空曠之中, 有人說話。
“你有機會殺了他。”一個蒼老的聲音說, “你什麼都沒做。”
“我沒有絕對的把握。”人王說, “若是必須保持他的軀體和靈魂完整，沒有任何人有這個把握。”
“他重傷未愈，你這個懦夫。”那個聲音說。
“我更不願做一個莽夫。”人王說。
“唯有凌駕眾峰之巔, 才堪稱為王！”那個聲音怒道, “畏懼強敵, 甘心現狀，你如何對得起血脈榮耀？”
“但我還活著, 並且已為人王。”人王說, 他緩緩轉身，“而您，只能留在這裡。”
他看著鑲在牆上的那顆頭顱。應當是王座所在的階臺上，一名須發怒張的年老貴族仰頭怒視著他，與他脖頸相連的牆壁裝飾華麗, 色澤如新, 不見半點接縫，彷彿從一開始他就在這裡。
在人王無情的目光中，這名可悲的囚徒雙目佈滿血絲，怒吼響徹冷寂廳堂, “孽子！廢物！恥辱！”
“您還活著，才是我的恥辱。”人王說。
他合上眼睛，深紅色的簾幕從兩旁降下，重重合在一起, 將背後的斥罵與吼叫以黑暗隔絕。但聲音可以被掩蓋，意念的波紋仍在迴盪，如陰風吹過浮土，即便日光映入長窗，在一覽無餘的地面投下璀璨光斑，也驅不散此地沉沉死氣。侍官等人都守在門外，人王獨自立在這座空置已久的殿堂之中，縱然身形高碩，也顯得形單影隻。
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他陷入沉思之中不知多久，直到宰相步入此地。
“只為躲避雜音的話，你不必來此。”他對人王說，“雖然這裡再安靜不過。”
“安靜嗎？”人王問。
宰相的目光在幕布上一劃而過。
“你又何必自我折磨。”他說。
“如果這樣也算自我折磨，和爭奪王城最高地，只為仰望不朽之宮相比呢？”人王陰鬱地說。
宰相沉默片刻。
“我不應當是你遷怒的物件。”
“因為我們有牢不可破的，基於共同罪行的聯盟？”人王說。
“如果你認為只有這個的話。”宰相冷冷地說。
人王安靜了下來。
“憎恨令我日夜難安。”許久之後，他再度開口。
“對誰的憎恨？”宰相問。
“所有人。”人王說。“活著的，死去的，包括我自己。還有這個世界。”
“你的情緒毫無意義。”宰相說。
“我在這王座之上又有何意義？”人王轉頭質問，“我與這牆中之屍又有何不同？甚至比起這座宮殿，王座這個囚籠更令人窒息！”
“這就是代價，除非你我願以死亡解脫。”宰相說，“此外，他是你的父親。”
人王冷笑了一聲。
“還有比這更惡毒的烙印嗎？”他輕聲問，“眾目睽睽之下，他將他鑄進牆中，讓他成為這座宮殿不可改變的核心，卡巴爾家族因他墮落到底，而這，就是我的老師送給我的登基大禮。”
“那麼，為何你此前選擇了任他離去？”宰相問。
“你這個問題問得毫無道理。”人王尖刻地說，“我若是動手，不過給他們一個彈劾的介面。誰能留下這位前儲君，離真正的人王之位僅有一步之遙的德爾德蘭公爵？在所有人都見過他如何將我這個現任人王的父親，老公爵變成議政大廳的堂皇裝飾之後？那些老東西真像他們口頭說的那樣不在乎，為何他們至今不曾踏進這個廢棄之地一步，就算他們知道老公爵的魂靈一直在注視著他們？”
“正是因為德爾德蘭公爵將老公爵鑄入夏宮，才沒有人能在這座宮殿中傷害你，”宰相說，“不可否認，你我的權位因此得到了很大的保障。”
人王的臉頰抽動了一下，“沒有人知道他當初是否留下了陷阱。”
“這同樣是不得不付出的代價。”宰相說。
這個話題令兩個人都感到不舒服，空氣再度安靜了下來。
迷幻的光影在地面遊弋，閃爍的光塵仿若游魚，從一道光柱躍至另一道光柱，不堪回首的記憶也從思緒的匣籠紛湧而出，如過往的每日每夜一般噬人心扉，人王深深吸了口氣，“提及代價，你我在這般愚不可及的拙劣戲碼之後，讓那些背後看戲的貴族滿足了嗎？”
“當然沒有。”宰相說，“公爵閣下本身就是前王陛下留下的暗門之一，渡界之門只有透過他的力量才能被開啟，這份權力令所有人都感到不安。對我們來說，背叛的事實早已無法挽回，即使已經過去兩百年，仍然無人有資格對他談論忠誠與榮譽，在亞斯塔羅斯陛下離開後，他連王座都捨棄，沒有人能再度約束這位閣下，我們唯有激怒他，才能窺見他真正的態度……”
他停頓了一下。
“閣下仍未改變。”宰相說，“他一如既往。”
他並未說得詳細，但人王知道他真正的意思。
“這個結果可不能讓他們滿意。”人王譏誚地說，“你知道他們想要的是什麼。”
“我知道。”宰相說，“我也知道他們不可能得到。”
“然後呢？”人王問。
“然後，”宰相慢慢地說，“他們還是會忍不住去試一試的。我們要準備好收拾殘局。”
“是收屍吧？”人王冷笑了一聲。
“矛盾早已存在，無法調和，在與新世界的原住民相見之前，我們需要重新確立我們的秩序。縱然分崩離析也能凌駕於螻蟻之上，但集權與服從既是傳統，使我等族群因此非凡，也是利益所在。”宰相說，“戰爭不可避免，雖然未必會立即發生。”
“戰爭一定會發生，”人王問，“結果呢？”
“我認為結果不會有太大懸念。”宰相說。
“因為這一次，龍不會旁觀。”人王慢慢地說。
宰相預設了。
人王轉過頭，看向高窗之外的天空，“所以一切早已註定，那我們的所作所為又有何意義？”
他的目光穿過薄雲與無形屏障，望向那座位於虛與實之間的宮殿，自叛亂後，不朽之宮半隱入空，成為不可接觸之地，作為天海之城真正的力量核心，它代表的權力比人王頭上的王冠更強大和真實，夏宮在它留下的基礎之上重生，根基不足，壁壘薄弱，日星照不出不朽之宮的影子，但那龐然巨影幾乎籠罩在每一人心上。
正如它已經離開的主人。
流雲飛掠，金紅色的旗幟在風中獵獵舞動，空降臺的邊界幾乎與天際相接，白石大道旁，重甲石像整裝肅立，血紅矛尖直指晴空，面容英俊的管家雙手攏在身前，金眸遠眺，旗杆細長的影子落在他的身後，一排身形挺拔的黑衣騎士靜默等候。
浮在石臺上的晷針鋒利尖端所指前方，雲海之上，一排銀星閃現，隨著它們的急速接近，流暢的寬翼鳥外形逐漸明朗，哨鳴嗡音穿透風壁，不久之後，空騎兵的身形也清晰可見，騎隊的雁形陣在接近平臺時合為一條筆直豎線，精準穿越為他們開啟的防護立場，然後劃出一道漂亮的弧線，再度散開，逐一落地，姿態輕盈而優雅，彷如秋葉。
大概也只有這種動作能表現出這些年輕騎兵的一點“貴族氣質”了。
大管家走上前去，公爵在空騎兵的簇擁中走下了飛行器，他再度取下面具，它如輕煙在他手中消逝，年輕人們閃閃發亮的眼神幾乎離不開他，大管家接過厚重披風，折在臂彎上，微微躬身，“很高興您平安歸來。”
“無驚無險，”公爵說，“乏味之旅。”
他看向身邊面露期待的年輕人們，包括曾經在管家身後標槍般挺立的那些，他們也同樣年輕，嚴肅的面孔擋不住跳躍在血管中的熱情。
“一段時間內，我不必再出門。”他說，在失望的嘆息中，他又微笑道，“不過，你們的社交季節可以從現在開始了。”
一陣熱烈歡呼，得到許可後，兩撥年輕人聚到了一起，空降臺上，整塊整塊的石板沉降下去，從漆黑的洞穴裡升起了一架又一架的銀色巨鳥，等候在此的那批騎士迫不及待地爬上了自己的坐騎，他們的前輩——得到允許與公爵同行的那些站在支架下，或者跟著登上飛翼，檢視著他們的操作，這種得意洋洋的裝模作樣很快就遭遇了玩鬧般的反抗——雖然在競爭中失敗了，但也不意味著他們之間真有多大差別，進行團體對抗練習的時候勝負同樣是五五之分，不過他們拿飛鳥和天氣作為對手訓練得夠多了，他們也聽說了太多其他浮空城的時髦娛樂，很想早點脫離大人們的監護，去結識一些新朋友。
友好，熱情，像純潔的小嬰兒一樣，去見識一下他們怎麼把自己變成了廢物。
只有管家和三兩名侍從伴隨公爵回到新堡，他們同樣地安靜恭謹，除了公爵的意願和安危，沒有任何事物能令之動容。在他們的陪伴下，公爵的回程十分平靜。
不過平靜也只維持到他休息更衣，再度出現在主廳為止。
他在寬大座椅上坐下，管家捧著托盤退到後方。
他的臣屬立即抓緊時間表達了意見。
“尊貴之軀，不涉險地。”黑暗精靈堅定道，“您對我們所有人都是無可取代，這樣令人憂心的舉動絕對不能有下一次了。”
“時移世易，主宮早已被叛賊竊據，陰謀和鮮血澆滅了往昔榮光，只餘營營苟且，”綠眼女妖低聲道，“最可留念之物都在這裡，您還想去那個傷心之地確認什麼呢？”
公爵用一隻手支住臉頰。臣子們齊齊看著他。
“死物確實不值得留念，”他說，“不過，我的故人們不是仍然活著麼？”
一陣安靜。
這句話十分沉重，今日能夠站在這裡的沒有幾人有資格談論背後的殘酷事實，只有那位長久伴隨著他的女妖想要嘗試勸慰：“那些無恥之徒的貪婪永無止境，靈魂早已蛀空，除了暴虐享樂再找不到生存意義，他們只渴求更多祭品，為此無所不用其極。然而揮霍生命必然要受命運反噬，未到兩百年，滅亡之象已顯，您只要等待就足夠了。”
“他們可不會滅亡，越是無情無義，越是壽數長久，這是人間常理。當然，他們對自己的命運也有自知之明。”公爵笑道，“只是抵抗方法略顯愚蠢。”
從人王屍骨上發現那封顛覆一切的遺書開始，那些志得意滿的成功者就不得不面對陰謀的後遺症。亞斯塔羅斯是一位英明君主，不過他的英明很少與仁慈、寬厚和憐憫等詞語聯絡在一起，不是會為了大局而忍辱負重的聖徒，更不可能是大權在握，卻情願犧牲自己去完成使命的蠢貨。
他生來就不是幹這些的。
他那封懇切的遺書想要告訴他們的，也不僅僅是他還活著這件事。
“他們又想做什麼？”一名身著戎裝的貴族問。
公爵的表情顯得漫不經心，“將王位‘還’給我啊。”
“什麼？！”
一直跪坐在地的黑暗精靈迅速站起，臣子們發出一陣驚聲，驚訝和憤怒點亮了他們的金眸，還有困惑的低語傳遞，“他們怎麼敢？”“絕無好意！”“他們覺得攝政王庭太過寧靜嗎？”
……諸多嘈雜之中，公爵下首的綠眼女妖頸後翎羽緩緩升起。
“誰？”她問，“是誰要將您推向那個被汙染的位置？是那些早該入土的骯髒家族，還是那兩個不知感恩的叛徒？！”
“這無關緊要。”公爵懶洋洋地說，“沒有人是認真的。”
又一陣短暫的靜默，貴族們很快就明白了事實，從一道接一道的召見令開始，空海之城如今的主人及其背後的家族就在試探，直到公爵終於決定前往王都，再度踏入攝政王庭——縱然公爵替亞斯塔羅斯陛下承認了新人王的地位，然而失去了兩位主控者的空海之城再也無法回覆往日榮光，只剩下一座華美精麗卻喪失靈魂的都城。喪失對臣屬城市的控制，象徵權力正統的不朽之宮也對幾乎所人族封閉，任何想要重新啟動她的人都會受到烈火之矛的洗禮，沒有一名人族能在那種強度的攻擊之中生存，元老議會更在這之後解除了所有主城和空海之城的繫結，驟然失序的磁場不僅使許多中小城市失去天空的庇護和對資源地的權利，隨之而來的還有突然爆發的各種自然災害，不止一處地域被風暴、洪水和岩漿完全吞沒，黑颶風追逐著浮空城的腳步，在大地上犁出一條條溝壑，兩百年後還暴露著慘白的岩石傷口。那場災難不僅讓人族損失了一部分人口，也動搖了新王和元老議會本就不甚牢靠的權威，若非彼時公爵幾乎完全陷入休眠，第二次叛亂極有可能以他的名義成功。
以至於時至今日，人王仍被貴族私下叫做“新王”，他所居之夏宮也被稱為“攝政王庭”。
但至高無上的權力，即使並不完全，也足夠將曾經虛弱的餓獸餵養肥壯，兩百年的光陰也幾乎讓他們遺忘了公爵的地位從何得來，從隨行儀仗被攔在海上開始，到接見廳中的等待，小伯爵的冒犯，虛情假意的邀約，步步緊逼，肆意挑釁，諸般惡行之下的目的卻是如此荒謬——
怒火再度席捲而來。
“這更不可原諒！”黑暗精靈低聲吼叫。
“這是極大的侮辱！”
“他們怎麼敢？”
“如此肆無忌憚，如此不知廉恥！”
綠眼女妖的頸羽已經完全展開，就像在她身後升起了一個光環，豔麗的熒光幾乎要從羽毛的末端滲落，群情激奮時，她反而沉默不語。
“我們各取所需，都得到了自己期望的結果。”公爵說，“他們既不會被拋棄，也不會被追究，可以心安理得，從容不迫地為新世界準備刀叉餐具，而我——”
他漠然道：“對他們的不知悔改，也極為滿意。”