時間過的飛快，過了二月中的清明，柳絮紛飛的三月一晃而過，不知不覺間便到了慶曆三年四月。
暮春的殘花落盡，由南到北逐步開始夏收，沉溺於收穫喜悅中的大宋百姓並未注意到，兵戈不斷的西北似乎暫時平靜下來。
戰爭是外交的一種極端方式，但並非外交的全部。自立稱帝的李元昊除了在戰場上和大宋刀兵相見外，雙方使臣也多有往來，展開了拉鋸式的談判。
多次討價還價之後，也許是西夏做出了某種讓步，或者大宋王朝做出了一些妥協，雙方總算暫時達成協議。
四月癸卯日，大宋皇帝趙禎下旨，命保安軍判官邵良佐為使者，前去西夏面見李元昊，許諾封冊其為夏國主，並每歲賜給絹十萬匹，茶三萬斤。
泱泱上邦大國向臣子大量“歲賜”的不光彩歷史由此開始。
三司作為大宋的最高財政機構，奉命準備給西夏的歲賜。一提到茶葉和絹，三司官員們首先想到了蜀中和利州路，這裡是茶葉產區，蜀中出產的絲絹也天下聞名。雖然淮南和江南也產茶、絹，但是距離西夏實在太遠，相比之下，蜀中和利州路有得天獨厚的優勢。
茶葉和絹的成本價是一方面，在這個交通不便的年代，運費經常佔到貨款的兩三成，甚至更多。所以大宋朝廷對就近原則十分推崇，畢竟大宋的財政一直捉襟見肘，能省一點是一點。
此番準備歲賜之茶，三司的官員們首先想到的便是與關中一山之隔的利州路，若有不足再由從蜀中補充。至於絲絹，則由蠶桑發達的益州成都府準備。
皇帝的詔命和政事堂的公文一同出了東京汴梁城，最終送到利州路轉運使陳貫和益州知州文彥博手上。
……
利州路轉運使陳貫看到公文，第一反應不是忠於王事，立即執行操辦。腦海中首先不由自主浮現起一個身影，正是興元府那個張口便要收購三萬斤茶葉的少年郎……
三萬斤，如此一致的數量；二月初獲得官府准許，成功低價收茶，四月朝廷便有了賜茶西夏的詔書……
陳貫很清楚，這份詔書一旦公開，興元府的茶葉價格會蹭蹭地往上漲。有人悔之晚矣，有人捶胸頓足，而那個少年郎大概會賺的盆滿缽溢。
眼下整個興元府，能夠一下子拿出三萬斤茶葉的商戶恐怕也只有他了。興許從各處茶山上一點點的收購，也能湊夠數量，但勢必會很麻煩。而且已經荒廢兩三年的茶園，茶葉的品質能有保證？
雖然陳貫對這種歲賜行為很不感冒，但既然朝廷如此決斷，身為臣子就該遵旨行事。否則倘若再啟戰端，汴梁城裡可能會有哪位御史言之鑿鑿，將罪責推到自己頭上……
唉！喜好兵略又能如何？空有一腔憤怒與熱血又能如何？還是老老實實準備茶葉吧！
陳貫敢說，如今興元府，乃至整個利州路最好的茶園就在定軍山，而那裡出產的茶葉，大概全部入了他孟家的倉庫。眼下在利州路想要準備三萬斤茶葉，似乎怎麼都繞不開那個少年郎。
陳貫有些不服氣，可是能怎麼辦呢？難道讓文彥博從蜀中收茶運來嗎？偌大的巴蜀之地，湊三萬斤低價好茶不難，但難於上青天的蜀道會使成本成倍增加。
精明的文彥博是不會答應的，三司使也不會答應，傳出去不僅會有御史彈劾，自己這轉運使更會成為一個笑柄。
罷了，看來必須要走一遭定軍山，去見見那個少年郎。陳貫更為好奇的是，這到底只是個巧合？還是那小子未卜先知？
如果是後者，這問題可就嚴重。唯有皇帝和兩府的宰相們，以及西夏高層才知曉的機密，卻傳入了漢水畔一個山野少年的耳朵裡。此事會有多麼嚴重的後果，實在難以想象。
作為利州路的最高長官，他有義務搞清楚來龍去脈，否則就該向皇帝上表請辭了。陳貫有種感覺，那個少年郎或許還會給他意想不到的……也許是驚喜吧，但願如此！
……
兩個月的時間，孟家的磚茶作坊已經建起來了，八畝地肯定用不完，好一大片作為預留地，以及臨時貨場而存在的。眼下三個連著的院子，二三十間房子已經蓋好。華木匠為首的諸多工匠，製作了一大批的制磚茶的工具，可以立即投入使用。
不等作坊蓋好，孟家都發出了招聘的告示，二三十名擅長炒茶，身強力壯的茶農成為孟家的幫工。
孟韜和張瘸子立即展開入職培訓，教導工人如何砍剁茶葉，如何炒茶，如何杵擊封築。至於後面的發花，是經驗要求極高的重要工序，目前只能是孟韜和張瘸子親自上陣。待大規模生產開始之後，再挑選機靈的工匠加以培訓。
幫工們實在不明白，為什麼要將好好的茶葉剁碎，做成碩大的磚頭。不過他們不管這些，衝著孟家給出的豐厚工錢，照吩咐辦事就行了。
半個多月下來，有幫工也逐漸熟悉了流程，感覺製作磚茶似乎也沒什麼難的。說出這種話的人會立即被鄙視，看起來工藝貌似是簡單，可這樣重要的技術孟家能輕易洩露？
有心人已經注意到，簡單的工藝裡，最神秘的莫過於炒茶時加入的汁液。據說連張瘸子和阿旺都不知道配方，都是孟家小郎君在府中配好，命人抬過來的。
這就是秘密所在，幾乎所有人都認定，沒有這道秘方，製作磚茶多半會失敗，至少不正宗。
哼哼，哪裡有什麼秘密，孟韜心中好笑。沒有辦法，這年代沒有什麼專利保護之說，一旦技術公開，孟家還有什麼優勢可言？為了保證短期內的獨一無二，孟韜少不得故弄玄虛，保證自家作坊的利益。
這個秘密不會留存很久，但凡有想法的人會自己去嘗試，次數多了，總會有結果的。
孟韜更需要的是時間，搶在仿製品出現前，開啟銷路，樹立起孟家的品牌優勢。眼下恐怕沒有人在意，制茶磚的模具上，陽刻的“孟記”二字，以及那粗糙的山形圖案意義何其重要。
……
自打清明開始，定軍山新採的茶葉就送來孟家作坊。陳茂清的行動也很迅速，從洋州和西（鄉）縣收購了許多茶葉，裝上船後直接溯江而上，運到定軍山下。
孟家作坊立即開工，將一包包茶葉製作成茶磚。看著晾房的木架上，排列整齊的磚茶塊長出燦爛的金花時，孟韜臉上露出了滿意的笑容。
自開啟始建作坊，制磚茶開始，質疑和嘲笑聲就沒斷過。茶農們感激自己救命的同時，心裡大抵也會覺得自己是個冤大頭，茶商同行以及孟訊之流，則是冷嘲熱諷。茶價如此低時大規模收茶，囤積居奇？滿山無人問津的茶葉奇在何處？哼哼，這不是自己找死嗎？
至於磚茶，有明眼人或許看出了其優勢所在，可眼下沒有銷路啊，一切都是白搭。
對此，孟韜都恍若未聞，毫不在意。只要契機出現，一切都會改變，可是契機何時會來呢？
按時間也該差不錯了，為什麼遲遲沒有動靜呢？當素來鎮定的老祖母也開始有些不安時，孟韜也不免有些著急了。
不會是自己記錯了，或者歷史記載有誤吧？孟韜坐在江邊的大石頭上，考慮自己是不是太過輕率，接下來該如何處理時，流言蜚語再一次不脛而走。說什麼孟家小郎君是個敗家子，胡亂作為賠光了家業，又要尋死云云。
也就在此時，那位曾在定軍山茶園討水喝的老先生又來了，這次他不是憑弔武侯墓，而且是直奔孟家磚茶作坊……
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