果然，不久之後，傳來赫連勃勃病逝的訊息。赫連勃勃終年四十五歲，諡號武烈皇帝，廟號世祖，葬於嘉平陵。夏國太子赫連昌即皇帝位，下令大赦，改年號為承光。
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赫連勃勃的死訊傳到平城，更加堅定了拓跋燾滅夏的決心。拓跋燾連夜召集眾臣，再一次展開廷議，商議討伐夏國的軍事行動。
長孫嵩等人聽年輕的皇帝不採納自己的意見，又提出攻打夏國，馬上一起反對道：“匈奴人有統萬城，城高牆堅，敵軍如果固守城池，以逸待勞，我們怎麼辦？統萬久攻不下，柔然可汗大檀聽說這一訊息，一定會乘我們國內空虛，大舉南下進攻，這時魏國危矣！”
北平王長孫嵩在朝中說話極有份量，鮮卑貴族皆以他馬首是瞻。
較年輕的平陽王長孫翰是鎮遠將軍長孫肥的兒子，和長孫嵩都屬顯赫的長孫家族。頭髮須白的宜城王奚斤也當朝元老，早年與長孫肥一道統領禁軍，跟隨拓跋珪平定中原，也是輔政的八臣之一。
三位重臣一致反對攻打夏國，朝中的意見一下子倒向反對攻夏。
崔浩見勢不妙，振振有詞地說：“當年，火星兩次緊傍著羽林星和鉤己星運轉，意味著什麼呢？算卦占卜都預示著後秦國一定滅亡。微臣勸說先帝出兵關中，先帝並未採納老臣的意見。結果如何？後秦被劉裕所亡，關中本來唾手可得，結果落入了赫連勃勃之手。今年，金、木、水、火、土五星同時出現在東方，顯示西征一定勝利，也就是說夏國要亡了。上天的旨意和凡世的人心是互相呼應的，良機不可失去。”
崔浩以星象說理，搬出天人感應，並將多年觀星的經驗震懾眾人。長孫嵩等人還是不聽，固執己見，仍然堅持不能西征。
見此情勢，拓跋燾勃然大怒，將古弼收集的證據“啪”的一聲，扔在他的面前。
他指著長孫嵩，疾言厲色地怒斥道：“法者，朕與天下共之，何敢輕也？你身為北平王，四朝老臣，卻以身試法，帶頭非法圈佔土地。之前，古弼來向朕奏報說，皇家上谷苑囿的土地圈佔太多，朕已經命他減掉大半，分給無地少地的貧農耕種。你們倒好，到處圈佔土地，並且把精耕細作的良田改成了牧場，導致京城附近的農民流離，人心浮動。你們這是在做什麼？這是在動搖大魏的國本。”
長孫嵩聽拓跋燾斥責他貪贓枉法、圈佔土地，登時如五雷轟頂，顫顫巍巍地撿起地上的狀紙和奏摺，無言以對。
拓跋燾見他預設其罪，冷聲喝命道：“來人，給朕狠狠地責罰。”
宮殿兩邊侍立的侍衛聽命，上前摘掉長孫嵩的帽冠，強按他的頭猛烈觸地，砰砰作響。
長孫嵩的罪證確鑿，且貪腐在魏國一直不得人心，魏國幾任皇帝皆能夠以身作則，主張節儉。長孫嵩觸犯了這個禁令，使得本來擁護他的大臣頓時面面相覷，無人敢為他求情。作為長孫家族的長孫翰和長孫肥等人更是手足無措，如坐針氈。
綺雲聽他的聲音透著凜冽的寒意，與平日對自己和顏悅色全然不同。透過屏風的空隙，見長孫嵩白髮凌亂，額頭鮮血長流，想他年事已高受此責罰，閉目不忍再看。
對長孫嵩責罰完畢，拓跋燾說道：“朕的為政之道是‘功者賞不遺賤，罪者刑不避親’。長孫嵩，就算你是四朝老臣、朕的輔政大臣，朕一樣要懲罰，以儆效尤。長孫嵩，你服還是不服？”
長孫嵩聽他有理有據地訓斥，跪伏在地，身子微微顫抖，不敢聲辯。
拓跋燾見他伏法，點頭道：“這件事情朕責罰過了，到此為止。北平王果敢精幹，依然是朕的股肱之臣，國之柱石。”抬眼對大臣們話鋒一轉，問道：“對於朕準備御駕親征討伐夏國，各位臣工還有沒有想法要上奏的？”
拓跋燾怒斥責罰長孫嵩的雷霆之怒，讓滿朝文武領略到這位青年皇帝狂暴無常的性格。平時，拓跋燾對臣子一向禮遇有加，誠懇納言。如今，手握長孫嵩的罪證突然發難，如寬闊無際的大海，風平浪靜中突然掀起滔天巨浪。大臣心裡既欽佩他的睿智和魄力，又服從他威勢，皆起身表示贊同皇帝的主張。
拓跋燾此舉一石二鳥，既威懾官員不得貪汙腐敗，又令朝中上下同心攻夏。他滿意地點點頭，宣佈退朝，眾臣恭敬有禮地一一退出朝堂，獨留下崔浩。
崔浩微笑道：“皇上志存高遠，眼下夏國內亂夏王病逝，是難得的契機，定是上天讓皇上偉業得成。”
“是。”拓跋燾負手而立，望向蒼茫夜空感嘆道：“雖說治亂自有天定，但我拓跋燾偏不信天命，願意放手一搏。天下分裂已久，百姓困苦不堪，渴望安居樂業。天下一統，王圖霸業，看誰能完成這個使命。”
崔浩和拓跋燾對視一眼，彼此看出對方眼中的讚賞。拓跋燾年紀剛及弱冠，卻充滿自信，豪俊剛健。不凡的王者氣度如陽光一般，讓人不由自主地仰望並追隨著他。
朝中如長孫嵩這樣的柱國大臣貪贓枉法，拓跋燾依然不徇私情，嚴厲懲處。從此，朝廷內外的官員引以為戒，皆奉公守法，廉潔自律。
拓跋燾見內政清明，法度嚴明，對於征伐夏國少了後顧之憂，便著手準備伐夏事宜。他選任將領出征，親自指揮謀劃，面授機宜。他知人善任，有時在士卒中選拔將領，只看重並使用他的才幹，不在乎他的出身。拓跋燾觀察敏銳，部下沒有什麼隱情能逃出他的眼睛。
拓跋燾下令伐木陰山，大造攻城器具。先派遣司空奚斤率領四萬五千人襲擊夏國的蒲阪和長安，命令河東太守薛謹為大軍的嚮導。自己親率主力大軍隨後出征，綺雲以朝影宮文武公子雲清的身份，女扮男裝伴隨在拓跋燾的左右。
長孫嵩在朝堂得到了沉重的教訓，方知魏主雖然年輕，可是有雷霆氣勢，不敢輕侮。自拓跋燾準備起輿駕伐夏，長孫嵩請求戴罪立功。他以朝廷元老身份留鎮京師，坐鎮朝堂平斷刑獄，後來得以善終。（未完待續）