國本,東宮也。看著、的是同一件事兒、同一個人，用的詞兒不一般,聽起來的意思總會有些許不同。
國本,聽起來總要嚴重些兒。未出口的意思乃是認定了九哥,是將九哥與國運連作一處了。若單東宮,便是只九哥有這一身份，縱九哥現在叫山崩給埋了，也“不過是”再死一太子而已。東宮，冊立即可。國本二字一出口，便不好輕言廢立。
休要看了這欽天監，此處雖是個冷衙門,內裡也是朝廷命官主持。他們，也是讀書人出身，也是心高氣傲，凡讀書人有人的念頭，他們也都有。入了個冷衙門，不如旁人風光也便罷了，在這不甚風光的行當裡還不能混個魁首來做做，簡直讓人忍無可忍！
想當年欽天監雖不熱鬧，但凡有個甚事或卜個日子、或佔個風水寶地也都要用著他們，人見欽天監也都客氣。自打不知何處來了個雜毛老道真一，因依附宮中婦人而得勢，鎮日裡舌燦蓮花，專一揀好聽的、人愛聽的，又好唬人，漸漸京中人有事，都要往道冠裡去了，欽天監愈發地冷了，看真一也更不順眼。
內有怨氣，某一日忽聽著道家的清靜道長咬牙切齒道：“老子懶待低聲下氣哄個蠢婆娘！”便內心開朗，著啊！並非我等才學不如真一，不過是因著我等有骨氣，不好攀附婦人裙帶罷了。心中又有些個洋洋得意。
蒼天有眼，真一完了，欽天監心中出了半口惡氣，另半口還憋著，蓋因真一並非叫他們拿真材實學證其偽而問罪，清靜這個好運的道人反在其中推了一大把，得了極好名聲。自是，欽天監裡自上而下，都巴不得有一事來，需用著他們，他們好一展才學。
是以一旦出了山崩之事，欽天監上下都如飲了陳年佳釀一般，自臉紅到了脖頸兒，身上便熱，恨不得立時挽袖上陣。
欽天監咬字極準，用詞恰到好處，令人一聽便明。許多人目中便劃過瞭然，只礙著官家在上頭坐著，不好得露骨，卻也一個接一個上來，皆作忠臣之狀，言語裡憂心忡忡。個個順著欽天監的話往下，梁宿東宮之重要，丁瑋便論東宮須穩固，蘇正又言“請陛下父子同心同德”。
官家天生不會吵架，書也讀得不甚好，有些個意思，他心裡明白、口上卻不不出合意的詞兒來，好似茶壺裡煮餃子——肚裡有貨、倒不出來。且他心裡，委實有些個隱諱難言的心思，自家也覺這等心思不好出來，確是對九哥不起。直將臉都憋紅了，也只出一句：“我與太子，情同父子，有甚不好？”
九哥於他下手立著，聽著“情同父子”四字，咬緊了後槽牙，朝官家一揖禮。官家擦一把汗，只道此事已結，豈料蘇正出列道：“陛下慎言！”這先生當廷教訓起天子來了，甚“東宮過繼，便是官家兒子，何謂情同父子？同字做何解？”蘇先生又給這學生上起課來。
官家面紅耳赤，辯這些個，他更辯不過蘇先生了。且天生膽，蘇先生又佔著個禮字，他駁無可駁。只得張開兩手，連連擺著，道：“是我失言、是我失言。”朝臣中還有要上前的——遇著這樣一個好性兒官家，諫他又可得名、又不須擔心日後捱整，就算官家想整他，也沒甚陰毒手段，大好的機會，如何不諫？——卻叫梁宿使眼色壓下去了。眼下還真個不到逼問官家的時候兒，大陣仗總要留到萬不得已時用才有效。否則將官家膽子養大了，下回再一齊出言，官家扛住了，那便不好了。
官家朝蘇先生認了錯兒，又溫言撫慰九哥：“是我一時情急，東宮極好、極好！”九哥從來面色不易變，縱經此事，心中難免酸澀，臉兒略白了些兒倒也還算沉穩，又深一揖禮。他平素並不多言，此刻倒省了話了。
官家轉問欽天監：“如此，當如何？”欽天監便請官家祭一祭太廟、祭一祭天，朝天帝進上表章，寫明尊崇親近東宮之意。眾臣一齊上道，齊斬斬道：“臣附議。”
官家無可奈何，道：“準。”
散了朝來，也不見宰相、也不見太子，只往寢宮裡一坐，發起呆來。他又不曾真個蠢，諸臣之意，他雖不致明察秋毫，也能覺出一、二來。不由有些兒懊悔：不該過繼這般早的！當時為防陳氏，早知是今日局面，他早該剛強起來，約束陳氏，免教大臣白生事來。
正想間，皇后到了，她是來與官家話來，又宮才人之事。皇后將宮才人養得油光水滑，官家也是放心，見著皇后，又將“約束陳氏”的念頭拋到一旁，關心起宮才人來。皇后肚裡泛酸，臉上帶笑：“她可結實哩，哥兒已能動了，鎮日拳打腳踢，是個結實孩子。”官家也跟著笑了起來。
皇后道：“我看官家像是有甚煩心事？”官家道：“還不是山崩！”寥寥數語，便將朝上事草草了幾句，皇后道：“東宮儲貳，原該重視的，大臣們的也不算錯。我看東宮倒也厚道，想來也不會因今日之事記恨，也能善待官家親子罷？”得官家心中更煩悶。
皇后見好人便收，又起宮才人的肚子來。
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官家不開心，九哥也不曾開心到哪裡去。見天兒也沉著一張臉，往見玉姐時，還硬將嘴角兒掛出一絲笑影兒來。哪料玉姐見他這樣兒便覺不對，當下不動聲色，看著他換了衣裳洗了臉，使個眼色，將宮人等都支了出去，自家上前來輕聲慢語，問九哥遇著甚樣煩心事。
九哥不欲玉姐隨他一起心煩，只將頭一搖。玉姐看他臉色是真個不好，便也不強問，叫安放了桌兒擺飯來吃。心裡悄算著他的飯量，便知九哥遇上鬧心的事兒了。東宮飯食頗簡，九哥夫婦來自宮外，兩家又都非豪奢，二人縱在東宮，每餐肉不過兩味、羹不過兩盞、蔬果亦止食當季，九哥午飯時連酒都不飲的。一張桌兒，統共五、六隻盤子，一人面前一碗飯，每餐九哥吃了多少，全在玉姐眼裡。
飯後九哥沒興致，玉姐便打發他去胡亂看些個閒書，卻將九哥身旁宦官喚了來。九哥宦官皆是新配，玉姐為收伏他們，也頗費了些個心力——不外恩威並施四字而已。今將九哥身邊一個宦官頭兒名兒喚做個胡向安，名兒是後來起的，因本名粗鄙不雅，分派到東宮前叫胡亂改了個名兒。
胡向安約摸著二十來歲，生得相貌端正，雖無須，倒也不顯女氣。既做了九哥貼身服待人，便知此後自己榮辱皆繫於東宮了。聽玉姐發問，便一長一短將朝上事了，又：“人也無緣得入殿內聽個真切，只是在外頭，聽著裡面傳出旨來，又有些個官人出來時話，也叫的聽著了些兒。”
玉姐一笑，道：“我道是為甚？原來是為了這個，你也不用一驚一乍的了，安心做你該做的便是了。這天，總是塌不下來的。”
胡向安略安心。宮裡人與朝臣的想法兒還不一樣，朝臣想的是禮儀、是制衡、是國家，宮裡頭人想的更多的是官家、是慈宮、是大大的主人、是各式各樣的人情。休宮才人還未生產，便生出個皇子來，朝臣到了此時也只好嘆一口氣，而後該如何撞官家還是如何撞他。宮裡人，一見宮才人這肚子，便要嘀咕，便覺要生出事來。
胡向安自五、六歲上叫賣入宮中去勢做了宦官，於今近二十年，也算老實可靠，實是長了一副宮裡人的心性。玉姐雖是女子，想法兒卻與朝臣不謀而合，她看得分明——官家不用，真個朝臣甚便是甚。
你道為何？便是官家，要下旨，也須過了三省，臣下不答應，做官家的縱寫了旨意，也能封駁回來。若是事，官家寫個條子，繞過門下省，底下有心思活的人，許就給辦了。易儲這等大事，卻不是一個官家、一個官兒，悄悄就能辦得了的。除非這官家有底氣又有一干心腹，能把握了幾個要道，官家才能“乾綱獨斷”得起來。否則便只好自家生悶氣了。
這些個事情，深宮、後宅裡過活的人少有門兒清的，尤其是底下宮女宦官等，識字原就少，曉得這些個典章制度的就更少，官家身側的首領宦官等或許明白些個，旁人卻難免想錯。胡向安這些時日便有些個不安。
現玉姐發了話，胡向安想她素日威儀，便也安心。
玉姐卻不放心九哥，問了九哥現在何處，回：“在書房，不叫奴婢們伺候。”玉姐便往書房尋九哥去，臨行前又往菱花鏡裡照上一照，攏一攏頭髮。
書房裡，九哥眼兒紅紅，面頰上溼了一片。玉姐推門進時，九哥聽了聲音，忙將臉一抹，咳嗽一聲，嘶聲道：“誰？”
玉姐一聽便知這聲音不對，九哥哭了？玉姐呆了，立住了腳，道：“還有誰？自然是我？你晌午吃得少，我與你拿些糕來吃。”九哥道：“不用，不餓。”玉姐接過碟子，擺手叫朵兒退了，自己卻輕輕巧巧邁進了門檻兒來。
“你這是趕我來？你遇著難過的事兒，我卻不在你眼前分擔著，我又成什麼人了？朝廷大事我不懂，我只管你心裡舒坦不舒坦的事兒。你這樣兒，便是心裡難過了，我就必要陪你。你這是……害羞來？”話間放重了步子往裡頭走，九哥卻再也不曾出口阻攔。
他心裡，委實難過。雖有眾臣支援，今日官家的言行，也弄得他心裡不快。這般不快，還能與誰個來？他身份原就尷尬，皇子委屈了，好與母親，他連母親都不能叫一聲“娘”了。若與旁人時，又須不損寵辱不驚的口碑。
也便是玉姐了。想與玉姐，又恐妻子擔心，便忍著了。可憐一個太子，連個話的人兒都沒有。玉姐強進了來，他心裡實也是盼著的。玉姐走過來，見九哥坐張椅子上，便將碟子往桌上一放，走上前去握著他的手兒。
九哥哽咽：“我從未想過要做官家，也不想過繼來。怎地弄做今日這般模樣了？”玉姐知他的是實，只得勉力安慰他：“事已至此，多無益。大臣為國，並非為著與官家作對。都是為了國家，你……受委屈了。”
九哥淚珠兒流得越發兇了。玉姐撫著他鬢邊發，輕聲道：“有難過的事兒，甭積在心裡，還是出來、哭出來的好。都男兒有淚不輕彈，我卻只緣未到動情處。你是好人，若不是對官家有孺慕之情，便不會失望痛哭，若不是對……親生父母有思念之意，更不會難過。人女人一輩子要投兩回胎，生是一回，嫁是一回，我這兩胎都是投得極好極好的。天憐我，叫我遇著個你，你是個有情有意，有心有愛的人。”
九哥將臉埋進玉姐懷裡，玉姐拍著他的背，哄著他，如撫嬰兒。九哥哭聲漸消，移時抬起頭來，頰上猶紅，待見玉姐雙眼含笑，也釋懷笑了出來。玉姐逗他道：“眼都腫了，好可憐的模樣兒。”九哥居然皺一皺鼻子，做一個怪相出來，惹玉姐也笑。
又叫擺茶，九哥就著茶將一碟糕吃盡。深出一口氣，覺胸中塊壘頓消。玉姐歪著臉兒，伸出食指來往臉上劃兩下，羞一羞他，他也不惱。反手將玉姐抱起，足沾不上地，玉姐嚇了一跳，不由伸雙手抱著他頭頸，再看他眼中一片促狹，恨恨嗔他一眼。
兩個四目相對，也不話，九哥只管抱她，玉姐只管嗔他，又齊無聲笑了。
自此九哥愈持重，事官家愈謹，待諸臣愈敬，理政更用心，上下皆贊。那頭官家終是為山崩事祭一回太廟，又應了諸般祭祀之事，諸事畢，人卻有些兒悶悶不樂，連幾個宮人也不想幸了。慈宮與皇后名正言順來關懷，與官家母子、夫妻之間漸好了些兒。宮中人看到眼裡，不免又有些兒意動，東宮只作不知，轉眼便到了冬天。
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官家秋末便覺身上不快，冬至大祭，已是勉力支援。今冬極冷，將十月，已飄起了雪花兒來。待宮中又一才人有孕之事傳出時，官家卻病倒了，不得不令太子監國，這宮人有孕之事，便也減了歡喜，張宮人也未得晉封。
又逢著雪災，連京兆都有凍死人的事兒報上來，又有大雪壓塌了草房之事。九哥初習政事，不得不兢兢業業。
縱許多人心裡，已認了九哥，不想叫換了，九哥依舊不敢懈怠。他實是沾了陳氏與官家的光，非他們，朝臣也不致這般齊心。然九哥年未弱冠，政事上頭也只是初學。他縱肯用功，先時只是個宗室之子，既無人教，也不須學這許多。他父親酈玉堂更只是個花架子而已，申氏因酈玉堂不懂這些個，在江州時方千叮萬囑叫九哥多聽岳父的，多跟洪謙學著些兒——實是學得有些兒遲了。
如今初來乍到，雖顯公正英明，終是時日尚淺，這些個老狐狸，哪個是叫你一做戲便拜伏的？史書固可這般寫，內心實不可考。你做戲哄他了，他這拜伏，必也是做戲。只好是前人灑土，迷一迷後人的眼睛罷了。
九哥監國，遇上的頭等難事還不是政務，而是勸諫。非是勸諫，是有人想勸官家。
都是男子，將心比心，大臣也知官家想有個親生兒子之意，便是蘇先生，如今也頗知些個世情。眾人都明白官家之心，終不是那等喪盡良心之輩，雖口上，我為國。心裡稍覺過意不去。眼下官家這般模樣，眾人也嘆氣，又想起他的好來。
官家真不是個好官家，性又軟，又不聰敏，又不果決，最難得是運氣還差到了家。然他實是個沒有壞心的人，叫人恨不起來。這樣個人，與你處幾十年，臨老想要個親生兒子，大家也都可憐他。
千不該萬不該，他太用力了，將自個兒弄病了，又弄大了兩個宮人的肚子。便有御史要諫他為國保重，本章初時只上了一本，九哥等便覺出不好來。九哥先斥這御史：官家之病實因天寒，汝何得妄言？私下又又叫來鍾慎，叫他約束手下。
便是鍾慎也有些兒可憐官家，壓著手下御史，不令他們寫出彈章來，諫聖人休要耽於女色。已上表的便罷，未上表的，都收了這心罷。有那不服氣的御史還要歪纏，鍾慎便：“那些個宮人，你對著她們能出一句‘好顏色’來，我這御史大夫讓與你來做！”
看這些個宮人的長相，真個……不出他好色來！御史便將筆頭兒來轉，道：國家官職，豈可私相授受？！請慎言！如此不尊重，我要彈你！
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鍾慎白挨一頓參，因有九哥諒解，又有梁宿等人護持，終還做他的御史大夫。那御史因直言，得了些兒士林聲望，一時不好動他。他便左一本、右一本，左右開弓，先官家不知保養，又責眾人不知勸諫，次後便將一把火燒到後宮，皇后執掌宮闈，居然也不知道勸諫，真是失職。氣得皇后崇慶殿裡每日咒他三百回，不咒他死，卻咒他有朝一日成個啞巴，好叫他甚話也不出來！
許是得著其中趣味，這姓黃名燦的御史，從此一日一本，無日不參，上至慈宮、官家，下至文武君臣，沒一個不挨他罵的。經冬至春復到夏，無數人捱過他的罵。因他這杆筆，連帶他娘子也要受些個排擠，氣得他娘子回家便罵他。他挨了老婆罵，也不與婦人爭辯，更起勁兒往外頭參人。凡他參的人，總沒有一個叫定了罪的，實是天朝一朵大奇葩。
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因官家病了，眼下又只得九哥一個兒子，九哥必得往侍疾，玉姐恐他凍著了，盡心為他備了各式冬衣。往他那袍子裡塞著皮襖，膝蓋等處格外加厚，唯恐他路上受冷。
慈宮也有些兒慌了，官家在，她的臉面大些，官家一去，九哥還有親生父母在，雖已過繼了，心裡的親近卻是旁人管不了的。如此一來，陳氏便要失勢，慈宮的日子怕也不會好過。深宮裡過活了幾十年，慈宮深明其中生存之道，甚得寵失寵、甚名位，都不過是倚著官家而已。休要看慈宮二、三十年來掌控著官家，她實是靠著官家，沒有了官家，她也便如一葉浮萍，或可得份面子情，卻不能似現在這般恣意了。
慈宮每思及唐時懿安郭皇後的下場，便覺不寒而慄。幾乎要動起旁的心思來了。宮中於藥物、兇器管制甚嚴，然身為慈宮，真個想偷運些兒物事進來，卻也不難。譬如一包末藥。
長者賜，不敢辭，叫你吃下又如何？慈宮的手幾回伸到妝匣裡，又恐一擊不中，憂九哥早有防範而縮了回來。
終在官家病倒了一個月後，慈宮聽著了一個好叫她將手收回來的好消息。
——胡人犯邊了！
這幾年冬天都有些兒冷，今冬尤寒，凡這樣的時候兒，哪裡的人都不好過。指望著種田的還好些兒，只是冷，秋天糧食早入庫了。指望著牲口過活的便要遭殃。因天太冷，地又靠北，嚴寒較南方更甚，胡人圈養的牛羊凍斃無數，非搶劫無以過冬。恰這南朝秋冬糧草入庫，只須覷著糧草庫去搶，倒好省事。
餘事休問，且將邊患平息。朝廷正議對策之時，邊關倒傳來個捷報，道是原侯長子，早先入了軍中的那個，擊退了數回胡人進犯，守著了關隘，又援救鄰城，實是一員良將。
政事堂的臉好像京城上將要飄雪的天，連九哥，也不知是喜是憂了。