就在軍議將要散了時，帳外來了一個探馬。諸人在帳中都聽到了這個探馬坐騎疾馳的聲音。人未至帳前，眾人已停下了話語，或抬頭、或扭臉，齊齊往帳外看去。軍中有嚴令，不得於營內馳馬，但有緊急軍情的探騎除外。這個探騎馳馬入營，直到快至帳前才勒住坐騎，滾馬下來。
眾人看到，不覺都是心中一沉，知必是有了緊急軍情。
周澈離帳口最近，看得清楚，見這個探騎滿頭滿臉的汗水、灰塵，神情焦灼，心道：“不好！這個探騎如此慌急，莫非是？”
探騎衝入帳內，跪伏在地，叫道：“報！賊兵攻下了舞陽。”
朱儁、皇甫嵩霍然起身。
朱儁急聲問道：“何時攻下的？”
“今天上午！”
“賊渠帥波才現在何處？”
“現在舞陽城中。”
“沒有南下？”
“沒有。”
“昆陽賊兵有何異動？”
“暫時尚無異動。除了……。”
“除了什麼？”
“除了兩地信使來往不絕。”
“下去吧！”
“是。”
待探騎離開後，朱儁轉對皇甫嵩，說道：“將軍，舞陽、昆陽兩地信使不斷，雖然現在波才與何曼尚無異動，但可以料見，他們定已在商議南下之事了！事急矣！”
相比朱儁的焦急，皇甫嵩沉穩許多，他緩緩坐下，低頭想了會兒，再抬頭時，注意到帳中諸人不少面現驚色，他晏然撫須，呵呵笑道：“吾等四萬餘步騎，距昆陽不過一水之隔，離舞陽也只有數十裡而已，朝發夕可至。賊渠帥波才雖下舞陽，不足為慮！”
“將軍的意思是？”
“既定計劃不變，吾等依然明日下午渡河。”
“若是昆陽的賊兵今夜出城南逃怎麼辦？”
“麻煩朱將軍遣你部人馬若干去滍水岸邊，佯裝渡河。有此牽制，昆陽賊兵定不敢出城。待我部休整一日夜後，明天下午，你我就出兵渡河，擊昆陽。”
“倘若賊渠帥波才先遁？”
“不會的。”
“將軍為何如此肯定？”
“波才若想逃遁，豈還會與昆陽信使不斷？退一步萬說，即使他捨棄昆陽自行遁逃了，我適才聞將軍言，他只帶了一兩萬的人馬，亦不足掛齒，不過是小益汝南或南陽的賊兵罷了。他要是遁逃了還好呢，減輕了我軍渡河、擊昆陽的壓力，你我只要能把昆陽的賊兵留下，就是大勝。”
周澈心道：“皇甫嵩甚是穩當啊！”
行軍打仗就該穩當，只有穩當才能使己方立於不敗之地。
皇甫嵩是個溫恤士卒的人，在開過軍議後，他仍沒有歇息，不顧路途疲勞，馬上就去巡營，視察部卒紮營的情況。等到營帳全都扎好，士卒吃過了飯，入住營內，他才回到早給他搭建好的帥帳裡，吃了些飯食睡下安歇。
皇甫嵩的這套舉動與周澈恩結部卒差不多，這與漢家傳統有關。為將者不但要有“將威”，還要有“將德”，要“視卒如嬰兒”，“視卒如愛子”，與眾同好，與眾同惡，同甘苦，共勞逸，只有這樣才能使部眾效死。兩漢的名將在這方面大多做得很好。皇甫嵩世代將門，受父、祖的言傳身教，在這方面更是做得極好，“甚得眾情”。
周澈回到自家營中，與荀攸閒談，說起此事，兩人感慨。
荀攸說道：“朱公治軍剛嚴，皇甫將軍治軍溫煦。前漢李廣、程不識皆為邊郡名將，李廣治軍寬簡，‘人人自便’，士卒鹹樂為之死，程不識治軍嚴煩，行伍整齊。今皇甫將軍得李廣之寬和，然觀其紮營警宿，又有程不識的嚴煩，是兼得兩將之長而無其短，今世名將也！”
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周澈以為然，心道：“皇甫嵩當世名將，如今有幸能從他征戰，我應趁此機會偷學幾手。”
要論儒學修養，皇甫氏遠不及周氏，要論治軍打仗，周氏則不如皇甫氏。周澈雖讀了不少兵書，前世又從書籍影視上得來了一些治軍的經驗，但紙上得來終覺淺，落到實處殊不易。結恩、立威人人都會，這很簡單，平時操練、戰時衝鋒這也不難，難的是具體的營務，是日常的繁雜瑣事，全軍的吃喝拉撒睡，為將者都要管，這就不容易了，他現下只有五千來部眾，治理起來已覺甚是吃力了，以前在幷州是有田豐、沮授、王智分擔軍務；而皇甫嵩率帶了三萬餘步騎，觀他治軍卻舉重若輕，寥寥幾條軍令下去就能使全軍井然有序。這就是吳子說的：“約者，法令省而不煩”。
休整一日一夜，次日午時，皇甫嵩擊響戰鼓，與朱儁、文太守、魏校尉等將校官吏立於臨時搭建起來的將臺上，召集三軍部眾。
集合的地點選在了巾車鄉外一處空地上，四萬餘步騎絡繹出營來到。
周澈、孫堅各帶本部立在部隊的最左邊。軍中尚左指的是將軍們，對士卒行伍而言卻是尚右，“卒之行伍以右為上，示必有死志”，周澈、孫堅所帶的都是自募之兵，不能和“王師”相比，位最卑，故在左邊。
皇甫嵩昨天見周澈等人時和顏悅色，和藹可親，今日他披甲立在將臺之上，肩上掛絳色的披風，手按腰側寶劍，面對集合完畢的四萬餘步騎，面容肅然，昂首直立，從最左看到最右，末了收回視線，說道：“汝等皆為我漢家忠勇。妖道生亂，禍害郡國，我軍一路行來，汝等也看到了輪氏、陽城、陽翟、襄城、父城諸縣的慘狀，十室五空，路有死屍，孩童流離，家宅被燒，……。”他指向遠處的田野，“野間青苗無人照管。潁川百姓苦矣！潁川離京師只有咫尺之遠，汝等多是京師的百姓、三河的勇士，如果此次不能擊敗潁川賊兵，他們勢必就會入掠京師、三河，那麼到的那時，你們的家園也會變成這個模樣。你們答應麼？”
四萬餘步騎嘈雜地應道：“不答應！”
“幸賴潁川太守並及郡中一干吏員堅守住了陽翟，使得賊兵前進無路，不得不轉而南下，以圖與汝南、南陽的賊兵合。汝南、南陽賊勢本盛，若是放任他們合兵，則賊勢將不可制矣！汝等不要以為汝南、南陽離京師、三河較遠，你們的家園就安然無恙了，試問，賊勢若不能制，他們在攻取了汝南、南陽全郡後，會怎麼樣？”
四萬餘步騎目注皇甫嵩，靜聽他說話。
皇甫嵩環顧臺下，大聲說道：“他們肯定會再擊潁川，進而攻入掠京師、三河！當其時也，賊鋒利銳，汝等的家園還能夠保得住麼？”
四萬餘步騎齊聲答道：“保不住！”
“所以，吾等救潁川、救汝南、救南陽，就是救京師、救三河，就是救汝等之家園，就是救汝等之父母、妻子、親族！賊兵昨日已陷舞陽，可能很快就會南下汝南或南陽了，時不我待啊，諸君！吾等若不能趕在他們南下之前將之殲滅，則南陽、汝南不保，則京師、三河危矣！則汝等之家園將被燒掠！吾等出京前，盧將軍、宗將軍已帶數萬眾去了冀州，擊賊首張角，盧、宗二將軍當代之名將，有他們去冀州，定然不日就能平定張角，傳其首入京師，是汝等不必憂賊兵會從冀州擊京師、三河。如此，賊兵只有從潁川入京師這一途徑了。”
皇甫嵩抽出佩劍，指向藍天，昂揚地說道：“為保家園，敢不死戰？”
四萬餘步騎，騎士舉馬戟，戟士舉步戟，矛手舉長矛，弩手抽出佩刀，向天舉起，同聲大呼：“為保家園，敢不死戰！”
周澈也抽出了佩劍，指向天空，隨聲大呼，同時心中想道：“皇甫嵩臨戰勵士，不說‘忠義’，而從士卒們的切身利益入手，用他們的父母、妻子、親族的安危來鼓勵他們作戰。這是個挺好的辦法。”
皇甫嵩、朱儁帶的部隊大多是臨時招募的京師壯勇、三河騎士，不是正規軍，皇甫嵩、朱儁又是臨危受命，將不知兵，兵不知將，恩德未施，威嚴未立，不能指望他們如老卒那樣俯首帖耳地聽從命令，與敵人奮死拼戰。這些部卒在從軍前多是百姓，還不如桓玄部下那近千鐵官徒，對他們講“忠義”這些大道理沒甚大用。臨陣之際，一個是“忠義”和“戰死”，一個是“逃跑”和“活命”，八成以上的人都會選擇後者。
故此，在這個時候，要想讓他們死戰，只有用他們的親人、宗族的安危，用他們的家產、田地來激勵他們。
這一戰，皇甫嵩、朱儁等將領是為忠義而戰，部卒是為家園而戰。
誓師過了，全軍開拔。
朱儁部來的早，熟悉地理，由他們先行，皇甫嵩率本部隨後。孫堅、周澈跟在朱儁部中。
巾車鄉離滍水不遠，十幾裡地，行不多遠，已至河邊。
朱儁昨天派了三千人拿著土囊到河邊，裝成渡河的樣子，以牽制昆陽城裡的何曼，雖沒真的渡河，但已斷絕了上游的流水。上次斷流因是夜間，又急著渡河，故此沒能徹底斷流，河中當時還有積水，這次時間充裕，上游的流水徹底被斷絕了，露出潮溼的河底。
見朱儁、皇甫嵩率主力來到，昨天領兵出營斷流的軍官迎將上來。朱儁令部眾暫駐河邊，等候皇甫嵩，帶著孫堅、周澈等人去到河邊觀看。
上游的水昨夜就斷絕了，今兒被日頭曬了大半天，河底的泥土雖還比較潮溼泥濘，但比上次強上了許多。
朱儁親自下到河裡走了兩步，試了一試，頗是滿意，回到岸上，對周澈、孫堅等說道：“不但步卒能走，騎士也能馳馬過之了！”
周澈、孫堅也下去試了試，回來應道：“確實如此。”
朱儁問那個軍官：“波才、何曼在河對岸佈置的那五千賊兵，昨夜回昆陽後有沒有再出來？”
昨天這個軍官率兵來到河邊時，波才、何曼駐紮在河對岸的五千人還在，兩支軍馬隔河對峙，入夜後，大約二更，這股人馬撤走回昆陽去了。這個軍官因得以把上流斷絕。他搖了搖頭，說道：“沒有再出來。”
朱儁舉首遠望河對岸十幾裡外的昆陽城，儘管離得遠，只能看到個城池的輪廓，但在平時城中嘈亂的人聲便是在河這邊也能隱約聽到，此時卻毫無半點聲息傳來。城中定是警戒森嚴。朱儁又問道：“賊何曼昨夜可曾遣軍去舞陽？”
“沒有。”
“何曼把對岸的五千賊兵調回城內，又不去舞陽。”朱儁冷笑，說道，“看來他是打算死守昆陽，與我軍決一死戰了。”
正如荀攸、皇甫嵩的判斷，何曼害怕會遭到漢軍的尾擊，既不敢在河邊留兵馬，又不敢出城去舞陽。
周澈站在朱儁的身後，亦遠望昆陽，心道：“因皇甫嵩的到來，潁川黃巾分處兩城，不得會師。昆陽不足慮，早晚都能攻下，如今唯一所憂者，不知舞陽的波才會有何反應？”
想到此處，他不覺想起了昨天皇甫嵩的一句話。皇甫嵩說：若是波才拋下何曼，自己遁逃了，倒是省了漢軍不少麻煩。他心道，“皇甫嵩這句話或許只是為了寬解諸將，但說得還真對。要是波才單獨逃遁了，我軍打昆陽就省了許多力氣，可以全力以赴，但若是他不肯先逃，則在我軍攻打昆陽時，他必會來救。他要是只派三五千人來救倒也罷了，萬一他親帶本部全軍來救？一兩萬人馬，是個小小的麻煩啊。”
不過，這也只是一個“小小的麻煩”。
須知，渡過滍水之前，是黃巾軍佔有地利，渡過滍水之後，儘管何曼有昆陽為憑，但卻就變成漢軍佔有地利了，因為就如父城和昆陽隔河相望一樣，昆陽和舞陽之間也有一條河水，名叫澧水，亦是汝水的一條支流。
有了這條澧水在，之前是波才、何曼在滍水對岸阻擊漢軍渡河去擊昆陽，現在就變成了漢軍可在澧水這邊阻擊波才渡河來救昆陽了。
何曼龜縮城中，漢軍便無顧慮，待皇甫嵩到後，各部渡河。
四萬多步騎，渡河渡了一個多時辰。
渡過河，依照昨日軍議上定下的計劃，先派兵去澧水岸邊阻擋波才來救昆陽。因為在攻城時騎兵用不上，而在阻擊敵人渡河時騎兵大有用處，故此，這支部隊由朱儁麾下的三河騎士為主，輔以兩千皇甫嵩部下的步卒，以越騎營的魏校尉為主將。
分兵過後，魏校尉帶部去澧水岸邊，皇甫嵩、朱儁帶餘下的三萬五六千人趕往昆陽。
天黑前，皇甫嵩、朱儁帶的主力到了昆陽城外五里處，停下築營。
昆陽城外沒有大片的荒地，沒辦法，只有在田間築營了。規劃下營區後，數萬將士或伐木取土，或挖掘壕溝，熱火朝天地幹了起來。
皇甫嵩安排好紮營諸事後，對朱儁、潁川太守、周澈、孫堅等人說道：“趁天還沒黑，走，吾等去城下看看。”
諸人自無異議，帶了兩營騎士馳往城下，觀察敵情。前行兩三裡，在離昆陽城不到兩裡的地方，諸人勒馬停下，遠望城池。
蒼茫的暮色下，昆陽城城牆高聳，城門緊閉。城外空無一人，護城河上的吊橋早被高高吊起。城頭上密密麻麻排列了數千士卒，執著各色的兵器，也在臨城遠望他們。在他們其中有幾個或披甲、或麗服的人，應是帶軍的渠帥或小帥，也不知何曼是否在其間。
皇甫嵩觀看多時，微微一笑。
昆陽城頭的守卒太多，遠勝早前陽翟守城時，潁川太守看得膽顫心驚，問道：“將軍為何發笑？”
“賊兵不會守城。”
“緣何得見？”（未完待續）