方彥緊咬後槽牙，沒有漏掉一個詞彙地詳細看完了手中電報。
就在德國主力艦隊和英國艦隊遭遇的近30分鐘前，卡爾斯出於謹慎起見，下令己方航母減速航行到主力後方12千米處，這使得平頂船們險之又險的跳出了必殺絕地，在前方友艦示警的第一時間就全力逃竄。由於位置靠後，加上反應迅速，3艘航母的對海探測雷達並未發現其它目標，順利完成了這次瞞天過海的行動。
然而德國人的慶幸情緒並沒能持續太久。正當主力艦隊打得天昏地暗的同時，希佩爾號發現了從後方緊追而來的不明船隻：雷達顯示對方是2艘大型艦艇，速度高達31節，顯然是英國戰艦無疑。而僅過了不到1分鐘，對方就將航向修正到了與希佩爾號完全相同，這意味著對面已經發現了希佩爾號的存在後者那全艦高達11米的巍峨幹舷，天生就要比戰列艦更能反射雷達波！
這份變故令航空艦隊司令伯梅驚怒交集。他手裡的這3艘航母都是專精空天戰鬥的典型，近距離格鬥能力甚至不如旁邊2艘z型驅逐艦，倘若和對方正面決鬥只會當場去世。可如果繼續逃跑來一場馬拉松追逐戰的話，希佩爾號又力有未逮。
作為德國海軍涉足艦載機作戰的開山之作，希佩爾級航母在當年設計之初是被給足了動力的：2臺輪機最大輸出功率7.8萬馬力，即使是在軍艦處在17200噸的滿載排水量下，也能開出超過30節的速度。然而經過8年的服役使用，當初高效穩定的汽輪機已不復最初的精悍。雖然現在汽機仍能開出115%的過載，但維持時間早已達不到驗收時的8小時，超過3個小時就必須降負荷執行。
“根據造修局的規劃，希佩爾號應當在今年7月份接受動力系統的大修，但因局勢所需，她仍然被劃到了出征艦隊當中。本來這也沒什麼，她全速航行放飛戰機總共花費不過30分鐘，但卡爾斯艦隊在透過丹麥海峽時卻是全程在開高速。尤其是後半段，為了規避英國潛艇，艦隊航速連續6小時保持在29節，到夜間時希佩爾號動力已無法再維持高負荷，只能勉強開出28節不被主力拉開。”看到眼前青年憤怒懷疑的面容，施尼溫格沉聲出言解釋道。
方彥攥緊手中電文，對之後發生的事情全然明白了。為了不讓齊柏林級航母也暴露在敵艦致命的炮火之下，伯梅別無選擇，只能讓她們先行加速跑路。航母身邊僅有的2艘驅逐艦則留下來掩護希佩爾號，以求為她爭取到一絲逃生的機會。
然而不幸的是，敵方追兵除了2艘重巡以外，還有2艘火力強勁的部族級驅逐艦沒有被雷達第一時間發現。在這種等級的小規模戰鬥中，英國人多出來的這2艘驅逐艦，足以讓德艦雷擊英國重巡的所有希望都化為烏有！
“約納斯，你不要太失落了。希佩爾號雖然不幸戰沉，但她在傾覆之前卻保留下了足夠的火種：諾爾曼上校第一時間就下令全速整備飛機，讓寶貴的艦載飛行員先駕機離開。”施尼溫格將另一份檔案擺到方彥面前，然後輕輕拍了拍他的肩膀，“這是挪威特隆赫姆基地發回的報告，當地機場在17日凌晨降落了48架艦載機。此次3艘航母都沒有帶甲板繫留，因此這足以是一個令人振奮的成就。”
方彥接過電報飛速掃過，漆黑的眼瞳深處終於有一絲微亮掠過。德國航母的載機量他最清楚不過，希佩爾級的兩層機庫總共能容納37+18、總共55架飛機。之前在北海作戰期間，飛行甲板上一般還會繫留15架戰鬥機加強制空能力，應對英國陸基空軍的威脅；而如果要進入惡浪洶湧的大西洋，甲板繫留的飛機就會被取消，以全機庫收容來度過惡劣氣候。
方彥緩緩闔上雙目，眼前逐漸呈現出一幅驚心動魄的畫面：呼嘯凜冽的甲板風，拼命檢修的機械技師，損管隊員在船尾奮力操作發煙罐，地勤水手咬牙推著數噸重的戰機在甲板上反覆奔波。
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“危機之中能有這份臨場應變，諾爾曼上校作為航母艦長已經合格了。”方彥內心默默低語道。丹麥海峽西南端到挪威的特隆赫姆基地約1千公裡，正好處於哥達-152戰鬥機的最大航程以內，後者只要掛上一個副油箱做巡航平飛，3個小時後就能看見大陸架。至於航程更大的哥達-388魚雷轟炸機，則更是不在話下。
只是，滿編成員超過1800人的希佩爾號，真正得以倖免的人卻寥寥無幾。在清空甲板之後，希佩爾號被愈發迫近的英國重巡接連命中，很快一發203毫米炮彈就從船尾穿透電機室，並鑽入了更前方的航空彈藥艙中。該艦後部猛然陷入驚天動地的爆炸，聲浪之恐怖甚至連幾百米外的德國驅逐艦官兵都被紛紛震得耳膜破裂。不到三分鐘，這艘航母便迅速被海水吞沒，其表現比z型驅逐艦還要脆弱！
除了希佩爾號，為主力艦提供屏護的輕型艦群同樣命運悲厄。由於眾寡懸殊，她們用氧氣魚雷反戈一擊也未能改變自身的結局：柯尼斯堡號和卡爾斯魯厄號2艘重巡戰沉，8艘裝甲驅逐艦損失7艘，僅有1艘傷艦勉強修好了右側凝汽器，依靠半邊微弱動力，蹣跚踏上了危機四伏的返航征途。而她們換來的是提爾皮茨號和施佩號的倖存。這份戰報正是提爾皮茨號發出，彼時她已駛入挪威水域，得到德國魚雷艇和戰鬥機接應，處於絕對安全的環境當中。
英國艦隊成功伏擊了目標，可他們的結局也再沒能被命運所眷顧。清晨7時天色微明，丹麥海峽微波搖弋，早已憋了一肚子火的伯梅氣勢洶洶的放出大批攻擊機，對昨晚敵人展開了徹底清算。此時擊沉希佩爾號的英國重巡還未跑出100公里，直接就被呼嘯追上，然後炸彈魚雷齊下迅速薨斃。而英軍本隊的殘存輕型艦艇也遭到報復追殺，最終只有少數幾條漏網之魚逃過了天劫。
方彥深深呼吸，眼眸逐漸從緊張悲怒重新變回了一汪深邃的幽潭。的確，德國海軍這次在丹麥海峽可謂損失慘重，總折戟噸位將近10萬噸，但前來截擊的英國本土艦隊同樣近乎全滅，沉船噸位少說也有德國2倍。雖然在正常交戰的情況下，沒有航母的英國艦隊只會任人魚肉，連摸到德國艦隊的衣袖都屬奢談，但如果己方硬要將此戰說成是一場勝利，在宣傳上也沒有毛病，就看海軍司令部和總理府怎麼定性了。
沉默片刻，方彥開口詢問道：“參謀長閣下，這件事情和我今天被徵召而來又有什麼關係？如果海軍內部要調查問責，也應等到當事人返回。我實在不明白為什麼突然要讓我出任三航戰指揮官。”
施尼溫格揉了揉額前和太陽穴，臉上露出莫名複雜的神色。他嘴唇翕動片刻，語義隱晦的說道：“從沉沒軍艦噸位來看，我軍此役的確不算失敗。但俾斯麥號是海軍最被國民熟知的精神圖騰，此次沉沒，很容易就被渲染上一層失敗的陰霾。由於某些原因，這會對元帥很不利，因此需要約納斯你重返一線艦隊。你應該能明白這份意思了吧？”
看到施尼溫格那欲言又止的面容，方彥怔了片刻，立刻明白了。對於雷德爾而言，這場海戰的結果無疑是給了希特勒一顆射向自己的子彈：只要**宣傳機器稍加導引，俾斯麥號的戰沉，立即就能將公眾的怒火點燃、並聚集在他這位海軍總司令身上。
以戈培爾能把謊言重複成真理的本事，半實半虛地把鍋扣在雷德爾頭上簡直不要太簡單。德國民眾會被告知，為什麼艦隊會遭到大敗？原來都是雷德爾嫉賢妒能，將英雄布羅姆將軍打壓謫貶，這才致使數千官兵葬身冰海！
儘管方彥清楚地知道，即使自己當時在齊柏林號上也是一籌莫展，但普通的民眾可不會這麼看。他們只會認定，艦隊缺了布羅姆將軍就會大敗虧輸，連俾斯麥號都沉了；而只有他站到指揮艦橋上，斯卡帕灣和挪威海的輝煌才會上演。
先前，國社黨宣傳機器對方彥個人的病態吹捧，已經透過一遍遍的重複，而在人們心中打下了難以去除的思維鋼印，甚至在海軍內部都出現了這種汙染。這個時候，如果方彥再配合希特勒當演員公開發聲，分分鐘就能把雷德爾攆下臺！
因此，面對這一危局，雷德爾只能選擇搶先拉攏方彥，先嘗試消除掉這個最核心的隱患。只要方彥能夠穩住不動，希特勒就缺少攻擊自己的最直接武器。雖然雷德爾很清楚，自己真鬥起來肯定不是希特勒的對手，但也不可能坐視對方抓住令自身倒臺的把柄，然後對自己恣意捏揉。