這皇后自做了皇后之日起,便覺活得不痛快，再不痛快她也是個皇后，一舉一動總有人抻長了脖子去看。皇后往慈壽殿裡走了一遭，人還沒回到崇慶殿裡，她在慈壽殿內了甚、做了甚,便已叫許多人知曉了。
從來錦上添花易、雪中送炭難,九哥玉姐自入主東宮，眼前便有許多難處,肯明著幫的少，看兩宮眼色的多。及兩人如今站穩了腳,尤其是有了兒子，那明裡暗裡送好兒的人便不計其數。玉姐原是命青柳等收集訊息,原先青柳須得與旁人攀談,方好套出幾句話兒來，如今不須青柳開口，自有人往她面前湊上一湊，將些個有的沒有的，自以為要緊的話兒來與她聽。
又有一等覺著與青柳沾不上的，卻又另尋了法子去見東宮旁人，太子夫婦不是尋常人見便能見的，太子妃身邊的心腹卻好尋個機會見上一見。碧桃處便聽著崇慶殿一個跟隨侍女傳來的訊息——崇慶殿進言於慈宮，道是要採擇淑女，以充實東西。
碧桃聽了訊息一絲兒也不敢怠慢，把出一隻銀錁子要與這侍女，侍女十分推辭：“跑跑腿兒的功夫，哪當得這個？只消大姐記著我便好。”碧桃因問其姓名，侍女自陳姓杜，名喚杏娘。碧桃安撫其幾句，匆忙回來稟於玉姐。
玉姐正在東宮裡發愁，章哥算落地後，能吃能睡，一日長大一分，越看越喜人。滿月之後，玉姐便能下地，頭一件事便是要沐浴。正月末二月初，乍暖還寒，泡在大浴桶裡，玉姐笑道：“許久不曾痛痛快快洗上一回澡了……”
朵兒親自伺候著，與她擦背，聽玉姐聲音漸漸了下去，頭也低了下去，不知何故，忙繞到玉姐身前來。只見玉姐手兒伸在水下頭，滿臉不敢置信，忽地站了起來，這下連朵兒也瞧著了。玉姐聲兒都抖了：“你……也看著了？”朵兒嘴角一抽一抽，不知個甚的好。
玉姐伸手往肚皮上摸，張大了嘴，幾乎要尖叫出來！她肚皮都皺了！朵兒口拙，連聲道：“姐兒休急！姐兒休急！先洗完了再出來，熱湯裡泡泡，仔細著涼。”玉姐一顆心七上八下，但凡女人，便沒有個不愛美的，便沒有個不在意容貌身段兒的。玉姐因懷孕生子，從頭到腳略豐潤了一圈兒，然豐潤得勻稱，自以不過是因懷孕進補又少動，方如此豐腴，生完孩子，不再這般進補，又多走動，自然還如往昔輕盈。
誰個想到肚皮居然塌了！饒是玉姐這般鎮定人，這回也著了慌了。
朵兒咽口唾沫，將玉姐按到水裡，喚兩個宮女來看著，自去尋茶兒。她兩個在洪家時便是一同伺候著玉姐的，茶兒素來有主意，朵兒自來也願意聽她個么二三。朵兒雖木了些兒，這些年到底有些個長進，思來想去，這東宮上下唯有茶兒與胡媽媽兩個是已婚生子的婦人，玉姐這般模樣，能問的便也只有這兩個了。兩人裡，朵兒顯與茶兒更熟些，又同在玉姐跟前伺候多年。
卻朵兒匆忙去尋茶兒，此時章哥已睡了，朵兒叫一聲：“茶姐。”茶兒將章哥留與胡氏，自出來應一聲，見是朵兒，亦悄聲道：“你不是伺候娘娘沐浴來的？怎地跑過來了？”朵兒附在茶兒耳邊道：“我是伺候娘娘來的，方才……”如此這般一。
茶兒“噗”一聲兒笑將出來，袖兒裡取出方帕子往朵兒手裡一遞：“快擦擦吧，你這一頭一臉的汗！看你這臉兒煞白，將我嚇好大一跳，還道有甚個事哩。不礙的，休怕，我與娘娘去，不多久便能回來了。”朵兒將帕子往臉上一抹，東宮的宮女慣例是不好塗脂抹粉的，只因冬春乾燥，臉上塗了些面脂，連著汗一道擦了，又催茶兒速去。
茶兒與朵兒兩個到的時候，玉姐正泡在浴桶裡，一臉沉肅，也不知在想個甚。朵兒將手一擺，兩個正往大桶裡續熱水的宮女兒便放下桶，將捲起的袖兒放下，一施禮，悄悄兒退了出去。茶兒卻上前來，拿著絲瓜瓤兒，輕輕與玉姐刷背，口上卻笑道：“嚇著姐兒了？”
她兩個來時玉姐便知，因知茶兒為人，聽茶兒這般，玉姐竟放下心來——茶兒素來知道輕鬆，能打趣兒，便是事情並不太糟。玉姐想明此節，臉上也有了絲兒笑影兒：“朵兒喚你來，便是叫你取笑我來？”
茶兒道：“是來是來，取笑姐兒難得有不曉得的事兒哩。”因攀著大浴桶的沿兒，趴到玉姐耳邊，悄悄咬著耳朵：“我看看姐兒，這已是養得好得啦。我生家裡那個孽障的時候，生完也嚇一跳來，我娘，女人生完孩子都是這樣兒，慢慢兒就回來啦。您想，生個孩子，肚皮撐那麼大，哪能一時半刻便收回的？家裡廚下和面時，扯上一扯，它要往回縮，也需片刻哩。姐兒年輕，好得快。”
玉姐道：“果真？能如先前一般？”
茶兒因拉著玉姐的手兒，往自家肚皮上一放：“您倒摸摸來，可還皺著？慢的年把，快的一年半載，也就養回來了。您是沒經過，夫人又不得常伴身邊，是以不知。下回便知道啦。”玉姐長出一口氣，心裡鬆快不少，低頭看水底下層層疊疊，也不覺煩惱了，笑道：“可不是，不經過，總是不知道。”
茶兒笑道：“我喚朵兒來與娘娘擦背。”朵兒不用她，一臉通紅走了過來，茶兒朝她擠擠眼兒，卻退往一旁與玉姐話兒，漸及及秀英：“這一胎要還是個哥兒便圓滿啦。”
自此，玉姐能下地，心心念念是她那肚皮。因胡氏勸她：“雖出了月子，這二、三月裡好不要累著。”也不便騎馬，也不好搭射，日日打一回五禽戲，練一回八段錦。
從來病來如山倒，病去如抽絲，這身子也是這般。何況她那肚皮是歷經十月撐起，豈能一朝便縮了回去？茶兒又叫廚下與她燉些個豬皮吃，每每乳母吃那下奶之物，也與她多燉兩個豬蹄來啃，半月兒，照茶兒看來，腹上皮膚已縮了不少，玉姐眼裡，還是與那日看的沒甚分別。不免有些兒著急上火。
茶兒勸她：“哪能一口兒吃個胖子呢？”玉姐道：“你偏在我耳邊提那個字來！”茶兒道：“姐兒不愛聽，我便不，”又逗章哥，“哥兒可要記得娘娘為你吃了多少苦來。”得玉姐心氣漸平，嘆道：“我怎不知萬事急不得？都我心急，你們也不想想……太子這都獨個兒住了幾個月了？還能叫他再空著？”
茶兒動一動嘴，想什麼，又忍下了，宮裡畢竟不同民宅。玉姐切齒道：“擱外頭，我能與他翻臉，到了宮裡，只好一手打一手拉了。”茶兒忙道：“便在外頭，輕易也不好翻臉來。”玉姐冷笑道：“在外頭，男人管不住自己，弄出婢生子來，叫他自家養去！”茶兒便不言聲了。
玉姐道：“嫁進他家門兒裡，我便知道有這一天了。能拖一時是一時罷了，旁人家的婢生子能不認，他家裡就得個個都認了，還有宗正在呢。外頭宗室家裡好叫婢妾喝酸湯，宮裡卻不能有這等湯藥。弄個與章哥爭家產的，如何是好？外頭家業分便分了，推財相讓也是美談。這宮裡頭，他是嫡長，怎生推讓？怎好分產？想做讓皇帝，也須遇著唐玄宗。不幸遇著李世民，死且要利刃加身。”
茶兒低聲道：“九哥不是糊塗人兒。”玉姐道：“怎樣是糊塗，怎樣是不糊塗？如今嫡長子也有了！便是他不願意，我怕有人也要攛掇著他行樂了。”得茶兒也跟著愁了起來。
外頭訊息來時，玉姐正為此事發愁，一聽這訊息，如何還能忍得？登時掛了臉兒，虧得茶兒從旁拉了拉她衣角，玉姐腦筋轉得極快，轉了個話頭兒道：“崇慶殿這又是要生個甚事來？也不知要弄個甚樣的人過來。”茶兒順勢道：“崇慶殿？不是聽與咱這裡不合麼？”
兩人輕輕將話頭兒轉到崇慶殿此舉必有壞心上來，連著朵兒、碧桃、青柳等，並東宮宦官、宮女，一聽崇慶殿生事，登時同仇敵愾，皆以不當應了崇慶殿所議。待九哥回來時，玉姐皺著眉將此事了，道：“不知她們是安的甚個心，是不是要與你和解了？也不知崇慶殿想與你甚樣個人兒哩。”
九哥一聽兩宮，眉頭皺得比玉姐更深，道：“理她做甚？憑誰，我也不要。你也休要接了。”
玉姐道：“也是，章哥還，孩兒不經事。”九哥奇道：“怎又到章哥了？好好一家人，要個外人來算個甚事？”玉姐心中快活，將眼兒把九哥從頭看到腳，再從腳看到頭，將九哥看得背上一寒，卻聽玉姐道：“你可要記著誰個與你才是一家人。”
九哥初時並未聽懂，看著玉姐的眼神兒，忽而福至心靈，張口便道：“用不著記，一直就在心裡。”玉姐將他右手執起，一口咬在拇指根兒下，九哥疼了一哆嗦，卻聽玉姐悠悠道：“那日廟裡戴了你家簪子，我就只認了你一個人了。我是容不得旁人的，你喜歡，也容不得，不喜歡，更容不得。”
九哥道：“生冤枉，原就忠心不二，崇慶殿害我！”
玉姐心道，你現在的也是真的，我就怕你以後要變心，橫豎你現在有這個心，往後有我看著，你休想生出二心來！
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這頭東宮兩口兒歡歡喜喜，那頭慈宮卻皇后：“事是你的，你便辦去，醜話在前頭，休再弄些個先時那般不懂禮數的，叫人亂棍打將出來。你顏面盡失。”
皇后自己也不想提這個，她又不是真個蠢透，這分明是要得罪太子妃、太子還未必領情的一件事。然她是皇后，又不能不，了，得罪人，人道她藏奸，不，又算是她這個做母親的“失職”——哪個太子沒幾個嬪御呢？
皇后裡外不是人，左思右想，不如萬事“依禮”而行。她又留了個心眼兒，先稟過慈宮，只消慈宮過頭，縱然東宮要怨，也是先怨上慈壽殿！她這主意打得好，不想慈壽殿只有比她聰明的，沒有比她笨的，輕輕抬腳將這皮球又踢了回來！皇太后道：“你是皇后，是太子的母親，後宮事原該你管。”
皇后肺都要叫氣炸了。她自頭紅到了脖頸兒——氣的，心道，有好事時你怎地不這般？這得罪人的事兒偏要我來做！卻也反駁不得，只得應下了。
皇后去後，淑妃眼見她走得遠了，方湊上前來問皇太后：“娘娘，這樣成麼？”皇太后道：“有甚不行的？”淑妃道：“這……也是娘娘應了的，若崇慶殿將事辦妥了，轉回頭來咱卻又攔著了，必遭記恨。若有一兩個叫太子看上了的，咱再攔了，連東宮也……”
皇太后道：“誰個我要攔著了？由著她，她不鬧出些個事兒，如何顯得出你我來？”淑妃猶有疑慮，皇太后道：“她那頭不是有你的人麼？緊看著些兒便是。”淑妃心道，那哪裡是我的人？分明是你的人，我只傳個話兒，攛掇著皇后往東宮裡塞人的，可不就是她？口裡卻應了，又：“崇慶殿恐已有了外心了，否則何以要問娘娘？想是要娘娘與她分謗來。”
皇太后道：“她能翻臉最好！我正盼著哩。”
淑妃便不再言聲，轉去使人悄悄兒遞話與皇后身邊一個皇太后安插的名喚長福的宦官，使他攛掇著皇后與東宮為難。
卻這長福領命，遊皇后道：“一不做二不休，這得罪人的事已經起了個頭兒，娘娘不如便將事做絕。總是娘娘佔著一個禮字，便萬事依禮而行。東宮只要還要個名聲，便不能將娘娘如何。”
又將皇后的心得活絡了起來，暗道，正是，東宮時時將個“禮”字放在嘴邊兒，如今我正要拿這個“禮”字打她一回嘴來！若太子有新寵，正好與他做個好人。至如太子妃，總不好個“善妒”的帽子的。
既這般想，皇后便下令，選好女入侍東宮。此令一下，宮中的宮女們先嚇得一個哆嗦，舊年裡太子妃喚了宮正來將皇后送入東宮的宮女一套打，宮正手下的宦官，少有憐香惜玉之心，雖定下了要打的數目，終是打死了大半。宮女們心裡，太子的床是第一等爬不得的，叫官家幸了，還能有個女兒生，還能做個才人。敢覬覦太子的，須防著太子妃辣手。
自覺稍有顏色的便要裝個病、告個假，弄得皇后險些道是春季疫病發了。
九哥便趁這機會，上表與官家，道是謝皇后關心，他實不是那等好色之人，既是儲君，當愛惜百姓，不好叫好人家兒女做妾，遑論官員女兒。至如奴婢等，他很“自愛”，不與“賤人”勾搭做一處。
一本既上，玉姐開懷，慈宮預備了無數詞，一句也不曾用上，好似蓄力滿滿，卻撲了個空，幾乎要閃著了老腰。淑妃又問皇太后：“眼下如何是好？”皇太后道：“千算萬算，竟沒算著東宮這般硬氣。女人的事兒，他插的甚嘴來？”淑妃順著道：“女人間的事兒，最怕有個男人撐腰哩。”
皇太后將手兒一擺道：“罷了，是太子妃命好。”慈壽殿裡卻又傳出話來，叫皇后：“好生撫養十一娘。”言下之意，叫皇后老實些兒，休再生事。
皇后用心辦事，卻得了這個下場，恨得大罵：“我話，她也答應得好好的，如今怎地全將罪賣在我一個人身上了？”又九哥，“好心當做驢肝肺，他有本事，一輩子只守那一個人過，我才佩服了他！又要放水又要放火，我等他食言而肥！”
她自初時便實不欲與九哥為敵，無奈先時將事做得過了，頗有些兒殘害天家子嗣之嫌，引得九哥厭惡，無論她做甚，九哥都當她不懷好意。但凡兩人相交，若都有心，自然是你好我好，若只一個熱情，另一個一絲善意也無，日子久了，另一個心也涼了，崇慶殿與東宮遂成仇敵。
話入九哥耳內，九哥也只一笑置之，並不與她計較。他要計較的，卻是陳熙回京了。
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因本朝重文輕武，與四夷開戰，也是守多攻少，是以自開國以來與夷狄開戰，也是贏少輸多。陳熙這一仗打得雖不大，卻是實實在在的勝仗，自政事堂以下，誰個也都不好意思昧了他的功勞。且胡人狼子野心，不定甚時候還有一戰，屆時又要用著武將，不好先寒了諸人之心。
是以陳熙歸來，乃是凱旋，也要遣大臣郊迎，去迎的打頭兒是他親舅，原侯夫人的弟弟環城侯。甥舅二人相見，環城侯見外甥長得一表人材，騎高頭大馬，著御賜的錦袍，兵強馬壯，心下好不歡喜。
依次見禮畢，諸人各翻身上馬。陳熙須先陛見，次後往樞府等處，先將身上之職解了，再領環衛官的將軍銜兒。一路上又有許多人來看這大軍凱旋，諸人頗有眼色，都讓開了，留這甥舅兩個一處並馬話。
環城侯道：“你這便要陛見，長話短，如今你家那裡不太平。兩宮素與東宮不甚和睦，這個我便不多言了。眼下東宮是眾望所歸，你好生勸勸兩宮收斂些兒。尤其是慈宮，是你父親的親姑母，連得太緊。”
陳熙一頭朝街旁圍觀之人頭，一頭道：“謝舅父提。”環城侯道：“我是為著你娘。”陳熙面有慚色，道：“離家數年，是我不孝。”環城侯道：“你兄弟也多著些兒，你娘將他寵壞了。還有你妹子，都不省心！”
陳熙曉得他這舅舅平素膽，然膽的也有一條好處，他不好生事，都是勸人和睦，陳氏如今正該與人為善，當下謝過環城侯。
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不一時禁宮便在眼前，陳熙下馬，對了門籍，由內官引著，往見官家。陳熙因是原侯嫡長之子，往年在京時常得見官家，今日一見，不由大吃一驚——官家老了許多！官家卻道他辛苦，又贊其英雄了得。陳熙卻思往年見官家時，官家待他頗為親切，他也曾喚過官家“姑父”。今見其兩鬢斑白，對答間便見哽咽：“臣為國為民，馬革裹屍，亦份內事。只請官家保重……”
官家也哽咽，又陳熙也“瘦了”，叫他在京中好生將養。又許他去見慈宮、淑妃。
陳熙正巴不得這一聲兒，謝了恩，跟著宦官往慈壽殿裡去，到了慈壽殿門前，還與了這宦官一張二十貫的鈔錢。宦官大吃一驚，旋接了，心道，往年這個陳呆子可不是這般模樣兒，如今居然也懂得與人好處了。
陳熙入得慈壽殿來，先叩頭，皇太后喜道：“上前來我看看。”細看一回，也“瘦了”。陳熙道：“還是那般重來，肉結實了，顯瘦。並不曾辛苦。”皇太后道：“胡，打仗要不辛苦，還有旁的更辛苦的麼？”
陳熙道：“臣打仗從不覺心裡累，倒是聽了京中事，心中惴惴。”皇太后知他有話要，也與他個面子，道：“有甚事累著你了？”陳熙道：“臣雖在遠地，也看邸報來，也聽傳言來，曉得些個京中事。太子並三王之薨，是天大的禍事……”
淑妃聽到此節，忍不住落淚，陳熙只得與他道一回惱，皇太后道：“你接著來！”陳熙道：“外間都怪罪在咱家頭上，娘娘不可不慎！”淑妃搶先道：“還不是趙王那個……”陳熙喝道：“卻又怪著誰來？！我聽趙王是要與孝愍太子報仇來！”
皇太后氣道：“你這是聽了外人言，也來汙衊自家人！”
陳熙退後兩步，跪地叩首，厚地毯上都磕出了響兒來，抬起頭來，一臉正經道：“娘娘也知道外人都是這般？禍事正在眼前了！敢問娘娘，如今朝野上下，誰個還在為陳家話？可有這樣人？沒了。縱真個是冤枉的又如何？流言才不會管！得人多了，便人人都道是咱的錯了！”
皇太后手便抖，淑妃顧不得哭，上來與她揉胸口兒。陳熙道：“禍在眼前了，若無趙王之事，還好周旋一二，總不致傾覆。如今官家絕後只得過繼，天下皆歸罪於陳氏，娘難道不知？娘娘縱生我的氣，也且放下，待過了這一關，聽憑娘娘處置。”
慈宮再想不到昔日那呆呆傻傻只知道“子曰詩云”的侄孫子，今日竟這般有主意了。呆了片刻，卻聽淑妃道：“你這孩子，你又有主意了？”陳熙道：“娘娘總是東宮長輩，休再生事。我只盼胡人好鬧一鬧，與我個贖罪的機會。如此方可保陳氏滿門。”
皇太后道：“生事的可不是我。”
陳熙道：“皇后也姓個陳！多少年了，崇慶殿總隨著慈壽殿，現在要拆開來，誰個肯信？不信娘娘且看，崇慶殿但有不妥，御史上書，必言‘陳氏’。還請娘娘約束崇慶殿。”
皇太后早有與東宮和解之心，是以推出個皇后好做個筏子，今聽陳熙如此，登時也明了，道：“我知道了。她沒那個本事鬧到外頭去，卻好叫她內裡與東宮不和，我也好做個好人。”淑妃續道：“也是壯士解腕之意了。”
陳熙無奈道：“還請娘娘牢記，三王之薨，早叫人記在陳家頭上了。天大禍事，需得韜光養晦，令人忘了尚且不及，萬不可再生事了。”
皇太后道：“我記下了，不動東宮便是。”陳熙道：“如此便好，我回與爹孃去，叫家裡也收斂些兒。”皇太后垂淚道：“怎生致此？”陳熙不好：誰個叫你貪心來？
皇太后道：“你兄弟家有個姐兒，只比東宮大哥大上半歲，也是正頭娘子生的，我倒想要叫他兩個做個娃娃親。東宮若識趣兒，正好藉此和解，兩處再無間隙，也顯我誠意，如何？”