兩宮再不曾想到玉姐將將及笄之年，竟然有這般心思,一時不慎,叫她打了個措手不及。慈宮還好,她只是“病”了,給然病的時候兒有些兒巧，然她年高，愛甚時病便甚時病,雖有些兒任性，也不算太過。皇后那處便是騎牆難下，她確是存了為難玉姐的心思，卻真個不曾必要逼得九哥如何如何，豈料玉姐眼裡揉不得砂子，反將了她一軍。
皇后自入宮來，頭上雖著太后，太后還要護著個淑妃，除此而外，日子卻真個過得順遂。蓋因先前為難旁人，總有太后在後頭為她鎮著，淑妃又間或幫她一幫。此時挨了玉姐當頭一棒，腦袋便如叫人敲了一棍了，登時三尸神暴跳、七竅內生煙：“她怎麼敢？！”
她再如何，也是著太后姑侄兩個活到現在的皇后，也受她兩個些兒壓制，終是有些兒心機的，此時一想便明，這封奏章雖是上與慈宮的，內裡罵得最狠的，還是她！她幾可確信，這奏章縱慈宮不會洩漏，外頭也必能知道，不消數日，便要鬧得有盡皆知，人皆曉得她這個皇后不懷好意，輕的要她非特為難太子妃、做個惡婆婆卻偷雞不成反蝕一把米，重的倒要她故意帶壞太子、引太子喪期宣淫。
皇后氣極敗壞，欲待喚了玉姐來訓斥，卻聞太子尋官家請罪去了。道是：“太子妃純真質樸，只知循依禮法而來，勸諫也太正直了，恐慈宮氣惱，請官家恕罪。”竟一字也不提她。皇后幾要氣昏過去，太子妃正直只知循禮法而來，傻子才信哩！慈宮閉門時，太子妃是怎生勸的？“受大走，毋陷慈宮於不慈”能想到這個，怎就不能悄悄兒將事情熄了？這是明擺要將事情鬧大！皇后心中，太子妃真不是個好人！
豈知官家聽了太子之言，反太子妃：“童言無忌，正直無私，甚好。”童言無忌四個字，意思可好可壞，加上正直無私，是人都曉得官家對皇后是不滿了。
官家是開心的，他受著慈宮幾十年的管制，至今依然不大敢反抗，有人敢出頭，他是樂不迭。這也是朝臣數十年如一日的勸諫起效之故。朝臣們也有些顧忌，讀書人雖狠，不叫逼到份兒上，也不好下決心去“離間母子”，如蘇先生這般的，因著禮法，官家初登基時見生母次數多過見嫡母，還要諫上一諫。也就是陳氏越來越過火，朝臣們叫逼得無奈了，才智計百出。又有諸王之事，方促得官家硬起心腸來。
世間事情便是如此，同是辯白，你為自己辯白，總不如你旁人為你辯白，縱是一模一樣的話兒，連語氣也是一樣的，他出來，人便更想信。也不知是為了個甚？譬如有夫婦二人，做娘子的護著夫君，做夫君的護著娘子，無論手段如何激烈，都有情可原，若是各自護各自的，雖結果相同，卻不如相互迴護的了。
九哥為玉姐“請罪”，官家非但不問罪，反而誇他兩個猶記得諸王之喪，是有良心的好孩子。這卻是玉姐先就想著了的。
她所在意，從來不在宮內，向來便在宮外。這年頭，女人想要生出甚事端來，總是要倚著男人的。陳氏已叫這朝廷從上到下不喜了，縱生出事端來也是有限，她也對付得了。只是，今日之事她上完表章便有些兒後悔，這事做得，有些兒尖銳了。怕有人她，是以溫言軟語要九哥做她靠山。
那日表章一上，東宮無事，九哥便：“萬事有我，你總要時時在這宮裡，與兩宮這般硬扛，恐她們曉得你不好拿捏，更生毒計。”九哥心中，兩宮才不是好人。
玉姐道：“你也我是要時時在這宮中的，你總不能時時在我身旁。我不打頭起便施以顏色，此時旁觀的便也要來尋我晦氣以討好旁人了。再者……我不能放你與深宮婦人周旋，有些事兒，你曉得因果就好，你該去做大事的。為些許事煩心，累你大志。眼光總放在後宮這一畝三分地上，要將你眼界變淺窄，天立地好男兒變作只與深宮婦人鬥氣的人，便是我誤了你了。”
九哥硬硬地道：“我過，不叫你受氣。”
玉姐噗哧一笑：“誰個與我受氣了？你沒見著是我氣旁人來？只要有你在，便沒人能欺我。我為甚敢這般做派？還不是全因身後有個你？你可要好好的，好叫我倚靠。還有……在這宮裡，只許與我一個撐腰，不許給旁人撐腰子來氣我。”
九哥道：“我自然只護你一個。”
“現在這樣，往後可不一定，再來個戴花兒著綵衣的，你護誰來？”她這話時半真半假，帶著些兒取笑，眼裡卻是認真。
九哥卻不想這許多，依舊道：“你。”
玉姐掩口笑道：“我可不聽你現在口中抹蜜，我有這話，休與我聽，與你自個兒聽，給你的心聽。你心裡記住了，我有眼睛，自是看得到的。”九哥悶聲道：“那你方才還那個話。”玉姐含嗔看他一眼：“幾多人當你是唐僧肉，好要咬一口哩，這不要下口的都來了？不看緊些兒，我怕你連骨頭都要叫人嚼著咽了。到時候娘……嬸子管我要人，我拿甚給她老人家？”
九哥攬她細腰，附耳上道：“我是唐僧，你便是佛祖成不？十世輪迴，隔著十萬八千裡也總要尋到你面前去。”
玉姐自識得他以來，從未聽他過這般話話，臉都羞紅了，結巴道：“你你你你，哪裡學的這個話來？你不許學！學壞了叫聽了愛上了可怎麼是好？”羞得往九哥身處拍了幾巴掌，再看九哥時，他的臉兒比她還要紅。玉姐又笑了，這番笑得可比方才暢快多了。
九哥的臉越發紅了，也板得越發硬了，他實也是平生頭一遭這個話，出口來自家也不好意思，玉姐一笑，他便……更不好意思了。
好容易玉姐止了笑，也使雙手摟他腰上，輕聲道：“咱們兩個便這個樣兒，可真好。”
【是啊，可真好……】九哥低下頭，偷偷在她鬢上香了一記。
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東宮尚有心打情罵俏，慈宮連笑，都要笑不出來了！
【……敢請毋命太子為此不悌不義之事，而陷太子於好色無道之名，則國家幸甚、東宮幸甚。再拜頓首。】
“再拜頓首、再拜頓首，哈！”表章是上與皇太后的，皇太后自然要看看裡頭寫的是個甚。不看則已，看了便是又驚又怒，只覺背上寒毛都豎了起來。淑妃自齊王薨逝，平日裡再無旁的事好做，便往慈宮來服侍。
淑妃現只做三件事：一咒趙王早死、二咒太子早死、三禱慈宮長壽。見慈宮緊繃著臉，要上來勸撫，慈宮卻一擺手，叫她先退。淑妃滿眼憂慮，終是輕手輕腳退了出去。獨留慈宮一臉肅靜。
慈宮面上愈平靜，心中便愈是驚濤駭浪，她是經過大陣仗的人，經過的波瀾也不少。此時感受，仿如當年先帝要立個逆臣之女做賢妃，百般寵愛，宮中幾百上千雙眼睛都在看著她、等她反應一般。不能自亂陣腳，慈宮心裡默唸著，幾十年不願想的往事又浮上心頭。
先帝不是凡人，他年幼時國家初建，百業待舉，雖已天下一統，卻也時有叛亂。打天下的事情他只遇上了個尾子，不及立下甚大功，平叛卻叫他趕了個正著。雖不是開國天子，倒也有那麼一絲氣度。天下實是在他手上安定下來的，又獎勵生產，安撫萬民，創了一番盛世。這般天子常有個通病：好任性。
他們任性也任性得有個明君模樣兒：國家大事上從不鬧大糊塗，宮廷內於女色上頭偏不講究，最可怪乃是好好清白女人不要，哪個矯情作么、撒嬌弄痴、胡攪蠻纏、來歷不明、出身不正，總是哪樣女人不好碰，便喜歡碰哪個。弄得人目瞪口呆，只因他外面明白，連讀書人都不好宣揚他這個陰私，只在史書上略記幾句罷了。[1]
慈宮亦是功臣女，初時還鬧一兩回，她鬧一回，先帝哄一再，再鬧，先帝索性不理她了。終鬧到寵妃幾與皇后並坐，大臣們聽聞了，實忍不下去了，為著禮法，狠諫一回。先帝方收斂了些兒，卻不是不親近女色了，只是寵愛也稍有個度，不叫人嘴而已。
慈宮見了許多，便知，從來這男子聖明與否，與他對妻子好不好，沒個絲毫關係。只要國治得好，便是個好人，管他是不是冷落糟糠妻、麒麟兒，偏寵那妖嬈妖精，妖精一哭，便道是結髮妻虐待於她，一誣，便信了妻子是惡人。縱如此，只消他將這國治得好了，這些便都是“節”。朝臣們也不好太多個嘴，只在禮法之下胡亂諫上一諫，縱了，先帝也好將他們糊弄過去。
那時節，慈宮兒子因是嫡子，又做太子，慈宮便常以前漢竇太后自喻，縱是目不能視，只消兒子立得住，餘者也不足為懼。如此，她便強忍下這口氣來，端的是賢良隱忍，反有個賢后之名。
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每每勸自己：好歹有個兒子，正宮嫡子，將來做官家。只要熬過這一節，日後自然光明。那時候的她，真個是規行矩步，步步為營，真個慈和大度、賢良淑德，內外交口稱讚，皆敬她母儀天下之風度。原以為總有苦盡甘來的一日，哪料獨生的兒子十二歲上一場病就去了！眼瞅開始議婚了都！一剎間，看著後宮來來往往的妖嬈婦人，看著她們嬌笑著逗弄兒女，慈宮忽爾明白呂太後之恨。
可她終不敢去做呂太後。不得已，揀後宮個軟弱皇子，冠以仁德善納諫之名，扶了今上上位。因她名聲又好，不行差踏錯，孃家又是開國功臣之家。後宮也實有兩個鬧得不像話的宮妃，她們的兒子自受其母牽連。朝臣也叫先帝這樣弄得有些兒累了，終叫慈宮如願。
然獨子早亡，明明做到太子了，卻在離御座一步之遙跌死了，終不得登臨，這便成了慈宮心魔。必要叫與自己有絲血緣的人做一回官家，她心氣才平。且官家彼時雖有妃，卻無子。成婚六載，無嫡子降生，慈宮這才做主將侄女與他做了東宮良娣，次年便生了後來的齊王——彼時齊王真是眾望所歸。不幸齊王生不久，王氏便生出嫡子來。此後便是一通混鬧，兩敗俱傷。
慈宮也越陷越深，一頭扎了進去，不曾冷靜下來。昔年為妃妾所迫之辱、喪子之慟，她總不願回憶。
今番諸般盤算落空，齊王、魯王皆遭滅門，儲君又非她所喜，太子妃出手狠辣，陳氏又遭創，慈宮方忍不住去想那前事。真個是舒心日子過得久了，有些兒肆無忌憚了。慈宮打了個寒噤，若換了先帝，遇上今日之事……
算來，扶今上登基，實是她此生做得最對的一件事了。又有些兒懊悔，不該鬼迷心竅，淑妃入宮也便罷了，次後實不該將遠房侄女兒弄來做這個皇后。更不該在太子薨後，鬧出這許多事來。她原先能這般穩，便是有禮法做倚仗，有朝臣輿論相護。眼下，這些恐怕都離她而去了，朝臣裡先前有多贊她，此時便要多厭她了。最可憂者，官家似也有不滿，與東宮也生隙了。
慈宮冷靜了下來。再難，還有以前難麼？慈宮靜思，究竟還有無旁路可走。眼下，真如當年一般，不可急躁，越急，越亂，越好出錯。慈宮默想前事，心中一動：確是不該動的。譬如眼下之事，她不動，所受非議便。皇后動了，外間便有：“尋常人家略有些善心的婆婆且不會做下這等事體來哩，正新婚哩。”朝臣也覺皇后此事做得欠妥，更有一等人，言道太子冊封之禮未成，一理爆出有甚失德之舉，則冊封禮也不須辦了。
慈宮愈悔：當初不該將這皇后弄過來的！若彼時繼後另有他人，叫那人與東宮互鬥去，自家正好坐山觀虎鬥，兩敗俱傷時，齊王揀個便宜。思及此，慈宮恨恨捶床。眼下她縱袖手，大事全由皇后擔了，她也不免要受一二牽連，誰個叫皇后也姓個陳呢？
思前想後，慈宮眼前卻擺著兩條路：要麼徹底安靜，蟄伏下來，有甚後果，她有這個身份在，便是原侯家，不至有滅之災，硬挨一回，一時難過是有的，終不至無力翻身。只是這日子確是委實難熬了。然而她知道，官家是個心軟的人，東宮因過繼，也要礙著物議，不好下辣手。國家不好殺士大夫，勳貴之家也不好隨意處置的，又有八議之條。這些個死書呆子有千般不是，卻也有一條好兒，便是內裡終有些個人是認死理的。慈宮想，若有那麼一日，只恐受她排擠的蘇正，怕是第一個出頭來話的人了。
要麼……先蟄伏，再反擊。只消伏得深，諸人不備之時，倒好出手。不能十拿九穩，也比眼下要好。只是成王敗寇，結果難料
做是不做？慈宮猶豫半晌，不能即時決斷。
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宮內猶豫，宮外卻果斷，誠如皇后所想，這封本不該廣為流傳的奏表，不街知巷聞，也已傳播開來。也是她這事做得不仔細，更是太子妃抓著了禮法大義，叫人辯無可辯，街頭巷尾，乃至許多官員心中，太子妃此事做得極好！平日裡只聽著兩宮跋扈的傳聞，聽得人氣悶，如今皇后踢到鐵板，怎能不是大快人心？
卻更有一等有識之士，於欣慰之餘，也有些擔憂：“年輕人，銳氣頗盛。”太子妃不好拿捏是件好事情，又緊扣一個禮字。仍有些人覺著此事做的，將母后臉面撕了，叫人皇家不甚和睦，並不太好。不如前太子與太子妃，事事忍讓。
此等傳聞戴銘等人自也是聽著的，便來與九哥出主意：“做些個旁的，好遮遮眼兒。”九哥道：“凡事，總是做事的引人注目，人不犯我、我不犯人便是。此事不可深究，再做下去，便是畫蛇添足，流言越辯傳得越遠，叫它自家散了去罷。京裡再有旁的熱鬧新聞，人便不這個了。”
戴銘想九哥的也是，也不再，轉與九哥上課了。
外頭秀英聽了，還有些兒掛心，她本是個好強的性子，然女兒嫁了，她又不想女兒也一般好奇，恐名聲不好，因將憂心與洪謙。洪謙笑道：“不妨事兒，眼下兩宮不得人心。且玉姐若是尋常新婦，這般事忍也便忍了。九哥卻是個過繼的，宮中多少雙眼睛看著，只等看他立不立得起來。那處人最多，最愛欺軟怕硬，開啟頭兒不能鎮得住他們，日後不定要添多少麻煩。鎮住了，凡有人與東宮做對，也沒人敢做幫手。”
秀英道：“初往那裡頭去，該叫人覺著和氣才好，似這般……好叫人忌諱哩。”
洪謙道：“這卻是不怕的，你且看，玉姐必有所為的。”
這一年三月是玉姐十五歲生日，前人所的及笄之年，方好嫁人。她未行及笄禮便匆忙成婚。玉姐卻一絲兒也不在意，反表明心意：亦在孝期，如何得慶賀？上書請一切從簡。果真止加幾桌菜，也不大慶祝。禮物卻是全收了，人也不多請。這般做派，讀書人便要嘆一聲好，忘她先時上表時透出的“剛強”。也有人覺她這般行事，未免過於清白，品性高潔是好，卻有些個不食人間煙火一般，禮法得多了，叫人不好親近。
慈宮因許秀英等入宮，與玉姐做個伴來。眾人雖詫異，卻也領受其恩。九哥愈慚，心道，未婚之前是立誓要叫妻子享福的，不料如今連個生日也做不好。見洪謙時，待這岳父便愈恭敬。洪謙反安慰他：“不消多心。總會好的。”
那頭秀英又玉姐：“做事繞個彎兒罷，你樣樣周到了，卻叫人怕哩。”玉姐笑道：“瞧娘的，我省得哩。待過了冊封大禮，出了孝，我自有主張。那年節，我也好溫言勸人，九哥先生，我也殷勤尊敬。宗室長輩，我也用心禮遇。”
秀英口上不，心裡明了，只盼自家肚子裡這個是個帶把兒的，才好有底氣。眼下所倚者，一是洪謙，二卻是玉姐了。便又多兩句：“叫人怕不如叫人敬，叫人敬，不如叫人愛。”玉姐笑道：“卻不如又愛又敬又怕。我好叫人曉得，我也不念舊惡，也不好欺。不叫人怕一時得罪我，便不得上岸來，又要連坐，平白添許多仇人來。”
秀英道：“你從來是個肚裡明白的，便不須我教來。”
玉姐道：“我便頭髮白了，娘眼裡還是孩兒時。”
秀英嗔道：“你又促狹來！我卻有個話兒要問你，你爹要與朱家珏哥兒親，求娶蘇先生家五姐兒，兩頭都還不曾，你看可使得？”
玉姐知這蘇五姐，單名一個敏字，生得清秀文雅，又通詩書、又會女紅，也見得人、也做得事。唯一短處，乃是嫁妝不夠，然則蘇先生之孫，又豈是看嫁妝的人家？玉姐道：“珏哥若是尋常勳貴子弟還罷了，若是求進之人，只恐還是他高攀哩。”
秀英道：“你爹也是如是。”
玉姐道：“爹心裡明白，那便不礙的，珏哥雖有傲氣，也不是不通情喇人。更兼五姐溫柔可愛，也不是目下無塵之輩。正好。”
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