天旺醒來時，已到了晚上收工的時候了。當他睜開眼睛一看，原來是光著身子與銀杏摟在一起，想起酒醉之後的事，再看看現在的樣子，一陣害怕，如果讓人闖見了怎麼辦？如果她的父母知道了，又如何交待？他一骨碌翻起身，立馬穿好衣服，看銀杏還在熟睡中，便輕輕給她掖好被子，躡手躡腳地，像個賊一樣，悄悄走了出來，這才長舒了一口氣。
回到他的住所，六叔和酸胖已經來了。酸胖正在和麵，見他來了，便問你到哪去了？六叔還以為你回了家呢。他有點不好意思地說，我到村頭轉了一會兒。說完趕緊架鍋燒水，以此來掩飾他的慌亂。六叔說：“腳咋樣，好些了嗎？”天旺說：“好些了，明天我就可以下窯了。”六叔說：“急啥哩，你又不缺那幾個錢，等好利索了再下，別留下什麼後遺症了。要我說呀，你下什麼下，玩上兩天，回家去吧！我們是委實逼得沒辦法，我是要供學生上學，酸胖還要掙錢娶媳婦，才來受這樣的苦，你跟上來湊什麼熱鬧？氣消了，趕快回……”六叔的話還沒有說完，就咳咳咳！咳咳咳地咳嗽了起來。六叔咳嗽越來越厲害了，每次咳嗽一來，半天就上不了氣。在旁的天旺和酸胖都替他著急，但是，這種事兒，別人著急是不頂用的，你只是乾著急，他上不來氣，你也無法讓他上來氣。等六叔咳嗽完了，天旺才說：“六叔，你一咳嗽起來，讓人聽了都難受，你應該看看醫生，吃點藥。”六叔將手一揮說：“沒用，這種病，我知道，看醫生也沒用，瞎花錢。就這樣了，老了，不球中用了。”酸胖說：“六叔，上次你吃的藥不是有效果嗎，怎麼就不吃了？”六叔說：“停了，早就停了。那藥，貴得很，吃不起，就停了。”天旺和酸胖聽了，都不再說什麼了，因為他們都清楚，農民們大都是這樣，一般的病都是不吃藥的，不是怕吃，而是捨不得花錢，抗一抗就過去了。有的就抗了過去，有的，抗不過去了，再花錢吃藥時，已經不管用了。不管用的，只能認命了。該死的娃娃球朝天。他們就用這樣的話，來詮釋一切，倒也坦然了。
晚上睡下，天旺怎麼也睡不著，想起白天的事，就心驚肉跳。白天的事兒，真是來得太突然了，他一點思想準備都沒有，就突然的來了，想擋都擋不住。那的確是一件好事兒，是做夢都沒有想到的好事。他第一次感到了女人的美妙，也感到了生命的神秘。那是攝人魂魄的剎那，是*的玄妙，雖是短暫的，留在心底的，卻是美輪美奐的永恆，是讓人一生享受不完的回憶。銀杏真好，確實好。但是，這種好，對他而言，卻有一種做了賊似的心虛，就跟調皮的小孩偷吃了鄰居家的紅棗，那棗雖是好吃，又脆又水，香甜宜人，但是，那畢竟不是你的，偷吃後，總是心驚，怕被鄰居發現了，那就成了丟人的事。想想，與銀杏的事，就是這個道理。他更擔心的是，等銀杏酒醒了，知道了白天的事，銀杏會怎麼看他？要是銀杏說他趁機欺負了她，他又如何向她解釋？如果事情鬧大了，讓她的家裡人知道了，那就更糟了。一往這方面想，他就由不得臉紅心跳，六神無主起來。就這樣翻來覆去想了好久，才迷迷糊糊地進入夢鄉。次日聽到六叔叫酸胖起床，他便一骨碌翻了起來。六叔說，你睡你的，別急著下窯，等好利索了再說。他說，我已經好了，今天就下吧。他本來是想再緩兩天，等腳好徹底了再下，可是，一想起昨天的事，他就睡不著了，他就像那個偷吃了鄰家紅棗的小男孩怕見到鄰居一樣，也怕見到銀杏。為了躲開尷尬，只能先逃到窯裡再說。
下了窯，就成了另外一個世界。每人頭上有盞燈，燈不大，光暈如豆，在黑黑的窯裡，卻也能亮出眼前的天。燈是古老的石英燈，窯是原始的煤窯，從窯中貓了腰下去，漸深漸遠，一起直走到掌子面，用鎬頭吭哧吭哧地刨下煤，裝進兩隻筐，再挑著它，吭哧吭哧爬上來。一個來回，就是一個多小時。從早上天不亮進山，到太陽落山收工，一天最多能背十趟。十趟下來，人也就像熬幹油的燈了，耗盡了全身力氣，爬出洞，骨頭彷彿散了架，人也就癱了。等回到他們的窩棚裡，吃上一頓熱乎乎的飯，再美美地睡一覺，次日起來，就像油燈里加滿了油，又能熬一天。這就是背煤漢的生活。
到了第六趟，六叔就不行了，氣喘得厲害，實在沒了力氣。腿腳開始發起了抖，每邁一步，都感到非常吃力。但是，他還要邁。他彷彿覺得，眼前的這一長串路，都是用錢鋪就的，多邁一步，就可多得一分錢。為了他的富生能上完大學，能像開順一樣成了國家的人，他不能停下來，再累也不能停。這樣想來的時候，他又來了勁，腿腳也沒有先前那麼抖了。每次，當他挺不住的時候，最好的辦法就是想想他的富生，一想富生，就像頭上的這盞燈，給黑暗的窯裡帶來了一絲光明，他便也有了希望。他這輩子，不行了，就這球樣了，再加上得了這種病，又沒有錢治，就是有錢，想治，也治不好了。治不好就不治了，也不瞎花錢了，省著點，讓娃子上大學吧。盼著娃娃們能有個出息，不要再像他這樣受罪就好了。汗水一個勁兒地流，從頭上流下來，漬得他睜不開眼，他就半眯著，瞅著眼前。瞅著眼前的時候，也就看到了摔到地上的汗瓣。那汗瓣一摔到地上，立刻就沒有了。那汗瓣其實也是錢，如果一個汗瓣能值一分錢，流上十個汗瓣就是一毛錢，一百個汗瓣就是一塊錢。流吧，為了多掙幾個，汗水嘛，它要流就流去。漸漸地，他終於看到了亮光，他知道快到洞口了，再努力一下就出去了。一出去，路平了，就好走了。然而，這一次，卻不像以往，剛出了洞，看到的，是鋪天蓋地的大雪，隨著一股冷氣從他的口中灌下，堵在了他的胸口，他的氣就上不來了，眼睛一黑，就暈倒在地上。
天旺和酸胖看到六叔暈倒了，兩人嚇壞了，慌忙趕來，扶起六叔，又是搓胸，又是灌水，經過一番折騰，六叔才慢慢睜開眼來。一陣咳嗽過後，才幽幽地說：“還死不了，你們放心好了。”天旺說：“六叔，你不能再下窯了，回吧，回去休息休息。”六叔說：“灌了一口冷氣，有點胸悶，再沒啥，你們放心吧。”說著，又挑起煤擔，晃悠晃悠地向堆煤的方向去了。
天旺讓酸胖下了窯，他卻等著六叔。看六叔的身影在白雪皚皚的冬日裡，像只黑色的小甲蟲，漸漸地走遠了，到了煤堆，將煤卸了，又晃悠晃悠地朝他走了來。來到近處，六叔說：“等啥？”
天旺說：“等你來了一起下。”
六叔說：“天旺，腳咋個相？要是還沒有好利索，就別下了。聽六叔的話。”
天旺說：“好了，好利索了。”其實腳還有點痛，天旺怕見了銀杏尷尬，就稱謊說好了。
六叔又是一陣咳嗽。六叔本來個子不高，咳嗽起來，身子就團成了一個小疙瘩，頭臉漲得通紅。天旺過去，就給六叔捶了捶背，當他的拳頭觸控到六叔的後背時，他感覺到六叔的身子已經沒肉了，乾癟得只剩下了一個骨架。心裡不由得掠過了一縷難言的酸楚。捶了一陣，六叔不咳嗽了，才慢慢地直起了腰，眼睛像快要掙出血來一樣紅紅的。六叔說：“天旺是個好娃。天旺不該到這裡來。”
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天旺以為是六叔無話找話，也就沒有應。過了一會兒，六叔突然問：“天旺，你知道麼？老奎供開順上大學，一共四年，花了多少錢？”
天旺說：“我不知道，那幾年便宜，大概不會太多吧。”
六叔說：“我思謀了一下，富生要上完四年大學，最少也得八千。一學年兩千，四年就是八千。好像前幾年的大學生不用交學費，還拿助學金，書本費就等於省下了，只交伙食費。現在助學金也沒了，還要給學校交這個費那個費。供一個學生，真難。”
天旺說：“現在啥都在漲價，聽人說，再過幾年，上大學就得自己全部負擔，連住宿都得掏錢。”
六叔說：“要是那樣，像我這樣的家庭就供不起了。這國家也是，培養人才，是國家的事，讓我們貧苦農民交這麼多的錢，哪能交得起呀。”
天旺說：“沒辦法，現在的社會就是這樣的，沒有錢，啥事都辦不成。”
下了窯，六叔又是一陣咳嗽。咳嗽完了，又對天旺說：“快過年了。天旺，過了年，你就別再來了，這話兒不是人幹的。你有文化，又會開車，啥事幹不了，非要來下窯？”
天旺聽了，便嗯了一聲，算作答覆。過了一會兒，六叔又說：“那天能盼到富生大學畢業就好了。”
天旺覺得六叔今天有點奇怪，平日裡，上窯下窯都沒話，今天憋過了氣，話卻突然地多了，就應道：“快哩，一晃三四年就過去了，富生也就畢業了。”
六叔說：“上次，我送富生上學時，向我們老大借過三百塊錢，這次去還得還給他。我忘性大，你給我記著點。雖是弟兄們，錢上不能含糊。”
六叔說的老大，就是胡老大，是酸胖的爹。天旺心裡卻在想，這樣的事，還要讓我給你記住？再說，春節我也不回家去的。便說：“過年我不一定回去。”
六叔就嘆了一聲，說：“父母再有錯，也是你的父母呀。你這娃，心咋這麼硬？”
天旺聽了，也不應聲，心裡卻想，既然我離開了家，我絕不會這樣回去的，要回，也得幹出點名堂再回。但是，這樣的話他沒有說出來，他覺得有些話是可以說的，有些話只能裝在心裡，作為一個目標去實現。
兩人一前一後地走著，到掌子面，酸胖已經裝好了筐。
酸胖說：“我先上了。”
六叔說：“你先上。”酸胖挑起了煤，走了兩步，被六叔叫住了，六叔說：“酸胖。”酸胖就回過了頭，看著六叔，等著他說話。
六叔想要說什麼，還是沒有說，就擺擺手說：“你走吧！”酸胖就走了。
天旺拿起鎬頭刨著撐子面上的煤，六叔就用鐵鍁裝筐，先裝滿了天旺的筐，就對天旺說：“你先走，我隨後就來了。”天旺說：“不急，我要多刨些煤下來。”
六叔說：“你走吧。窯太窄，錯開了好幹活。”天旺就只好挑了煤，向坡上爬了去。
事後，當天旺想起這些，覺得一切都是六叔精心安排好的。六叔自從昏倒在窯洞口之後，就已經預感到他不行了，所以他才為自己安排了那樣一種歸宿。在下窯的途中，六叔向他所說的那些話，看去無心，實則有意。他叫住酸胖，想說什麼又沒有說，其實，也都證明了六叔已經為自己想好了後路。但是，誰都無法想象，他給自己安排的後路，竟是那樣一種結局。
天旺正挑著煤，順著坡道拼命地往上爬著，突然，就聽到一聲沉悶的坍塌聲，從洞中傳來，伴隨而來的，還有一股從洞深處捲來的氣浪。他馬上意識到六叔出事了。他放下煤挑，就去救六叔，剛跑了幾步，又回過頭去，大聲朝坡上喊：“酸胖，快來！六叔出事了！”那聲音，在洞中嗡嗡響了幾個來回，又叫了幾聲，才聽到了酸胖的迴音，便跌跌撞撞向掌子面趕去。憑剛才撲過來的氣浪，他預感到絕不是大面積的塌方，一定是區域性的地方。此刻，他什麼都沒有多想，只想著救六叔。他邊跑邊喊：“六叔——六叔——”洞裡只傳來“六叔——六叔”的迴音。來到掌子面，他看到了一堆坍塌的煤，看到了他曾握過的那把被壓在煤堆中的鎬頭，還有裸露在煤堆外面六叔的下半截身子。他拼命地用手刨過壓在六叔頭上的煤塊，六叔的頭上、嘴裡都流著血。聞訊趕來的酸胖，看到這一幕，也顧不了問什麼，忙與天旺一起刨去了壓在六叔身上的煤塊。然後就將手放在六叔的嘴上，感到還有一點熱氣，就對天旺說：“六叔沒有死，還有救，你扶著，我背他。”說完就伏下身子，將六叔背了起來。天旺與酸胖，幾乎是連滾帶爬地將六叔背出了洞口。
洞外，無垠的曠野早就被冰雪覆蓋了，白茫茫的大地上，寒冷的東北風在吼吼叫著，飛雪瀰漫了他們的眼睛，也瀰漫了他們歸去的路。酸胖說：“天旺，我感覺六叔沒氣了，咋辦呢？”
天旺說：“放下吧，放下讓六叔先緩緩。”
酸胖放下了六叔，六叔軟軟地躺在了一邊。兩人就圍在六叔身旁，呼喊了起來：“六叔，你醒醒，你醒醒。”
掛在六叔嘴上的血還在流著，嘴角邊冒著微微的氣泡。
天旺說：“六叔還有氣，還有救，趕快把六叔送到醫院。”說著，他要換了酸胖背。突然，聽到六叔說了一聲“不！”，那聲音，輕得像一片飄來的雪花，像一隻蚊子在叫。
酸胖說：“六叔好像說話了，我們聽聽六叔在說什麼？”兩個青年後生就一起伏下了身子，湊到六叔的頭前，仔細地聽了起來。
六叔的臉上非常安詳，沒有一絲一毫的痛苦。其實，當一個人，想好了要怎麼去做，並且，按著他的意願做到了，才會有六叔的這種安祥。六叔早就知道他活不久了，與其白白地死在家裡，還不如死在煤窯裡，這樣，他還可以掙到煤老板的五千元償命費。有了這五千元，富生的大學也就有了指望。六叔在別人叫他胡六兒的時候，他就是一個很會算計的人，那時候，算計的是如何多佔點小便宜。到了別人叫他六叔的時候，他就更加會算計了。這時候，他算計的是怎樣以命為睹注，死得更有意義。他的病，說到底還是在煤窯裡得的，雖然說他的命賤，但再賤，也是一條命呀。讓煤老板賠他五千塊錢，也不過分。這樣想好了，他就按著他設計好的死法，去死了。他在窯頂上端掏出了一塊懸浮的煤，然後站好了位置，用鎬頭刨了幾下，煤塊落了下來，他就什麼也不知道了。不知道了好。不知道了，就跟人睡著的一樣，啥煩惱也沒有了，啥苦也不受了。早年，他掏井的時候，要不是支書老奎救了他，他早就沒命了，哪能有他的現在。閻王爺當時沒收他，是想讓他再多受三十年的罪，現在，罪受夠了，就得收了，不收也不行。他只好到閻王殿裡去報名了。其實，閻王殿跟人間一樣，那地域也很遼闊，還下著雪，雪地裡，他看到了一個女子正緩緩向他走來，他感覺那女子怎麼那樣的眼熟，卻不知她是誰家的閨女。待那女子來到近處，才看清那女子原來是段鳳英。他一下高興了起來，大叫著段鳳英的名字。段鳳英卻突然說話了，段鳳英說：“我不叫段鳳英，我是金秀，你是胡六兒麼？”他一看，果然是金秀。金秀和段鳳英是紅沙窩村的兩枝花。這兩枝花，竟被他佔了一枝。他胡六兒算個啥？算個球，能獨佔一枝花，還有啥說的？沒說的，這是前世積的德呀。金秀說：“你忘了？富生的名字還是我給起的，起得好吧？現在富生成了大學生，都是這名字帶來的好運。”他說：“好好好，這名字真好。”金秀就哈哈哈笑了起來，笑得花枝亂顫，讓人看了心慌得不行。這女人，不愧是村中的花，不笑的時候美，笑起來更美。等她笑完了，突然說：“你看清楚，我是你老婆。”他一看，怎麼又成了段鳳英了？真是日怪。還是段鳳英好，段鳳英才是他真正的老婆，老婆扯過他的胳膊，背起了他，要把他送到醫院裡去。他不到醫院裡去，他的病不用治，瞎花那錢作甚，他就說了一聲：“不！”隨後，他感覺到一股冷氣一下從他的嘴裡灌了進來，將他的氣堵住了。他卻突然想起了一件重要的事，他必須要告訴段鳳英，他得了五千塊錢，兒子上大學的費用有了指望。他想說，卻說不出來，就拼命地伸出手，叫了一聲“五”，氣就被堵住了，再也上不來了。
天旺和酸胖靜靜地聽著，六叔還要說什麼，但是，六叔卻沒有說什麼。天旺和酸胖就六叔六叔地叫了起來。
突然間，六叔的眼裡發出了一絲光亮，漸漸地，便伸出一隻血淋淋的手，叉開了五根手指，說了一聲：“五……”那五根手指，卻僵在了空中。還有手指上的血，也僵在了空中。
天旺哽咽著說：“六叔，你放心，白老闆他得給你賠五千塊錢。五千塊！他一分都少不了的……”
六叔這才咯噔一口咽了氣，可是，那僵著的手，卻一直那麼伸著。
天旺的心感到一陣刺痛，大吼了一聲：“六叔——”淚水就譁地一下淌了下來。（未完待續）