生為伊本撒家族次子的第二個兒子, 赫曼十分清楚自己的命運, 權勢財富與他毫無關聯，所幸他的家族繁榮昌盛, 並因王國商業發達，即使被遠遠隔離在貴族的繼承圈外，他也受到了良好的教育, 如果他表現得足夠出色, 他或許能在三十五歲之後得到一家真正屬於自己的冠名商號。他篤信自己能夠做到，並且這是自己唯一值得追尋的目標，所以他每一日清晨醒來都充滿希望，像海綿一樣吸取各種知識, 從數學、語言到百科常識，他會透過色澤判斷香料的年份, 也可以蒙上眼睛辨認三十種布料, 說出每一種的名字, 產地和價格，也許他還不能完全當起天才之名, 卻已經足夠母親為他感到驕傲。
當然, 年僅十六歲的他除了學習和商業見習的任務，也對那些隨著行商來到的異地風聞充滿興趣，他很喜歡蒐集這一類的訊息，並精心挑選裁剪他認為有意義的傳說記錄於紙上, 他從十五歲起開始這項愛好, 並從中得到了很大的樂趣, 到事情發生之前，他的風聞錄已經攢了有十幾張，他設想在第一個孩子出世的時候出版自己的第一本風聞錄。
當一艘來自遙遠國度的船隻在撫松港靠岸，一群奇裝異服的商人在街道上支起帳篷，向所有人展示了他們的商品並引起了幾乎整個王都的轟動，赫曼雖然不是最早知道也不是知道得最多的那批人，也同樣發現了他們不同於其他商人的異常之處，他們自述是某位被稱為“術師”的強大天賦者的屬民，貿易不過他們此行目的的一個順帶行為，這群使者向國王請求讓他們那艘正在試航行的主船入港。
國王和貴族們用一種好奇，又漫不經心的態度同意了。
可想而知，那艘傳說中的巨船出現在海平面上的時候，人們是多麼震驚啊，大半個碼頭的人都停下了他們的交易和其他動作，齊齊往天際盡頭張望，然後訊息風一般傳遍大街小巷，不斷有人好奇地前往海岸。赫曼則早早向他的老師請了假，他在那座屬於伊本撒家族的山坡等待的時候，陸陸續續有其他的家族子弟來到他的身邊，年輕人們彼此交談，然後話語聲漸漸低落下去，所有少年人目不轉睛地盯著前方，慢慢長大了嘴巴。
——……大……巨大……甚至不能僅僅用巨大描述的，那是什麼造物啊？
它在海天相交之處海市蜃樓般出現，然後迅速地由幻影變成真實。
如此巨大，又是如此之快！
人們呆呆地看著它破浪而來，就像坐在船上看見了一頭海怪。
“那個”，那艘不知道還能不能成為“船”的存在筆直朝岸邊行來，正面已經寬廣得匪夷所思，側面看更是駭人聽聞，它如同漂浮的巨巖，又似移動的堡壘，讓人不能不疑惑是什麼樣的力量能讓這樣的質量浮於水面，似乎連翻湧的波浪都被它碾平了，在那艘巨船腳下，水波如絲緞般輕柔擦拭著雪白的船身，與“正常船隻”相較，這艘既寬又方的巨船沒有流暢的曲線，也沒有如林聳立的桅杆與吊索，它看起來如同整塊岩石雕成，兩側船身除了各有兩列整齊的孔洞，肉眼見不到任何建材的接縫，而在那小廣場般寬闊的甲板上，居然還有整整三層的建築。
如果以美的眼光看待這座海上建築，它幾乎找不到什麼美麗的地方，但在赫曼這樣的年輕人眼中，所謂美感對於它是無比次要之物，這樣的體積，這樣的力量……當人面對這樣唯有無上之力才能創造出來的事物，除了驚怖與臣服，還能想到別的什麼呢？
因為使它移動的力量不是來自外部的自然，而是來自那深邃無比的內部！
越來越多的人們趕到海邊，連國王和王后都移駕城牆，看著那艘“巖船”減緩速度入港，就像一條白豚被放進水池，被那巨大的體型和力量壓迫，其他船隻像受驚的小魚一樣驚慌避讓，著名的綠寶石號也在其列，與那艘白色的異國巨船擦肩而過時，這艘久負盛名的商船被對比得像一條精緻的舢板，船員們呆滯地伸直脖子，仰著臉長久地看著它，碼頭和岸灣邊的人們也像被掐住脖子一樣，發不出多少聲音。
當這艘船在港內調轉船身，以側靠方式接岸時，碼頭上的人們不約而同向後退卻，就像那真是什麼怪物，那也確實是一個怪物——如此龐然大物，卻見不到一張風帆，船頭僅有一根又粗又壯的主桅杆，一架筆直的梯子通向兩層瞭望臺，多一根繩子都見不到，除了插在甲板上層建築的旗幟們，這艘船幾乎沒有白色之外的顏色，連甲板都是灰白的，沒有木頭，沒有鹽藻，沒有附生物，沒有海洋浸染產生的特有氣味，它異質得彷彿不用一點屬於人間的東西。甲板兩側的過道寬闊得能跑馬，欄杆是鏤空的，雖然同樣漆成了白色，但它們的形狀和質感如同鋼鐵鑄成——實際上，它們就是鋼鐵。而在船身那寬大的後部，有一座煙囪，除了煙囪它不可能是別的東西，煙口大得可以隨隨便便塞進兩個人，黑色的煙霧從中洶湧而出，和煙霧一起產生的，還有來自船身內部的，低沉的鳴響震動。
就像活物潛伏。
然後一道長梯從船邊放下，有人從船上走了下來。
那艘船隻在撫松港停泊三日後離去了，之後的半個月，與這艘相關的一切成為王公貴族到底層賤民共有的、極其熱切的話題，船上的人在王都留下了他們的商品，卻幾乎沒帶走什麼財富，他們將交易所得的金錢換成土地和商鋪，臨走時還帶了一批奴隸，半個多月後，白船再度出現了。
依舊巨大，依舊彰顯著非人的強大，但和上次不是同一條船。
這個事實……比白船本身更令人難以置信。
每一次白船到來，赫曼都會偷偷去碼頭，那座海船如此顯著地立於港口，沒有一個人的視線能避開它，也因此幾乎所有的打量和打探都顯得自然合理。出於一種難以言說的心理，赫曼沒有一次穿著正經貴族或者商人的裝束，他買通了一個黑幫頭目，把自己和侍從打扮成貧兒的模樣，混進那些耗子群一樣的乞兒窮鬼中，驅趕他們像海灘小蟹那樣接近那艘船。最初他這麼做只是因為這樣不引人注意，不久之後，他因此獲得了另一種好處。
船上的人對“耗子群”很友善，他們沒有傷害，甚至也沒有驅趕這些陰溝老鼠一樣的少年，在最初有些混亂的接觸後（一名短髮的船員給了一個在地上撿拾麥粒的小孩食物，然後他——後來證實是她——被圍起來了），他們像赫曼一樣收買了碼頭上的一些活躍人物，讓這些耗子成為他們小小的搬運工和信使，所有的酬勞都當場結算成食物和飲料，耗子們彼此檢舉誰在接到的任務中有不軌之舉，被三人以上指認的倒黴鬼會被踢出去，告密者則能夠獲得更多更好的報酬，並能推薦他人加入隊伍，雖然同時他們也背上了連帶責任……
這又哪裡像任何一種商人的作為？
赫曼迅速停止了他的偽裝，那些人只要見到他，就能輕易發現他和耗子的區別，就像白銀和沙子的不同，他回到家中，卻不感覺失敗，他的風聞錄在這段時間飛速地增加張數，在夜晚燈下整理這些東西時，他的心中充滿了無法抑制的好奇：這些海船究竟來自何方？他們尊崇的所謂“術師”究竟何人，為何在此前長久的歲月中不聞聲名（雖然也許只是這個世界太過廣大）？是誰，用什麼方式製造了這些船隻和那些商品（“火柴”，“瓷器”，各種廉價的水晶裝飾）？這些船員看起來聰明、強壯、靈活，又如此地年輕，人種看起來又如此駁雜，是什麼樣的環境把他們訓練和教育成這樣的？他們屬於“術師”，那麼術師又屬於誰，哪位王者或者哪個國度，更或者，那位術師自己就是一位統治者？那麼，他推動這些航行和貿易的真正目的是什麼？
這些問題需要很長的時間來得到答案，可能有些答案會是致命的秘密，但——他現在只是一個十六歲的孩子，他有的不過是這個年紀應有的求知慾，又怎麼會去刺探那些危險的東西呢？
數日後，他一如既往地在課室接受老師的教導，在他和其他子弟埋頭閱讀題目時，一陣尖銳嘯叫從天上傳來，孩子們抬起頭來看向高窗外，連老師都從座位上站了起來，一陣極其響亮的爆響突然炸在眾人耳畔，大家嚇了一大跳，先是老師跑了出去，然後是少年們，他們跑下臺階，來到院子，尖嘯還在一聲接著另一聲扎進人的腦袋，所有人緊張地看向晴朗的藍天，清明的空氣中，一個個細小得差點看不清的黑點從港口那邊飛過來，向著似乎是某位侯爵宅邸的方向落下，爆出一團又一團大而閃亮的彩色火花。
驚恐的尖叫在府邸和府外的街道同樣一陣接著一陣，少年們驚慌失措。
“那是法術？”
“怎麼會有這麼遠的法術？”
“是大法師嗎，還是法聖？”
“有敵人嗎？是要戰爭了嗎？”
不是戰爭，也不是法師，也許是法術，但不是由真正的天賦者發出的。在來往航行三次之後，白船終於接受了國王和貴族的暗示，邀請數位沉穩可靠的貴族踏上他們的浮動領土，一睹這令人驚嘆的鍊金造物的真容。那幾位地位崇高，品質可信的貴族雖然受到了極大震撼，總體而言，參觀的過程卻還算得上平穩順利，直到他們從迷宮般的船艙回到甲板上，一位伯爵問：“我看到你們的船頭並未安裝撞角，鏤空的船舷看起來又極易被繩鉤鎖住，雖說你們的巨船確實令人望而生畏，但幾年來我們也聽過不少兇惡海盜的傳說，巨財不僅會使人喪心病狂，也會將一團散沙凝聚成拳頭，你們難道不應為此早作準備？”
“其實我們的術師不喜歡爭鬥，不過必要的自保手段，我們自然是有的。”白船的船長說。
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接下來他就向貴族們展示了這種手段，具體動作不為人知，結果卻眾所周知，所有人都聽到或者看到，同一時刻侯爵的府邸受到了可怕的襲擊，雖然除了僕人間的踩踏和貴人的驚厥並無其他損失，可是誰能知道那些人是否保留了更可怕的手段來對付他們的敵人？面色發白的貴族們離開了白船，還帶上了一大串額外的禮物——十幾個被綁在一塊的夜行刺客。
沒有人知道這些刺客後來去了哪裡，當探聽了一整天訊息的赫曼回到自己的住所時，發現他的臥室大門敞開，一名中年人坐在他的書桌邊，桌面放著一疊羊皮紙，他的風聞錄。
“伯爵大人……”赫曼喃喃。
“我看過了。”他的伯父用一句話解釋了所有，“你是個聰明得出人意料的孩子，我很驚訝，過去的我居然沒有發現這一事實。”
赫曼垂手低頭，謙恭謹遜。
“你可知道今天發生了什麼事？”伯爵問道，然後他告訴赫曼，深受國王寵信的侯爵大膽地向白船派出了刺探者，不僅徒勞無功，還遭到了羞辱式的報復。事情將被掩蓋過去，因為王國既不能停止和這些居心叵測的的異國人的貿易——無數商人正在為神奇又精美，同時堪稱廉價的大量商品血蛭般趕來，在異國人和那些商人身上，不論其他收益，僅過路費和交易稅就令人頭暈目眩，也不能停止異國人對王國土地的收購——目前大都是些偏僻，荒涼，不值一看的貧瘠田地，水溝，荒山野嶺之類，沒有人想看到異國人帶著他們賺取的鉅額財富離去，那是在對王國放血……
“所以這是一項對王國至關重要，幾乎能決定所有人未來的使命，”伯爵說，“你可願意為了王國的安危，家族的未來，做一個忍辱負重之人，用你的聰明和敏銳為我們取得情報？”
他看著赫曼，“只要你能歸來，我就將你列為第二順位繼承人，國王也將對你授予爵位。”
“為什麼不是第一順位？”
“那是為了你好，孩子。”伯爵說，“會問出這種問題，說明你的學習還不夠，看來我需要親自對你教導一段時間。”
夏拉是個女孩，母親在她還未記事的時候就已病死，身為碼頭苦力的父親娶不起第二個老婆，何況他也完全沒有這個打算。夏拉連自己的名字都不會寫，更遑論“教育”、“未來”和“榮耀”一類的字眼，十歲之前，她是碼頭上四處躥行的耗子之一，僥倖未得大病地活了下來，並且牙齒沒有損傷太明顯——她害怕和躲避絕大多數爭鬥，雖然撞不上什麼“好運氣”，卻也儘可能地保護了自己瘦小的軀體，十歲之後她的父親開始對她履行職責，她開始有規律地獲得食物，不再飢餓地去郊外剝食嫩枝，她的頭髮不再像塊氈布，隔一段時間擦拭手臉，她的父親以一隻野兔作為報酬，使她得以和鄰居的女人學習漿洗、縫補衣物，烹煮食物和看顧家禽等等，每日鄰居和家中的家務完成後，她不僅在深夜有家可歸，還能在火堆前鋪一張浸滿油泥的粗麻墊布，獲得安穩甜美的睡眠。
父親有時也會撫摸她的頭髮和肩膀，，面帶笑容稱讚她是個好女兒，所以以後也一定要做他的好妻子，決不能像她那個可惡的母親，他不僅願意娶她，還為她看病付出了足足十個錢，她居然只活了三年，連個有用的兒子都沒有生下來——不過在成為妻子之前，她還可以用另一種方式替母親補償父親。
在鄰居女人告訴父親她已經足夠十二歲的第二天，她被父親帶去浴室，洗了可能是記憶以來的第一個熱水澡，浴室裡的女人把她搓洗得像是脫了一層皮，然後她們給她穿上一身帶花邊的衣裳，把她溼漉漉的頭髮紮起來，用顏料在她的眼睛底下畫了一朵花兒。
“真是個可愛又可憐的小東西啊。”她們用一種充滿同情但又空洞的語調說。
然後她回到了自己信賴仰慕的父親身邊，被他帶去了一個充滿人，並且除了人和牲畜幾乎見不到其他東西的市場，她的裙子濺上了泥點，她低頭用指甲去摳的時候，在裙襬上看到了其他陳舊的痕跡，它們點點滴滴，甚至是成片地染在裙襬上，有點兒像……
父親推了她一把，她不由自主向前走了兩步，手扶住籠子的邊沿，一個幾乎像她的家那麼大，只是更低矮的籠子，裡面許多跟她同樣稚嫩的面孔齊齊轉過來看著她，父親又輕輕推了她一把，“進去啊，快去。”
她還是走進了籠子，同時有點茫然地回頭看了他一眼，父親的面孔在逆光中，他的聲音帶上了一點急迫，“記住我說的，記住看有錢的老爺！你能做到！記得！”
他很快就被人搡到一邊，另一個成年人大力關上了籠子，鐵索和鐵鎖碰撞出聲，然後靜靜垂落在她頭頂，她低下頭，手腳並用地爬進了那群孩子堆，把自己的面孔藏進他們之間。
她現在又是“耗子”了。
許多人在籠子面前經過。有些人看都不看，有些人會打量這些男孩和女孩一會，有些人會上前問價，然後搖著頭走開，看管籠子的人對這些人毫不在意，目光只在衣飾鮮亮的行人身上流連，真正的主顧上門的時候，他們就從籠子外伸進來一根棍子，用扁平的前端把一個個孩子的面孔抬起來。
沒過多久兩個女孩就被挑走了，付錢之前那個人朝她的方向看了好幾眼，她回以他呆滯的眼神，他於是不再注意她，用繩子牽著那對姐妹離開了。很快又有人過來挑揀貨品，這次她一眼就被看中，他們把她拖到籠子邊，捏著臉頰檢查她的牙齒，把她的裙子從下往上撩起的時候，一陣喧鬧聲響從遠處傳來，許多人大聲喊叫，把一句話送到市場各處：
“封市——封市——封市——”
“奉拉莫斯伯爵之名，今天人市被老爺包下了——”
剛剛帶走兩個女孩的人又匆匆走了回來，把她們重新塞進籠子裡，但點算錢幣數目的賣主和買家臉上並無多少不滿之色，說了幾句話後，連籠子的主人都用鞭棍甩出兩個部下，讓他們跟著興沖沖的人流朝一個方向小跑——“伯爵老爺的貴客至少要買走集市六成的貨，凡是把今天買賣退還的都補最少一個金幣！”
集市空曠並安靜下來，熱鬧都聚在遠遠的另一頭，除了牲畜的嘶鳴和人的呻吟，賣主低低的議論聲，就只剩下風的聲音，然後風中又傳來了話聲和笑聲，在風吹來的方向，穿著靴子和系著繡花腰帶的管家帶著僕人與一群異國人笑談行來。奴隸賣主們停止交談，望著那幾人吃驚道：“白船？”“是白船的人？”
關於白船和白船之人的傳聞早已傳遍佈王都，其中自然包括他們的衣著外貌，有時候人和人之間有這樣大的不同，即使同樣長著耳眼鼻舌，貴族與商人，商人與平民，甚至奴隸與平民之間的差別一望便知，這些來自神秘之地的異鄉人同是如此，他們的衣著，他們的面孔，他們的口音，他們的眼神，他們全身上下的每一處都在訴說著他們和這裡不同，他們的目光掃過集市街道兩側時，連最麻木的奴隸都要動彈一下。他們看到了籠子們，然後走了過來。
“這麼小的……也賣？”為首的男人說。
“不，老爺，他們大多是租用的。”管家用一種自然而然的諂媚態度說，“當然，只要價錢合適，什麼都好說。”
那個男人笑了起來，“很好。”他對管家說，並沒有看奴隸賣主一眼，“這裡的，小的，女的，男的，我全部都要。”
父親欣喜若狂地賣掉了她，她從未見過那樣的笑容，她忍不住哭了起來——她再也不能當他的妻子了。但父親馬上就安慰了她，說他從來沒有見過像她一樣好運氣的女孩，買下她的可是一個真正的老爺！有什麼比屬於一個老爺更好的歸宿呢，不管是當什麼吧，他可是連做夢都想不到呢！
但被送走時，一個同行的男孩顫抖著對他們說，那些異鄉人都是巫法師的手下，他們這些沒什麼用處的孩子被買下，是給港口那座巨大白船裡的怪物做糧食的，那艘船那麼大，那麼快，那麼可怕，就是因為有一條巨獸被鎖在了船下，船上煙囪裡的黑煙就是它的呼吸，它的肚子大得一次能裝下所有人，就像鐵匠的爐膛一樣天天燒得通紅，他們會被扔進去，在裡面活活燒成灰燼——他被拐賣之前也是一個商人之子，他知道的！
所有的孩子都顫抖起來。
——但是，夏拉在恐懼之中想，白船是什麼呢？怪獸又是什麼模樣的呢？
馬車停了下來，簾幕被車伕翻到車頂，軟弱無力的孩子一個個被拉下去，夏拉睜開緊閉的眼睛，淚水之中，一個純白的世界出現在她面前。