直至近午時幾人才來到了這些屋前。原來是一座道觀，山門上懸一塊匾，上書“崇陽觀”，幾人進了山門，早有一位中年道士迎了出來，向方之久稽首打招呼：
“遠遠看到有人上山，就估摸著是桓齋兄回來了。出去有兩個月了吧，帶來的這位小友叫什麼？”
方之久對這位道士說：
“是啊！這一趟出去有兩個多月了。”
又指著三發說：
“這是我舊東家的幼子，讓我帶出來到這裡讀書的，名叫三發。”
正說著，裡面又有一位中年道姑迎出來，
“兄長今日又帶誰來了？”
一見三發，笑嘻嘻的問道：
“你叫什麼名字啊？”
三發看看道姑答道：
“我姓徐，叫三發。”
“這孩子到不認生，”
道姑看著三發很是喜歡。拉著三發的手，將他們讓進來。這時有十來個孩子跑了出來，圍著方之久問這問那。方之久指著三發告訴這些孩子：
“他姓徐名叫三發，是新來的同學，你們要歡迎他才是。”
這時候孩子們擁著三發進入觀中。道士與道姑原來是一對火居雙修的道教信徒，道士姓李名尚民，其妻王氏。李尚民早年曾參加鄉試中舉，多年前曾因文字獄被牽連進去，遭遇囹圄之災，後為方之久設法救下，出獄後灰心仕途，夫妻二人遂隱居深山清修，不再與世事相爭。
這崇陽觀原有一位老道士，二人拜其為師，過了幾年，老道士故去，二人就留下接掌香火安心在此清修，道觀不大，前後只有兩進院落，供著三清、昊天上帝諸神祗。
方之久來後，在一旁建了一處跨院，收幾個孤兒在此，也算個蒙館，負責教書的老塾師也是方之久收養的一個無兒無女的孤老。觀周圍開墾了幾畝山田，零零碎碎倒有個十幾處，每塊地只有三五分大小，種些旱稻、小麥、玉米、番薯、菜蔬之類。山坡上栽種了一些山桃、枇杷、酸梨、核桃、板栗之類的果樹，又養著雞鴨鵝和牛羊等禽畜。觀中有一眼甘泉，深不見底，無論澇、旱總不見少，水質甘甜凌冽，真正是世外桃源。香火雖不甚旺，但守著這幾畝山田卻自給有餘，倒也是逍遙自在。東跨院前後兩進，前院三間正房十分寬大，做了學堂，後院有五間正房和六間廂房是蒙童的住房和伙房，老塾師也住在這裡，方之久在時就與這些蒙童們住在一起，現在還有十來個學童在此讀書，都是十來歲的光景。
前幾年方之久辭幕之後，找到李尚民，商量要在此辦個蒙館，專收養孤貧幼兒在此讀書。李尚民一口應允。因這李尚民出獄後，感方之久搭救之恩，與其成莫逆之交，所以一力促其做這些善事，方之久不在之時都是李道士幫著老塾師教這些學童讀書，王氏和一位老道婆負責這些孩子的飯食。李尚民對方之久說：
“兄長這回帶回的原來不是孤兒。這幾年已陸續收養了十多個孤兒，兄長的義行必能感動天地。”
方之久聽了只是微微的搖搖頭，心中有無限的感慨，
“我是要以此來積些陰德，為自己消除一些罪業而已。”
原來這老夫子做師爺一生，看透了官場的黑暗，深感自己這一生雖也積了一些德，卻也作孽不少，年齡越長越覺得心中不安，特別是在信陽府上做師爺時，目睹衙役們夥同地方奸佞之徒，借一具無主屍，訛詐地方富戶，致其家破人亡的事更是讓其觸目驚心。
那一年，地方發現一丐倒斃在一富戶附近，遂報官，卻不想幾個奸徒趕來認屍親，一口咬定是這家富戶將這乞丐加害。知縣令將屍首移入這家富戶家廳堂停放，等待驗屍。
時當盛夏，官府衙役們卻先不驗屍，忙著與地方到附近各戶攤派收斂驗屍各項費用，幾天過去，屍身已**，散發惡臭，這家富戶不但無端攤上官司，而且屍身停放在自家廳堂，散發的惡臭已讓人無法忍受。衙役們又不斷的藉故勒索，假認屍親的奸徒天天來攪鬧，不幾天，這家富戶家中銀兩被敲詐已盡，只得變賣田產，應付官司。雖然在縣衙大堂上強辯自己與這屍身並不相識，更與其死亡無關。但冒認屍親的奸徒們眾口一詞，咬定了是這富戶害人性命。
衙門裡的書辦差役們也推潑助瀾，只在富戶身上詐銀子。富戶家裡將官司告到府裡，此案雖有很多疑點，但府、縣上下早已心有靈犀一點通，如此好機會怎能錯過，一心要藉此撈銀子。官司遷延日久，富戶家中財產田畝已盡，富戶死於獄中，上萬傢俬被勒索殆盡。
方之久深愧自己眼看著這場官司有許多疑點，卻見上上下下都在藉此撈錢，自己也無能為力為這富戶說話，只能感嘆，官場黑暗如此，這樣下去有傷陰騭，遂下了決心，辭了幕，回到家鄉。
好在兒女都已成家自立，自己的老伴也早故去，身無牽掛，就想著要專心收養流落街頭的孤兒，為自己積些陰德。因李尚民的崇陽觀藏於深山，地處偏僻，甚是清靜，李尚民又是自己的摯友，所以就與其商量妥，在觀旁蓋了這幾座草房做學堂，將孤兒們安頓在此，教導他們讀書，除了幾個已經成年自立的孤兒外，還有六七個孤兒與山腳下小山村的幾個學童在此讀書。
方之久經常出外雲遊，沿途見到孤兒就收留下來，送到這裡。這個學堂為這些孤兒所立，實為義學。他以自己的積蓄在山腳下買了百十畝水田作為學堂的義田，以田租供學堂之需，小山村的老兩口就負責管理著這些義田。方之久又出資請小山村的婦女們為孤兒們做些換季的衣服鞋帽，也賴李尚民兩口辛勞開出些田園，種菜、種糧又養雞、養羊。因為是廟產，不必向官府上繳錢糧，這些年來倒能自給自足。
三發自來到這裡，還想著似在家中一般，卻不曾想這些孩童並不同自己一樣胡鬧，一日之中除了在學堂讀書，就是在課餘各擔著一番勞作之責，有的打掃庭院，有的給菜園澆水，有的負責餵雞放羊。一切都有年長的學長安排、管束。
三發開始還不知所措，自顧自玩耍，別人也不理睬他，弄的他也覺得無趣。方之久裝作沒看見，三天過去，三發沉不住氣，找到方之久說：
“方伯伯，我在此也沒人和我玩兒，我要回家。”
方之久看看他，微笑著說：
“你的同學都在努力讀書，也在努力做事，你剛來不便安排你做事，如果你覺得無所事事，就安排你個事做，就怕你做不了。”
三發就怕別人說他不行，
“有什麼做不了的，他們能行我就行。”
“那好吧，你明天先去幫他們給羊打草吧。看你能不能打的和他們一樣多。”
果然，轉天課後，由學長帶著他去給羊打草。背個小竹揹簍，學長告訴他哪些草羊愛吃，一個時辰下來弄了半簍，學長已經滿了竹簍。三發看看不服氣，第二天課後又去，多打回一些，還是不如學長。如此三天都不能超過學長，方之久並不著急，只是囑咐他，
“別急，你只要做事努力、認真就行。你會超過他們的。”
三發本來有些灰心的，經這麼一說，心中又鼓起勇氣。果然三天過去，打羊草已經能趕上學長了，心中也是高興。
課堂之上大家都認真學習，讀書，三發幾次想調皮搗亂，都被學長制止，沒人嬌慣，失了依靠，同學們又無人隨著他胡鬧，學長又管的嚴，三發受環境約束，不得不坐下來認真讀書。他本天性聰明，讀書過目不忘，老師講過就能記住且能融會貫通。不幾時就趕上眾人的進度，方之久又不時激勵幾句。三發想胡鬧，沒人附和，鬧不起來，自己也覺得沒趣，於是漸漸就改了習性。在這裡不但要讀書學習，而且每天都要與其他學童一樣要承擔一些勞作之責，透過自己的辛勤勞作，自食其力。同時李、方二人和老塾師又教授孩子們琴棋書畫，這些也讓孩子們增添了許多樂趣。三發漸漸覺得在此學習、生活的倒比在家時歡樂，也就踏實的留在此學習。
三年過去，三發一改過去的玩劣性子，有了很大長進，方之久這才放下心來。這一天方之久將三發叫過來說：
“你今年已是十一歲了，不好只用乳名，我今給你起個學名叫‘而發’，你看可好？”
三發很高興，
“是，方伯伯您給我起的名字很好，那我以後學名就叫而發了。”
徐而發在此漸漸改了習性，幾年下來，讀過四書五經、諸子百家不但能吟詩作對兒，而且練習寫策論。不覺已是五年頭上，個子長高了，儼然是個半大小夥子了。方之久將徐而發召喚來對他說：
“你到這裡讀書學習已是五年了，當初我帶你來時，曾答應你的父親只教你五年，五年頭上就將你送回。這五年裡你的學業有了很大長進，應該回去了。明天你將行李收拾一下，隨我下山回家去吧。”
徐而發一聽就急了，連忙說：
“方伯伯怎麼這就要我回去麼？我不想回去，還願意在此隨老師讀書。”
方之久微笑著對徐而發道：
“你只要知道努力上進，在哪裡讀書學習都一樣，我要遵守對你父母的諾言，不能言而無信。不見我常跟你們說，人無信不立，做人要以信為本，不能言而無信。當初我與你父約定以五年為限，現在是五年頭上，如果你不回去，你的父母必然懸望不安。”
徐而發聽了也是無言以對，只得認頭，
“方伯伯教訓的是，我聽方伯伯的。”
方之久又叮囑他，
“你在這裡學習了這幾年，雖有很大長進，但要想取得功名還相去甚遠，所以你回去後還需繼續努力讀書。要記住為人做事要做到‘仰不愧於天，俯不怍於人’，為師我就放心了。”
徐而發連連點頭，
“是，謹尊方伯伯的教誨，我絕不辜負伯伯的期望。”
第二日，收拾了自己的衣物，捆紮起來，背在肩上隨方之久下了山。在路上不止一日，船到蒲圻碼頭，下了船，僱了車子直奔城東，時近傍晚，來到家中。
徐階扶杖出來，見幼子歸來，已長高了許多，不似以往一副頑皮相，見了老父規規矩矩叩頭行禮，喜的徐階不由的老淚縱橫，方之久對徐階說：
“如今五年期已滿，現將三傳送回來，幸不辱命，三發這孩子已有很大長進，將來定會發達。”
徐階道：
“我倒是未想到這孩子有何發達之日，只要他不給我惹來禍端就心安了。”
方之久又對徐階說：
“我看三發年齡漸長，已經做主給他取了學名，喚作‘而發’”
徐階連連點頭，
“好，好，這名字取的好”
徐而發放下行李急忙進內拜見母親。自此後，徐而發在家中繼續攻讀，兩年後，經縣、府兩院考援例進了學成了生員。後因學業優異被保送進了國子監讀書，三年後以監生資歷在戶部當了三年書吏。
人年輕，又聰明肯幹，生性乖巧，能言善道，與上司混的熟，很快就謀得差事，在山東當了兩年縣丞。幾年下來，又升任了知縣，雖說年紀不大，卻已在官場上混了好幾年。
在戶部做書吏的時候家中給說了一門親，女方是徐階原來的同僚之女。告假回家完婚時，徐而發聽母親講，
“給你說的這門親可是與咱家門當戶對，她的爹爹也曾做過知府，叫劉荃。她叫劉靜，是劉大人的長女。這個靜兒可不簡單，自幼就隨父在任上，不但知書達理，而且還能幫著其父處理文牘。”
徐而發聽了心中暗喜，自己正是喜歡知書達理的，免得在一塊兒沒話說。完婚之後見自己的媳婦還十分外向潑辣，無形中自己倒有了幾分畏懼感。在官場上混了幾年，如今來到天津是其第一次做首縣。
徐而發也知道做首縣之難，早就聽說過有句官場俗語，叫：
“前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附廓；惡貫滿盈，附廓省城。”
是說附廓的首縣難做，閒雜事太多，應酬上下，迎來送往，替上司辦差，都是首縣的事，平日難得幾日清閒。
這天津新立縣，知縣這個缺，吏部將其劃為要缺，佔了衝、繁、疲、難四字的三項。這四字何解？因各地方政務繁簡不一，吏部就用了這四個字將各地分了類，‘衝’指的是地方要衝；‘繁’指的是事務繁雜；‘疲’指的是民性疲頑；‘難’指的是民風強悍難治。四字都佔的是最要缺，佔三字為要缺，佔二字為中缺，僅佔一字或均不佔者為簡缺。天津縣也就是事務尚不至於繁重，著實是地方要衝、民性疲頑、民風強悍難治。
天津是水旱碼頭，來往人員絡繹不絕，特別是出京，回京的京官和地方官員更是需要迎來送往，當然這苦差事要落到首臺頭上了。
這次被選在天津縣，也是直隸總督李衛見徐而發年輕能幹，才推薦的他，吏部準了。徐而發在原任上與來接替自己的後任辦好了交接，好在虧空不大，只是千把的銀子，後任認頭賠補，讓徐而發一身輕鬆離開。
路過保定，到直隸總督府拜見了總督大人，李衛一番勉勵，讓徐而發很是有知遇感。到京裡等著吏部的部憑，另一方面做著赴任的準備。
已做兩任知縣，宦囊豐厚，路途不遠，不愁路費，想想到天津赴任又不同於自己的前兩任。天津是水旱碼頭，五方雜居，交通要道，不但民風刁頑、彪悍，而且這路過官員的迎來送往就夠麻煩的，因為是府城附廓縣，這些雜差當然要落在自己這個首縣頭上了。好在徐而發正當青春年少，精力旺盛，對這點事還不至於發愁。
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赴任的跟班長隨倒是差不多了，師爺可以先不考慮，到地方看看知府大人的意思再說。自己的長隨也有幾個，首先是書辦張文生，是在上一任時結識的一個不得意的秀才，文筆挺好，寫的一手好字，又善辦事交際。只是在自己婚姻上受了些打擊，鬧了個妻離子散，父母又早故，如今是孤苦無依，身無負擔，情願跟著去天津任上。再有就是自己夫人的一位遠房兄弟，曾在衙門中混過幾年，是個能辦事之人，投奔來願做個長隨。老僕王寶兩口，是徐家世僕，在徐家多年，是父親交代來服侍自己的。連丫鬟、僕婦、廚師、跟班好歹算起來就是十五六個人。領了吏部的部憑，帶著夫人，一行人僱了幾輛車子，踏上了赴任行程。