穎王本以為迎合父皇心意，總該得個笑臉。哪成想反被皇帝認為冷情薄性，將對公主的歉意化為對穎王的怒火，橫豎看他不順眼，連連訓斥。皇后和太子更是橫眉冷對，就連寧王對他也是一副避之不及的樣子。
眼見皇室的人都如此對他，下邊的大臣們雖不敢明目張膽的捧高踩低，但言行舉止中總會帶出點疏遠的意味。穎王本就難以招攬人才，這下，連原本的門人們都心智動搖了。
豈有此理！做決定的又不是我，偏拿本王做替罪羊！
穎王怒不可遏。
前些年穎王在受到皇帝訓斥時，還頗為忐忑不安，如今他心裡卻只剩怨恨。
“本王算看清了，父皇根本就沒把我當兒子！就算封了親王，也同以前做光頭皇子時沒兩樣！”砸了一通瓷器，穎王脫力地倒在軟塌上。
王妃心驚膽戰上前為他按揉太陽穴：“王爺息怒，莫要氣壞了身子。想來父皇只是一時心氣不順，過些日子會好的。”
穎王只覺心煩意亂，忽地從榻上坐起，怒道：“父皇這是不給本王半點機會！”
王妃嚇了一跳。她性子和軟，如今也只會道“王爺息怒”。
深吸一口氣，穎王失神道：“本王與太子早撕破了臉，日後若是他登基，本王豈不是要成第二個湘王？”
“王爺！”王妃顫聲喚，只覺渾身被冷汗浸透。
穎王琢磨半晌，瞥了眼王妃，不耐道：“本王還有事，愛妃且好生歇著吧。”
徑直離開。
王妃呆坐一會兒，貼身侍女過來悄悄告知：“王爺往何夫人那裡去了。”
“夫人？”王妃頓時回了魂，冷笑道：“不過是個侍妾，也敢稱夫人？”
狠狠一甩手帕：“何家做別的不頂用，只惦記著三天兩頭給王爺送女人！這就是所謂世家風儀？怪不得一天不如一天！”
何密坐直身體，仔細問：“你方才說，他動心了？”
“正是。”何澤點頭道：“兒子收到訊息，穎王殿下昨日又去見了北狄人。”
何密與何宿對視一眼，何宿笑道：“一切如大兄所料。”
何密捋須長笑道：“好啊！實在是太好了！老夫便讓他邵家來個自掘墳墓！”
和親之事已經提上日程，鴻臚寺與禮部開始忙著為公主備嫁。沈慄康復後一直收斂鋒芒，便放鬆些詹事府的差事，索性踏踏實實做一回鴻臚寺右寺丞。備嫁這活兒不打眼，又可替太子“監工”——太子對公主心懷歉疚，只好在嫁妝和禮節這些事情上彌補，天天從沈慄這裡打聽細節。
這是個漫長而又繁瑣的過程，不知不覺，又是大半年過去。北狄迎親的隊伍已經到了景陽。皇帝再不捨，也不能推遲，遂下旨令寧王護送公主。
轉過天，北狄使臣便請求覲見皇帝。
北狄使者道：“貴國公主下嫁我國大汗，為了表示尊敬，我國大汗準備親自前往邊境集松相迎。再者，你我兩國還要在集松會盟，貴國僅僅派一名賦閒的王爺前去，未免太過兒戲。倒令我等懷疑莫貴國會盟的誠心。”
嫡公主都舍出去，還覺誠心不足？
晉王出班道：“皇兄，臣弟身為易薇王叔，輩分總是夠了，便教臣弟前去吧。”
邵英方欲點頭，北狄使者又強調道：“我國乃是大汗親自前去參加會盟。”
邵英不悅道：“怎麼，你們這是想要朕親自送女兒出嫁嗎？”
北狄使者眨眨眼，咳了一聲道：“我贊安各大汗是北狄人的帝王，皇上是盛國百姓的帝王，既要會盟……”
“放肆！”封棋怒道：“我皇乃天下共主，你北狄既稱要尊我皇為‘大可汗’，便是臣。身為臣子，哪有與皇帝相較的道理！”
錢博彥啟奏：“皇上，這北狄人桀驁不馴，分明仍有叵測之心。此非我盛國結盟之心不誠，乃北狄和親之意有假。”
北狄使者爭辯道：“還未結盟，你家皇帝還不算大可汗。連我家大汗都不願一見，我北狄怎能相信貴國的誠意？”
雙方就此事爭辯許久，仍無結果。大臣們是絕對不會放皇帝前往的，北狄又嫌棄晉王與寧王身份不夠。
正在僵持間，太子出列道：“父皇，兒臣請命前往送嫁。”
“不行！”封棋想都沒想，立時搖頭。大臣們也七嘴八舌相勸。
皇帝與太子是帝國最重要的兩個人物，大臣們恨不得將他二人鎖在宮裡，就是在景陽城中逛一逛，大臣們還覺著不放心，想著勸諫一番。想去邊境？門都沒有。
太子道：“父皇是一定不能出行的。兒臣身為太子，又是兄長，送妹妹出嫁，與北狄大汗結盟都是得當的。邊境雖遠，三弟既去得，吾也去得。”
說著，轉向北狄使臣道：“你大汗既做我盛國女婿，沒有要岳父去見的道理。論身份，吾乃盛國儲君，論輩分，他需稱我內兄。吾去結盟如何？若你等仍覺不夠，我盛國反要懷疑你們結盟的誠意了，和親之事，便就此作罷吧。”
北狄使者也未奢望能教皇帝出行。盛人的皇帝是屬蜘蛛的，無事便趴在網中，偶爾能到國土中巡幸一番都是少見的。大臣們能同意皇帝與外族人的首領接觸的時候，只在戰爭中：或是皇帝親征，或是獻俘之時。
能賺來太子與寧王已經滿足計劃，北狄人欣然認可。
沈慄聽到訊息急匆匆跑去東宮：“殿下為何要去送親？教鴻臚寺與北狄人磨去，他們會讓步的。”
太子喟嘆道：“這段時間吾一直後悔當初沒有出頭為易薇爭上一爭。和親之事已經不容人反悔，如今便讓吾送她出嫁吧。”
沈慄恨不能跳腳。早做什麼去了？當初狠心，如今又後悔，向著歧路上越走越遠。那邊境是好玩的地方嗎！
太子悵然道：“便算是吾為易薇最後盡一次兄長的責任吧。日後她便是北狄人的閼氏，而吾是盛國人的太子……”
太子看看沈慄臉上焦急的表情，搖頭笑了笑：“等易薇出嫁了，吾便會做個合適的儲君，再不想這些意短情長。”
勸不動太子，皇上又已經發了明旨，再挽回不得。沈慄鬱郁回到府上，與沈淳長嘆道：“太子這回執拗得很，兒子勸不得。”
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沈淳輕笑道：“聽你母親說，皇后這段時間一直疏遠太子殿下，想來令殿下不安。”
沈慄恍然：“太子想去送親，不但是要一盡兄長心意，也是想緩和母子關係？”
被親母疏遠，對太子的打擊還是很大的。再者說，皇后到底是執掌鳳印的一國之母，雖然家族勢力微弱，但到底能庇護兒子穩穩當當做上太子之位，太子所得到的宮中訊息也大多是來自於她。無論從親情來講，還是從實惠來說，太子都不能忍受皇后的厭惡。
沈淳點頭：“多半如此。”
沈慄嘆道：“皇后總會心疼兒子，殿下仔細孝順，時間長了總有機會緩和。公主到底是嫁出去了，親自去送親又能挽回什麼？平添危險而已。”
“太子殿下還年輕，難免急躁些。穎王又一直虎視眈眈，令殿下不安。”沈淳淡然道：“倒是太子此次出行，可是要你隨行？”
沈慄點頭道：“殿下確有此意。名單報上去，還要看皇上的意思。”
因上次去三晉時沈慄便曾隨行，事事辦得妥帖；此次沈慄又參與了為公主備嫁的過程，太子自然要帶著他。
“你如今通北狄語，又是太子信得過的，皇上自會同意。”沈淳囑咐道：“和親既是政事，又非政事。你如今不打算出頭立功，旁的放鬆些便也罷了，但要謹記小心謹慎幾個字，仔細太子殿下安全。”
沈慄應道：“兒子明白。不單要防著北狄人，也要防著刺客。”
沈淳想起太子去三晉途中那莫名其妙的天降巨石，點頭道：“正是這個意思。穎王如今連連被皇上斥責，要防著他惱羞成怒暗下殺手。”
父子兩個還在細細議論，大管家在書房外高喊：“侯爺！”
沈淳便皺了皺眉，大管家不會無事滋擾：“進來。”
“侯爺，”大管家急匆匆道：“大少夫人臨盆了。”
(未完待續。)