公文是從兗州州府傳來的，但並不是荀攸所寫，而是幕府長史袁綏所書。
半個月前，袁綏奉荀貞之令，往去兗州巡視各營，以察各部將校、兵卒有無違紀，主要是有無擾民、侵民的行為。
袁綏的第一站就是山陽郡。
從高平、湖陸察起，一路向西，經方與、東緡，到了昌邑。
袁綏這一路上的巡視，凡所查巡的部隊，都還不錯，基本上沒有違法軍紀、擾民侵民的事情，——因為荀貞有令，禁止兵卒無故離營，就算出外拉練，進行日常的操練科目時，也不許離開營地二十裡，是以，大部分的築營地區，卻是與本地的百姓秋毫無犯；即便有，也都不是大事，與百姓發生點口角，毆打了一頓百姓，搶了些百姓的東西，如此之類，無有殺人害命，欺男霸女等惡性的事件，沒有造成什麼嚴重的後果，並且觸法的兵卒也都已經得到了懲治。
到了昌邑以後，昌邑的駐兵主要是樂進部，樂進形貌短小，而膽烈堅毅，治兵甚嚴，他部下的軍紀，在整個徐州兵中，一直以來都是最好的幾個之一，更是無有亂紀害民之事。
袁綏在昌邑待了兩天，本都打算繼續西行，入濟陰、離狐兩郡，視察此兩郡的駐軍情況了，結果就在這時，不知是不是出於這兩天與袁綏相談甚歡的緣故，奉荀攸之令，負責接待袁綏的萬潛，忽於在給袁綏踐行的酒宴上，酒後告訴袁綏了一件事。
便是配合濟陰太守劉馥，剿滅了大野澤賊寇，於數日前率部回到昌邑縣的高素，就在前天，也就是袁綏到昌邑的頭一天，他帶了幾個從騎，跑到昌邑城南的鄉中，破門而入，衝進民家，殺了一個人。
被殺之人，萬潛神色哀痛地對袁綏說道：“是我州中名士，陳留太守張公的族人，名叫張長。”
袁綏當時聞言大驚，問萬潛，說道：“子繡緣何殺他？”
萬潛倒也不隱瞞真相，把張長前時在州府門前詈罵荀攸的事，說與了袁綏知道，末了，說道：“高校尉殺張君，也許就是因為此事。”
袁綏多了個心眼，問道：“子繡殺張長，荀使君可知？”
萬潛說道：“使君怎會知！莫說他殺張長時了，就是現在，使君也還不知啊！”
“怎會到現在還不知？”
萬潛搖頭嘆氣，說道：“唉，長史，想那高校尉與鎮東同鄉，我也不知是否真假，只聞鎮東微時，高校尉好像從於鎮東左右了，乃是鎮東多年的心腹愛將！就連樂將軍，時而還拿他無法，對他多多優容，況乎其他人？要麼是怕他的，要麼是巴結他的，竟是無人將此事報與使君知道！是以，使君至今，尚不知張長被他殺害！”
袁綏世為儒家，不尚任俠，日常衣綬嚴整，高冠巍峨，是個正人君子，聽了萬潛的這番話，頓時大怒，就要召高素來見。
高素雖是校尉，秩比兩千石，按官銜品秩說的話，比袁綏高，長史的俸祿只有千石，但長史此職，乃是幕府的首吏，近似於後世的秘書長，換言之，荀貞整個的鎮東將軍府裡邊，荀貞是主吏，再往下，第一人就是袁綏，是以袁綏的職權實重。莫說召個校尉來見，便是見到許顯、荀成、樂進、徐榮這幾位徐州兵中的頭等上將，袁綏亦足有資格與他們抗禮，他們對袁綏也得客客氣氣。
萬潛止住了他，說道：“長史請且慢。”
“為何？”
“潛敢問長史召高校尉來，是為何事？”
袁綏怒道：“還能為了什麼事？我要當面質問他，是不是他殺了張長？看他怎麼說！”
萬潛問道：“他若是不承認呢？”
袁綏說道：“不承認？那我就找證據讓他承認！”
萬潛問道：“他若是承認呢？”
“若是承認，自當依軍法處置！”
萬潛問道：“軍法如何處置？”
袁綏凜然說道：“主公的軍法定的明白：殺人者死！殺一百姓且死，況一名族士人？待高子繡至，我將殺之！”
萬潛說道：“這就是我為何請長史且慢的緣故啊！”
“此話怎講？”
“高校尉官居校尉，此比二千石之高官也！長史豈可擅自殺之？”
袁綏取出了一道檄令，恭敬地捧於懷中，說道：“我離郯縣日，主公賜我此檄令一道，見檄令如見主公，凡違法觸紀者，無論尊卑，我一概可以處之！校尉雖比二千石，我亦可殺之！”
萬潛卻是不曾想到，荀貞對袁綏居然是這麼的信任和重用，他頓了下，換了個說辭，答道：“長史，要換個別人，隨長史怎生處置都好，唯高校尉不管怎麼說，是鎮東的故舊、愛將，鎮東向來眷顧舊人，是個仁厚的主君，長史如擅殺之，鎮東縱不言，或心不滿矣！以潛之見，長史不如上稟鎮東，請鎮東處置，才為妥當。”
袁綏剛才是怒氣衝頭，這時聽了萬潛的話，冷靜下來想了一想，深覺萬潛言之有理，這高素與荀貞的關係非同一般，確不是他可殺的，便接受了萬潛的建議，說道：“先生所言甚是！”
於是，有了他給荀貞那道上書。
卻說荀貞看罷袁綏的上書，怒不可遏，拍案呼堂外吏，令速叫原中卿、左伯侯來。
原中卿、左伯侯兩人現任幕府帳下督，負責幕府的宿衛。
兩人得召，趕緊奔跑進堂。
他兩個鎧甲在身，到了堂中，皆行軍中禮，應道：“在！”
荀貞取下佩劍，扔將過去，丟到地上，令道：“去取了高子繡的人頭給我拿來！”
原中卿、左伯侯也是荀貞當年在西鄉時的舊人，與高素是不折不扣的老鄉，彼此間的關係挺不錯，他兩人驟聞此言，大驚失色。
原中卿問道：“主公，這、這，這是為何啊？”
荀貞怒道：“高子繡犯我軍法，殺害百姓！你兩人拿我此劍，現在就去昌邑，叫他伏劍自刎，取其首級回來！”
原中卿說道：“主公，軍法當然應當嚴明，可子繡與主公縣裡人，這些年來，他對主公忠心耿耿，便無功勞，也有苦勞，若因一百姓而即殺之，軍法固是整肅了，人情怎麼辦啊？”
荀貞大怒，說道：“我所以起兵，浴血十年，而至於今者，為國家也！哪裡來的人情？”趕他倆出去，“速去昌邑，取子繡人頭！”
原中卿、左伯侯無法，只得應諾退出。
兩人出了堂外，到的前院，商量救高素的辦法。
左伯侯比原中卿小一歲，但性子上，比原中卿沉穩。
他撫須說道：“我觀主公，其實似無殺子繡之意。”
原中卿問道：“此話怎講？”
左伯侯說道：“主公若存心殺子繡，就不會召咱倆來。咱倆是帳下督，職在宿衛，又不管軍法。主公之所以召咱倆來，我看就是想讓咱倆想想辦法，救下子繡。”
原中卿眼前一亮，說道：“你說的有道理！”旋即犯難，說道，“我剛才已經勸過主公了，可是主公不聽啊。”
左伯侯說道：“你勸的不對。你瞧你說的那些，‘若因一百姓而即殺之’，這叫什麼話！主公愛民如子，你難道不知麼？如因你的這句話而不殺子繡，那若再有別的軍將、兵士殺害百姓，你叫主公怎麼執法？你不記得早年主公教你我怎麼帶兵的時候，對咱倆說的那句話了麼？民不患寡，患不均，兵士亦然！執法，就該一碗水端平，雖私如犯法而亦懲之，雖仇如有功而亦賞之，如此，將士才能心服。你又說‘人情怎麼辦’？人情，自然是有的，主公是個寬厚念舊的仁主，這些年來，待咱們西鄉舊人還不夠好麼？可在軍法之前，能講人情麼？若因人情而就不行軍法，我徐州軍中，西鄉人、潁陰人多了，這兵還能帶麼？”
原中卿心服口服，說道：“你說的都對。”問道，“可現在的關鍵是，怎麼救子繡？”
左伯侯想的入神，不小心把鬍子拽斷了一根。
他今年四十多歲，頷下的這部鬍鬚，少說蓄了也有二十年了，如今長近二尺，垂過小腹，實乃是徐州軍中與黃遷齊名的兩個美髯公，每根鬍鬚都是他的寶貝，突然發覺掐斷一根，著實把他心疼壞了，忙彎腰把斷掉的那根鬍鬚撿起，小心地收入囊中。
——卻也由此可見，他確實是在費盡心思地琢磨救高素之法。
原中卿問道：“有主意了麼？”
左伯侯說道：“只有請宣司馬、許從事為子繡求情了。”
宣司馬者，幕府司馬宣康是也。許從事者，許顯之弟，州府兵曹從事許慎是也。荀貞在西鄉的這些舊人中，宣康、許慎兩人因其年少，且各有突出的優點，最見荀貞的親愛。
兩人就兵分兩路，一個去州府找許慎，一個到宣康在幕府中的辦公處所召宣康。
荀貞在堂中等了小半個時辰，瞧見原中卿、左伯侯去而復返，跟著他來的，這回還有許慎、宣康，便就埋首案上，只當沒有看到他們。
四人到了堂前，出聲求見。
荀貞緩緩抬頭，說道：“進來罷。”問原中卿、左伯侯兩個，說道，“你倆怎麼還沒有走？”
許慎、宣康拜倒堂上。
許慎性格內向，不如宣康外向，便由宣康代表說話。
宣康說道：“主公，適聞一事，不知真假？”
“你聽說什麼了？”
“聞主公要殺高校尉？”
“他犯我軍法！”荀貞似笑非笑，說道，“怎麼？你來為他求情麼？”
宣康說道：“主公軍紀森嚴，殺人當死，康不是來為高校尉求情的。”
“那你是來幹什麼的？”
“康是來求主公，給高校尉妻擇一良配，以好撫養高校尉的遺腹子。”
“遺腹子？”
宣康說道：“主公不知麼？高校尉妻剛剛懷上了身孕，不到一個月。”
荀貞蹙眉說道：“竟有此事？”
宣康說道：“是啊，主公。自中平元年，高校尉從主公征伐以今，其妻一直沒有誕下子嗣，如今好不容易懷上了，卻高校尉殺人犯法，真是時也、命也！高校尉法不容赦，唯乞主公念其從戰多年的苦勞，在殺了他後，給其妻、給其遺腹子，找一個好的歸宿罷！”
荀貞面色鬆動，問道：“其妻果然有孕？”
許慎俯首說道：“主公，不以私廢公，此乃春秋之義；延承子嗣，以祭祖宗，此亦春秋之義也。高校尉妻方懷身孕，如高校尉身遭顯戮，慎憂其妻，或會因悲慟而致胎兒不保！高校尉尚無子，這樣的話，則其胤嗣將絕。慎之愚見，不若暫寄高校尉之首，候其妻誕，再作懲治！”
荀貞沉吟多時，說道：“然吾法不可犯！”
宣康說道：“主公，康有一策，可明主公軍法。”
“是何策也？”
“可髡其發，權以代首。”
荀貞啞然，心道：“我盜《短歌行》，子繡盜割發代首，實是對不住孟德也。”
左伯侯猜得不錯，荀貞其實是不想殺高素的。
袁綏的上書中寫得清楚，高素不是無故殺害百姓，他殺的是那個狂生張長。張長先罵自己，又罵荀攸，高素殺他，亦是出於忠心。若是因此而把高素殺了，不僅自己不捨得，恐怕許顯、樂進等一干帳下部將，也都會覺得他太過無情無義。
只是沒有藉口的話，他自己制定的軍法，自己都不執行，以後還如何御下？也不好饒了高素。好在原中卿、左伯侯請了宣康、許慎兩人過來，這兩人不比原中卿，求情也求不到重點上去，卻是幫荀貞給不殺高素，找了個好理由。
荀貞也就順水推舟，又假模假樣地裝著思考了片刻，說道：“既然子繡妻剛懷上身孕，那就暫饒他不死，傳我軍令與之，叫他髡頭代首！等其妻產後，再做懲處！”
宣康等人接令。
出到堂外以後，原中卿發愁說道：“聽主公口氣，還是不肯饒了子繡啊！等其妻產後，主公要是舊事重提，再說取他首級，以正軍法，可該如何是好？”
宣康笑道：“從現在到子繡妻生產，還有十個月，只要子繡能在這十個月中立下功勞，以功抵罪，不亦可乎？”
原中卿大喜，說道：“司馬此言甚是！”卻是疑惑，問道，“子繡妻懷孕了麼？我怎沒有聽說，司馬從何而知的？”
宣康笑道：“是不是已經懷孕了，我不知道，但自今而起，說不得，子繡得旦旦而伐矣！”
原中卿不知旦旦而伐何意，問之。
許慎其人，結交接物，恭而有禮，問無所隱，誨人不倦，便給他作了解釋，解釋了這個詞的本義，也解釋了宣康為何會在話裡用此詞，借代指的是什麼意思。
原中卿恍然大悟，驚笑說道：“司馬說子繡妻懷孕，竟是假的？”
宣康笑道：“子繡身強力壯，下些功夫，月內大約總是能把此事成真的。”
“若不能成真？”
“命先保住，其它的再說罷！大不了，說胎兒受驚，未能保住就是。”
原中卿擔心地說道：“這要叫主公知道？”
宣康笑道，“子繡遠在昌邑，我在郯縣，他妻懷孕，我如何得知？主公豈會不知我所言是虛麼？主公所以不揭穿我者，無非也是不欲殺子繡耳！”交代諸人，“這是主公愛護我等故舊的一片仁義，此事，只有咱們四人知，斷然不可外傳，使別人知！”
眾人應道：“那是自然！”
……
荀貞的軍令傳到昌邑高素的營中。
軍令裡不但叫高素髡頭代首，還大大地訓斥他了一番，貶了他的官職，從校尉落到了假校尉。
高素伏拜著聽完荀貞的檄令，散開髮髻，抽出劍來，將頭髮割掉，恭恭敬敬地把之束好，裝入錦匣中，呈給宣令的幕府舍人袁迪。袁迪，是袁綏之子，今年還不到二十歲。
袁迪拿住錦匣，把宣康寫給高素的私信給他，然後辭別高素，自回郯縣覆命。
髡頭代首，聽起來好像是根本就沒做懲罰似的，實則不然。“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”，這是《孝經》裡第一篇《開宗明義》中的一句話。髡刑，是諸種刑罰中的一種，把人的頭髮全部或部分的割掉，這是一種恥辱刑。身體雖然沒有受到損害，但對人自尊的損傷是很大的。此刑起源於周代，最初的時候，是當王族中有犯宮刑者，便以髡代宮，與宮刑都可謂是相提並論的了，足可見其對人羞辱的程度之重。想想也是，別人都是鬚髮旺盛，比如那左伯侯，你這一出去，頭髮很短，或者乾脆沒有，乃至鬍鬚也無，面對左伯侯的時候，感受到他異樣的目光，就不說內心中會深深自責不孝，只那外形的對比下，又怎會不覺得抬不起頭？
高素提著劍，一目十行地看完了宣康的信，隨之怔怔地立在門口，目送袁迪遠去。
馮鞏在荀貞的軍令來時，聞訊趕到，此時陪在堂上。
一時瞧不見高素的臉，但見他提劍而立、手微微顫抖的模樣，知他素來氣傲，唯恐他因為斷發而覺恥辱，以致對荀貞生怨，馮鞏就下到堂上，步至他的身邊，溫聲說道：“子繡，你不聽我勸，殺了張長。張長是張孟卓的族人，其族在兗州亦一高門也。你想想看，你把他殺了，會給主公帶來多大的麻煩？主公卻不殺你，許你髡發代首，此誠待你厚愛至極也！你可不要因此埋怨主公啊！”
高素詫異回首，顧看馮鞏，說道：“我怎會埋怨主公？”
“那你站在這裡發什麼呆？”
高素還劍入鞘，把宣康的信給馮鞏，說道：“司馬為我求情，言我妻懷孕。我妻哪裡懷孕了？我站在這裡發呆，是在為此事發愁啊。”
馮鞏看了宣康的信，不覺而笑，說道：“子繡，明日便把你妻接來，多加溫存吧！”
高素之妻不在昌邑，而在郯縣。
高素撓了撓腦袋，說道：“只能如此了！”
荀貞沒殺高素，濟陰太守劉馥卻殺了一人。
所殺之人，不是別人，便是乘氏大豪李操。
李操、李進兄弟與大野澤的賊寇潛通勾連，打下那澤邊高地後，萬潛搜出了李操與賊首的通訊，因與李操乃是舊識，遂將之偷偷地給了李操，沒讓濟陰太守劉馥知曉。可是躲過一次，躲不過第二次，在剿滅盡了大野澤的諸股賊寇，萬潛、高素、馮鞏等返回昌邑以後，卻是有幾個為求活命的被俘賊寇，把李操給出賣了。劉馥執法清正，就以通賊之罪，行刑殺了李操。
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萬潛既是傷痛，又是不安。
傷痛的是，李操與他的關係不錯，殊不料才分別數日，就與他陰陽相隔，不能再見了。不安的是，他隱藏李操與賊寇之通訊此事，不知李操有否招出與劉馥說。
萬潛心神不定的，熬到了下值。
他急匆匆地回到吏舍，把門關上，在室內轉來轉去，想道：“高素殺張長，而鎮東不治罪；只因賊寇之供，劉馥遂殺李操。公臺於上次給我的信中說，鎮東帳下多豫、徐人，今其侵兗，我兗的士紳、百姓將受其害矣！於今看來，此話卻是不虛！
“公臺勸我為他內應，傳遞兗州、徐州虛實，我本尚猶豫，……今李操被殺，若是我隱藏他信的事被劉馥、荀公達得知，荀公達縱不罪我，我也是難安此位矣！”
門外傳來腳步聲，萬潛停下踱步，側耳傾聽，聽到幾個吏員的交談笑語，知是他們下值回各自的吏舍，路過自己門前，略放下了點心。
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他轉到案前，從懷中取出陳宮的信，眼落其上，又想道：“曹公與袁本初莫逆之交，袁本初已勝公孫伯圭，將有餘力助曹公了！曹公如能得到袁本初的援兵，合張孟卓之力，未嘗沒有收復兗州的機會！”左思右想，艱難地做出了選擇，下了決定，心道，“罷了，我就聽公臺之言，暫為他內應。兗州若果能光復，我不失治中、別駕；公臺、曹公若仍敗於鎮東，我只要小心些，不被荀公達知我內應之事，我亦性命無憂。”
磨墨鋪紙，萬潛提筆給陳宮回信。
信寫成，叫了他的從弟來，命之潛出郯縣，送去陳留，給陳宮。
……
三日後，陳宮收到了萬潛的信。
看罷，陳宮喜不自勝，馬上去見張邈，第一句話就說：“明公，取濟陰的時候到了！”