分別至今已兩百年。
世界的變化也不過如此。
德爾德蘭公爵遙望天際, 目光越過露臺外如輕紗曼舞的雲靄，越過波光粼粼的藍海, 極目盡頭, 地平線被黑紫色重雲所環抱，亮橙的岩漿河, 青綠的酸水溪和清澈如無物的蝕骨鹼湖妝點了荒原，山脈以年月為單位蠕動, 擴張，破碎, 不斷升高的山脊將根鬚伸向四方大地, 蒸騰的雲霧在山峰上方迷夢般交織，八種原色不斷混合, 纏繞, 旋轉, 又分離，赤色閃電穿行其中，偶爾撕裂雲層，露出底下黑色的嶙峋山石，同樣黑色的叢叢棘刺，張牙舞爪的無葉石樹探出雲層的部分像掙扎的爪子, 偶爾有微光一閃而過，那是青鋼蛇的窺視的眼神。
這是畫師很喜歡描繪的景象，他們很難用顏料調配出與現實相應的色彩，但正是這種難度讓他們著迷, 而他們作品中的瘋狂又往往比現實更集中和鮮明，比如新掛在接見室的這一幅。它佔據了牆面的絕大部分，強烈地吸引著人的視線，就像這個寬闊房間開出的另一面窗戶，展現出一幅濃縮過的，教人心跳加速的大戰場景。公爵很久沒來過這裡了，但他知道這是新的，這幅會隨著光線折射而流動的畫作，觀賞者只要移動腳步，就能欣賞法光閃耀，血液飛濺，筋斷骨折等戰鬥高峰的整個過程，不僅光影顏料的使用技巧近年才研究出來的，它描繪的場面，素材也是來自最近才發生過的一次戰事。
兩個家族的爭端導致的數以千計的傷亡，如果不是地點在夏宮附近，易於記錄，其實並無殊異之處。
但已經離夏宮如此之近。
“《物競天擇》，”有人柔聲說，“這是拙作之名。”
公爵偏了偏頭，在他身後的是一名年輕貴族，長髮柔順地束在身後，禮服貼著身形，面孔白皙，眉毛細長，有一雙桀驁的眼睛。
“你在這場戰鬥之中。”公爵說。
“是的，公爵閣下。”貴族看著他笑道，“正是在戰鬥中，我領悟到真正的美從來不在想象之中，而在生命本身。”
“在於生的欲求本身？”公爵說，“這一點你表達得很到位。”
貴族讚歎地看著他，“如果不是在下身份低微，我真願意引您為知己。我認為技巧對創作來說是第二位的，重要的是感性，只有能讓觀者感受到衝擊，才有競爭傑作的資格。”
公爵對他的理論不置可否，目光重新投向露臺之外，這讓期待進一步討論的貴族有點失望，他追隨著公爵視線的方向，片刻之後，他的眼神落在了公爵高傲的側臉上。
面具邊緣的肌膚光澤如最好的玉石，質感難以描摹，從耳廓到下巴的線條也很優美，即便高等人族很少有面目可憎者，這位閣下的俊美也在眾人之前，雖然他的真容並不為人熟知。即便受召來到夏宮，這位久負盛名的大貴族仍以面具掩飾著面容，像他這樣的年輕貴族本是沒什麼機會直面這位大貴族的，還是在這樣鬥室內與之獨處，就為了這種運氣，他也不會有任何不滿。近年來公爵的傷勢似乎有了很大好轉，漸漸有活動的訊息傳出，與其他家族相比，不過是從閉門隱居到深居簡出的微小過渡。但就算是傳聞中他最虛弱的時候，趁火打劫者也沒有一個能活著從他的領地上回來，事關於他的任何一點訊息都有可能牽動各方利益，這是“強大”本身理應得到的待遇，即便沉潛，也如深水暗礁，令舟船小心翼翼。
年輕貴族小心地控制著自己的視線，安靜地讓它們降到地面。
如果他突然暴起，能不能殺了他？
如果殺了他，會引起多麼大的震動？
他的名字將沿著軌道傳播到世界邊緣，從中央之城到地上蟲豸都將如雷貫耳，哪怕彼方龍族也要為之震驚……
年輕的貴族突然哽住了呼吸，然後，他慢慢地倒在了地上。
公爵仍舊凝望著遠方。
直到通報聲響起，侍從開啟大門，將人王及幾位大臣迎入室內，他才側過身體，以示禮貌。
人王登上主位，伸手請他的宰相在側首落座，才用低沉的聲音說道：“多年不見了，公爵。”
公爵抬起手，取下臉上的面具，看著那張曾經熟悉的面孔。僅從外觀來說，人王看起來比公爵要年長一些，面容與俊美毫無關聯，只能說是輪廓方正，並且鬚髮濃密，身材高大——足有兩個半公爵那樣的高大。在他極具壓迫感的身形下，宰相從扶手椅上側過身，目光閃爍地看過來。
有一些人看到了地上的那位貴族，但無人為此出聲，只有侍從默不作聲地躬身過來，輕手輕腳地將他抬走。
“午安，人王。”公爵說，“很高興見到你的身體安康，力量強盛。”
“你卻幾乎隕落。”人王說，“在你休養的漫長光陰中，缺少了你的調理，新生代的素質很不理想。”
“沒有人工幹預，才是自然之理。”公爵說。
“我知道這並非你的義務，但此事關乎千年之計。”人王說，黑鐵般的粗眉深深地壓著他的眼睛，使他的目光鋒利如刀劍，“你應該明白。”
“千年之計……”公爵以優雅的語調重複了一遍這個詞，微微一笑，“如此重任，又豈是我這般老朽之軀能夠承擔？”
“不必如此謙虛，你的力量與智慧至今仍在閃耀。”人王說，“此外，權力與責任總是對等的。”
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公爵笑了起來，“真是令人耳目一新的公平法則。”
“你是在拒絕我的請求嗎？”
“如果這也能稱之為請求，”公爵說，“那麼，拒絕也不能算不禮貌。”
“此事對你並無壞處。為了與你的付出相應，我們準備了諸多——”
“然而，”公爵平淡地說，“除了壽命，我還有什麼缺少的呢？”
人王閉上了嘴，眉毛壓得更低，額角青筋跳動。
公爵將面具背到身後，側頭去看牆上的掛畫。
沒有人說話，連呼吸的聲音都消失了。
許久之後，也許實際只經過片刻，宰相暗地裡碰了碰他，人王才長長吐出一口氣。
“為何你總是拒絕我，老師？”
殺戮與毀滅的圖景倒映在公爵金色的雙眸中，“雖然這個稱呼的目的是增加脅迫的籌碼，不過你我確實有過師生之誼。”他說，語氣冷淡，“時至今日，你們還覺得自己不夠強大嗎？”
在人王回答前，宰相終於開口了，“但代價高昂，公爵。”他說，“精神不穩定的年輕人越來越多了。”
“你可以讓他們少吸毒。”公爵冷靜地說。
“但追求力量是我們的本能……”
公爵慢慢地，輕聲地笑了起來，他終於轉頭看向他們，“你怎麼不乾脆叫他們去死呢？”
人王眯著眼看著公爵，嘴角繃成一線，鬚髮如鋼針聳立，臂下扶手發出爆裂聲，大腿肌肉已經鼓起，侍從和顧問大臣們幾不可見地瑟縮了一下，宰相轉過頭，一把抓住了他，僵持片刻才將他按住，過了一會，宰相說：“您何必如此故作冷酷？那些孩子年輕得一無所知，如今正飽受病痛困擾，他們沒有冒犯過您，也許有個別不知天高地厚之輩，但他們的愚蠢正適合在前線衝鋒陷陣——”
“好讓後方的吸血蟲坐享其成。”公爵說，他的表情和聲音都彬彬有禮，“即使是在低等動物中，我也很久沒有見過如此低劣謀算了，這就是你們把孩子生下來的目的？用子宮生產武器，讓他們野獸般長大，甚至不是為了征服這個目的，只是為了爭權奪利？當真是長輩楷模。”
宰相忍耐著說：“您對我們有許多誤解，這般局面並非我們有意為之，如果您願意放下偏見，聆聽我們的苦衷——”
公爵露出一個嘲諷的笑容。
宰相幾乎是絕望地嘆了口氣。
“閣下，您還在為多年前的那件事憎恨我們嗎？”
公爵的笑容冷了下去，不是水變成冰的那種冷，是絲綢化為刀鋒的那種冷，“哦？竟難為諸位記得陳年舊事，我也許應當替歷史的塵埃感激涕零？”
宰相皺起了眉，他深深吸了口氣，“當年確實是我們鑄下大錯，但一直糾纏過去，於未來並無助益，如今我們再一次站在歷史的交界點上，事關族群，請您暫且放下過往，為大局考慮……”
“夠了！！！”
細小的室內裝飾噼啪掉落，其餘器具嗡嗡作響，狂風衝出露臺，纏綿堆疊的紗霧為之一清，風鼓起人王身上的長袍，令他本就龐大的身形猶如山嶽，他自寬大座椅站起，俯視公爵。
“這就是你對人王的忠誠？”他的聲音低得像是來自地底，令人從內臟開始戰慄。
公爵抬起眼睛，平靜地與之對視。
“你們如何定義忠誠？”
令人窒息的對峙中，侍從們的腦袋幾乎低到地下，顧問大臣們的目光在公爵和人王間來回移動，宰相垂下頭，做了個手勢。
“你們退下。”他輕聲說。
侍從們如獲大赦，顧問大臣略略猶豫片刻，也在低頭致意後退走。
接見室裡只餘三人。
絲絹般的淡紫雲霧重新聚攏，為空海下方的世界蒙上一層朦朧紗衣，溼漉漉的斑斕藤蔓沿著白色的露臺石柱垂下，水珠反射光芒猶如寶石，半開放的接見室內裝飾華美，些許凌亂也不損其價值，但在尖銳黑暗的力量峭壁前，這些美的東西都不過虛無幻。沉默之中，宰相站了起來，走到牆邊，將手按上牆面，魔力的網路瞬間佈滿室內，查探無虞的他向人王點點頭，後者慢慢放鬆了身體，向後退回一步，重新落座，閉上眼睛，再次長長吐氣。
“我一直沒有請您坐下，老師。”他說，“請您原諒我不得已而為之的失禮。”
公爵仍舊站著，他的聲音也依舊冷淡，“你知道我很快就會離開。”
“這是無奈之舉。”宰相低聲說。
公爵垂下眼睛，“兩百年光陰，還不夠你們獲得自由嗎？”
“王座之上，何談自由？”人王苦澀道，“時間越久，沉痾越重。”
“在議會決定改變執行千年的巡迴軌跡之後，局面便再難挽回，軌道分層之舉既缺乏嚴密計算和論證，又無人能再一力擔當排程的中樞之腦，諸多主城脫離空海之城的掌控，天空磁場失去秩序，在最初那段時間，甚至發生了浮空城相撞的事故，傷亡難以計數……一部分家族不得不降落地面，與其他種族爭奪生存空間，一部分想要重建秩序，還有一部分已經借勢升上高空，欲圖凌駕中央之城。”宰相說，“權力鬥爭如同漩渦，無人能夠逃脫。我們本該同心協力為族群的未來而奮鬥，亞斯塔羅斯陛下留下的時間表卻混亂了我們的步伐，新世界的大門還未敞開，貴族們已經在為想象中的地盤爭鬥不休……”
“所以，”公爵輕聲道，“這都是陛下的錯？”
宰相沉默了片刻。
“這般局面，他不可能沒有預見。”
公爵露出嘲諷的笑容，“即便完成了弒君的壯舉，你們也還是寶寶呢。”
人王說：“不是我們——”
“有何不同？”公爵冷冷地說。
又是一陣難堪的沉默，比方才所有靜寂加起來都要沉重，人王與宰相的權勢雖不夠確實，但兩百年來從未真正動搖，如今的他們在公爵面前卻像真正的罪人一樣，屈辱，然而無言以對。
縱然前王已在新世界重生，也沒有人會遺忘他為人族未來所作的種種謀劃和犧牲，貴族之間的鬥爭越是激烈，人們越是回想起那位陛下在位時的種種英明，篡奪遺產的人並不會因為他留下的諒解書減輕罪名，這反而會成為他們相互攻訐的理由——道德的優勢相比力量並不那麼直觀，但大家既然是高等人族，就得講點文明的東西，至少要懂得做表面功夫。
“無論如何，我們不能再無謂地消耗力量了。”宰相說，“新生代的流行病只是一個藉口，元老們不希望您在渡界後表現太鮮明的立場……不要完全站在亞斯塔羅斯陛下那邊。”
“否則的話，他們會……用其他方法確保這一點。”人王說。
公爵看著他們，微笑道：“比如殺了我？”
“這是自取滅亡，沒有人能複製您的力量，但是……”宰相慢慢地說，“對您造成一些干擾是可行的。每個家族都認為自己的資源太少，人口太多，您的轄域兩百年來一直平穩安定，出產豐饒，既然您繼承了前王拯救族群的使命，那麼再多承擔一些應有責任，更有益於您的光輝……”
“我會退位。”人王說，“他們將重新舉您為王，如兩百年前亞斯塔羅斯陛下期望的。”
片刻之後，公爵笑了起來，和之前虛假的，冰冷的，嘲弄的笑不同，這是真正愉快的笑聲，幾乎變成大笑，他已經很久沒有這樣笑過了。
“真是……委婉曲折，別出心裁，”他說，“光明正大，一舉數得。”
“若您為王，將是眾望所歸，”宰相說得有些艱難，“然後所有的利益紛爭都會放上檯面，擺到您的面前，兩百年來貴族間的實力分佈已經有了很大的變化，更重要的是，他們想要讓您重新調整浮空軌道，穩定局面，決定渡界的種族次序——”
“——成為另一位亞斯塔羅斯陛下。”人王說，“各種意義上的。”
他們一起看著公爵。
公爵仍然在笑，“自我從龍王宮歸來之後，從未有人問過一個問題。”
他柔聲說，“彷彿人人嚮往彼方樂土，如果有人要留下來呢？”
人王與宰相的神色發生了變化。
“如果只有共同的敵人才能讓你們團結，那不如現在開始期待。”
微不可查的震動從接見室各處傳來，蛛網般的裂縫勾連蔓延，從金屬，岩石到布料，物質間的聯絡一層層斷裂，人王與宰相幾乎是瞬間就退至門邊，接見廳的大門開啟，侍衛成群湧了進來。
“公爵……”被簇擁在人群中的宰相表情複雜，站在宰相身前的人王手指曲張了幾次，最終垂落。
“無論你們如何冒犯，我都會力保你們平安渡界。”公爵拿起面具，掩去溫柔的眼神和面孔，“然後……陛下等待著。”
沒有人王和宰相的命令，侍衛們連是否應當對這位大貴族舉起武器都猶豫不決，細小的砂石從加寬加大的縫隙中沙沙落下，還未落地就如塵如霧，在鋥光明亮的武器和法具表面蒙上一層灰翳，他們腳下的地面也開始崩解，符咒徒勞無功地閃爍著，人王和宰相仍舊沒有動作，侍衛們被迫向走廊退去，過程中有人不慎觸及兩側的金屬大門，發出刺痛的尖叫，精鋼融化了，融化的鋼水混合著符文流淌下來，然後，這些熾熱白亮的液體開始分絲，交織。
挾著花香的溼潤山風吹過來，將這一陣塵霧吹散，一群飛鳥自海面振翅而起，穿透空海之城下方禁制，閃電般直衝而上，筆直攀升的過程中，飛鳥們的身形逐漸生長伸長，纖薄鋒利的長羽扇面般展開，向後揚起，銀翼反射日星光輝，翅下符文法陣明明暗暗，黑衣黑靴的騎手們壓低身體，幾乎與山壁平行，來自天空的動力驅動著他們越來越快，即將達到時，這支飛行的騎兵猛然翻轉，迴旋改平，雲霧的漩渦中，公爵緩緩落在其中最大那架飛行器上。
接見廳所在的部分山壁完全消失了，光滑的截面倒映著這支不請自來的護衛。
公爵最後對他們微微一笑，側過身去，他身前的空騎兵推高護目鏡，露出一雙銳利的金色眼睛，他眯著眼，對著金屬細網背後的眾多侍衛，貴族乃至人王比了一個手勢，然後勾下眼鏡，一傾身體，唿哨聲中，這支空中騎兵沉入雲中，以天為海，乘風破浪而去。
作者有話要說： 坐擁美男後宮，有隱藏屬性的公爵閣下……他是一個作者寫開之後，都覺得“信息量很大”的角色，關於怎麼個**……
再借用一次閨蜜的反應：嗯嗯，等下，還有這種操作？？？
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