嚶鳴臉上不是顏色, “萬歲爺這話倒稀奇, 您是皇帝，後宮佳麗三千, 怕什麼的。若是發作起來……”她漲紅了臉說，“發作起來就翻牌子，這樣的事兒也用不著我來教您呀。”
德祿萬分緊張地盯著萬歲爺，心裡疾呼, 千載難逢的好機會，就說您不要別人, 只要娘娘！
嚶鳴呢，說完這話其實也有幾分念想，願意他掏一掏心窩子, 哪怕說得不那麼直接, 就拿先頭硬要她搬進養心殿來說事兒，她也就明白了。
說到根兒上，她只要他給句準話罷了, 矯情是矯情, 她自己也知道，但欠缺那一句，此生便少了些什麼。他和當初的海銀臺不一樣, 自己和海銀臺的婚事是平等的, 兩個世家的聯姻，談不上誰高攀誰。但皇帝垂治天下，掌人生殺, 終究不能像對待別人那樣對待他。自己是想愛不敢愛，倘或知道他的想法，她好作自己的準備。他若是愛她，她便能放心大膽；他若是不愛她，那麼她就該謹守本分，不越雷池半步。
萬歲爺，您可要說一說真心話？她專注地凝望他，那個坐在南窗下的人側著頭，面容如少年般清俊。嚶鳴不是個膽大的人，勇往直前也只應在了吃上，從內心來說，她身處深宮終日惶惶，即便已經得了封后的詔書，禍福旦夕，誰也不知道明天還有沒有腦袋留著吃飯。他的一句肯定就是她保命的方兒，她等著他有所表示，給她近來七上八下的心一個交代。
可惜啊，她好像想得太多了，那位爺壓根兒就沒有接住她的暗示，反倒有些氣惱的樣子，站起身道：“對，皇后說得對。朕不是誰一個人的萬歲爺，是整個後宮所有人的萬歲爺。朕到時候就翻牌子，你放心吧，憋不死朕的。”她先前一句無心的話他記了半天，原本不打算追究了，可她又提起，他便覺得自己的一腔熱血潑進了沙漠裡。她一點兒也不在乎他，願意他雨露均沾，這能是喜歡嗎？
他走出了西三所，走得很決絕，連頭都沒回一下。走時扔了一句話，“你好生歇著吧”，多無情，多冷漠，他想反正她也不會依依不捨，更不會目送他。走了便走了，她依舊可以沒心沒肺地快活著，反正之前她就是這麼過來的。
皇帝負著手，在狹長的夾道裡緩步而行，日光照在身上感覺不到溫度。一個情路受挫的人，看天是矮的，紅牆綠瓦也沒有任何色彩可言，灰濛濛地，了無意思。
“德祿，”皇帝道，“朕這輩子也就這樣了吧！”
後面的話他沒有說出來，父母不親，婚姻不順，後宮一大幫鶯鶯燕燕都是政治聯姻的產物，包括他的皇后也是，所以她不喜歡他，每天只是例行應付他。
德祿惴惴道：“萬歲爺別這麼說，您是天下之主，這世上還有您想要而得不到的？奴才雖憨蠢，但在主子爺跟前伺候了那麼久，主子的心思奴才斗膽也揣測過。其實皇后主子不是鐵石心腸的人，她對萬歲爺也是有情有義的。”
皇帝哼笑了一聲，“有情有義？她至今為止光和朕打擂臺了，那種心大的人最難弄，你對她好她也無知無覺。朕有時候想想算了吧，不是你的東西，強求了也沒意思，就讓她在頭所殿窩一輩子得了。”
德祿訕訕的，暗道您光是心裡裝著她可有什麼用呢，爺們兒大丈夫就得嘴比心活，這麼著才能蒙暈了大姑娘，讓她為您要死要活。可您呢，不出三句準把人捅個窟窿，人家又不是屬篩子的，眼兒越多越好。人家是姑娘，姑娘得溫存著來，說點兒好聽的，幹點兒窩心的，不用您愁，大姑娘自己個兒就來了。
可這話他不敢和萬歲爺說呀，就算說也得委婉著來，他琢磨了一下道：“主子爺別灰心，後兒不是中秋了麼，賞月賞菊花兒，多好的節令！宮裡排宴，主子娘娘挨著您坐，您瞧……”
德祿那兩根又短又粗，形如殭蠶的眉毛不住挑起來，表示在給萬歲爺獻計獻策。
皇帝看著他，“你擠眉弄眼，欠收拾？”
德祿眨巴了下小眼睛，放棄了，說萬歲爺息怒，“奴才的意思是主子娘娘挨著您坐，奴才給您出個主意，您瞧準了娘娘的手放在底下的時候，您就恁麼抓上去，甭管她掙不掙，您抓住了別放，娘娘就明白了。”
可是皇帝很猶豫，也不太相信這個狗奴才的話，他甚至擔心那個四六不懂的人會叫起來，或者乾脆給他一下子。
“有用？”
德祿點頭如搗蒜，“主子爺信奴才一回，奴才敢打包票，要是這招不管用，讓奴才死爸爸。”
皇帝很不欣賞他這種村話，“你有幾打爸爸呀，你爸爸招你惹你了？”
德祿說：“奴才沒那麼些個爸爸，奴才是琢磨著拿他老人家起誓，更像回事兒。”
皇帝哼了哼，有這麼個兒子也算倒黴，好事兒沒沾邊，盡拿他立誓了。
橫豎現在也沒別的辦法，這個主意好像也有那麼點兒意思。雖然他很不願意剖白自己的心，怕得不到她的回應，在她跟前失了臉面。可男女之間的情，總得有個人先捅窗戶紙，不管成與不成都算盡過了心力，將來也不會遺憾。
他開始默默盤算，思量了半天問德祿，“皇后能喜歡朕麼？”
德祿幾乎不用考慮就說指定能，“您是什麼人呢，天底下哪兒有姑娘不愛您的！您瞧您為人正派，勤政愛民，兢兢業業守著江山社稷，娘娘進宮前您就沒琢磨過什麼是兒女私情。美人愛君子，奴才要是美人，奴才也愛您。”
皇帝幾乎要被他說得反胃，看看這張臉，真叫人眼暈，他調開了視線道：“中秋的大宴你仔細安排，朕在那天要牽皇后的手，回頭要是還有機會，朕就把心裡話全告訴她。”
德祿嗻了一聲，笑道：“萬歲爺，娘娘興許就等著您起這個頭呢。只要您打定了主意，好聲好氣兒和娘娘說話，娘娘一感動，回身就抱您個滿懷，也不一定啊。”
皇帝覺得自己可能是真的很喜歡她了，當德祿說她會抱他個滿懷，光是想想，就叫他心頭哆嗦了一下。
回到乾清宮，聽取臣工奏對也有些三心二意。軍機章京正條理清晰地回稟喀爾喀四部最近的動態，說到烏梁海佐領上奏朝廷，如今人馬已駐紮在土謝圖汗與車臣汗部交界的布色山，他便在思量，同她再親近些就和她說說心裡話。他們之間少不得會有些阻隔，關於薛家，關於齊家的。但要是兩下裡說明白了，她也不是無理取鬧的人，想必能理解他的難處。
他起身，走到沙盤前觀察地形，將駐軍的小旗子拿起來，插在了兩河交匯處，“車臣汗部的半數兵力駐紮在右翼前旗，從布色山到車臣汗旗隔著兩條河。想法子，將右翼前旗的兵馬逼入半島，切斷其退路，必能大挫敵軍銳氣。”
皇帝說起軍事來總是雄心勃勃，祁人馬背上打江山，他從未丟失祖先的血性。這些年來喀爾喀四部的地圖翻爛了好幾張，他要徹底解決這個千古難題，將來江山傳到兒輩手裡，才不至於常年受邊陲遊牧的擾攘，烏蘭察布和錫林郭勒的百姓才不會憂心被搶了牛羊，被燒了大帳。
皇帝作戰的指示一下達，各部經略便聚集起來共商大計，暫擬由天干調撥兩旗配合烏梁海，三路大軍包抄，直取溫都爾汗。不過皇帝也不是剛愎自用的人，夷然笑道：“朕常年在京師，早前曾發願御駕親征，到底被太皇太后勸阻了。此次用兵關係重大，諸位臣工可各抒己見，咱們君臣再作商議。”
這話說到最後，視線便落在了薛尚章身上。旁人對於皇帝的用兵是賓服的，早前幾位皇叔擁兵自重，他可以借力打力逐個將他們消滅，雖說沒有實戰的經驗，但排程的理念無可挑剔。然而大多數人的賓服，並不能讓個別有意唱反調的人歇心。皇帝笑吟吟等著，等待薛尚章再一次的反對，只要他不服，就給了自己拿住話柄的機會。
果然，老薛仗著自己多年征戰的經驗，大肆對皇帝的部署指摘了一通，“實戰可不是紙上談兵，皇上可知布色山至呼馬勒堪河一線的地勢有多複雜？沙盤上行軍佈陣固然一揮而就，真正涉水渡河困難重重，皇上未到過前線，只怕不能想象。”
薛尚章在朝堂上向來獨斷專橫，有時候語氣比皇帝還像皇帝。但這種冒犯並不令他生氣，過去十七年都忍過來了，又怎麼會在乎這一朝一夕。
皇帝笑了笑，語氣甚至很謙虛，“那以薛中堂之見，當如何部署才好？”
薛尚章道：“兵分兩路，烏梁海部仍專心攻克右翼前旗，天干兩旗繞過右翼中前旗攻取拖諾山，待烏梁海大破右翼前旗，屆時再前後夾擊，自然令溫都爾汗沒有還手之力。”
懂得軍事策略的人都知道，這是以三敵一和以一敵三的區別。納辛心裡不由焦急，薛尚章想借車臣汗部之手打擊烏梁海部，不管他對皇帝或自己有什麼不滿和私怨，拿幾萬人的性命冒險，實在做得太過了。
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皇帝依舊不急不慢，“力量分散，恐怕於我軍不利。車臣汗人熟悉地形，貿然深入敵軍腹地，只怕要冒全軍覆沒的危險。”
薛尚章卻有他的道理，“騎兵靈活機動，只要指揮得當，遠比在外圍打零碎小仗強得多。”
皇帝嗯了聲，沉吟良久復一笑，“薛中堂是三朝元老，勝仗打了千千萬，調兵遣將比朕有遠見。既如此，朕便授薛中堂為一等忠勇公加太子太保，節之後攜朕手諭提督三軍，全權負責攻克車臣汗部事宜。”
眾臣工都一愣，沒想到三言兩語間皇帝便作了委任，幾乎沒有任何要與人商議的意思。薛尚章面上雖坦然，心裡不免也有些犯嘀咕，不知這樣的聖意下暗藏了什麼玄機。皇帝如今玩起手段來愈發老練，先以一連串的加官進爵打前鋒，讓人沒有推諉的餘地，其後才是真正的目的，他就算以老臣老邁來搪塞，只怕也矇混不過去。
被推到了風口浪尖上，這個令是不接也得接了，薛尚章拱手道嗻，“臣一定不負皇上重託，全力平定車臣汗部叛亂。”
皇帝頷首，長嘆一聲道：“兩百年了，車臣汗部幾次三番投誠又叛變，也到了該收拾的時候了。剷除之，功在中堂，利在千秋。中堂可先行調遣地支六旗，若攻克不下，再上疏朝廷要求增援。朕既然打定了主意，便有萬全的準備。”他輕牽了下唇角，“一切就仰仗中堂了。”
這一番叫起花了近兩個時辰，散時天兒都快黑了。他走出正大光明殿，這個帝國的中樞建在高高的基座上，身後是一襲殘陽鋪陳的金磚地面，那地面光滑，折射得殿裡水波瀲灩。往前看，莊嚴而廣闊的月臺連著丹墀，人在七丈高的殿宇前昂首而立，會油然生出我主天下的豪邁氣概來。
計劃在有條不紊地進行，接替薛家軍六旗的人都已經挑選好了，只待剷除了薛尚章，軍務便順利交接，絕不會引起動盪。這是他能想到的，保全齊家最好的法子了。早前的大臣們狼一群狗一夥，納辛跟著薛尚章幹了不少見不得人的事兒。如今拔出蘿蔔帶出泥，在京中處置薛尚章，納辛難逃干係，他也不願意他的皇后陷入兩難的境地。若是給個由頭，在薛尚章奉命辦差途中秘密處決了他，則可以保全兩家的聲譽，朝廷至多再行一回追封，這件事就可不必傷筋動骨地解決了。
唉，往常辦事，哪裡那麼複雜，薛家和齊家都是他的眼中釘，日日都想除之而後快。現在不一樣了，因為那個二五眼，連帶著納辛都不那麼討厭了。國丈昏聵些原就不是什麼不可原諒的事，為了嚶鳴，也不能把她孃家弄得太傷元氣。
不過朝政大事他能運籌帷幄，想起中秋宴上牽手那套，卻讓他緊張得兩晚上沒睡好。其實要說身體上的接觸，彼此也曾深深擁抱過，甚至是脫了衣裳，隔著極薄的一層緞面痴纏，算親密無間了吧。只是可惜，不是他想象中一步一步紮實遞進的。他還沒有牽過她的手，還沒有親吻過她，他雖不是愣頭小子，老老實實想和一個女人踏實過日子還是頭一回，這些章程不能亂，必須有條理地逐樣實現。
中秋大宴，亂花迷人眼。前朝和後宮各有筵宴需要他參加，皇帝首要的任務還是在前朝，和臣工們喝酒賞月，鞏固君臣關係。
後宮呢，女人們的中秋節要比爺們兒的有意思得多。男不拜月，女不祭灶，女人們等月亮高高升起來的時候，就可以在庭院的東南角擺上香案，插上神碼，對著月亮和神碼上的兔兒爺祭拜。
祁人老家兒，管兔兒爺叫太陰君，這是個比較莊重的稱呼，不及兔兒爺親切有趣。往年宮裡皇后不主事，都是太皇太后帶領大家拜月，如今嚶鳴封了後，老太太就撂挑子了，說：“拜月應該由主婦領頭，我這個老奶奶就在邊上吃酒罷了，全交給你。”
嚶鳴道是，今天宮裡設宴，不管是蔭封的誥命還是宗室的福晉格格們，悉數都到了場。這也算朝見禮前的一次正式會面，該認識的人，太后興致勃勃全介紹了一遍。最後站在角落裡的佟崇峻太太領著一個姑娘上前來，佟崇峻才在西寧立了大功，正是朝中炙手可熱的人物，宮裡主子們也要賞她幾分臉，太后打量了一眼，笑道：“才剛怎麼沒見你呢，虧我看了一大圈兒……這是你家姑娘？上回見才桌子高，這會子都這麼大了！”
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