十三將士歸玉門
少年天子下諭旨，快馬加鞭赴西域，班超千里馳援，三十六騎重聚。
139.廷辯
耿秉再也按捺不住，出列跪下：“皇上，現在撤不回來了！匈奴回犯西域日久，若不出兵，西域都護府三千兵士，都撤不回來了。”
“現在西域那邊的戰事如何？”皇上問。
“四個月前，敦煌郡就有求援軍報，說匈奴來犯！可是一直沒人在意！想必都護府一直陷入苦戰。”
尚書臺立刻有人出來辯解：“是有兩次求援軍報，但那時先帝有恙，不能親政，所以……就壓下了，只是要求涼州各郡閉關嚴守。”
眾人沉默，明白在那個微妙時期，沒人敢派動軍隊的。
有人問：“自那以後，都護府再沒軍報來？”
答沒有。
朝堂上又進入了尷尬的沉默……終於有人說：“四個月前的戰報，如果算上焉耆到敦煌，敦煌再到洛都的時間，實際戰事發生的時刻，當在五個月以前，或許更久……這之後再沒有戰報，是不是意味著……”
耿秉截口道：“我與匈奴交過手，最瞭解匈奴人的戰法。他們善搶掠，不善攻城，而我大漢將兵，最長於守城。匈奴來犯，都護府肯定會據城嚴守，遭遇圍困，所以再也傳不出戰報，也不奇怪。”
“這也是你的猜測，也許……有更壞的情況。”有人道。
“好，就算耿將軍猜對了，那……圍困了這麼久，一般會傷亡多少？”又有人問。
耿秉覺得其心可誅，怒目而視：“不知道！”
“我知道耿將軍愛兵如子的苦心，蒼天可鑑！但皇上剛立新政，以仁德示天下，不宜動兵殺……諸事用剛，不祥。”這人看似調和，其實給了更重的一擊。
耿秉一人在朝議中苦苦支撐，自己也知道，放棄西域大勢已成，但他總不能放棄那些可能還在孤守的士兵吧？那裡面還有自己的幼弟和姐夫。
“放棄西域，我是贊同的。”顯親侯竇固終於出了聲。竇固三朝之臣，又是西征的主帥，也是西域都護府的設立者，說出這樣的話來，別有分量。
“你……”耿秉氣得幾乎說不出話來。
“我也不知道，現在西域還有多少大漢將兵。”竇固緩緩低頭，“他們是我帶去的，也是我拋下的。”
竇固走到中間，環顧一番：“西域遠哪，荒涼，還冷……所以你們看不上。比起我們關中來，的確不算好地方。但是那三千人，留下來了，他們的家、他們的父母妻兒應該都在關內……他們為什麼要留下來？為了先帝的志向，為了大漢的威名。威名有沒有用？也許有用，因為你有威名，胡人安分點不敢擾你，你才能做你們說的休養生息。也許沒用，因為胡人的腦子跟我們不大一樣，有時候真不好捉摸……不討論這有用沒用的問題，但他們！是為大漢留下的！現在我們因為情勢有變，因為這樣那樣的什麼難處，就拋棄他們……”竇固說著說著忽然停了下來，聲音不再平靜，“我們拋棄了什麼？拋棄了子民為大漢赴湯蹈火的心！以後再有邊亂，再有夷變……誰來為陛下、為大漢肝腦塗地地戰鬥？”竇固頓著腳，已聲淚俱下，“什麼都可以變，但大漢不能
變！僅為了一點錢糧利益的算計，你們竟要放棄……好，西域可以放棄，但不能放棄他們！真要是放棄了……這就是大漢的風範嗎？”
朝上再無聲息，好些人低頭，再不敢仰起。
“竇將軍言重了。”有人道，“我認同將軍，放棄西域之前，我們也該去救回為大漢而戰的士兵。”
天子畢竟只有十八歲，被竇固說得勃發了血氣：“好！就是不惜代價，朕也要帶他們回家！”
年輕的天子並不知道這“不惜代價”四字，卻惹來了麻煩。文臣們開始再次搬出資料、細節、可行性來論證。他們已經不是在阻止營救，而是在阻止新天子的決策方式。
或許天子是好天子，文臣們也大多是心懷社稷的忠臣，但剛進入新帝親政模式，正是文臣們與帝王相互博弈和瞭解的狀態。本來被竇固拉過來的輿論局勢，因為天子的介入後，反而效果相反了。群臣相當默契而巧妙地在阻止天子，阻擊天子的“不惜代價”的言論。他們覺得，如果天子過早地應用自己專斷的威權，過於輕易地釋出“不惜代價”的豪言和詔令，可能對以後的國事決策帶來巨大的風險。所謂天子一跬步，皆關大事，不可忽也。
只是他們說得很委婉，不是說不去救，而是排列出詳細的操作過程——從今日開始調撥錢糧須多少時日，其中又要拆挪哪裡方可辦到……集結上騎的西征軍隊，也要時日，比如某軍不可動，某軍只可派出一千騎……如此這般，到出征要在二十日甚至一個月後。京師開拔，到達敦煌只怕又要多少天……大軍一旦出玉門關，就得不慮勝先慮敗……云云。
聽得天子頭都大了：“朕雖沒打過仗，但也知道軍情瞬息萬變，兵貴神速……待到你們準備穩妥了，前線還有人在嗎？”
“這才是我朝經營西域的難處，相隔萬裡，兩不相知。”輿論開始回到原點。
“不需要在京師集結大軍。”耿秉出聲了，“也不需要諸位大人籌措錢糧。如果我們只是去救人的話。”
群臣和天子都望向了耿秉。
“臣還算知曉西域的邊事。涼州各郡，本就屯有重兵，糧草充足，直接派涼州軍隊從敦煌出關，才是最迅速有效的。”耿秉道。
“涼州地卡西北要地，真要守軍傾巢而動，邊防空虛，恐被周邊的覬覦者侵入。”有人質疑。
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“涼州安置了許多歸降的異族，雖然那些羌騎胡騎為我們所用，一旦涼州軍力不足，對他們失去了牽制……還是不得不防。”有人擔憂。
“不需要牽動那麼許多，只要張掖、酒泉、敦煌三郡，各抽調兩千騎，匯在一起，就可即刻出兵焉耆。”
“才六千騎？”有人驚道，“我們面對的可不是焉耆人，而是匈奴！”
竇固忽然介面道：“前年，呼衍王據車師，有匈奴鐵騎過萬，就是被耿將軍五千輕騎所擊敗！”
耿秉感激地看著竇固，欠身道：“我只是前鋒，都是竇帥指揮有方。”
“那時耿將軍身後有竇將軍的西征大軍，自是不同。如今要是六千騎出關，可就是孤軍了。”有人謹慎質疑。
耿秉胸有成竹：“我瞭解匈奴。現在冬天了，匈奴人冬天一般幹什麼？什麼都不幹，縮在帳篷裡
抱著妻兒，享受天倫之樂。所以冬天，是他們最想家的時候。春天就進入西域的匈奴人，離家這麼久，早就是疲憊之師，加上思念家人，肯定軍心不穩，再無戰意。我們此去解圍救人，無須據守，也不追擊纏鬥，事成即返，應能全身而退。”
這是一條爭議兩端的中間道路，皇帝和群臣覺得都可接受，當下不少人開始附議。
皇帝也舒了口氣，當即下旨，任命耿秉為徵西將軍，節制涼州各郡軍權，制訂和指揮西域營救計劃。
“帶他們回家。”皇帝道。
耿秉一點時間都不願耽誤，八百裡加急，將皇帝的任命詔書和自己的軍令一起傳給酒泉太守段彭，任他為帥，見令即刻抽調三郡兵馬，以最快速度出征。自己隨後才從洛都動身上路，去酒泉上任。
酒泉太守段彭見到詔書哪敢耽誤，立即派快馬去張掖調兵，第二日夜，張掖兩千騎趕到酒泉，兩郡抽調兵馬合在一處，天明趕往敦煌。兩日後到達，敦煌太守來迎接，才知道朝堂營救都護府的決心和計劃。段彭想詢問有關都護府更多的情報，敦煌太守這才想起，在他的郡獄裡還關押著一名假傳軍令調動軍隊的校尉長史，當下把那長史放出來，給段彭說說西域都護府的情況。
長史被關押日久，帶上來已是蓬頭垢面，鬍子遮了半張臉。聽到段彭來意，伏地大哭：“你們怎麼才來呀！罪人玄英，願做馬前卒，帶太守大人去援救焉耆、車師！”
第二日，三郡兵馬合六千騎，以玄英為嚮導，直奔焉耆的都護府大營所在。
西域的冬天或比涼州早一個月。
六千騎越往西北走，積雪越厚，偏偏風雪從西北橫飛而來，整支隊伍無論人馬，都向前傾斜，偏不會撲倒……頂風而行。
進入焉耆境內時，他們劈頭碰到了一支疲憊而缺少戰意的匈奴軍隊——被神秘而恐怖的貴霜戰象擊潰的匈奴右賢王的軍隊。千里敗退之後，這支低落的隊伍想在此北上跨越天山，與單于會合，迴歸漠北草原深處的家鄉。
兩邊兵力差相彷彿，但狹路相逢勇者勝，涼州漢軍心氣正高，正面突擊對撞，一下就將匈奴人沖垮了。匈奴人一直向後潰逃，四竄的騎兵穿過焉耆城的城下。
匈奴人根本不敢叫城，怕被困住，一路號哭而去，留下遍地屍體。
城上的焉耆人驚呆了。
幾日前，右賢王率軍而來，被他們奉為上賓。一日前，眼見駐在城外的匈奴大軍拔營北去，怎麼突然就如此倉皇地跑回來了？緊接著就看見在後掩殺的軍隊，神威赫赫，旌旗如雲……待看清時，原來是漢旗！嚇得肝膽俱裂，急忙報於焉耆王庭。
焉耆王本是個暴烈的性子，要不也不會因為兒子被扣，就敢不計後果地與都護陳睦鬧翻。陳睦帶兩千漢軍圍了焉耆城兩個月，愣把三千焉耆兵打得剩下不到一千，眼看就要城破，結果身後有匈奴人過天山而來。陳睦被迫撤圍去阻擋匈奴，看見的卻是單于帶來的兩萬多騎的無邊大軍……
焉耆王帶領群臣上到城頭，看見漢軍的旗幟，再沒有一點點膽氣。群臣更是害怕，知道這分明是大漢來復仇了……眼見著匈奴人都被斬殺了大半……只怕整個焉耆要因為焉耆王以前的草率被屠城了。