姜寒帶著滿腹疑問送目送沈慄離開，納悶半晌。
烏慶倒是滿面得意，不屑道：“大人忒高看此僚。不過是個仗著家世之優、口舌之利的宵小耳，如今沒有於枕、廖樂言之流在側相助，此子便言行不當、進退失據。為求大人一見不惜以官身倒臥衙前，醜態百出；見了大人又唯唯諾諾、啞口無言。可見其不過一孤豚腐鼠耳，實在不足為意。”
烏慶與沈慄雖沒說過幾句話，但每次都教這年輕人抓住痛腳，心裡對他又懼又恨。聽說市舶司派沈慄來與布政使司交涉，烏慶自然關注幾分。也不安心在府衙當值了，一大早便跑來拜見姜寒。
見沈慄爭也不爭十分安靜的接受表示袖手旁觀的結果，與前幾日伶牙俐齒的樣子大相徑庭，烏慶自覺一口鬱氣散去，為自己前兩次的失敗找出理由：沒錯，沈慄不過是個紈絝，先時偶露鋒芒，不過是做了於枕手中刀，為其衝鋒在前，如今他勢單力薄了，便露出原形。
揚眉吐氣！烏慶搖頭晃腦，咬文嚼字，文縐縐一番話說出來，恨不得將沈慄貶低到塵土裡。
姜寒仍覺不解。烏慶的評價純屬自欺欺人，姜寒是不信的。知道皇帝要在齡州另立市舶司，他對遷調過來的幾位官員還是做過一些瞭解的。
於枕是老經歷，一板一眼爬上去，有些清高但不算迂，倒也堪稱幹吏。才茂是湘王謀反時出頭的新貴，名聲頗為不堪，其人隸屬緇衣衛，有尤行志看著他，故需太過掛懷。
沈慄……年紀雖輕，經歷卻很複雜。高門庶子本不易出頭，此人偏能掙出一條路來。上過戰場，下過科場，雖則朝中風雨幾多隱晦，外人難知詳情，但如今出入東宮的年輕人裡，屬此人最得聖上與太子看重，這總不假吧？
這樣一個人，怎麼可能是個輕易便會退怯妥協的？
姜寒還在苦思，門口有小吏探頭探腦：“大人，和玉樓的東家麻高義求見。”
“他來做什麼？”烏慶奇道。
自從姜寒要求海商們擺出一些海船給市舶司交差，這些海商有些躲著姜寒等人的意思。
報出幾條船，一年便要“損失”多少稅款。不管來歷合不合法，這到嘴的肥肉，哪個甘願讓出去？
何況給足了布政使司的孝敬錢，事到臨頭，姜寒卻不肯出面維護商人們的利益，更讓海商們不滿。
這躲了好些天，今日怎麼主動登門了？
姜寒笑道：“多半是看沈慄來求助，想打聽……”
話說到一半，猛然停住，使勁一拍腦袋：“哎呀，竟著了他的道！”
姜寒至此才反應過來，沈慄根本就沒指望布政使司能出手，他這麼大張旗鼓地跑來“打地鋪”，不過是向齡州海商與百姓們宣示市舶司整理海貿、船務的決心罷了。
市舶司的副提舉親自抱著鋪蓋到布政使司打地鋪，連官威都不顧了，可見為了達到目的，市舶司將不惜一切手段。
怪道沈慄那麼痛快回頭，原來對方的打算早已達成。而布政使司和他姜寒只是充當了這場戲中的道具，連個配角都稱不上！
烏慶仍舊不明所以，只看姜寒獨自嘆息良久。
“大人，”那小吏問：“麻先生……”
“傳他進來吧。”姜寒道。
麻高義愁容滿面：“大人，我等按照您的吩咐，上報了一部分船數，可如今來看，市舶司卻不依不饒，非但不肯給我們這些商人們留條後路，也不肯買您老人家的面子。您可得為我等做主啊。”
姜寒冷笑道：“你們的花招都耍到老夫面前了？你倒是說說，您們上報了幾條船？”
麻高義眼神閃爍，囁嚅道：”總是比以前多些……”
“多了幾條？”姜寒虎著臉追問。
麻高義低頭不語。
“二十五條！”姜寒冷笑：“當人沒長眼睛？港口每月來回的船隻有多少！朝廷另立市舶司衙門，就為多這幾條海船的賦稅？”
“大人……”麻高義苦著臉。
“你們這不是聽了老夫的建議，放出一部分船來交差，而是投石問路，要試探市舶司的反應，看看他們肯不肯妥協！”姜寒怒道：“如今見沈慄他們態度堅決，事情要鬧大了，又急不可耐地跑來糊弄老夫，指望老夫為你們衝鋒陷陣，真是好打算，好心計！”
麻高義額上微微冒汗，哀聲道：“小人哪裡敢！大人明鑑，小人已經盡力勸說同仁們聽從大人吩咐，可是……大人，容小的道一聲苦，生意難做，開支太多，我們這些海商每年只有微薄利潤，若是再由市舶司收繳一部分，那我等就要入不敷出，維持不下去了。”
覷著姜寒臉色，麻高義涎著臉道：“大人，買賣虧本，到時候我等只能勉強度日，就是有心孝敬大人們，只怕也有心無力……”
“住口！”烏慶喝道：“大人每日裡為了我齡州百姓殫精竭慮，難道是為你們那點孝敬銀子？大人承蒙皇恩，牧守一省，自有朝廷俸祿供養。你們這些濁商汙賈竟敢以此威脅大人不成？何其愚昧，何其淺薄！”
“不不不，”麻高義連忙伏地叩首，一廂自己掌嘴，一廂痛哭流涕道：“小人絕無此意，小人……二位大人知小人讀書少，說話時詞不達意，可小人心裡視大人親如父母，萬不敢有絲毫不敬！大人慈悲，且饒小人一遭吧。”
姜寒面無表情，由得麻高義跪拜半晌，方嘆息道：“罷了。本官既為官一任、治理一省，總要為治下之民籌謀打算。你們雖然粗鄙不失禮數，本官卻不能棄之不顧。”
麻高義大喜，連連道：“多謝大人，小人們就知道您愛民如子，一定會為我等張目的。”
姜寒哼道：“別高興的太早，想要本官為你們說話，須得聽本官的吩咐。”
“聽大人的訓教。”麻高義恭敬道。
“還是那句老話，擺出一些船來，填一填市舶司的胃口。”姜寒道。
“什麼！”麻高義驚呼：“大人您……”
“別拿什麼入不敷出來唬人，”姜寒冷笑道：“齡州屬你們海商富庶，你們叫窮，可讓別人怎麼活？”
麻高義不料自己如此懇求，姜寒仍然堅持令他們割肉，面上委屈，心中憤恨。
“本官知道你們是覺著能壓制一次廖樂言，如今便可依葫蘆畫瓢壓制市舶司。”姜寒恨鐵不成鋼道：“別做夢了！實話告訴你，這些人帶著皇命而來，與廖樂言那個沒有依仗的內監不一樣！和他們來硬的，只會將事情越鬧越大，直到不可收拾！”
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烏慶幫腔道：“市舶司需要一些政績才好向朝廷交差，你們一毛不拔，叫大人如何開口？為今之計，不過是教大家各退一步，你們讓一部分船交稅，市舶司對餘下的船睜一隻眼閉一隻眼，這才是最好的法子。”
麻高義叫苦道：“難也！小人倒是明白這個道理，卻怕無法說服同仁們。”
“那是你的事！”姜寒冷哼道：“別只顧著眼前，再拖下去，害怕市舶司不肯鬆口呢。”
麻高義毫無收穫，唉聲嘆氣出來。摸了摸臉上因磕頭和掌嘴留下的傷痕，偷偷向布政使司方向狠狠啐了一口。
現如今，麻高義對姜寒、烏慶等人的不滿較對沈慄等人還要多些。
海商們與市舶司角力，是為了繼續逃稅，雖然手段百出，卻也自知並非理直氣壯。而姜寒等人年年都收“孝敬”，卻還堅持要人割肉，這不是只拿銀子不辦事麼？
麻高義的轎子未走多遠便被人攔下，卻是沈慄身邊的多米。
“我家大人請麻先生一敘。”多米指向路邊酒肆。
(未完待續。)