佟福晉笑著說是, “今年恰滿十五, 早前在盛京老家養著，上個月才進京的。”回身把姑娘牽過來, 帶著她一塊兒磕頭，“恭請太皇太后並皇太后萬福金安。”
太皇太后含笑說：“伊立吧，關外天地雖廣闊，到底姑娘還是養在京裡頭更好。”
佟福晉說是, “她母親走得早，自小就抱在我跟前養大的, 後來老太太捨不得，說想帶到關外去，我雖撂不開, 卻也不能違逆了老太太, 就讓他們帶回去了。如今年紀到了，再捨不得也得送進京來。她閨名叫白櫻，平時倒是很活泛的脾氣, 今兒見人多, 想是有些怯了。”一面說，一面又領她轉向上首皇后的席位，叩拜下去, 說：“恭請皇后主子萬福金安。”
嚶鳴抬了抬手叫免禮, 仔細看那姑娘，她生得一雙彎彎的柳葉眉，圓圓的臉盤兒圓圓的眼睛, 乍一看除了那對眉毛，其餘沒有一處不是圓的。皮膚又生得白淨，便有些像麵糰兒似的，很喜興，很叫人喜歡。
嚶鳴就是這樣，對誰都沒有惡意，不到萬不得已並不當真去討厭誰，因此這位頭一回見面的姑娘，在她看來也是極好的。就算知道今兒佟家帶她進宮來，是存著舉薦的意思，她也不覺得有什麼不妥。這大英上下，到了年紀的姑娘都得走這條路，有門道的預先帶進來見人，要是宮裡有意，擇個黃道吉日就可以冊封。要是宮裡意興闌珊，那麼便去參加每年二月初十的選秀，混在秀女堆兒裡再讓人挑一回。那時候雖然也有晉位的機會，但更多是賣家裡父輩的面子，得從貴人那等慢慢爬上來，頗費一番工夫。
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依次見過了禮，佟福晉便和太皇太后說話兒去了。橫豎追溯起來也連著姻，先帝爺的二公主下降了她家哥兒，中間有個人牽線搭橋，二長公主再多多向太皇太后道一道這小姑子的好處，進宮的機會便大上好幾分。
太后呢，不願意湊這份熱鬧，偏過身子和嚶鳴閒談，“原說佟崇峻家有位正枝兒小姐的，只是不知怎麼，上個月起染了病，這會子渾渾噩噩，只怕不好，佟福晉這才帶這個進來。佟家到了應選年紀的就兩個閨女，大的不成了，總得抬舉小的。這個不是佟福晉所出，是側福晉生的。側福晉身子骨不強健，生孩子血崩死了，後來這姑娘就養在福晉屋裡，也是命苦的。”
嚶鳴哦了聲，十分同情姑娘，“她也是側福晉生的，這宗倒和我很像。只是我比她順遂多了，我是生母帶大的，終究比她方便些。”
太后點了點頭，“不是家家兒像你家這麼和睦的，正是因為家宅太平，才養出你這麼好的性子。”邊說邊端起茶盞啜茶，順便又瞥了佟福晉的方向一眼，“不是自己生的，到底還是差點兒意思，哪家的姑娘願意叫祖父母帶到關外去養活？佟崇峻領了督軍的差事，常年不著家，只要福晉松個口，孩子帶走也就帶走了。等到了年紀再接回來，該參選就參選，不管成不成，總是個登高枝兒的機會。”
嚶鳴聽了悵然點頭，復衝太后一笑，“您怎麼知道這些內情呢？那些命婦家裡的事兒，您都有一本帳。”
太后也是哈哈一樂，“我這號人，守了那麼些年寡，怎麼打發時間？當然是到處收羅閒話！要是照著戲文裡頭的唱詞，我該自稱一聲‘哀家’——丈夫都沒了，可不得‘哀’嗎！再不自己給自己找樂子，我非得悶死不可。”
所以呀，人得有太后這樣開朗的性子，不管遇著多大的坎坷，就算人生再無望，也得活得自己高興。嚶鳴對這位婆婆永遠存著一分熱愛，一分敬佩之心，和她也不需要藏著掖著，壓聲兒問：“這白櫻姑娘，打算留下嗎？”
太后瞧了她一眼，“你願意她留下嗎？”
嚶鳴笑了笑說：“這事兒不由奴才決定，得聽老佛爺和您，還有萬歲爺的主意。”
太后搖頭，“我也管不上，朝中聯姻都得瞧孃家勢力，朝政的事兒我一竅不通，所以還得看老佛爺和皇帝的意思。不過這佟崇峻聖眷正隆呢，上回打了勝仗，這會子又派遣到喀爾喀四部去了，朝廷正打車臣汗部呢。”
嚶鳴哦了聲，這麼想來是很有必要拉攏的，維持朝堂穩定需要文臣，開疆拓土便需要能幹的武將。橫豎宮裡房子多得很，給個位分就可以。她澀澀地想，那位爺知道了八成要高興壞了，後宮又有新鮮血液填充進來，這回吃了龜齡集可不用擔心了，自有他的好去處。
古往今來，女孩兒能說話的機會不多，尤其是自己的婚姻，基本都是聽主子的令兒，聽父母的令兒。皇帝就算長得豬頭狗臉也照樣得伺候，別說當今萬歲爺風流倜儻，儀表堂堂了。縱然有時候腦子不大好使，但表面上看不出來，無傷大雅。姑娘單瞅他的長相，肯定撞到心坎兒裡來，所以後宮應該沒有一個女人不愛他吧。
嫁進帝王家就是這宗不好，她氣餒地想，天下最好的姑娘全緊著他挑，怪道那麼多人想當皇帝！她望向東邊的甬路，他在前朝大宴群臣，還沒來。她有點兒盼著他來，又不大願意他來。今兒藉著中秋宴，好幾家都把家裡姑娘領來了，他要是見了，發現了對眼的，那……可怎麼辦才好！
那頭松格拿了兩隻糖做的兔兒爺來，兔兒爺在小棍兒頂上端坐著，是長坂坡裡武將的模樣。兩個都給了嚶鳴，嚶鳴遞一個給太后，太后想都沒想，一口咬掉了兔兒爺的腦袋。
“喲，這麼不經吃。”太后樂起來，她是個心境開闊的人，沒有什麼特別忌諱的，想幹什麼就幹什麼。
嚶鳴吃小糖人兒則很有章程，她是先吃背後插的靠旗，再吃耳朵。沒了耳朵的兔兒爺看上去有點兒可憐相，像個豁嘴的和尚。
膳局的宮人們來來去去，桌上的吃食也總在換，從酒菜換成了果子點心。中秋節令，提起來準先想到螃蟹和月餅，嚶鳴對那兩樣不甚熱愛，嫌螃蟹麻煩，嫌月餅太甜。她愛吃石榴，果盤兒裡的石榴為保有好口彩，還是完整的一個。但頂子已經揭開了，籠統蓋在上頭，果身上拿刀縱向劃了幾道，乍一看蒜頭似的。
她微微偏過了身子，“皇額涅，我能吃這石榴嗎？”
太后說吃吧，“當皇后不用忌口。”
她靦腆笑了笑，邊上的海棠欲上來伺候，她說不必了，拿個山水小碟擱在面前，自己慢悠悠地，端莊地，一粒粒把那瑪瑙一樣鮮紅透明的籽兒放進小碟裡。
她愛幹這種小活計，自小就是這樣，不喜歡一顆一顆地吃，喜歡攢起來，然後再一氣兒吃個痛快。只是當皇后了，行動沒有那麼自由，尤其這種場合，多少眼睛瞧著呢，她得顧一顧身份體面。不過剝石榴不像剝螃蟹，剝石榴是種小情趣，是皇后不嬌慣，與民同樂的美德。所以她這裡動了手，內外命婦們也不能再叫人伺候了，剝石榴剝桔子都得靠自己。
暢音閣的戲臺上終於開了鑼，臺上的伶人唱《天水關》，很應景兒地給自己裝了大耳朵，畫了兔兒臉。諸葛亮搖著羽扇一唱三嘆：他含羞帶愧跪立在道旁，我不愛將軍你的韜略廣，愛將軍是一個行孝的好兒郎。
太后一撫掌，“敢情這將軍是咱們萬歲爺！”
才說完萬歲爺，一團石青的緞子撞進嚶鳴眼梢，是皇帝來了。他先給太皇太后和皇太后見了禮，覆在她身旁坐了下來。
嚶鳴忙起身行禮蹲安，誥命們見了也紛紛離席，在桌旁的甬路上三跪九叩，恭請皇上聖安。
皇帝說平身吧，“今兒不算國宴，不必拘禮。別因朕來了，擾了諸位的雅興，還是隨意些為好。”
眾人謝恩起身，重新落座，嚶鳴問：“前頭大宴完了麼？萬歲爺怎麼這會子過來了？”
皇帝自然是因為心裡惦記著事兒，才著急要上後頭來。但話不能實說，他還想著過會兒來個出其不意呢，便隨口應了句，“前頭有幾個近身的大臣和內務府張羅，朕得進園子，在老佛爺和太后跟前盡孝。”
嚶鳴並不知道他的心思，點了點頭，復又忙著去剝她的石榴。皇帝依照德祿事先的設想等著她把手放到桌下，可是等了好半天都等不來，只見她嫵媚地翹著四隻鏤金菱花嵌米珠護甲，不慌不忙地盤弄石榴，那嫣紅的一點捻在指尖，像一粒飽滿的硃砂。
皇帝等得心焦，又不好說什麼，便盯著那碟石榴籽兒發呆。想了又想，應該拿出點手段來，於是不管三七二十一，把快裝滿的碟子拖到了自己跟前。
嚶鳴眼見自己忙了半天的成果被搶走了，愕然看著他。皇帝怕她耍氣鬥狠，很窩囊地找了個臺階下：“朕也愛吃。”
那就罷了，她聽後消了氣，原本倒豎的柳眉又放回了原位，甚至微微浮起一點瞭然的笑。因為終於找見了一樣共同愛好，往後在吃的世界裡交流，會順暢許多。
“沒想到您也愛吃。”她的語氣分外柔和，體貼地把自己面前的小金匙拿過來，放在他面前，“吃吧，吃完了這兒還有，我給您剝。”
皇帝眨巴了下眼，發現事情發展的軌跡和預想的不太一樣。他低頭看看碟裡那一堆石榴籽兒，知道無論如何打消不了她動手的熱情了。倘或實在不成，或者乾脆替她吃完，讓她無籽可剝，然後這雙手就能閒下來，能擱在那兒讓他去牽了。
真是做出了重大犧牲，德祿愛莫能助地看著萬歲爺舀了一匙擱進嘴裡，換做平時他老人家才不會去吃哪種零碎的小玩意兒，這果子只有姑娘家才有耐心，萬歲爺是幹大事兒的，連嘗都不肯嘗。這回為了達到目的也算豁出去了……其實娘娘剝的果子還是挺好吃的吧！
嚶鳴則是不大明白他的吃法，見他一匙一匙舀得決絕，歪著腦袋問：“您吃石榴不吐籽兒啊？”
皇帝怔住了，石榴……籽兒？就是嚼剩的那個東西？他覺得尷尬又生氣，這是什麼果子，籽兒裡還有籽兒，誰許它這麼長了！
可是他有苦說不出啊，明明藉口喜歡吃才搶過來的，到臨了連裡頭訣竅都不知道，豈不讓人笑話？他只好繼續維持體面，“朕喜歡這麼吃。”
嚶鳴噢了聲，心說萬歲爺真是有個性，連吃個石榴都和旁人不一樣。無論如何，難得聽他說愛吃某樣東西，她愈發賣力地替他剝，以至於皇帝開始懷疑，這碟兒其實是個聚寶盆，要不裡頭怎麼永遠吃不完呢。
最後他覺得不行了，擱下勺子說：“皇后歇會兒吧。”
嚶鳴很有當好皇后的覺悟，說不累。皇帝的心卻很累，暗道朕已經飽了，實在吃不下了。這麼下去沒完沒了，到底什麼時候才能摸到她的手！
德祿在這種關鍵時刻發揮了巨大作用，他捧著銀盆來，笑道：“石榴甜性兒大，主子娘娘盥手吧。可不能再剝了，回頭指甲縫兒裡發黑，就不好看了。”
嚶鳴沒法兒，只得撂下手。海棠上來替她取下護甲，皇帝才看見那青蔥樣的指尖已留了五分長短的指甲，稚嫩地，秀氣地，不像那些日久年深長得幾乎翻卷過來的粗糙可怕，她的還是玲瓏模樣。他忽然說：“皇后，就這樣的指甲也夠了，你別像她們似的留那麼長，不好看。”
嚶鳴很驚訝，回頭望他，他的兩眼卻盯著戲臺，彷彿剛才的話不是他說的。
然而她的心輕輕顫動起來，難以想象這粗枝大葉的呆霸王會關心她的指甲。她抿唇一笑，“我也這麼想來著，指甲長了多礙事，洗手都很麻煩。”
皇帝嗯了聲，復悄悄看那雙手，從水裡提溜出來愈發白得瑩潔，就算對比擦拭用的巾帕，也不讓分毫。
“可是……”她重新裝上了甲套，有些忸怩地說，“那石榴，我還沒吃上呢。”
皇帝的心原本已經撲騰起來了，只等她把手放下，他好實行琢磨了一晚上的事兒。但她這麼一說，分明是在給暗示，才剛我替你剝了，這會子輪到你了。
要換了別人，皇帝讓你伺候是抬舉你，謝恩都來不及，誰還敢要求回報！但這個人就難說了，她雙眼炯炯看著他，讓他感到一陣心虛。
邊上那麼些聽差的呢，讓別人剝成嗎，他好騰出手來幹正經事兒。結果她臉上的笑容越來越意味不明，他忽然屈服了，認命地說：“朕給皇后剝石榴。”
千古佳話，絕對的！萬歲爺盥了手，一粒粒往那碟兒裡放石榴籽兒，可他剝起來不得法，剝的速度遠趕不上她吃的速度，這就說明在她吃夠之前，他是閒不下來了。
她還在讚美他，“萬歲爺這心田……沒的說啦。”石榴籽兒含在紅唇間，啵地一聲吸進去，皇帝頓時一陣口乾舌燥。
其實這二五眼挺有女人味兒的，他暗暗想，只要不是咬著槽牙較勁的時候，那份人模人樣很可以作配他。只可惜騰不出手來，他心裡愈發著急，想好了的話沒機會說出來，如果錯過了今兒，下回再想鼓起勇氣，又得費好大的勁兒。
這麼下去不成，他腦子裡盤算著，手上動作越來越慢。德祿說的那些非得在桌下進行麼？挪到明面上也可以吧！他是敢想敢做的性格，見那柔荑擱在離他三寸遠的地方，忽然惡向膽邊生，放下石榴，一把抓了上去。
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