楚元禎面無表情地看了向柔一眼，淡淡道：“有話起來說吧。”
向柔哭得泣不成聲，拉著顧凝的手，“少奶奶，現在老太太最看重您……求您幫我說句話吧，我願意留在少奶奶身邊……做牛做馬，或者出家做姑子，日日吃齋唸經求佛祖保佑老太太和少奶奶長命百歲……”
向柔一心跪在地上，顧凝扶不起她，被她帶得幾乎跌倒。
楚元禎伸手扶了顧凝一把，順勢把向柔拉起來，“我們想去老太太那裡，回頭再說吧。”
向柔抹了抹淚，顫巍巍地立在晨光清風裡，有一種讓人無法拒絕的柔弱，哀切的目光裡透出一種近乎絕望的淒涼。
顧凝看了看天色回頭對茗雨道：“時候不早了，你先陪向柔姑娘在這裡歇歇，我們去給老太太請安，有事情回頭說。”
向柔悽惻地看了楚元禎一眼，然後垂下眼，身子晃了晃不再說話，茗雨自扶著她回了房間。
顧凝跟楚元禎往外走，李嬸已經打掃了門外的石階，用水沖洗過，乾乾淨淨的。小院大門外面的石階比較高，且沒有垂帶石，下去的時候楚元禎很自然地伸手搭了她一把。
顧凝問道：“昨天晚上發生什麼事了？看她的樣子倒像是要被人逼死一般！”
楚元禎淡淡道：“這院子裡每日都發生事情，家長裡短的，也沒什麼！”
“那向柔怎麼突然這樣，你該知道一二吧！”
楚元禎眉心微蹙，凝視著她，“為何我就該知道，我不是與你一同回來的嗎？”
顧凝撇撇嘴角，沒接話，顧自往前走。
楚元禎不緊不慢地跟在她後面，大院的側門開著，白日裡因為沒有閒雜人走動，也不必專人守著。
對比樸素無華的黑油大門，顧凝覺得這卷棚式翹腳飛簷的角門做的甚是華美精緻，想必是酷愛京城建築樣式的老爺子傑作，她還記得他說要在家裡建一座園林，有山有水，集南北美景於一園，可惜雅志未酬故人已去。
從角門進去，西牆之內和各院間有丈寬的青石板夾道，牆邊列植幾叢蕭疏秀逸的湘妃竹，另一邊是帶什錦窗的內院牆。往南可以去前院大堂，往東就是大爺的院子，往北過去是老太太的後院。
顧凝看了一眼大爺的院子，裡面隱約傳來斥罵聲，什麼同是賤命長臉丟臉的，又快又尖也聽不甚清。轉眼見楚元禎臉色有些凝重，遂加快了步子。
走到北邊月洞門處立刻有粗衣婆子請安問好請他們進去，說老太太正讓人佈置早飯。
順著抄手遊廊進去，院內樹木蔽日生涼，他們下了臺階直接穿過院子，正屋門前已經有穿淺灰色布衣裙的婆子笑臉迎在那裡。
她向屋裡報了一聲三少爺少奶奶來了，一邊屈膝請安，又忙給他們打起蜀錦鑲邊紫竹魚眼簾子。
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顧凝跟著楚元禎進去，恰好東間一人笑著迎出來，“哎呀，總算來了，昨天晚上我們說去找侄媳婦說話，老太太非說你們小夫妻剛回來，嫌我們去湊熱鬧。今早兒我經過門口還想是不是過去走一趟，幸虧沒去，老太太這還罵我為老不尊呢！”
說著掩口咯咯笑起來。
來人飛眉細目，眼睛尤其明亮，顧盼間有一種別樣風姿，雖半老徐娘而風韻不減。
顧凝認得是五嬸，忙上前見禮，韋氏立刻挽著她的手，“今兒可不能再讓四嫂佔先，我先迎著侄媳婦了！”韋氏的熱情跟沐氏有所不同，那略顯嫵媚的眼梢有一股凌厲，手上的力道也大一些，挽著顧凝的手倒像是挾制她一樣。
屋裡坐滿了人，炕上是老太太和幾個七八九歲的孩子，還有楚家的幾位小姐，夫人們也都到場了。楚元禎領著顧凝一一見禮，幾個未出閣的妹妹又上前行禮，一團和氣。
孫氏瞥了她一眼，有點沒好氣地道：“太陽老高了，怎麼才過來？”氣氛頓時凝滯了一瞬，大家一時間都沒說話，齊齊地看著她們。
顧凝恭敬道：“母親訓誡的是，明日定然早一些。”
孫氏哼了一聲，看向楚元禎道：“三郎，鋪子裡那麼忙，你已經好些天沒去。這兩年也不知道怎麼搞的，倒有賠錢的架勢！”
楚元禎面色如常，笑了笑，卻也不解釋。生意的事情他本就不必跟任何人解釋，鋪子和後院也是分開的，只不過孫氏一直想插手，卻苦於插不進去，所以見縫插針就會擠兌兩句。
老太太臉色沉了沉看了孫氏一眼，隨即溫和道：“你們可都用了飯？沒用的留下用飯，用過的就且回去吧，人多也鬧得慌，回頭再來說話。”
孫氏便起身，笑道，“娘我起得早，閒不住，倒是先用過了。”媳婦們雖然也是晨昏定省的，但是老太太平日吃飯比較晚，所以都讓媳婦們用過再來也一樣，不必非要湊在她這裡吃飯，她也懶得招待她們。
韋氏立刻道：“大嫂好勤快，我們還沒吃呢，那就跟著侄媳婦沾光，在老太太這裡吃了。”然後又對二夫人三夫人道：“二嫂、三嫂，你們吃過嗎？”
二夫人面相陰柔，模樣普通，笑的時候眼珠子卻泛著死氣，讓人心裡冷颼颼的。她笑道：“沒呢，我們也跟著沾光了。”
三夫人柔順安靜，淺淺地笑著，“我倒是用過了。”
韋氏立刻道：“哎呀，你們都趕早的，那就去西間說話去，等老太太吃罷飯再過來！”
幾個姑娘也有沒吃的便跟著一起，孩子們被各自奶媽抱下去伺候吃飯。
雖然大家有說有笑，顧凝還是覺得氛圍有些奇怪，似乎發生了什麼事情有人開心有人惱，因為她在又不能敞開說一樣。顧凝一直靜靜地喝著粥，有人問話便應兩句，每次起眼視線都能與楚元禎含笑的眸子接觸，好似一直等著她抬頭一樣。
老太太放下碗筷，拿帕子擦了擦手，對顧凝道：“姊妹們在桃園都見過吧！”
顧凝點了點頭，“見過的，當日董小姐在場。”
那邊楚吟秋淡淡道：“就是嫂子很忙，第二日一大早就走了，我們姐妹沒機會親近！”
顧凝眉梢揚了揚，隨即笑著道：“以後大家一處，自然方便多了。”
楚吟秋幾不可聞地哼了一聲，看向楚元禎，“三哥，董小姐不是說來做客嗎？你怎麼也不去問問什麼時候？”
楚元禎放下碗筷，下面沐氏讓人給他遞了手巾擦了擦嘴，“這些女孩子的事情不是你們在管嗎？我哪裡有時間？”
楚吟秋似笑似譏地道：“從京城回來，三哥可忙了，在京城的時候遊山玩水，可輕鬆的很！”
老太太看了她一眼，“吃完了就去那屋吧。”
孫夫人就這麼兩個女兒，大女兒出嫁之後沒兩年難產去了，剩下這個女兒捨不得讓她早出閣，都養到快十九歲，平日裡看著挺文靜的，實際驕縱得很。老太太明白她的性子，往日對她也多有縱容。
吃完飯沐氏讓人收拾了碗筷飯桌，讓孩子們自去玩耍或者讀書，女兒們說了一會話也回後院繡樓去。
飯後宋氏才匆匆過來，互見了禮，老太太讓她陪著顧凝去給大爺他們請安，讓楚元禎留下說兩句話。
宋氏穿了一件水紅色的長裙，外面是豆綠色的薄衫，走起路來搖曳生姿，一副風情萬種的模樣。顧凝若無其事地走在她身後，倒覺得跟之前有些不同。從前斷然不會如此扭腰，如今看起來倒像是……妖嬈起來？
出了老太太的院子宋氏便不與顧凝說話，在前面匆匆地走，神色頗見憂慮，顧凝緊走幾步跟上，不敢貿然說話。
大爺院子的月洞門已經開著，這院牆也是去年壘起來的，之前並沒有的。
門口處宋氏突然頓住腳步，掃了顧凝一眼，笑了笑，“老三家的，別怪我沒提醒你，向柔跟她娘可都算計著你呢！”
顧凝一愣，隨即道謝，“雖然我不知道大嫂說哪裡話，不過還是分外感激，我們去給父親請安吧！”
宋氏提著裙子邁步進了院內，大爺的院子在老太太南邊，前院大堂的後面。孫氏住在正屋，文氏住東廂、張姨娘帶著兩個兒子住西廂，每日裡吵吵鬧鬧的沒一刻安寧。
楚家大爺曾經做過鴻臚寺少卿，入過翰林院，後因病歸家再未入仕。大爺外面最是一本正經，向來講什麼寡廉鮮恥，斥責世風日下，禮崩樂壞，為臣民的都不肯安分守己，遵循禮制，為婦人的不肯甘心守寡，□□無恥之類的話。茗雨從前私下裡跟顧凝他們議論，說，“天底下最虛偽的就是那個楚家大爺，真真地只許州官放火不許百姓點燈的主。他家世代經商，如果不是‘禮崩樂壞’，他撈得著做官嗎？他們楚家綾羅綢緞，山珍海味，妻妾成群？如果不是當今聖上放鬆了管制，他能那麼逍遙自在嗎？只怕如今還要麻衣粗飯，錢再多，他也只是不入流的末類罷了！”
院子裡幾叢萱草開得如火如荼，房廊下擺放著一溜大青花瓷盆栽，裡面有梔子、紫薇、杜鵑、海棠等，修剪得造型規矩，看上去普普通通的，反不如那幾從萱草自然雅緻。
西廂門口倚著個穿水粉桃花衫淺綠裙子的女人，她身姿曼妙，凹凸有致，腰肢軟軟地擺弄著，描得翠黛蛾眉凌厲地揚著，唇角掛著譏諷的笑意，目光冷冷地打量著顧凝。
顧凝認出是張姨娘，也未特意去看她，跟著宋氏上了廊子，門口的丫頭打起簾子。
身後張姨娘大聲地道：“喲，這人和人就是不一樣，雖說都是妾生的，有的就能登到老子鼻子上去！”說完朝著東廂啐了一口。
顧凝聽得真切，只是皺了皺眉，便進了屋內，隨宋氏去了東間。往日大爺早就去前院東廂習字作畫，唸書吟誦去了，今日知道媳婦要來請安，特意等著。
顧凝上前恭恭敬敬地行禮磕頭，問了安，大爺掃了他一眼，道：“如今回來了，大家都是一家人，一塊住著，和和氣氣的有什麼話就說，平日裡多包容點。別跟有些小地方的女人一樣，斤斤計較淨算計些有的沒的。”
顧凝應了，不卑不亢道：“多謝父親教誨，媳婦謹記。”
大爺端起手邊的茶盞輕輕地呷了一口，又道：“平日裡多幫你母親擔待點，妯娌要和睦。讓三郎也多關心關心家裡，別一味地只管鋪子。說穿了鋪子也是楚家的，讓他多想想大家，別只顧著自己！”
顧凝恭敬地應了，大爺不讓她起身，便只能跪著。
大爺又慢悠悠地說了一通話，對宋氏道：“以後好好教教你這個妯娌，說話做事，待人接物什麼，不能有差池。”
宋氏擠出一絲笑容，“爹，您放心！我自然會教導弟媳的，我們也會和和睦睦不讓您操心的！”
大爺這才點了點頭，“起來吧！”
顧凝再謝，慢慢地起身，垂手立於一側。大爺滿意地看了她一眼，“好了，我要去讀書習字，你們妯娌就自行方便吧。認識了各位叔叔、嬸子、兄弟姊妹的，以後也好相處。”
兩人又應了，大爺才起身，宋氏和顧凝跟著出去。大爺下了臺階，去了西廂，片刻裡面傳出張姨娘嬌笑的聲音。
宋氏對顧凝道：“我們去老太太屋吧。”
顧凝忙道：“嫂嫂先行，我這就去給母親請了安再去！”
宋氏眉頭一挑，淡淡道：“老三家的，你可別怪做嫂子的不提醒你。如今三郎怎麼也是外面當家的，你是他媳婦，去拜個姨娘，可讓人挑刺呢！”
顧凝不動聲色，堅持道：“作為三郎的生母，不管是妾還是僕，理應去拜問的。還請嫂嫂原諒！”
宋氏哼了一聲，笑道：“好了好了，既然你這麼有孝心，我且陪你走一遭！”
宋氏的到來顯然讓文姨娘受寵若驚，忙起身見禮，顧凝上前要磕頭，她一把攔住，“媳婦，免了吧，來到就是禮了！”
文姨娘容貌娟秀，可如今帶著似乎浸潤到骨子裡的憔悴，頭微低著，脊背也似乎被什麼重壓著，不敢挺起來，像是從靈魂深處被壓彎著。
宋氏說句話，文姨娘一直小心翼翼陪著笑，也不敢大聲應對，倒似是怕喘氣大了也會把人吹走一樣。顧凝看著文姨娘，不禁想起六年前那個年輕娟秀的女子深夜敲開自己家的門，目光凌厲傲然地審視著自己，堅決得沒有一絲柔和的女子。
當日她說，顧凝，不管你多玲瓏剔透，得三郎深愛，都不能與他結親。你於他半點益處也無，你只會拖累他，害了他。
顧凝還擊說不如找了楚元禎一起，大家把話敞開說，堅決不肯順從。
她只是沒想到一個女人到底為了什麼才能那般卸去一身的傲氣和尊嚴給後輩跪在地上，涕淚交流地哀求。
想起從前的那一切，顧凝幾乎想拔腿逃走，文姨娘當日苦苦哀求，求她放過楚元禎，他有大好前途，他從小被楚家人瞧不起排擠，如果跟林家大小姐成親，以後就算沒有楚家，他也能揚眉吐氣，做個人上人。
這樣一個為了兒子卑微地連塵埃都不如的女人，顧凝怎麼能忍心拒絕？
如今林小姐已逝，她和楚元禎卻又重新走到一起，這對文姨娘怕是最大的打擊吧！