翠波向北，長篙沖天。
扁舟烏黑狹長，好似鮪魚般飛馳而下。
船頭卻隻立著一人，身著胡服，頭戴箬笠，離得稍遠，自是看不太清頭面。幾丈長的竹篙在雙臂操縱下、左右翻攪，疾如風輪。
大校場上，群俠聞聲望去，但覺聲音清朗、氣韻悠長。有人聽出這少年武藝非凡，內息深厚，心中湧起欽佩之意；有人卻覺少年人桀驁輕狂、譁眾取寵，實該被香山寺武僧好好教訓一番。
大校場外圍，早便有膽壯的漁人、樵夫，丟下手間活計，個個攀巖上樹，向大校場中瞧起了熱鬧。更有心思活絡的行商貨郎，架棚販茶果，引車賣瓊漿，在香山下聚成市集，給四方而來的門派俠士門供給車馬、飲食、衣履等用度之物，好多賺些銀錢。
其間便有臨水屠羊、切丁炙肉的“南市屠戶”鄭六郎，挎斧取柴、當途賣薪的“榆木腦袋”劉木匠，牽驢拴馬、料理車駕的“白駝老怪”杜沙洲，以及售衣販履、笑面迎人的“彩帛三姝”蘇絹絹。四人皆敷了膠皮面具，身上裝束也與平日不同，卻是刻意提防被元載麾下鷹犬認出，平白惹來麻煩。
此時聽聞聲響，當即便認出那撐舟少年的身份，不禁相視一笑。
周圍還有些衣衫襤褸的乞丐，一手拄著竹棍木棍、一手持缽端碗，三五成群，散落各處，向外圍的一些江湖遊俠討要銀錢吃食。再遠處便是乞丐頭子們，皆翹腿躺在一方樹蔭下，中間圍著個閉目養神的老丐。
老丐聽得伊水上的動靜，才陡然睜眼，三兩下竄上樹枝，好似猢猻似的、搭手在眉、向那飛馳扁舟處眺望，自是也認出了少年，登時笑得見牙不見眼。
臨時聚起的市集間，更有個褐衣芒鞋的中年漢子，挑著副四尺餘長的扁擔，扁擔前後掛著兩隻大油簍。背後捆著一杆一尺見方的旗招，上書一個隸字：油。可見旁人做的皆是遊俠豪客的生意，他卻只往沽酒販食的棚子下鑽，將油賣與燒製餐食的商販。口中吆喝也與旁個不同：
油！油！桂花，抹頭。胡麻子，香在喉。鯨膏蜂蠟，照亮高樓。魚油燒赤壁，阿瞞也發愁。韓信取巧分油，竟封個淮陰侯……
一處粗繒大布與竹竿搭起的棚子下，堆著一方桌案、幾隻酒罈、數十只酒碗，以及篩酒用的葛布和銅舀子。棚上一角也掛了個白底黑字的酒招，卻繡著“鶴殤”二字。
中年漢子滿頭是汗、口乾舌燥，便在棚子前歇下擔來，向那棚下靠著交椅打盹的掌櫃道：“這賊老天！真真熱死個人！煩給篩兩碗酒漿來，正好吃了解渴！”
掌櫃的登時驚醒，笑吟吟應下，一面篩酒一面卻道：“鶴殤佳釀，洛城獨有！四百錢一碗，一貫錢三碗……這位尊客不妨湊個整，一回喝到痛快！只是鄙處本小利薄，恕不賒欠，尊客須付了酒資、方可開懷暢飲……”
中年漢子瞧這掌櫃一副分金掰兩的嘴臉，卻也不惱，當下從懷裡摸出幾角碎銀，拍在案上笑道：“便依你！只管篩了來！”
掌櫃也不含糊，當即拿出天平、拾起角銀一稱量，卻是只多不少。登時眉開眼笑道：“尊客稍待！”這時，長軒前靈真禪師又放聲說話，似乎那“席位之爭”已然收官、大會將要進入正題。接著便聽洛水上一聲應和，群俠立時譁然，卻是褒貶不一。
中年漢子與那掌櫃也不禁轉過頭去，遠遠瞧見水上一幕，皆不由笑了起來。卻不防左近一隻黑黢黢的小手，悄然伸想了掌櫃的荷包……
白日愈發灼熱，山風依舊清爽。
長軒下眾人聞言，皆循聲極目而望。卻見那少年揮動長篙、順著水流，徑直往大校場這邊靠攏而來。
靈真禪師不嗔不怒，神色淡然，亦向水邊行去。待那少年靠岸，套了纜繩，躍上平地，周圍手執齊眉棍的武僧，頓時“呼啦”一聲湊了上來，將這少年團團圍住，人人面色不豫。
少年掀掉箬笠，露出梳篦周整的道髻，抱拳哈哈一笑：“在下卑不足道，何敢勞諸位高僧夾道相迎？”
靈真禪師當然認得這少年。昔日神都苑明德宮外，便是這少年助那妖女、從“七寶伏妖陣”陣中逃脫，令那妖女使出“媚眼如絲”神通，放大各人七情六慾，險些破了他們七個僧尼多年禪功。
今日香山寺身為“神都武林大會”東道主，這樁過節自是不便當眾發作。靈真禪師按住心頭慍怒，當下和顏悅色道：“阿彌陀佛！楊少俠不遲不早，來得正好！現下向知客僧說明門派、名號、擅使兵刃暗器等事由，便可自行入場。”
說罷，不待少年作答，靈真禪師便大袖一揮、轉身折回，顯然不想與之多言半句。
少年不以為意，當即理了理衣袍，向一旁的知客僧道：“在下邙山武者楊朝夕，道號‘衝靈子’。現已脫出觀門、獨自遊方，拳腳諸兵皆有修習，尤擅使劍。若定要分門別類，便歸在道門罷！”
那知客僧左手捧著一疊簿冊，右手捏了雞距筆，頭也不抬，奮筆疾書，頃刻便將衝靈子楊朝夕所言情況，明明白白登載入冊。旋即向大校場中隨手一指，連帶引都省了、抬腳便走。
楊朝夕哂然一笑。方才自己獨個兒駕舟而至，又當眾出言頂撞，自是出盡了風頭。卻也難保、不被香山寺眾僧記恨。這些旁枝末節，倒沒必要太過計較。
於是他兩手空空，徑直穿過群俠雲集的大校場，向東北角群道匯聚處行去。一路上不但有許多俠士指指點點、竊竊耳語，更又些熟識面孔向他擠眉弄眼、暗豎拇指。
待行至近前，最先迎上來的，自然是上清觀觀主公孫玄同、諸位師傅、並一眾師兄弟們。
眾人一番寒暄，自是嘖嘖稱讚。一貫相熟的暝靈子卓松燾、玉靈子黃碩等師兄弟，紛紛上來捶胸摸頭、拍肩撫背，十分親密無間。只有威靈子關虎兒，遠遠立在人叢後面，瞧著昔日兄弟，一臉複雜之情。
公孫玄同輕咳幾聲，摒退眾弟子道：“衝靈子，貧道觀你道功，竟然又有進益，心中著實暢慰！咳咳……”
說著轉過頭去，瞥向身後一個身量魁梧、筋肉虯結的道士，“武虛子，還不快將那劍匣取來？待會兒衝靈子登臺比武、豈能手無寸鐵？”
武虛子郝金漢嘿嘿一笑，當即將背後一隻烏木劍匣取下，鎖鑰開啟，卻是那柄直挺挺、碧瑩瑩、削鐵如泥的承影劍。
楊朝夕接過劍匣，心中無比感動，當即將劍匣負了，向公孫玄同恭恭敬敬行了個稽首禮。抬眸正要說話，卻見公孫玄同面色發白、連連咳嗽，便知是受傷之故，不由關切道：“觀主！大會尚未啟幕，卻是何人傷你？！”
一旁卓松燾登時恨恨道：“便是那景雲觀的牛鼻子老道施孝仁，不知學了什麼妖邪功法，將觀主他老人家傷成這般模樣！”
楊朝夕轉頭環顧，果見另有一班道士或坐或立、聚在校場西南角，正簇擁著一個面色陰鷙的老道，不是施孝仁、卻又是誰？
鷹眸迴轉時，才瞧見那搭得十分精巧的長軒下，幾道或欣賞、或熱切、或玩味、或仇視的目光齊齊射來，不禁心中微震。
那坐在一十三張高背圈椅中的人物，倒是大半都認得：蛇姬笑意嫵媚、王韞秀一臉跋扈、苦竹禪師無喜無悲、哥舒曜捋須而笑、元載神色漠然、蕭璟若有所思、吳天師微微頷首、林解元面如寒霜……
只有那一襲聖衣、高鼻深目的女子，嬌態含情，美目流波，盈盈地向他望來。陡然間四目相對，那女子登時羞得雙頰飛紅，連忙錯開眼去，不敢再去瞧他。
“小蠻……”
楊朝夕不覺咕噥了一聲，旋即心頭一暖。那一夜狂縱的情狀，又如浮光掠影般、一幕幕閃過腦海……食髓知味的經歷，叫人胸膛火熱、喉嚨微幹，忍不住吞下一大口唾沫。
這時，弘道觀觀主尉遲淵、麟跡觀觀主元夷子佟春溪等幾個熟識的道門前輩，才紛紛走了過來，上下端詳，噓寒問暖。眼見他失蹤兩日、並無損傷，才將方才“席位之爭”的經過、簡略與他說了。又說了許多寬心鼓氣之語，才各自散去。
楊朝夕怒意稍平，心中已打定主意，倘或稍後比武撞上施孝仁，必定傾盡所能、代公孫觀主出了這口惡氣。
群俠嘈雜漸息，長軒下宰相元載徐徐起身，望向群俠，朗聲說道：
“長夏方至，伊水泱泱。南風浩蕩，高陽臨崗！吾蒙聖人恩榮，又受東宮所託，今攜僚屬，躬逢盛會，不勝惶恐之情，更兼惴惴之態。
然觀我盛朝天下，文臣盡賢明，武將皆忠勇。四夷賓服，萬邦來朝，民豐物盛，國富兵強！
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今天下英豪俠士鹹聚於此，登臺逞高技，臨水分雌雄！既為如水神劍，亦為俠骨豪情。
然武無高下，藝有高低！為全諸位英俠灼灼之意，令勝者無咎、敗者自服。經吾與西平郡王、河南尹、並釋門眾禪師合議，特對登臺比武、角逐神劍之事，作如下分說。”
群俠聞言，知道元載已說到關鍵處，登時引頸豎耳、翹首細聽，連呼吸都粗重起來。
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