沒有力氣，天也黑了，他們什麼都看不見了——他們又不是一天能吃三頓的異鄉人！
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這些紛擾喧囂讓法師們煩不勝煩。異鄉人的下馬威已經令他們大失臉面——其實不只是失去臉面，只要想一想，如果異鄉人投下來的不是這些輕飄的紙張而是別的——而他們連攻擊的預兆都未能察覺！是他們的護壁保護了所有人，這些凡人不僅不知感激，竟還如此吵鬧，明明只是一群拼湊起來的劫掠的助手——將幾個不知廉恥之人的頭顱掛起來之後，凡人們終於乖巧地閉上了嘴。
但法師們也不是什麼殘暴之人。小懲大誡後，一陣風吹過了山谷，草木搖曳間，那些印著蠱惑之言的漏網之魚連碎葉草枝一起被超凡力量捲上天空，金色的火焰自下而上，在天地間燒出了一條璀璨的火龍。
在整齊的驚嘆聲中，黑灰隨風灑落，來自各國的士兵一邊猛打噴嚏，一邊高聲讚頌大法師的威能，聯盟必將踏平異端云云。法師們終於能暫時排除干擾，繼續思索那個艱難的問題：
如何戰勝異鄉人？
不必等待奧比斯王宮來報，法師們已經計算出了結果：攻擊來自海上。這是一個非常、非常可怕的結果。
不是沒人想過被異鄉人得到聯軍動向會如何，但異鄉人狙擊的方式不在任何人的想象之中。畢竟這座不知名的山谷離撫松港的距離何止十格，早已超越常人目力能及，也同樣超越了法師的施法距離——哪怕他是一位法聖。異鄉人竟能跨越山川與河流投放這樣可怕的力量，且只意在威懾，這意味著他們仍有餘力。法師們不是很願意去猜想這“餘力”究竟是多少。
白船比他們最壞的預想還要強大，它改變了正常戰爭應有的形式，法師們的預設法則在這種怪物身上似乎完全不起作用。瞭解到這一點的五域十國軍官有些退縮了，異鄉人這種怪物竟能隔著山川打破三位大法師維持的護壁，哪怕隨後落到他們頭上的只是石頭，也令人心生恐懼——前方的財富固然無比誘人，但敵人是這樣強大，他們要付出什麼樣的代價才能取得勝利？
法師們蔑視這種恐懼。
異鄉人的強大是器物的強大，他們本身沒有任何非凡之力，不過凡人而已——這是他們自己一直承認，也是奧比斯人一再確認過的。他們沒有力量天賦，那僅有的智慧也大多用於一些毫無意義的凡俗事務，雖然從蛛絲馬跡中能察覺他們背後的某種意志，但在法師們看來，哪怕那個意志謀圖的是奧比斯這個國家，也過於眼界狹隘，手段幼稚。
這世上只有力量才是真理。天賦者本質就與凡人有別，上天令他們如此非凡，他們的智慧和時間就應當用於追求更多、更強、更永恆的力量，而不是沉溺俗世凡欲，將寶貴力量投入到不知所謂的政治遊戲中。比如竟將白船這種造物作運輸之用，雖然不知異鄉人的族群內部是什麼樣的分工層級，但這種做法毫無疑問、是對它的建造者的羞辱！
這樣一座海上堡壘應當在需要它的人手中發揮更大的作用。
越是體會到白船的非凡之處，法師們就越是傾心，也越是痛心。他們比過去的任何一個時刻都渴望得到她、探索她、控制她。
但異鄉人已經表明了他們的態度，他們是不會拱手讓出任何東西的，白船現在還在他們手上，戰爭的風險比之前更高了，就算是大法師也無法直面白船的打擊，他們不得不重新仔細謀劃。這無疑將是一場硬仗，在死光這支軍隊的凡人之前，法師們是絕對不會退卻的。
大軍仍會繼續前進，法師們的意志堅逾鋼鐵，並且有一百種方法確保這一點。但不必要的損失也應當避免，畢竟凡人不是傀儡，異鄉人的恐嚇在他們身上是有作用的，如若在路上遭遇傷亡，這群烏合之眾說不定就要造反，法師們不想為此浪費力量，而且有一些手段是他們自己也不太想要用出來的。
只是，如何讓異鄉人保證，在他們的軍隊抵達烏洛斯山丘之前，他們不主動進攻呢？
這個時候，奧比斯王國的管理者應該表現出他們存在的價值。
法師聯盟的指令飛入了烏洛斯丘頂的王宮，宮內燈火徹夜通明，天亮之後，一行信使苦著臉走出宮牆，沿著白銀大道一路下行，踏進下城區，穿過曲折的小巷，期期艾艾地來到異鄉人的崗哨前。拿出國王手諭後，他們獲准進入新城區，帶來一段時間後才離開。
離開時，他們的腳步是輕快的，神情也是欣喜的，但欣喜之中，又有一些遲疑的不安。
異鄉人竟然答應了這無理要求。他們是瘋了嗎！還是有恃無恐？
可那是三位大法師啊……還有五萬大軍呢！他們要以一敵百嗎？他們真的這麼強大嗎？
當然，異鄉人也向國王提出了一些條件，讓國王看得血氣翻湧，但為了大局考慮，他不得不統統應下。只要聯軍勝利，今日的屈辱便是將來的榮耀，雖然也有人小聲提出疑問：讓法師聯盟取代異鄉人的位置，奧比斯就能回到過去嗎？話音剛落，這個不識時務之人立即就受到了其餘貴族的怒罵，若非憔悴的公爵力排眾議將他趕出議事廳，這個愚蠢的傢伙恐怕要被亂劍刺死——
他竟敢說出實話！
在他們將異鄉人的船長一行引入王宮陷阱，並發動碼頭襲擊之前，異鄉人的從容一如今日。他們又不是白長了一顆腦袋，怎會不知教訓？異鄉人不知何時已經知曉他們的謀劃，卻把他們瞞得好苦！沒有什麼早知今日了，他們已經被架到了火上，前路只剩一條，只能硬著頭皮走下去——法師聯盟在五域十國迅猛發展至今，過程也不乏反對者，這些“野法師”大多之後再無聲息，國王和王公們很快就領會到了法師團結起來的力量。聯盟的法師是不太在乎人間權勢的，但他們十分在乎有人欠賬不還，對這些尊貴的法師而言，交易從他們點頭的那一刻起就成立了，何況奧比斯的貴族們還有上次碼頭之戰，上上次海上伏擊的利息沒有同他們結清呢。
雖然國王和貴族們已經下定萬難的決心，勝利的前景似乎也不怎麼光明。
他們已經沒有退路了——即使是有的，也不是他們會去考慮的。
命運呀……命運！
倘若異鄉人不曾來過……
人類的悲喜並不互通，奧比斯的統治者沉溺在自身的苦痛中，已無暇顧及王都居民的慌亂。從白船上發出的連番巨響引起了去年那場可怕戰鬥的回憶，雖然異鄉人攻擊的落點不在王都之中，流言仍紛亂四起。在諸多困惑和驚慌的情緒中，一則法師聯盟要來攻打異鄉人的訊息迅速傳播，但開始時相信的人不多——法師聯盟？這是不是有些荒謬了，他們竟然來進攻異鄉人？國王和貴族們怎麼能讓這種事發生，讓外人在自己的王都中交戰？哪怕是退無數步地說，異鄉人交給國王的賦稅裡也有法師們的收益啊，他們同異鄉人有什麼樣的仇恨，竟這樣突然地發動戰爭？
然而傳播者不斷在這條傳言中加入許多讓人信服的內容，使得這一可怕的說法以最快的速度蔓延全城，口口相傳中，傳言漸漸變形，發現他們被拖入了兩股力量的鬥爭之中，並且法師聯盟的大軍即刻便到後，居民們終於恐慌了。一部分上城區居民用最快的速度收拾財產，舉家逃往郊外，四方城門竟也大大敞開，任由他們驅車奔出——這一舉動進一步證實了傳聞的可信，於是更多的人開始逃離城市。
沒有人阻撓他們，連一些小貴族都帶著車隊加入了出城的人潮，上城區正在變空。但更多的——“真正的”——貴族留了下來，他們的奴僕緊閉門庭，侍衛手持武器站在院中，和家族那些尊貴的成員一起，抬首張望著王宮的方向。雖然在這悲情的景象背後有多少人家的後門悄悄開啟，多少衣著樸素又儀態不凡之人拿著行李坐上了馬車不得而知。
除了這些“真正高貴”的貴族，還有一些居住第二道城牆中的忠誠臣民同樣不為流言所動，他們不相信異鄉人同國王的鬥爭會有這樣不合常理的發展，這應當是異鄉人的某種陰謀，這道謬聞這般有模有樣，並能傳播得如此迅速，正是為了呼應他們前一日進行的恐嚇！
雖然認同他們的人不多，連街區教堂裡的教士都跑了，他們也不改初衷，他們喝罵、唾棄那些在他們面前經過的王都居民，認為他們懦弱可恥，竟在此時轉而投奔異鄉人。倘若法師聯盟的大人們來了，你們正該被他們非凡的力量一一殺死，然後切成碎片，燒成灰燼，投入海水，靈魂永世不得歸鄉！
人們攜著細軟和妻兒匆匆走過，無暇理會這些滿腔仇恨的失意人，異鄉人買下了所有旅店的房間，空出了他們控制內的所有房屋，但也說不好能安放下這麼多人，誰都想要有個寬敞些的地方。只有一些半大的孩子覺得他們的聲音刺耳，抓起路邊的沙土在經過時朝他們扔去，於是這些曾經的小店主、二道販子和幫派人物回到屋裡，隔著門繼續罵罵咧咧。
下城區漸漸住滿了人，雖然在如此短暫的時間裡，異鄉人就準備好了這樣一片安置區，井井有條地將前來請求庇護的王都居民逐一安排，讓人很難不懷疑訊息就是他們放出去的，但沒有人認為這是他們道德上的瑕疵。會來到這裡的人都相信戰爭不是異鄉人發起的，那些逃離王都的人也大多不相信，碼頭之戰後的奧比斯發生了這樣多的變化，如果王都居民必須選擇一個勝利者，他們不會選擇法師聯盟。
夜晚來臨的時候，異鄉人在各處街角架起了大鍋，食物的香氣漸漸飄散開去，避難的人們拿出了碗勺走出低矮的茅屋，在小巷中排起一段段隊伍，異鄉人的巡邏隊提著燈火走過街道，一邊維持秩序一邊在四處掛起風燈。
這些燈會一直亮到天亮。
同樣的燈火照耀著新城區，吃過晚飯又休息了一段時間的勞工們走出宿舍，前往夜校開始他們晚上的課業。雖然白天埋首於勞作，但昨天發生的事他們並非一無所知，同牆外的人們以為的不同，勞工們對這場即將開始的戰爭瞭解得可能比城市裡的許多人更多，敵人是誰，來自何方，想要什麼，在白船炮響之前，他們的各級隊長已經將他們召集起來一一明說，這可真是驚著了一大群人，以至於昨天的活兒大多是挨著標線完成的。雖然隊長們沒有什麼責備，但失去了勤工獎勵的勞工還是感到惱火，既對奧比斯貴族和法師聯盟惱火，又對自己惱火。
勞工成群地走過街道，牆外傳來避難居民的喧譁，兩邊的人們討論著同一件事情。
牆外的人們想知道這場戰爭什麼時候會開始，什麼時候會結束，異鄉人能否讓戰場不越過上城區，能不能保住這片新城區；牆裡的人們則想知道在戰爭之後，異鄉人如何處置背棄了契約的國王和貴族們，對那些不請自來的法師能不能真的不客氣，還有這次戰爭對他們和牆外居民的影響。
“異鄉人”沒有讓上城區的居民進入牆裡，讓勞工們感覺到了被重視，一些在勞動中表現得好的人被選去管理避難區，又讓他們感到有些驕傲——瞧你們還有沒有掩鼻看人的樣子！只是……他們也怕這些人知道了“異鄉人”的好處，可能同他們來搶活幹。
說出擔憂的人得到了一些夥伴的贊同，也受到了一些嘲笑。
“你可想得真多！”
“人家可瞧不上我們下等人，更不必說這又髒又累的活兒！”
贊同的人反擊道：“那之前天天在門外等著交易的是什麼人呢？在外面被擠走了生計的又是誰呢？”
“他們又不是上等人！”
“有家僕的都不是上等人，那城裡也只有貴族才算得上上等人了！”
勞工們吵吵鬧鬧的，但爭論得並不認真，這些都是戰爭結束才需要去想的事情，“異鄉人”毫不慌張，那他們現在也不必害怕什麼，一切都是有辦法的，正如“異鄉人”對他們言傳身教的。
沒有什麼人問如果“異鄉人”輸掉了戰爭怎麼辦。
“他們不會輸的。所有人都在小瞧他們，不知道他們真正的力量。”一個用斷肘夾著課本的矮小男子說。
他的聲音不大，幾乎只有身邊的人才能聽清，他失去了一邊手臂和右手的三根手指，是個殘疾人，眼神卻十分靈活，有四五個以他為中心形成了一個小團體，他們在神態上有種區別於其他勞工的地方，但不算特別格格不入。
“若是他們肯要，我倒是也想出一些餘力。”這名曾經的盜賊呵呵笑了起來，“不過……”
“可只有三位精靈，對法師聯盟夠嗎？”他的同伴輕聲問。
“精靈是三個還是三十個都一樣，他們又不依仗他們。”曾經的盜賊，現在的實習教員說，“除了自己，他們什麼都不依靠。”
他的同伴默默點了頭，正如這一次法師聯盟來襲之事，即使他們就身處“異鄉人”之中，仍不知他們怎能在扛著鋤頭鏟子幹活的同時，毫無痕跡地獲得這樣多對手的確切訊息，並為之作出萬全的準備。這不是精靈領導了他們的斥候就能解釋的事情，雖然“異鄉人”身上難以理解之事也許有這片海洋那麼多。
一個很年輕的傭兵成員問：“既然他們什麼都不依靠，不缺少任何東西，不要女人也不要財寶，更不作威作福奴役人，那是什麼讓他們來到這麼遙遠的地方，做這樣多沒有好處的事情呢？這些聯盟人是被什麼術法操縱了靈魂嗎？”
實習教員看了他一眼。
“蠢貨！”他冷冷地說，“你以為團長為什麼要花那麼大的代價讓你們到這裡來？他也□□縱了靈魂嗎？”
年輕的傭兵閉上嘴，低下頭。有人偷偷地給了他一肘子，笑道：“說起我們的團長，他現在應該在哪兒？在牆裡還是牆外？”
另一個人接他的話，理所當然地說：“當然是他的聯盟人兄弟在哪兒，他就在哪兒。”
有人嘖嘖，“他們的交情真是漲得比潮水還快。”
“他們可是從白船剛到撫松港就認識了。”曾經的盜賊說，他的語氣神氣起來了，“但要不是我，他們現在也不過是一塊喝過酒、打過架的認識的人。團長的脾氣實在算不上好，倒是那位聯盟人不錯，團長找朋友的眼光比他找女人強多了。”
“可聯盟人總是忙得很，又不愛找女人，團長八成很無聊。”
“早就沒有什麼女人了，九成九都被聯盟人收進女工營了，不去找這個朋友團長也很無聊。”另一個人說，“這個聯盟人朋友能幹的事可多得很，說不定能讓團長上船呢？團長一直想去船上看看。”
其他人又嘖嘖讚歎了起來，“要是團長能上去，我們也想去瞧瞧那個叫做‘炮’的玩意呀……”
“等戰爭過後應該可以吧？”那個年輕的傭兵忍不住說，“我們已經站在聯盟人這一邊了，也會幫他們同法師戰鬥的。”
其他人一齊看著他，再一齊搖搖頭。
“你想得可真美，小子。”
“聯盟人用得上我們嗎？”
燈下的年輕人抬起頭，看向問出這個問題的傭兵團團長。
“當然用得上。”他回答。