縣衙在東門裡，因為新置縣，還沒有縣衙，暫借原來的舊倉廒為臨時衙門。這舊倉廒乃前朝所設，業已近百年，近些來年已廢棄不用，雖說有軍士看管，終因年久失修已然破敗不堪。知府李梅賓到任早些，叫人將倉廒內一排舊房略加打掃修整，以備附廓縣做縣衙使用。
知縣徐而發，湖廣蒲圻縣人。其父徐階，字敏之，是自山西忻州府任上因病致仕回鄉的鄉紳。回鄉時育有三子一女，徐而發是幼子。長子、次子及女兒都已成家，只有這徐而發年方八歲，乳名喚作三發，在家讀書。
徐階老年得子，所以對三發嬌慣異常，只是這孩子自幼調皮，十二分的淘氣。雖然聰明伶俐，只是不用心讀書，成天價與一般村童混在一起，下河摸魚，上樹掏鳥，打雞罵狗，尋釁滋事，一味的惹禍胡鬧，常讓鄰居找上門來，要不就捉弄私塾的老師。一連換了三四個塾師，都因他淘氣給氣跑了。將徐階氣得沒法，打也打不得，說也說不得，管教了幾回，太太心疼護短，常出手阻攔，說是孩子太小，不能這麼責打，這三發事後反淘得更出奇，真的讓徐階無可奈何。
忽一日，門上報說，有老友來訪，出來一看，原來是在知府任上的師爺路過此地，特來拜訪。這位老夫子姓方名之久，字桓齋，年已近六旬，仍精神健碩，神采奕奕。原籍乃是安徽歙縣，早年中了秀才，鄉試多年不曾中舉，遂改做幕。在官場上混了二十多年，看盡了官場的黑暗。後來在徐階知府任上當師爺，與徐階亦師亦友，相處甚得。
徐階致仕後，年近六旬的方之久已對在官場上混感到厭倦，辭了幕回到家鄉隱居。有時四處遊玩訪友，這日來到蒲圻，想起舊東家徐知府是這裡人，遂打聽著尋了來。
正巧徐階又因三發作弄老師，將塾師氣跑，要責打三發，夫人在一旁阻攔，正鬧得不可開交，見老友來訪只得先將兒子放過。出來與老友相見，方之久瞅瞅徐階，問道：
“久未與敏之兄謀面，今日相見怎麼臉露愁苦之相？”
“唉！”
徐階連連搖頭，長嘆一聲，對方之久說：
“桓齋兄，讓你一眼就看出我心中有事，不瞞你說，皆因三發這孩子淘氣，不用心讀書，將教書的先生一連氣跑了好幾個，實在讓我無可奈何，這不，剛才我正要責打他，兄臺一來我才暫放過他。”
方師爺一聽覺得奇怪，為個不懂事的孩子生氣，值當的麼？
“喔！原來是為了三發這孩子著急生氣，敏之兄先消消氣兒，將三發叫來，我正想他呢。”
原來這方師爺是見過三發的，那時三發剛三四歲，滿地跑，透著機靈，十分招人喜愛，方師爺常帶著三發玩耍。如今見三發已經八歲，長高了許多，方之久將三發拉過來問：
“還認識老伯麼？”
三發也有些想起，小時常到老伯跟前玩耍，
“您不是方伯伯麼？我倒是記得小時常和方伯伯玩兒，方伯伯還給我扎過蜻蜓風箏呢。”
方之久點點頭說：
“好好，難得你還記得我。幾年不見你長這麼高了，不知你書念的怎樣？”
三發掰著手指數著說：
“方伯伯，我已念過《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《弟子規》、《幼學瓊林》，還念過《聲律啟蒙》。”
方之久聽了不住的點頭，
“好，好，你已經念了不少的書，不過恐怕你背不下這些書吧？”
這三發只有八歲，一貫的爭強好勝，那容得人家如此激他，
“這些書我早已背下來了，不信我背給方伯伯聽。”
方之久見三發一副挺自信，滿有把握的樣子，笑著道：
“好，那你就背一段《千字文》吧。”
“行，”
三發歪頭想了想，張口開始背誦，
“天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張。寒來暑往，秋收冬藏。閏餘成歲，律呂調陽。雲騰致雨，露結為霜。金生麗水，玉出昆岡。劍號巨闕，珠稱夜光。果珍李柰，菜重芥姜。海鹹河淡，鱗潛羽翔。龍師火帝，鳥官人皇。始制文字，乃服衣裳。推位讓國，有虞陶唐。弔民伐罪，周發殷湯。坐朝問道，垂拱平章。”
“好了，就背到這兒吧，”
方之久攔下三發，接著又問他：
“我信你能背下來了。你能不能解說何為‘天地玄黃，宇宙洪荒’麼？”
三發撓撓頭，小聲回答：
“老師還沒解說，我怎知道。”
方之久轉過話頭又問道：
“可曾學著對對子麼？”
三發見方伯伯問對對子，心裡很高興，立時來了興致，
“對對子麼？也曾學過一些，無非是雲對雨，雪對風，晚照對晴空。來鴻對去燕，宿鳥對鳴蟲。三尺劍，六鈞弓，嶺北對江東。人間清暑殿，天上廣寒宮。兩岸曉煙楊柳綠，一園春雨杏花紅。兩鬢風霜，途次早行之客；一蓑煙雨，溪邊晚釣之翁。”
“好了，”
方之久看著三發搖頭晃腦得意洋洋的樣子，笑著攔下他，想著出題再考校他一下。
“那好，你既然學過對對子，那我就出一對兒，看你可能對麼？”
三發歪著頭看著方師爺嘻嘻笑著，
“當然能，方伯伯要考我麼？這倒是挺好玩兒，在學堂裡對對子讓我難倒了不少同學。”
方之久聽了點點頭表示讚許，然後將手中的茶端起喝了一口，向三發一舉，道：
“三發，你聽好了，我的上聯是‘清茶’”
三發眼珠一轉，答道：
“有了，我對‘濁酒’”
方之久點點頭，
“好，對仗工整，”
說著將手中茶抿了一口，接著道：
“我這上聯還可以加字。”
三發嘻嘻笑著，
“我這下聯也能添字。”
方之久微微點頭，
“你聽好了，我這是‘一杯清茶入口’”
三發想也不想，
“我對‘三盅濁酒下肚’”
看著三發那得意的樣子，方之久放下茶杯，又道：
“那我還要加字。”
三發對上兩次，心中得意，
“好，我也能添字。”
方之久深吸一口氣，似在細品茶的清香，
“我再加三個字，上聯就成了‘一杯清茶入口沁心脾’”
三發想想只能對傷腸胃，就成了‘三盅濁酒下肚傷腸胃’，三發對方之久不依不饒，
“方伯伯你耍賴，成心讓我上當。”
方之久笑著說：
“你也可以對‘增豪情’麼？好吧，這個不算，再來再來。”
看著院子裡的桂樹開了花，滿院花香，說道：
“我的上聯是‘桂子開花香滿園’”
三發眨眨眼，想了想，又生出一股壞心眼，
“我對‘老牛放屁臭遍街’”
徐階在旁邊一聽斥道：
“好你個混小子，如此粗俗，轉著彎罵你的方伯伯。”
三發嘻嘻笑著，
“方伯伯，我哪敢罵您啊，只是個玩笑而已。”
方之久倒不著惱，捻著鬍鬚微笑著點點頭，
“這小子倒是聰明。”
徐階急忙呵斥三發：
“快滾一邊去，如此不知大小、尊卑，該記打。”
三發嘻嘻哈哈的笑著跑了出去。徐階搖著頭向方之久述了一番苦，
“桓齋兄，我這三發兒自小被我百般嬌慣，大一些益發頑劣，不服管教，將老師氣跑了好幾個。近來聘的老夫子是教書多年的老教授，只因這位老師怪三發不肯背書，責打他手心幾板兒，他就偷著在老師的鋪蓋上撒尿。老師讓三發兒氣得頭昏腦漲，捲鋪蓋回家了。你來時，我這裡正教訓他。這孩子也真讓我頭痛，遠遠近近的老夫子們耳聞我這幼子頑劣之聲，都不肯來就館，想著由他去吧，可又一想，養不教父之過，又恐失了為父之道，我正為此事發愁。”
方之久聽徐階說了這一番三發的不是，接過話茬勸徐階：
“這三發小時候挺招人喜歡的，與我相處的也好，怎麼就變成這樣兒呢？不過三發天性聰慧，雖淘氣，不過是孩童期的本性使然，只要管教得當，將來還是大有出息的。”
“咳，”
徐階重重的嘆口氣，
“也是怨我夫妻二人對管教三發想法相左所致，一個要管，一個要慣，大一些就管不了了。”
方之久想了想，捻著鬍鬚對徐階道：
“敏之兄，如你信得過我，就將三發交與我，我將他帶走，隨我去讀書，約期五年，五年後還你個小秀才，你看如何？只怕你捨不得。”
徐階連忙說：
“桓齋兄，我自然信得過你，但怎好讓你為三發這孩子著急生氣呢？”
方之久衝徐階連連搖手，
“敏之兄說這話就遠了，你我交情如親兄弟一般，再說我的老伴已故，孩子自立，我孤身一人，並無牽掛，教一個小頑童也算有個事做。如你放得下心，我明日就帶三發走，只是你要捨得五年不能與三發相見。”
徐階見方之久是認真的，想了想，對方之久說：
“恆齋兄就在此立館教書不好麼？”
方之久連連搖頭，
“如在這裡教他讀書，改變不了他的頑劣性子。守著父母，有恃無恐，怎麼能改好呢？只有讓他遠離父母，沒了依靠，無人嬌慣，才能教他改過。”
徐階想想也對，
“桓齋兄說的對，將三發帶走，我自然放心，也罷，就算將三發給了桓齋兄做兒子好了。”
又對方之久道：
“桓齋兄稍待，待我與內人說知。”
告便進去與夫人說知方之久要將三發帶走讀書教育，約期五年，如此這般說了一番。開始夫人哭哭啼啼，捨不得兒子遠離，勸了半天，這才勉強應允。出來吩咐將三發叫來，不一時三發進來，徐階對三發道：
“過來向方伯伯叩頭，明天方伯伯就要帶你走，你要跟方伯伯去讀書學習幾年，這幾年你要對方伯伯以父執相待，”
三發聽了似有不信，雙眼望著方之久，似是問，“可有此事麼？”方之久點點頭，對三發說：
“三發，我與你有緣，你小時候就在我面前玩耍，我如今要帶你去一極好玩兒之處，你可願意麼？”
三發似信非信的望著方之久，
“方伯伯，我倒願意隨伯伯去，只是母親肯放我走麼？”
徐階接過來對三發說：
“我已告訴你的母親，你母親已經點頭答應了。為父還要囑咐你，離開了父母，不要再頑皮，事事要聽方伯伯教誨，認真讀書，才免做父母的惦念。”
方之久看著三發猶豫不決的樣子，有心要激他一下，又對三發道：
“不過，我帶你去的地方雖然很好玩兒，但極兇險，不知你可有膽量隨我去？要是害怕的話就不要跟我去了。”
聽說去的地方既好玩兒又兇險，正撓著三發癢處，原就喜歡登高上房，攀山越嶺，哪管什麼兇險不兇險，聽到此，立時臉上露出喜色，滿口應著要去。方之久道：
“好好，你是自己願隨我去，可不能遇到點兇險就打退堂鼓。到那時我可沒空兒送你回來，這一去就是五年，你可要想好了。”
三發早就厭倦了在家中的生活，恨不得尋些新奇刺激的事兒才好。所以聽說兇險刺激好玩，就一疊聲的答應著，
“願去願去，絕不反悔。”
事情已定，徐階倆口兒連夜為孩子遠離準備行裝，夫人不捨，哭哭啼啼一夜不曾睡。轉天，徐階取出五百兩銀票交給方之久，
“這是先生的束脩與三發的生活費，請桓齋兄收下，不敷用時，再託人捎去。”
方之久連連推辭，
“敏之弟不必客氣，我也不是來就館，何況我還有些積蓄，足敷應用。”
徐階執意要方之久收下，
“桓齋兄不要這樣說，且不說束脩，就是三發這幾年吃喝穿戴都要用錢，這怎好讓兄長破費，我還想這些恐怕不夠呢。這是我與夫人商量好的，你不收怎能讓我們老兩口放心呢？”
方之久想想也是，天下做父母的總怕兒女吃苦受罪，恨不得管兒女一輩子，何況這三發才八歲，遠離父母，就是兒子的吃喝穿戴也讓他們不放心，想到此，只好對徐階說：
“既然敏之兄如此不放心三發的生活，那我就收下一些，算作三發的生活費用。”
推讓再三，方之久只好拿了三百兩。又對徐階說：“這五年中間也不要再送錢物，我也不便說去哪裡，只待五年後我再將三傳送還。”
徐階連連答應著，讓管家僱好長行的車子，光三發的換洗衣服、行李物品就裝了半車，又讓一位管家跟著送去，三天後方之久帶著三發到了江夏鎮，打發管家跟車子回去。方之久帶著三發來到長江邊碼頭，僱了船反逆流而上，過蒲圻、岳陽、監利、江陵、荊州、宜昌，進入三峽。在巴東鎮下船，僱了車子向山裡走了兩天，到了一個小鎮子上，打發了車子，尋客棧住下，再往前沒有大路，車子行不得。
轉天僱了兩個挑夫，挑著行李物品踏上了盤山小路，足走了一天。小路在山間，蜿蜒曲折，上上下下，看不到盡頭。方之久帶著三發爬過了三座大山，直至太陽落山，天色已近黃昏，耳聽得犬吠，在山坳綠樹掩映中見縷縷炊煙升起，現出一小山村，走到近前見只有十幾戶人家，各戶依山而建，分散獨立，房屋高低錯落，都是磊石為牆，茅草苫頂，編笆為籬。沿著小小石徑，方之久帶著三發來到村中一處草屋前。聽得叩門聲，裡面出來一位老者，瘦瘦高高的個子，鬚髮皆白，拄著柺杖開啟柴門，一見方之久隨即面露喜色，
“方兄弟回來了，這一出去有兩個月了吧？快進來。”
方之久點點頭，
“是啊，已是兩個月另三天。”
說著話領著三發進了門，裡面一位老婦人正在灶間燒火，見他們進來，站起身來向他們打招呼，
“是方家兄弟來了？快進來說話。”
方之久衝老婦人道：
“大嫂，兄弟回來也沒帶什麼好東西。”
吩咐挑夫放下行李，開啟取出兩方臘肉，一隻燻鵝，以及鹽巴之類交給老婦人。老婦人見了笑嘻嘻的接過，
“兄弟先洗洗風塵，待會兒飯就好。”
天色已晚，掌上燈來，堂屋地上擺一方桌，上面擺了幾色蔬菜、豆腐，一盤燒鵝，一盤辣椒炒臘肉，一壺村酒，紅糙米飯，眾人吃過，洗漱後安排歇息。這三發年紀幼小，雖每天都折騰個不停也不知累，可這一天沒停腳步的爬山，也就累個夠嗆，吃過晚飯倒頭就睡，直至轉天日上三杆才醒來。
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吃過早飯，方之久又招呼上山，
“還要爬山？”
三發一臉的愁苦相，方之久看看他累成這樣子心中暗笑，
“快到了，你沒看半山中有房子麼，那就是了。”
三發抬頭一看，前頭還是插入雲霄的高山，在雲霧繚繞的半山中，綠樹掩映著有青瓦白牆時隱時現，一條盤山小路在山林中蜿蜒。三發賴在炕上，不肯起來。方之久看著他那樣子，知道已經將其累的夠嗆了，但還是激他，
“如果你實在爬不上去，我就僱人背你上去。”
三發雖然想著要讓人背，可面子拘在那兒，誰讓自己在方伯伯面前誇下海口呢。儘管看著遠處的高山發愁，可也沒辦法，只好強打精神，在炕上爬起來，跟隨著眾人往山上爬。