麻高義用扇子遮住臉，遮遮掩掩進了酒肆。
沈慄抬眼打量一番，訝然問：“麻先生這是怎麼了？”
麻高義苦笑：“大人料到小的會去找姜大人。”沈慄既在此等他，當是知道他去過布政使司。
沈慄點頭。他在布政使司衙門鬧出的聲勢不小，海商們知道市舶司態度堅決，自然會去找靠山拿主意。
不過麻高義這樣子……看起來是受挫了？姜寒與海商們有分歧？沈慄轉轉眼珠。
麻高義摸了摸嘴角，輕輕抽氣。
沈慄微笑道：“麻先生……辛苦了。”
想投機取巧，也是要付出代價的。老老實實掏銀子交稅或曲眉折腰求人，不知哪種更令人難過？
被沈慄看到自己這般狼狽地從布政使司出來，麻高義自知已經失去先機，索性坦白些：“小的知錯了。”
“哦？”沈慄似笑非笑：“不知麻先生所指為何？”
“小的一時想岔了。”麻高義痛悔道：“不該偷奸耍滑，想要瞞報海船數量。如今見到大人為朝廷籌謀不惜倒臥衙前，小的深感敬佩。稅賦之事，關乎家國生計，小的不該自私自利……”
沈慄挑眉。
麻高義垂目道：“小的願襄助大人勸說各位同仁，還望大人既往不咎，給小的一個機會。”
“麻先生能想的明白，再好不過。”沈慄微微點頭。“興海貿事於國於民都有利，查清海船數量，收繳稅款只是第一步。無論如何，朝廷總不會讓百姓吃虧的。”
“大人說的是。”麻高義忙道。
“麻先生既承諾代為說服各家商賈，煩請轉告一聲。”沈慄道：“市舶司再等二十天，望各位儘早。”
“小的明白。”麻高義滿口應承。
“先生臉上有傷，須得儘快醫治，”沈慄微笑道：“本官便不留你了。”
“大人慢用，小的告退。”麻高義深深一揖，又開啟扇子遮著臉，匆匆離去。
多米侍立一旁，松口氣道：“今日這滑頭總算痛快些，不枉少爺這兩日勞心勞力。”
“可惜，太痛快了。”沈慄輕笑道：“想教人相信都不容易。”
多米疑惑道：“看麻高義的樣子，分明是沒在姜大人那裡得著好，他如今無所依靠，難不成還有藏奸的心？”
“姜大人不會完全不管他們的。”沈慄搖頭道：“海貿稅權分離出來，便與布政使司無關了，若是海商們毫不藏私，老老實實交稅，還與姜大人有什麼瓜葛？他日後又從哪裡得好處呢？”
多米小聲問：“那姜大人……”
“姜大人不能阻止皇命，也不能置海商們不理，”沈慄笑道：“多半會試圖在市舶司與海商們之間尋找平衡，兩邊討好，兩邊壓制，這樣才能維持他的利益。我猜，方才麻高義那個樣子，正是被姜大人敲打了。”
多米苦著臉道：“這麼說來，還有的折騰呢。”
“這才哪兒到哪兒。如今還是咱們市舶司、布政使司和海商們三家互相試探，打口舌官司的時候。”沈慄輕聲道：“對某些人來講，已經叼在嘴上的肉——無論是不是該得的——都不可能單憑幾句話叫他們鬆口，真正厲害的還在後頭！”
麻高義被姜寒逼迫，又在沈慄面前應承，要負責說服海商們……哪裡容易！
他原在姜寒庇護下，吃相難看了些，雖忝為行首，其實聲望不高。
敢向海上尋生意的商人，一則家財豐厚底氣足，二則脾性裡多少有些兇悍之氣，本就不怎麼服人，如今見他如此“倒行逆施”，不但不維護大家利益，還想盡辦法勸人揮刀割肉……不管是割哪一塊兒，老子都不願意！
麻高義立時就覺著自己這行首之職搖搖欲墜，起碼羊三兒無時無刻不對他的位置虎視眈眈。
“這行首實在不好做。”麻高義已經半醉，一張老臉，眼淚汪汪。教尤行志看的反胃。
“觀麻兄近來氣色不好，”尤行志勸道：“所謂成事在天，麻兄盡力就是。”
“若姜大人也如您一般想就好了，”麻高義苦笑道：“因同仁們實在不聽，在下也曾向姜大人道苦，您猜怎麼著？他斥我無能！還說若辦不好事便乾脆退位讓賢——”
麻高義圓睜醉眼，咬牙切齒道：“想當初他未發跡時，還曾借過我家銀子，與在下稱兄道弟。如今他高貴了，哪裡還記得當年交情。在下鞍前馬後伺候這麼多年，就得了個‘無能’？還要在下退位讓賢，呸！”
尤行志滿面同情道：“姜大人如此確實有些不妥。唉，在下也曾試圖為麻兄說上幾句，可惜姜大人不肯聽。”
“剛愎自用，不通人情。”麻高義直著眼，喃喃道。
“麻兄打算如何做？”尤行志伸手斟酒。
“還能如何？像我這樣的商人，若是失了靠山，真被退位讓賢了，還不知要被人怎生奚落。”麻高義嘆道：“只好多多奉上‘孝敬’，哄得姜大人高興，派了他那二女婿古逸節幫我說服同仁們。”
尤行志道：“麻兄若是需要，在下也可出面相幫，無需所謂孝敬。”
“多謝大人，”麻高義驚喜道：“有您出面，必定事半功倍，在下這裡謝過。”
尤行志笑道：“見外了不是？在下是覺著與麻兄投緣，固有結交之心，休再提謝字。”
“日後大人旦有差遣，在下定然盡心竭力。”麻高義歡天喜地去了。
尤行志自斟自飲，似笑非笑。
身旁護衛疑惑道：“大人是什麼樣的身份，何苦如此給這商賈臉面？便是折節下交也未免有些過了。”
“此人被姜寒打壓太過，本官給他鼓鼓勁兒。”尤行志笑道：“這廝若無依仗，便會乖乖聽姜寒的安排，現下本官給他幾分陽奉陰違的底氣。”
“大人是想教姜寒與麻高義翻臉？”
“麻高義區區海商，未必有與姜寒翻臉的勇氣，不過只要他不肯聽話，以姜寒刻薄寡恩的脾性，就絕不能容忍。”尤行志曼聲道：“想辦法教姜寒知道麻高義方才對他不滿的話。還有……隔些日子，將齡州海船的真實數量以及當年廖樂言養子的公案透露給才茂。”
見侍衛滿面疑惑，尤行志稍稍自得道：“才茂知道，市舶司便知道了。原本市舶司不清楚海商們隱藏了多少船隻，更無法調查陳年舊案，只好慢慢試探。現下清楚了……”
那侍衛微微吸氣，輕聲道：“照大人的安排，布政使司與海商、海商與市舶司、還有涉及當年舊案的州府烏慶與內監廖樂言怕是要團團打起來，這齡州豈不是要亂套了？”
尤行志大笑道：“便是亂起來才好。”
門外又有侍衛進來，擠眉弄眼道：“大人，那位胡三娘又來找您，如今正在園子裡賞花兒呢。”
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“哦，”尤行志微微笑道：“還要加上海盜。”
“二兄怎的不在家？”古逸節問：“不是說昨晚回來了？”
“今日一早便又走了。”姜氏撇嘴道：“專為回來接沈慄——市舶司提舉於大人想送長子到文彥書院附學，因二伯是監院，沈慄派人問了一聲，二伯便立刻趕回來。嘖嘖，那人便是高官子弟，二伯好歹也是監院呢，這些忒巴結了些。”
古逸節嘆道：“看來二兄確實打定主意奔那邊了。”
“早讓郎君分家……”姜氏埋怨道：“一個宅子裡住著，看著糟心。”
“再說吧。”古逸節含糊道：“如今還要忙著說服海商，哪有心思提這個？”
眼見丈夫匆匆跑掉，姜氏狠狠跺腳：“整日就知道敷衍！”
“多年不見，二姐姐還是一副快人快語樣子。”屏風後頭忽然有人說話！
姜氏吃了一驚，方欲開口喚門外丫頭進來，屏風後已轉出人來。粉面桃花，長眉鳳目，朝她微微一笑。
姜氏目瞪口呆，將叫人進來的話又咽了下去。
“你……那****見到的果然是你！”姜氏顫聲道：“你還活著！”
那女子歪歪頭，嬌笑道：“奴還活著，姐姐是高興呢還是害怕呢？”
姜氏手撫額頭，滿腹疑問、滿腹詫異，夾雜幾絲愧疚，幾絲歡喜，幾絲驚懼，一時間只覺頭暈目眩。
(未完待續。)