李大學士拿著這份糊了名的卷子, 嘖嘖稱奇。
其他閱卷官看著也不斷點頭, 口口讚歎。一個閱卷官道：“雖說前兩篇寫得略屬平常, 可這最後一篇, 在一萬多考生中當屬第一。”
有人問道：“那本次會試的排名又該如何是好？”
李大學士想了想, 道：“雖說會試往常哪怕確定了前十名的卷子, 也不會輕易揭開糊名。但今日便破個例。先帝時期也有這類先例, 有兩位舉人文采出眾, 難分上下, 最後是將其揭開糊名，檢視他們真實的字跡，再輔以後兩場的考卷，最終得出會元。諸位同僚，老夫提議咱們先選出前三甲, 然後揭開排名，再排前三如何？”
“聽李大人言。”
於是, 考官們先確定了前三名的卷子, 接著他們命令官差，取出這三人後兩場的考卷。當然，是他們的真實字跡。
謄抄考卷的只是秀才, 字跡大多端正秀美, 否則也不會被選上。然而和這三位考生一比, 便如螢火曜日，所差甚遠。閱卷官們看著原版的三份考卷，頓覺心曠神怡。
等看完三份考卷後, 一位副考官道：“我已然有了結論。”
另兩位副考官也道：“我也心中定論。”
最終所有人一起看向李大學士。
脾氣古怪的李大學士摸了摸乾枯發白的山羊鬍，道：“那便投票決議吧。老夫為三票，爾等三位各有兩票。”
“善。”
會試放榜前一日，唐慎完全忘了這事，睡得很香。誰料第二天大早，天還沒亮，奉筆便將他喊起床。唐慎心中一驚，立刻想起今天是什麼日子。奉筆道：“公子今日還是在家中等著，由我去盛京貢院外看名次？”
唐慎想了想：“我親自去吧。”
換上厚厚的棉襖，披上斗篷，天還未曾亮，唐慎便和奉筆、姚三一起來到了盛京貢院。
如今是陽春三月，可盛京依舊寒冷，呵氣成霧。這還不到寅時，寂靜寬敞的馬道上，除了上早朝的王公大臣，就只有來貢院門口等成績的考生。他們披星戴月，沉默地走在路的兩側，嫌少有喜上眉梢、自信充沛的。
唐慎掀開車簾看到一個個滿臉苦大仇深的考生，無奈地嘆了口氣，道：“這次會試的題目，確實是偏了！”
來到貢院門口，遠遠望去，月光下全是學子們黑壓壓的人頭。可這麼多人，卻只聽到呼吸聲和一兩道咳嗽聲，接著便是死水一般壓抑的寂靜。
終於，貢院大門開了，考生人潮終於動了。
唐慎站在人群的中央，他看見兩個官差舉著紅色的大榜，將這張杏榜貼了出來。榜單是從後往前貼的，本屆會試一共錄取291人，唐慎看到第217名竟然是劉放。他一開始還以為是重名，誰料再看，竟然真的是劉放劉克己，本次參考的國子監學生中最有希望奪得會元的劉放。
也有其他國子監學生看到了劉放的名字，有人喊道：“劉放，你怎的只有與217名！啊，劉放兄你怎麼了……唉，沒想到劉放兄這般沉不住氣，竟也不等榜單放完，就甩袖離去了！”
唐慎心想：要不是李大學士出了這種亂七八糟的破題，劉放能拿不到本屆前三？甩袖離去還是好的，脾氣暴躁的可能都要當場罵人了。
等再往下看，唐慎又看到了一兩個熟悉的名字。在景王府參加解元宴的幾位學子，大多獲得了前百名，可都名次靠後。再往上看，唐慎看到了梅勝澤的名字，在第34名。
唐慎立刻轉頭，看向不遠處的梅勝澤。
梅勝澤朝他拱拱手，苦笑道：“我已然知足了，景則可別笑話我。”
唐慎深有體會：“感同身受，無恥之尤。”
榜單再往後放，唐慎又看到兩個認識的名字。兩刻鐘過去，只剩前三名沒有公佈。
姚三緊張地屏住呼吸，唐慎也死死盯著杏榜。
開平二十七年，盛京會試第三名，姚僐姚問機。
第二名，唐慎唐景則。
第一名，王霄王岱嶽。
忽然被人一把按住，唐慎懵懵地轉過頭，只見梅勝澤欣喜地看著自己：“景則，你得了第二！”
姚三也激動壞了：“小東家，您是第二名！”
唐慎愣了下，故意道：“我叫唐慎？”
眾人哈哈一笑，周圍的國子監同窗們也紛紛祝賀。
梅勝澤：“瞧你這模樣，可把你得意壞了。”
唐慎嘿嘿一笑，難掩激動：“知我者，勝澤兄也！諸位同窗，千里樓，今日中午，我唐慎全請了！”
“可不得去捧景則兄的場子！”
“我定然前往！”
會試中第在唐慎的意料之中，可會試拿了第二，這出乎唐慎意料。他美了一天後，仔細想了想，得出結論：“我本身天縱奇才，又有穿越金手指過目不忘加成，嗯，這佔了八成原因。除此以外，我第一篇文章寫得應當算是不錯，可第二篇委實一般，只能說文字紮實。能得第二，一定是靠第三篇‘吾日三省吾身’。朱熹先生助我啊！”
竟然猜得八|九不離十。
唐慎得了好成績，立刻便去向傅渭、王溱報喜。然而這次他並沒能見到王溱，王溱離京去辦事，幾日都沒回來。等到再見王溱，卻是唐慎想不到的情況。
每次會試都是在二月進行，三月放榜，四月初就要殿試。
國子監人才輩出，每次會試放榜至少有六分之一的進士出自國子監。每到這時候，國子監林祭酒便會邀請朝中大臣，請他們來國子監授課，被稱為“官課”。這日唐慎聽講習說，明日來國子監授講官課的竟然是戶部尚書王子豐，他錯愕不已。
梅勝澤也道：“景則，竟是你師兄！你怕是早就知曉了吧。”
唐慎無辜極了：“我連我師兄何時回的京城都不知道！”
第二日，林祭酒帶考生們來到率性堂。未時一刻，身穿正紅色官袍的王溱從講堂的正門進來。他雖說穿著官服，卻沒戴官帽。他站在講堂前方，清潤平和的目光在臺下學子身上掃了一番，應當看見了唐慎，可並沒有刻意看他。
國子監的學生中，有一半出身官宦世家，對王溱有些瞭解。還有一半是正兒八經的寒門子弟，從沒見過這種朝廷權臣。見到王溱如此年輕，以劉放為代表的寒門子弟吃了一驚，本來端著的表情各有變化。
然而國子監的學生們還是沉住了氣。
王溱開口：“我名王溱，字子豐。今日來國子監開官課，是為師生之誼，並無宦場高低。”
學生們齊聲道：“聽王先生言。”
王溱正式開始授課。
林祭酒這次特意請王溱授課，講授的不是四書五經，而是政務時事。當然，王溱不可能將朝中大事透露出去，可他舉手投足、談笑風生間，便輕易說了幾樣先帝時期的往事。聰慧的學生一點就通，對官場有了更深的瞭解，對未來的殿試也有了一些準備。
四月初的殿試，不考八股制藝，只考時政策問！
官課結束，學生們還沉浸在剛才的講課中。
王溱聲音清朗：“可還有困惑之處。”
幾個學生猶豫片刻，提出自己的疑惑。王溱一一解答。
官課結束，王溱至始至終沒有多看唐慎一眼，唐慎都開始懷疑自家師兄這次莫非真的只是來講授官課？
“王子豐是個這麼好心的人？”唐慎總覺得王子豐和好心這個詞完全沒有聯絡。
等他走出率性堂，一位講習在外頭等他，道：“景則，王大人在崇志堂等著你了！”
唐慎一頭霧水地來到崇志堂，他輕輕敲門，王溱道：“進。”
唐慎進了屋，只見王溱站在崇志堂西牆的一張老翁騎牛圖旁，仰首望著。唐慎進來後，他轉身看向唐慎，目光在他的臉上停頓了一瞬，接著往下落，落在他唐慎的肩頭。
唐慎：“子豐師兄。”
王溱走上前，伸手從唐慎的左肩上摘下一朵淡色花瓣。
唐慎一愣。
王溱：“杏花。”
唐慎：“許是剛才從國子監的後院裡走過時，落在身上的。”
王溱笑道：“恭賀小師弟，杏榜提名，會試第二。”
這些天被無數人恭喜過，唐慎早已有了免疫力。可聽到王溱這句平平凡凡的話，又看著王子豐這張微帶笑意的面龐，唐慎莫名地就有了點赧意。唐慎語氣真誠道：“如同師兄說的一樣，會試並不重要，重要的是那殿試。”
王溱點點頭，忽然扯開話題：“你的字練得如何了？”
唐慎身為現代人，都一下沒能理解王子豐這神奇的腦迴路。
不是，剛剛還在說會試，怎麼突然又問他練字怎麼樣了？
唐慎心裡嘀咕，嘴上道：“練了很久。”
“離殿試還有十日，這些日子你每日申時來府上。”
“師兄？”
“我教你練字。”
“……”
今天的王子豐怕不是真的哪裡不對吧！
等到很久以後唐慎才知道，王溱壓根沒覺得他殿試能夠靠真才實學得前三甲！
時政策問，說起來簡單，其實比八股文還難寫！八股文的題目都是出自四書五經，哪怕對天下大事沒有一點瞭解的寒門子弟也能引經據典，寫出不錯的佳作。可時政策問呢？
唐慎今年才十六，論閱歷他比不上會試第三的姚僐，論家學淵源他比不上本屆會員王霄。除了這兩人外，本屆杏榜上那些出身官宦世家、書香門第的考生，哪個不比他強！唐慎想拿前二十還有機會，想拿前十就已經很難，前三更是難如登天！
然而，事在人為。
殿試時，唯一的主考官只有當今聖上，所有其他考官都被稱為“讀卷官”。291名考生的卷子，先由讀卷官選出前十名，提前排好名次，接著再交給皇帝，讓皇帝點出前三甲。
唐慎要是進不了前十，連讓皇帝看他一眼的資格都沒。
四月初二，卯時不到，考生們從宣武側門進入皇宮，來到明意殿。這一日，皇帝自然是不在的，接近三百位考生向空置的御座行禮，由十名讀卷官髮捲監考。
唐慎身為會試第二，坐在第一排的第二位。
哪怕他早有準備，看到這四道時政策問題時，還是猛地懵住。唐慎上輩子沒有從政的經驗，這輩子穿過來滿打滿算，才過了三年。別說以官場思想去思考這些題目，給出解決策略，唐慎竟然連第四題所說的“域虎之戰”都不甚了解，只聽過大概！
然而唐慎神色不變，舉止鎮定，氣定神閒地開始答題。
不知道該寫什麼，他便寫一些恭敬聖上、請皇帝安的官方話。唐慎仔仔細細地寫著每一個字，認認真真地按照殿試專門規定的格式，把每個字謄抄上考卷上。
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寫策問不難，寫好字、寫好格式，極難！直到日落西山，唐慎才寫好最後一個字，他吹乾墨汁，停筆不寫。
又過了半個時辰，所有考生全部停筆，收卷離開皇宮。
唐慎走到一半，梅勝澤跟了上來。兩人互相瞧了一眼，皆是苦笑。
梅勝澤：“景則，如何了？”
唐慎真誠地說道：“填滿了，每篇一千五百字。”
梅勝澤：“好你個唐景則，我只寫了一千二百字。不好，我本次殿試的排名又要在你之下了。”
兩人哈哈大笑。
新晉士子們從宣武側門魚貫而出，讀卷官們則拿著被糊了名的考卷，每人分到三十張卷子，開始輪換批卷。讀卷官都是朝廷重臣，一半是二品大員，六部尚書基本都在，除了王溱因為避嫌沒在其中。
禮部尚書是個高瘦的中年人，蓄著一撮秀美的小胡。
殿試時，讀卷官們看到的都是考生親筆寫的卷子。禮部尚書看完一份卷子，再翻開下一份，他的視線剛剛看到第一行字便停住。過了片刻，他叫來禮部左侍郎，指著這張卷子道：“可覺著眼熟？”
禮部左侍郎看了一眼，也移不開視線，等看完整份考卷後，他哈哈一笑，又喊來戶部右侍郎：“秦大人，你快來看看。”
這一下，便驚動了屋子裡所有的讀卷官。
眾人圍聚過來。秦嗣走過來一看，目光死死盯在這張卷子上。
禮部尚書摸著鬍子，笑眯眯道：“可是王大人的字跡？”
秦嗣苦笑道：“有王大人七分的神韻，想來是王大人那小師弟，唐慎唐景則的卷子！”
禮部尚書故作冷哼：“這字不練上個一年半載，可練不出這麼像！好你個王子豐，你這可是故作記號，舞弊營私！”
堂屋中，眾位朝廷的肱骨大臣低頭看地，心想：這話您當面和王子豐說去！
禮部尚書哼了一聲，轉手就把唐慎的考卷給了左侍郎。
“理據詳盡，文正字秀，放入前十候補吧。”
“是。”
師兄的一片心意，唐慎哪裡懂啊！
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