柔兒在院裡悶十來天了，天色今兒見晴，她進了廚房，想試試上回在街口點心鋪子裡偷師學來的一味糕點。
月牙衚衕內，一個年輕人一路打聽，找到了小院前。
“請問，這是趙官人府上嗎？”
發財打量來人，二十歲上下，模樣端正，身量不低，就是瘦得厲害。“這位，您找趙官人什麼事兒啊？”瞧穿戴不大好，身上那件兒衣裳都洗的發白，瞧不出本來顏色了。按說趙晉跟這樣的人當沒什麼往來。
年輕人憨憨一笑，“我叫陳興，我妹妹叫陳柔，是趙官人內眷。今兒恰好進城，想順道來瞧瞧妹妹。”說著，從衣兜裡掏出一把錢，“小哥辛苦，煩您幫忙傳個話來。”
發財瞥了眼塞到手裡的錢，都是些銅子，有十多枚。雖數目不多，但陳姑娘的哥哥倒不算不識禮數。他弓腰笑道：“原來是陳爺，您稍待，小人這就知會姑娘去。”
陳興頭回被稱“爺”，窘得直擺手。
片刻，有個頗貌美的姑娘迎出來，朝他行福禮，“陳爺，姑娘請您裡頭坐。”
陳興連連道謝，隨著進了院子。
小院不大，繞過影壁，過穿堂，花圃後面就是柔兒住的屋子。他被請到偏廳，金鳳奉上茶，柔兒搓著身上沾的麵粉，快步奔了進來。
兄妹二人敘話，把家裡人近況都說了，陳興才道明來意：“……想尋個位子開麵館，你嫂子擀麵是好手，娘會做小菜，爹腿腳不好，在櫃檯裡算個帳是可以的，跑堂買菜卸貨有我。莊稼地貧瘠得很，總不能這麼混吃等死，況你侄兒身子骨不好，費錢的地方多，想問問你的意思，我手裡現有的錢，還是、還是用你換的……”
陳興想到當初賣柔兒時的無奈和自責，只覺抬不起頭來。
柔兒打斷他：“錢還剩多少？在省城能盤下店面嗎？若是不夠，我這兒有些，都是官人給的。”
陳興直擺手：“使不得使不得，妹妹，我拿著手裡這些錢，都夠臊得慌了，哪能還佔你的。你過的日子好，那也是你應得的，哥手上還有七十多兩，順子準備賣了家裡的地，也跟著出來幹，打聽過了，大抵他家那幾畝水田也能值個二三十兩，在省城自然不夠，在咱們鄉外那槐安鎮賃個小館也夠了，就是位置可能偏些。妹妹要是同意，回頭我就把店盤下來。別的不怕，就怕幹不好，這錢打水漂……”
柔兒明白他的顧慮，都是窮怕了人，她都出來一年了，家裡得的一百兩除去抓貴藥用了些，還剩七成餘，可見儉省。若是這錢最後扔進館子裡沒了，賺不回，只怕哥哥爹孃都要崩潰。
“不瞞哥哥，我原也有這個打算，不過哥哥想得比我遠，我還只琢磨著做點小糕點小醃菜求人店子幫忙帶著賣呢。哥哥的想法很好，儘管試一試。如果哥同意，我也想投些錢呢。”
柔兒轉頭吩咐金鳳去把自己抽屜裡的小包拿出來。銀票子都起毛邊了，沒事她就要數一數，怕少了數目。小額的碎銀子都是平素的月例，她在這兒幾乎花不到什麼錢，一筆一筆都攢著。
柔兒倒出一堆碎銀子，推到陳興身邊，“哥哥拿著這個，尋好了店面兒，給我來個信兒。若是能請個跑腿的孩子，隔幾日來我這拿點心賣，也免我四處求人去了。”
哥哥的想法跟她不謀而合，叫她又驚喜又期待。
她是想賺錢的。這買賣做起來，也算條正經出路。她能賣給趙晉一回，不能再賣第二回，自己尋個生錢法子，總比跟人伸手自在。
送走了陳興，一連幾日，柔兒都在想開鋪子的事。
過了五六日，陳興帶著林氏一道來了回，陳興從兜裡掏出一張契書，“妹妹，店子賃下來了，舊店原是個賣粗陶器皿的，我們去接手，對方都沒要轉手的錢。東家也是好人，給的價錢公道，店面兒雖不甚大，門外還能擺四張桌兒。我們幾個商議過，那邊兒街上也不興賣貴的，就賺個鄉鄰們的散錢，肉絲麵十文，湯麵六文，小菜賺個成本就行。你說的糕點，一時半會兒，可能用不上。”
柔兒笑了，“無礙的，我做些醃菜醬料，能存放，用料便宜，送去帶著賣，也算我出分力了。”
林氏抿嘴笑道：“妹妹，你哥說了，這本錢都算你出的，我們給你跑腿出力，賺個工錢就成。回頭盈利了，都給你送過來。”
話音沒落，陳興就偷偷扯了她一下，不叫她繼續說。
他對賣柔兒的事一直耿耿於懷，偷偷來省城好幾回，打聽趙晉的為人，知道他家有個嫁進門七年的媳婦兒另有許多個妾侍，沒一個能懷胎，城裡傳遍了，說他命裡犯煞，缺德事做多了註定沒子送終。
陳興為此整夜整夜睡不好，食不下咽。若是不能生養，將來妹妹年紀大些，若給趙官人棄了，豈不連個傍身的都沒有？他已經對不起妹妹，不能再眼睜睜瞧她晚景悽涼。他得奮進，得努力，要給妹妹做靠山。
但如今一事無成，他不敢說大話，只求上天保佑，千萬別讓他這門生意敗了。
兄妹幾人說了會兒話，事情基本定下來，這幾日著手修繕一下店面，過兩天衙門的文書下來，就能開店迎客。
這幾天柔兒走起路來腳步都是飄著的。
有朝一日她家也能開起店營業做生意。要在從前，她想都不敢想。
晚間，訊息就傳到京裡，趙晉在淨房沐浴，福喜帶著信紙走進來，隔張雲母屏風，低聲道：“爺，家裡的訊息過來了，今兒太太跟盧家太太擬了嫁妝冊子，您事先備的太太都給否了，把從盧家老宅搶出來的那幾十本古籍放在了添箱裡……”
屏風後傳來一聲輕笑，趙晉疏淡地道：“由她。”
福喜遲疑地又道：“再就是月牙衚衕那邊兒，陳姑娘哥子跟鄰居一塊兒開了個麵館，賃的是咱們在槐安鎮的一個小店面，原是個二樓，隔出四個位置散賃出去的，她哥佔的是最小那間兒。吳掌櫃知道是陳姑娘家裡人，免了閒雜稅費，跟衙門也打了招呼，叫那些收好處的衙差饒道兒。”
趙晉從水裡站起身，披著外袍緩步踱出來。
他頭髮披散在肩，遮住半片面容，陰暗的燈下整個人都散發出一股疏離冷漠的氣息。
他站在博古架前，拿過西洋鍾瞥了眼，沒理會福喜回報的瑣事，提起另一事道：“今兒送過來的海東青，你親自盯著點兒，別叫兩個毛畜生死了，明兒還得在鎮遠侯府等門兒，熬住了才行。”
福喜上前遞過布巾，替趙晉擦拭頭髮，“爺，鎮遠侯怎麼這麼大譜兒？您前後去三回了，回回空等，他又不是沒收咱們家銀子，況且人人都知道您跟他有交情，他跟您擺這譜兒，這是演清高給誰看吶？”
趙晉哼了聲，“我是個商人，士農工商，在這些人眼裡，就跟樓子裡賣笑的姑娘賤的沒兩樣。使了銀子不過夠得上進茶房坐坐。”
他說完，自己先笑了出來。扯過布巾自己抹了抹發頂，丟開在一旁，“都是些狗眼看人低的東西。你適才說，陳柔哥子跟誰合夥兒？若我沒記錯，她原先鄉里有個相好的？”
福喜未料到趙晉忽然關心這個，忙打起精神應對，“是，是那位。倒也不算外人，是陳姑娘嫂子孃家哥哥，兩家有親，合夥兒做買賣也便利。陳姑娘安守在院兒，一回都沒出門兒。”意思是，陳姑娘並沒跟那漢子見面私會。
趙晉不再理會，轉身朝內室去了。
福喜松了口氣，這些小事，官人本是不在意的。但官人有逆鱗，跟了他的女人若是有二心，一向討不得好去。
京城雙燕衚衕，鎮遠侯府邸。
趙晉在門前下了車，福喜上前扣門。片刻，守門人探出頭來，一見趙晉，忙堆了一臉笑，——這位可是個大財主，來的這幾日，沒少給他們這些底下人派錢，“趙大爺，您來啦？真不巧，今兒侯爺又沒在，您看，是老樣子，進門稍等等，還是……”
趙晉揮手，福喜把一隻雕金鳥籠提過來，趙晉嗓音和潤，“一點兒心意，送給侯爺，權當這幾日喝了這些茶的回禮。明兒起，趙某便不來擾了，煩請老丈回稟侯爺一聲。”
那守門人接過鳥籠，見趙晉提步就走，他追了兩步，在後嚷道：“等會兒、等會兒啊趙大爺，待會兒侯爺就回啦，您看看，您這麼多天兒都候了，怎麼就差這點兒工夫了呢？”
趙晉並不回頭，從容蹬車，馬車飛快駛離巷子。老者提著鳥籠小跑進院兒，穿堂廊下，那個“沒在家”的鎮遠侯正在逗弄一隻翠綠的鸚鵡，老者哭喪著臉道：“侯爺，那姓趙的惱了，送了這鳥籠進來，二話沒說就走。您看這事？”
鎮遠侯怔了怔，冷笑出聲：“這人，看來在浙州住久了，連規矩都忘了。你不必急，他手裡的把柄可都在本侯手裡頭攥著呢。去打聽打聽他這幾日的行蹤，查明他又搭上了誰的船，本侯要親眼瞧瞧，這些年他翅膀到底長硬成什麼樣兒了。”
趙晉離開鎮遠侯府，徑直來到金烏巷。
巷尾一間不起眼的院落門前，出來個聾啞婆婆，帶著趙晉一路穿過庭院。趙晉信手推開一扇門，踏上磚地上鋪的雪白羊毛地毯。
地毯上滾著幾個十七八歲少年，都穿著不太整齊的紗衣，上首兩個坦懷坐著，擁簇著一個豐滿的女人。
朝天髻金步搖，鈿紅鵝黃相映襯，一張白皙芙蓉面，甚是貌美，女人眉眼多嬌，竟瞧不出年歲。
“哎呀，這不是我們趙文藻先生嗎？什麼風把您吹到我這兒來了？”
女人推開那兩個陪侍的倌人，朝趙晉招了招手。屋裡一眾年輕男子都退了出去。
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趙晉笑道：“無法，鎮遠侯府的門兒不好走，來請郡主替我拿個主意。”
女人吃吃低笑，染著大紅蔻丹的指尖搭上他袖子，“文藻這是想要琵琶別抱？”
趙晉捏起酒壺，端著她下巴令她啟唇，將酒點點滴滴倒入那張櫻桃小口，“郡主說的是。事都過這麼些年了，鎮遠侯還拿當初我跟盧家的那點事兒做要挾呢，被逼著低頭的滋味可不好受。郡主是知道我的，我這人，一向吃軟不吃硬。當初答應鎮遠侯的，我都做了，盧家是我抄的，盧青陽是我養廢的，絕了後患又前後出了幾十萬貫，買幾個廢人的命罷了，也值得提了這麼多年？這回我還真就不伺候了。”
女人兩頰酡紅，歪在榻上笑道：“你新瞧上了誰？我先聽聽看，若能替你搭上道兒，你怎麼謝我？”
趙晉笑著在她身邊坐了，端起酒送到她手裡，“郡主說呢，只要不是叫我以身相許，什麼不能答應？”