拓跋燾率大軍回到平城後，得知他北伐期間賀思凝生子，難產而死。
拓跋燾給出生的長子取名為拓跋晃，他抱著在襁褓中咿咿呀呀的嬰孩，傷心地道：“朕率軍征討蠕蠕，從漠南到漠北，歷經三月。可是朕自己的兒子出生，卻不能陪著思凝的身邊。朕是不是很失敗？”
竇太后慈愛地寬慰道：“佛狸，你出兵征伐，保境安民，並不是為了自己私利，而是為了軍國大事。思凝雖然去了，她一定能體諒你的，你也不用過於自責。大禹治水三過家門而不入，人們會記住他的聖德，公而忘私是聖君所為。”
傷心之餘，拓跋燾感佩賀思凝，追贈她為貴嬪，葬在魏國皇陵雲中金陵。並親自挑選乳母，撫養皇長子拓跋晃。
又過了一些時日，從統萬傳來訊息，夏王赫連勃勃準備廢黜太子赫連璝而改立幼子酒泉王赫連倫。赫連璝聽到這個訊息，立即率兵七萬人北上進攻赫連倫。赫連倫率騎兵三萬人迎擊，雙方在高平大戰，赫連倫不敵兵敗身死。
正亂作一團之時，太原王赫連昌率騎兵一萬人襲擊赫連璝的大軍，斬殺赫連璝，收服了他的部眾八萬五千人，回到國都統萬。赫連勃勃聽聞，不僅沒有責怪赫連昌，反而大喜，立赫連昌為太子。
西面夏國皇子之間內訌的訊息傳到平城，拓跋燾下詔書遍問朝中文武大臣，就魏軍繼續出擊柔然，還是先攻打夏國，展開了廷議。
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鮮卑貴族從上一次對柔然的戰爭中獲益頗多，朝中重臣太尉長孫嵩、司徒長孫翰、司空奚斤等人一致要求攻打柔然，他們說：“赫連氏土生土長，暫時還不足為患。不如先伐北方蠕蠕，如果能夠追到他們，可以大獲全勝；如果追不到，我們則到陰山作一次大狩獵，可以獲取大批禽獸的毛皮骨角，用來充實軍用物資。”
太常崔浩則認為，關中地區對魏國的戰略意義，力主伐夏，進言道：“蠕蠕來的時候，象飛鳥一樣霎時集結；去的時候，也象野獸一樣霎時逃散。用大軍追趕，一定不會追上，如果用輕兵突襲呢，又恐怕不足以消滅完。而赫連氏的國土不過千里，刑罰殘暴，人神共憤，微臣覺得，還是應該先行討伐夏國。”
另有一部分人，武京侯安原等人又有不同意見，請求先行討伐遼東的北燕。
拓跋燾遲疑不定，廷議過後，他請崔浩入宮敘話。
拓跋燾語重心長地對崔浩說：“你富有才智，學識淵博，事奉過朕的祖父和父親，忠心耿耿輔佐了三代君王，所以朕一向把你當作親信近臣。你應該竭盡忠心，直言規勸，不要有什麼隱瞞。朕雖有時不聽你的勸告，但是最後還是深思你的話。所以，你對於廷議之事，有什麼想法，儘管進言。”
崔浩恭謹地答道：“皇上既然猶豫不決，不如巡視邊防。眼見為實，更有利於皇上做出正確的決策。微臣每夜關注星辰，若有預兆，第一時間稟報皇上。”
崔浩善於根據天象預告未來，常把生銅放在裝有醋的容器中，夜間觀天每每有所發現，立即用那塊生銅在紙上寫字，記錄異象。
他觀測天象，預判天下事，曾經精確地預言了後秦的滅亡，劉裕在關中的地盤會被赫連勃勃所奪，預言劉裕會篡權稱帝等。拓跋嗣在他預言成真多次後，十分歎服，對他的意見更加重視，崔浩作為魏國第一漢臣的地位更加牢固。拓跋燾尚為皇太子之時，崔浩為右弼之首。
拓跋燾聽後，決定巡視邊防，部署好京城政務。離開平城之前，他特意下詔命令尚書省說：“朕不在京城之中，由崔太常主持政務。凡是軍國大事，你們所不能決定的，都應該向崔浩請教，然後再付諸實施。”
於是，拓拔燾帶著綺雲，從雲中向西視察，抵達五原，到陰山狩獵，又往東抵達和兜山。過了幾個月，拓跋燾率眾才返回平城。
綺雲見拓跋燾自思凝過世，心情鬱抑，便下廚精心地做了幾道南方菜。拓跋燾見了有了些胃口，端著飯碗大口吃了起來。她雙手支著下巴，自己並不動筷，只是看著他吃，心情便覺得很好。
這些日子以來，他先是征伐柔然，又是出巡邊境，日夜操勞政務。他的身體雖然健壯，卻也有時略顯疲憊，臉上有些黑瘦。
綺雲心疼地為他佈菜，宗愛前來稟報訊息道：觀象授時的欽天監，傳來訊息，崔司徒夜觀星相，發現大吉之兆。拓跋燾聽了，立刻棄了碗筷，也顧不上穿上外衫，拔腿就往外走。
這個皇帝怎麼當得這麼苦？一頓晚飯也不能安生吃完。綺雲見他衣衫單薄就出了門，忙拿了外衫，呼喊著追在他的身後。
拓跋燾接了衣衫，拉住她的手，喜道：“雲兒，你也跟我一起去看看。崔太常和寇謙之精通星相，發現了大吉之兆，必定有利於我大魏攻打夏國。”
太常崔浩和寇謙之等在欽天監門口，見了拓跋燾和綺雲一起前來，忙上前行禮。
崔浩恭敬地稟道：“幾年前，火星兩次緊傍著羽林星和鉤己星運轉，算卦占卜都預示著後秦國一定滅亡。而此刻，金、木、水、火、土五星同時出現在東方，顯示西征一定勝利。皇上，上天的旨意和凡世的人心是互相呼應的，良機不可失去。”
星象臺上，夜空之下，綺雲和拓跋燾仰頭望天，果然見金、木、水、火、土五星同時出現在東方，閃閃爍爍，神秘莫測。
綺雲指著星空，笑著說道：“恭喜皇上，此星相正是大吉之兆。五星佔在先秦和漢代主要是用於軍事，靈驗得很。據說漢武帝當年攻打南羌時，就出現此吉兆。《史記?天宮書》記載‘五星分天之中，積於東方，中國利；積於西方，外國用兵者利。五星皆從辰星而聚於一舍，其所舍之國可以法致天下。’天地迴轉，日月流逝，五星難以聚合。而五星能夠一起在東方出現，說明皇上此次西征必將大勝。”拓跋燾聞言大喜。（未完待續）