群俠寂寂，呼吸可聞。
兩山一水間，只有不識趣的鳥鳴聲，偶爾在寂靜中盪出漣漪。
元載見群俠如此，心中自是得意，面上依舊風輕雲淡，接續道：“方才吾觀今日登名錄簿之俠士，計宗門教派六十餘家，凡門人、弟子、教眾共九百七十三人。若逐人兩兩相決，不但曠日持久，而且所耗彌繁，亦非諸門諸派心之所願！
故假借‘什伍之法’，請諸門諸派自行遴選決斷：凡登名錄簿的宗門教派、參會俠士不滿五人者，可選推一人登臺比武；滿五人、不足十人者，可選推兩人登臺比武；滿十人、不足十五人者，可選推三人登臺，以此類推。
選推諸人、須遵掣籤之法，以定登臺次序。比武不設時限，但須兩兩對決，拳腳、諸兵、暗器概不禁絕。待一方出言認輸、或落於四方臺外，即為落敗。勝負既分，勝方不得再出手加害；敗方亦須願賭服輸，不可復登臺糾纏。
各門派領首之人，如方丈、堪布、監院、郎將、校尉，以及各觀、門、宗、堂、谷之共主，不在選推之列。可於本門派推選之人悉數落敗後，再行掣簽定序、登臺出手。不得挾怨衝臺，墮了門派風範。
登臺比武，只為勝負，不決生死，望諸位俠士悉知。然刀劍無眼，縱有死傷、亦在所難免，諸門諸派切不可因此聚眾相毆，滋擾大會。不然，釋門諸僧必將滋事門派驅離會場，以儆效尤，以正視聽！”
元載說罷，群俠議論聲便如潮湧鼎沸一般、譁然而起。
小門小派之輩、乃至遊俠散人，此前便多有憂慮，擔心高門大宗憑著人多勢眾的車輪戰法，將他們氣力耗盡，最後不得不拱手服輸。此時欣聞“什伍之法”，自是拍手稱快。
而似釋門、道門、祆教、點蒼派等人數眾的門派，或是面色複雜，或是愁眉鎖眼。各家皆不乏武技卓越之輩，究竟孰戰孰留，卻是吵得不可開交，一時間也難以取捨。
此外便是如“揚州八怪”之類的閒雲野鶴，慣以群戰之法取勝。得知須將他們拆分開來、與群俠兩兩對決，自是牢騷滿腹，怨氣沖天。若非顧忌那許多持棍而立、金剛怒目的武僧，幾乎便要指著元載鼻子、破口大罵……
群情難抑，眾口難防，也是人之常情。縱有不經之語，元載聽在耳中、也只是一笑置之。
待群俠議論之聲漸小，元載才將博袖一揚，暢然笑道：“吾觀眾位俠士，皆有登臺之心，想來片刻工夫、實難便下決斷。故昨日便知會河南尹蕭大人，早令洛陽左右教坊、演練了幾部舞曲，現在大校場外恭候。此時恰可召來，給諸位俠士助興！”
群俠聞言，這才眉頭微舒、連聲叫好起來。
少頃，幾輛油壁香車徐徐駛入，在轅門前停下。十二個簪花服彩的舞伎魚貫而出，踏著雲頭繡履，輕輕盈盈跑到了四方臺上。緊隨其後的，卻是攜鼓提簫、抱琴持笛的一隊樂伎，行過棧道，分作兩行，在四方臺南北兩面列好。
薰風忽過，一串笛音乍然響起，驚飛山鳥，響徹雲霄，激得眾人汗毛聳立。
隨即“嘭咚”幾聲羯鼓，似在群俠胸膛跳蕩。接著一陣清脆的拍板，伴著碎珠濺玉般的琵琶聲，由徐轉急，聲調漸高。然後排簫、洞簫、篳篥、骨笛四管齊發，彷彿群鳥喧春，盡是生機勃勃之意。最後琴箏和鳴，如泉似澗、叮叮淙淙，在眾人心頭潺湲流過……
群俠議論漸歇，便連爭執聲都低了幾分。喜好音律之人，已然跟著拍子、搖頭晃腦，哼吟起來。便是五音不分的漢子，也覺躁鬱頓去，水上樂聲彷彿帶著涼氣、直入心田，遍體舒泰，渾身三千六百個毛汗孔，便如三伏天喝下一碗烏梅冰飲，無不暢爽服帖。
驀地清音唱起，端的是字字珠璣，句句冰滑，聞者惜聲，聽者忘俗。
楊朝夕與幾個熟識之人熱絡幾句後，也都靜下身來，一齊循聲望去。卻見是個中年男子，一襲圓領白袍，腰束蹀躞革帶，頭上扎著烏紗軟腳幞頭，唇上頜下、蓄著烏黑細長的山羊須，竟是扮作了“青蓮居士”李太白的模樣。
這男子昂頭負手，側對群俠，聲調忽轉沉鬱，一字一句唱道：
“平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧。暝色入高樓，有人樓上愁。玉階空佇立，宿鳥歸飛急。何處是歸程？長亭更短亭。何處是歸程？長亭更、短、亭——！”
男子唱罷，徐徐轉過身去，退入樂伎之中，重新拿起洞簫吹奏起來。長軒下李小蠻卻是身子微震，心中不由暗忖：洛長卿，他又來此作什麼？
這時，方才十二名舞伎才款款行至臺中，旋腰扭胯，躡足擺頭，裙襬飛動，披帛招搖，一派仙人之姿。
接著羯鼓越敲越密，笛簫聲發天際。舞伎也和著樂聲，以身為軸，雙腿蹬踏、開始飛旋起來。榴裙散開，如花初綻，如蝶翩躚。一雙雙素淨白皙的長腿，在花團蝶影中若隱若現，瞧得群俠雙目發直、口舌洞開！
便在群俠皆被樂舞吸引之時，元載已向靈真禪師使了個眼色。
靈真禪師當即會意，向幾個知客僧揮了揮手，很快便有兩僧抬過來一方香案，擺在了長軒前。
香案上一無貢果，二無香燭，卻擺著一隻圓口鼓腹、三足雙耳的銅甌。銅甌連足竟有兩尺餘高，外面紋飾繁複、嵌寶鑲珠，一瞧便知價值非凡。
小半個時辰後，四方臺上樂舞漸歇。樂伎、舞伎依次退出、鑽回油壁車中，軋軋而去。
靈真禪師立在銅甌香案前，徐徐又道：“諸門諸派，若已敲定登臺比武者、可來此案前暫聚，稍候一併掣簽定序。無門無派的遊俠散人，現下便可來我處簽押留字，以備不虞。”
話音剛落，便有人自群俠中陸續走出，多是惡名昭著的亡命兇徒、或者獨行江湖的遊俠劍客。
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亦有似楊朝夕這般，脫出宗門教派，孑然遊行四方的道士、番僧之流。
中有一男子，褐衣芒鞋，十分特立獨行。右肩上擔著一根四尺來長的扁擔，扁擔下挑著兩隻大腹便便的油簍，手中還攥著一柄兩尺有餘的竹木油杓。
楊朝夕只瞧了一眼、便認出此人，正是詩名赫赫的張打油。想起那夜大鬧潁川別業之事，又瞥了眼長軒下正襟危坐的元載，不禁替他捏了把汗。張打油見他望來，卻是會心一笑，並無半分憂色。
頗為意外的是，那個遊方至楊柳山莊後，便在半山結廬、傳經佈道的胡僧慧朗，竟也來到此間。方才和許多頭頂光潔的僧人混在一處，尚不算惹眼，此時獨個兒跑出來，卻是醒目非常。見到楊朝夕頗有些古怪的打扮，也只是笑笑，並不上來攀談。
又過數息，各宗門教派選推之人，也漸次走出。
有幾個楊朝夕早已熟識，大半卻是生面孔，或兇戾、或倨傲、或陰沉、或木然，幾無面善之徒。
道門自不消多說，上清觀是他學道修藝的宗門，眾師兄弟孰優孰劣，自是心中瞭然。弘道觀、麟跡觀、聖真觀、通玄觀、道衝觀等各觀出類拔萃的弟子，當年齋壇演武之時，他便已識得。
釋門中所識之人不多，卻皆與他有些過節。譬如昭覺寺不眠和尚、崇化寺惠從和尚、齊雲庵妙靜師太，以及一些雜廟小寺的和尚，跑馬嶺惡戰時似乎見過……總而言之，一旦對上，自當提起十二分的小心。
祆教之人，卻是個個認得。除了端坐長軒下的聖女小蠻、不在推選之列，其餘便是地維護法葉三秋、曜日護法張松嶽、神火護法祝炎黎、建木護法唐竹軒，以及幾個傳教使。皆照那元載“什伍之法”選推而出，反而來此護持的“百合衛”“雙戈衛”等教中衛卒，無一人登臺。
然後便是南衙雙鷹、賤籍四友、唐門六姝、魏州八雄、河朔二十八宿、乞兒幫掌缽、瀟湘門花姬、木蘭衛黎妙蘭、山翎衛崔九、鐵鍤幫郭盛等人，或因事相交，或因故結仇，皆稱得上各方好手……
不必細數，便知登臺比武者、其數已然過百。
百餘俠士烏泱泱擠在一處，不免互有擦碰。於是才半盞茶工夫，便有數人口角起來，以至於抽刀拔劍、便要互毆。幸而周圍香山寺武僧趕至，連拉帶勸，方才作罷。
便在此時，靈真禪師揚了揚手，登時兩個頗為健碩的武僧、抬著一大捆做好標記的羽箭走了上來。看數目亦是不少，當是照登臺比武人數所制。
眾俠士只聽得“呯呯叮叮”一陣亂響，大捆羽箭登時倒入銅甌中。根根杆杆、歪歪斜斜，似雜草叢生，卻有森然之氣透出，叫人心中一警。
靈真禪師清了清喉嚨，忽又運起“十方梵音功”，唱了個佛號才道：
“阿彌陀佛——！諸位英俠，稍安勿躁！如今瓶籤具足，請諸位依次上前，掣簽定序，預備登臺！”
方才還吵吵嚷嚷的一眾俠士，瞬間安靜下來。卻都盯著著那金光鋥亮的銅甌，一時竟無人上前。
楊朝夕想起師父李長源的囑託，心底暗歎一聲，當先一步跨出，行至香案前。昂然笑道：
“既然諸位大俠謙讓，便叫在下先來罷！”