朱儁應聲說道：“這兩天我也在思忖此事。如今昆陽城內的賊兵已成甕中之鼠，不足為慮了，若是能再進一步把波才也留下，自是最好不過。”
皇甫嵩問道：“將軍可有計了？”
朱儁人很聰明，但聰明分很多種，不一定都擅長戰陣計謀，他在這方面並不擅長，搖了搖頭，說道：“尚無良策。”問皇甫嵩，“將軍今暮召吾等前來，必是胸有定見了？願聞其詳。”
皇甫嵩笑道：“談不上‘定見’，不過確實有了點想法。”
“噢？是何妙計？”
“欲要留下波才，不外乎兩策，或野戰殲之，或分兵去圍舞陽。”
“舞陽城中亦有兩萬賊兵，我軍總共才四萬餘人，怕是難以同時圍擊昆陽、舞陽兩城。”
“是啊，我也這麼認為，所以，於今就只剩下了一個辦法：野戰殲之。”
“波才在舞陽城中，如何野戰殲之？這幾天他雖兩次派兵欲渡澧水，然這兩次他都只派了四五千人，我等就算把這四五千人殲滅了，他還有萬餘人。在知道他所派之賊兵被我軍殲滅後，他定會立刻棄城南遁。這樣一來，他那萬餘人馬可就留不住了。”
“將軍所慮甚是。我在想，我等能不能這樣？”
“哪樣？”
皇甫嵩從坐席上站起，從容行到帳中，令帳下司馬取來地圖，鋪在地上，便就立在圖邊，示意眾人圍上來看，指點地圖，說道：“如此如此，這般這般。將軍、明府、諸君，以為如何？”
朱儁斟酌了會兒，蹙眉說道：“計是好計，就是險了點。萬一此計不成，那麼不但殲滅不了波才部，還很可能會被何曼逃脫。”
率數萬之眾與敵擂鼓對決，是站在鋼絲上行走，勝負往往在一念間，一念之差就會由勝變成負，每一個選擇都是抉擇。就如下棋，一著不慎，滿盤皆輸。唯一不同的是：下棋，輸的是棋，打仗，輸的是人命、乃至國運。皇甫嵩、朱儁此次臨危受命，若是戰敗，不但他們帶的四萬餘步騎可能會死傷殆盡，而且黃巾之勢必將猛漲，洛陽就危險了。皇甫嵩、朱儁的壓力很大，說他們如履薄冰也不為過。每一個抉擇都做得十分艱難。
皇甫嵩在說出這個計策前整整考慮了兩天兩夜，此時聽了朱儁的話，他說道：“是啊，就是因此，所以我一直遲疑難定。”
他問諸人的意見：“諸位怎麼看？”
荀攸立在周澈身後，輕聲對周澈說道：“是個好計，也確實險了點，若是我軍能再多出幾千人馬，然後再行此計就穩妥許多了。”
皇甫嵩聽到了他的低語，目注於他，問周澈：“皓粼，此何人也？”
“這是我的幕僚荀攸。”
皇甫嵩笑道：“荀君表字為何？”
“某字公達。”
“竟是潁川荀氏弟子！你說得很對啊！要是我軍能再多出幾千人馬，我也不會如此為難了。”
帳外一人進來，跪拜報道：“將軍，營外來了一支人馬。”
“一支人馬？”
“是。”
“從何處來？”
“斥候回報，說其帶軍將領自稱名叫曹操，官拜騎都尉。”
皇甫嵩大喜，說道：“是孟德來了？天助我也！”
說起曹操，還要從他領兵出戰說起。那日他與何進拜別前夜，軍馬散發下去，眾軍兵又領數日口糧。曹操見是個空子，不言不語溜到大帳邊，對守門的鮑通道：“二郎，別人的話可以不聽，你可有什麼要說的？”鮑信連連點頭，欣慰笑道：“你若帶兵我自是放心，不過有一言供你參詳。”
“咱倆還客套什麼？我不過是讀了些書，真要是臨陣遠不及你，快說吧。”
“你打算先救哪一處人馬呢？”
“出轅關自當先奔陽翟，此地乃潁川首縣，陽翟一解豫州皆震，另有王子師入城接任刺史，大事可定。”
鮑信撇撇嘴道：“不妥啊！孟德你詳思，賊兵有十餘萬之眾，雖烏合之徒足以成大患。離京師近，圍陽翟必用大軍。你只有這三千人，倘若先突重地恐不容易。倒不如先與皇甫將軍合兵一處再救陽翟就好辦多了。”
“承教承教！”曹操連連拱手道謝。
鮑韜插話道：“孟德兄，還有一事你要千萬小心。這些兵都是大小有頭臉的，興許不太服管教，你可得拿出精神來鎮住他們才行。”
“三郎放心，這個我自有辦法。”曹操神秘地一笑。
老大鮑鴻卻一臉不快：“你都當了騎都尉了，我們哥們卻在這裡執戟把門，半步也離不開。真洩氣，出關殺幾個賊人才痛快。”
曹操寬慰他道：“大哥您不要急，想當年韓信不過也是一執戟郎，後來金臺拜帥掙來三齊王，您將來必有一番好運。”
鮑鴻大喜，老四鮑忠卻用戟杆捅了曹操一下：“這可不能比，韓信被呂后害死，難道我大哥也打贏了仗反喪在自己人手裡？”
哥幾個都笑了——卻不料日後鮑鴻果應此言。
曹操辭別鮑家兄弟，又與諸位朋友依依惜別。提提胸臆中那口豪氣，踏鐙上坐騎。漢軍大旗迎風起，三千兒郎個個強，青鋼利刃腰中系，大宛寶馬胯下騎。左有秦宜祿、右有樓異，披掛整齊按劍護衛。只聽得戰鼓齊鳴，人歡馬叫，這支隊伍就要出發。
陳溫慌里慌張跑到曹操馬前：“慢著慢著！”
“何事？”
陳溫咬著後槽牙低聲道：“把兵符拿來呀。”
曹操嚇了一身冷汗：漢家兵馬認符不認人，入營調兵先驗虎符。可如今老行伍都出征了，他與何進一個是首次領兵、一個是糊塗將軍，滿營的人誰也沒有過帶兵經驗，竟這時才想起來要兵符，再遲一步何進如何向皇上交代？他怕軍兵看見笑話，忙從懷中摸出虎符遞給陳溫。陳溫會意，以袖遮擋，趕緊揣到袖中：“走吧走吧！”曹操半驚半喜，總算是穩穩當當帶著這支隊伍離了都亭。
天氣晴和，微風陣陣，他親自於前帶隊。也是馬隊快，行了半日許，已到緱氏縣，吩咐沿城休整，按下營寨。緱氏的鄉勇早備下水和糧食，一切安排妥當，曹操又進城見了緱氏縣令，午後不再行軍，就在此休養，暫駐一夜。
第二日天明，曹操卻不忙著點卯出兵，仍舊吩咐眾兵卒休息養神。按兵不動的時間一長，那些兵卒就有些微詞了。他卻絲毫不理會，只管在帳中閒坐，不緊不慢地擦拭寶劍。哪知沒一個時辰，秦宜祿就跑進來：“我的爺！您…”
“叫將軍。”
“我的將軍爺，您還不著急呢！外面可有人罵您呢。說您受了皇命，連關都不敢出，還說您是……”
“是什麼？”
“說您是人情換來的騎都尉，沒有真本事。”秦宜祿斗膽道。
曹操不當回事，冷笑一聲道：“帶我去看看。”他起身隨秦宜祿出了帥帳，只見不少軍兵都嘰嘰喳喳地議論，還有人甩著馬鞭在聚攏旁人。這些兵都不是尋常百姓，又都覺得自己有些本事，臉面大得很，瞅見他出帳竟無一人施禮。也不知誰喊了一聲：“大家看呀，宦官孫子出來了！”引得滿營人皆放聲而笑。
曹操平生最在意的就是這件事，但兀自忍耐，呼喊道：“給我靜一靜！”樓異、秦宜祿都跟著喊起來：“都閉嘴！都尉大人要訓話了！”諸人這才漸漸靜下來。
“本都尉奉天子之命，率爾等征討反賊，助二軍成就大功。你們為什麼無故在這裡喧譁？速速回帳休息！”
有一個滿身鎧甲十分鮮明的兵士嚷道：“我等不明！朝廷派我們是去救援王師，而不是在這裡睡大覺的！現今波才盤踞潁川，兩路兵馬被圍，堪堪落敗，都尉大人怎麼可以在這裡停滯不前，貽誤戰機？我等乃是自願從戎為國盡忠，若是大人不前，我等自往一戰！死也不做這縮頭烏龜！”
“對！對！”還真有不少兵士跟著他嚷。
“如此短見之人也敢譏笑本都尉？你們怎知我停滯不前？”曹操掃視著帳前諸人，突然咆哮起來，“豎起耳朵來給我聽好了！兵法有云，知己知彼，百戰不殆。現賊兵多咱們何止十倍？我等若此時出兵，至關隘已是午時，倘於關隘休整，來日出戰，軍情必洩！
“倘午後出關，白日之間若遇敵軍，勝敗還未可知。黃巾賊乃烏合之眾，這樣的部隊打一場敗仗則士氣低迷不振，可真要讓他們打一場，他們便越戰越勇，真以為自己是神兵天將呢。所以我軍這第一仗只能勝不能敗！我叫你們養精蓄銳，午後正式啟程，咱們穿轅關而過，片刻不停，就趁著夜色直奔長社，天色未明可至，到時候一鼓作氣直摧賊兵營寨，皇甫嵩之圍立時可解！”
聽到他這番有理有據的發作，所有人都不言語了。曹操斜眼看看那個帶頭譏笑他的士兵：“你不知軍情妄自多言，還敢藐視本都尉，論軍法就當斬！”
那兵自知理虧，但還仗著膽子道：“某乃楊尚書府的…”
“住口！我管你是哪家的人，既在軍營就該服從軍令。昔日孫武子斬吳王之姬以正軍法，我曹某人也用你的腦袋壯一壯名聲。樓異！把他推出去斬了！”
隨著這一聲令下，樓異帶著兩個曹府親兵架住此人就往外拖。那兵這會兒才知道害怕，連連喊嚷告饒，滿營兵士一片譁然，誰也不敢講情。曹操也不理睬，把臉轉了過去，背對滿營兵士，卻朝秦宜祿一個勁兒撇嘴使眼色。秦宜祿何等機靈，趕忙抱拳道：“將軍且慢動刑，我軍未戰賊人，先殺己兵，這不吉利呀！”
“唉…”曹操假裝抬頭嘆了口氣，轉身道，“赦回此人！”
樓異並未走遠，忙招呼親兵又把他推了回來。這次他可老實了：“謝都尉不斬之恩。”
“非是本都尉不斬你，只是殺你有礙軍威。我將你遣出軍營，不要你了！滾回洛陽去吧。”
那人聞此言聲淚俱下：“我身懷武藝，奉主子楊尚書之命前來投軍，為的是殺敵報國榮耀門庭。若是被遣離軍，必使主人蒙羞。只要都尉讓我殺敵，即便戰死在下無憾。望您開恩，千萬不可將我除名呀。”說罷連連叩頭。
曹操覺著差不多了，點點頭：“還不錯，尚知廉恥。既然如此，今夜奔襲我要你衝在第一個，你給我將功折罪。”
“謝都尉！”
“在場將士聽真，”曹操一腳登到豎旗的夾杆石上，“我軍只有三千騎，將投萬險之地，人人都要使出渾身的本事來。救援王師咱們只能打一戰，一戰必須成功！有沒有決心？”
“有！”眾兵士高舉槍矛齊聲吶喊。
“好，秦宜祿速速傳令，命全營將士回去休息。咱們午時用飯、飲遛馬匹，未時拔營起兵。”
“諾。”秦宜祿應聲而往。
曹操見兵士盡皆散去，也回到帳中安歇，頭一次訓示軍兵，心裡實是有些忐忑，倚在帳裡，不由自主地笑了起來。
樓異把水袋遞了過來：“說了半天話，您喝口水吧。”
曹操這才覺得渴，接過飲了一口。
“少君，您這都是故意的吧？”
曹操差點兒把水噴出來：“你…你說什麼？”
樓異擦拭著曹操的兜鍪，頭也不抬：“其實您心裡早有成算，但是故意不對三軍明言。表面上散漫不著急，就是想引起三軍議論，好藉機發威震懾軍兵吧。”
曹操連連咋舌：“我這個都尉是怎麼當上的你也知道，而這些兵多有背景，若不滅一滅他們的囂張氣焰，臨陣指揮不靈可就麻煩了。”
“您英明果斷，小的實在佩服。”樓異覺得今天自己忍不住多嘴了，趕緊補充道。
“唉，你真心明眼亮。都說秦宜祿機靈，我看他是聰明在皮上，你才是骨子裡的聰明。”說雖這樣說，曹操覺得自己的心思被戳穿，多少有些彆扭！
事到如今可謂一切妥當，就等著時刻到來。曹操吩咐諸人休息，可是自己卻安穩不下來。畢竟是第一次用兵，難免緊張。他強自閉目養神一動不動，直至秦宜祿把戰飯端到他面前，他才睜開眼勉強進了兩口。
“我的爺，您再…”
“叫將軍！”
“我的將軍爺，您再多用一些。”秦宜祿憨笑道。
“吃不下去。”曹操把碗一推。
秦宜祿也真敢說話：“您不吃，我可吃了。我得吃得飽飽的。”
“你真絮叨，吃吃吃！”曹操不理他，在大帳裡踱著步，“撐死你這沒皮沒臉的東西。”
“您說我沒皮沒臉，小的我就沒皮沒臉。”秦宜祿端起碗卻沒有吃，“您這為將的不吃飽了，我們這當兵的心裡不踏實。晝夜奔襲，萬一您體力不支指揮不了可怎麼辦？所以我就得多吃，到時候要是兵敗好逃跑呀！”
“放肆！你…”曹操聽了光火，回頭要發作，卻見秦宜祿笑嘻嘻又把碗捧到他面前：“我的爺，為了打贏仗，您還是再多用些吧。”
曹操“撲哧”一笑，接過碗來：“你這塊滾刀肉呀！”
秦宜祿越發諂媚：“小的還希望自己是塊肉呢。我要是肉，這時候給爺您吃了，上陣好有氣力呀。您出去看看，弟兄們勁頭可足呢！大家都說您是天神下界指揮若定。您要是天神下界，那我們就都是天兵天將了，這仗咱怎會不贏呢？”
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小人自有小人之能，曹操雖知他說的全是瞎話，但是此刻卻頗為受用，提氣不少，端起碗來把戰飯吃個光。早有樓異把大宛馬刷洗飲遛，綁縛箭囊，劍矛不知擦了多少遍，閃閃泛光。一切準備妥當已近未時，曹操傳令拔營出發。
這次再行軍便與昨日不同了，三千騎快馬加鞭，鐵蹄揚塵士氣洶洶，申時未盡已到轅關前。軍兵通報已畢，曹操命自己的隊伍就地休息汲水，自己帶親兵順馬道馳上雄關。
鎮守轅的乃是羽林左監許永，現已充作守關都尉，曹操見他滿眼血絲，料是多少天沒有踏踏實實睡覺了。
“原還有些賊人來至關前，盡被擊破。現兩路人馬被圍未拔，他們便不輕易來犯了。陽城、密縣以西尚無賊人大兵駐紮，此刻出關可在陽城、密縣暫歇。”
“不耽擱了，我即刻出關，晝夜兼程直接奔赴與皇甫將軍會和。”
許永早聞曹操之名，不過也知他這是首次帶兵，不禁略一皺眉：“晝夜奔襲？你考慮好了嗎？”
“嗯。烏合之眾盡皆農民，日出而作日落而息，正好趁著夜色掩護奔襲長社，現士氣高漲，可不能拖延。”
“好吧…”許永見他言語決然不再多言，拱手道：“一路上千萬要小心謹慎。”
“謝許君關照。路途尚遠不敢耽擱，曹某就此別過，將軍多受勞苦了。”
“彼此彼此。”
曹操跨馬下道，三千人休整已畢，即刻開門出關。這一次行軍速度更快了，如一股狂風刮過，也不論官道小路，抄最近的道路直奔長社。沿途之上也遇到三兩個黃巾遊勇，賓士而過一概不作理會。待過了陽城，天色已晚。
四月的天氣已有些轉熱，但天黑後便涼爽起來。陣陣風兒吹來，涼涼快快正好馳馬，有人餓了便在馬上塞幾塊餅子乾肉繼續趕路。先前休養了一天一夜，加之始終露天行軍，所以即便天黑大家還能模糊看見。奔襲之術最要緊的就是保密行蹤，曹操只叫領頭之人打了兩個火把辨認道路，軍兵隨著火光而進，絲毫不亂。（未完待續）