春已老,池畔柳依依。[1]
石渠書院春日景緻委實不壞,諸學子來此不過區區兩月餘,有些個還是將將投入門下的,卻閒時好動個手兒，譬如將幾塊怪石挪挪地方兒,意境便與匠人堆砌全然不同了。有些這個人在,哪用多久，書院還是那間書院，格局還是那個格局,周圍細微之處已改了不少，於讀書人而言,確是順眼許多。
洪謙便是在這裡與梁宿漫步閒談的，兩個於今都是忙人兒，似今日這般看似愜意的時候兒委實不多，這散步的功夫，都是硬擠了來的。梁宿宰相，自是忙的，洪謙之忙在於新貴。幾多人羨其好運來？未顯之時便結姻宗室之家，及第後女婿又去做了太子。過繼之事，於九哥而言是拋別親生父母，於洪家而言，閨女還是自家閨女。又，因女為太子妃，賜爵北鄉侯，妻為郡夫人，官家賜宅居住。
這裡頭，又有講究。賜宅分兩等，一等乃是永為家業，除非犯下大罪籍沒家產，否則便可傳與子孫，這等賜宅到如今已是極少了，唯有國戚、有大功之臣不可得。另一等卻是“賜與暫住”之意，是要收回的，譬如賜與蘇先生的宅子，又或梁宿現下居住的宅子。蓋因京中地貴，人又多，總不好叫新晉的宰相住到城外頭去罷？！官家手中便備些個宅子，專為不收房租好借與大臣們住的，能得這等賜宅，也是一份榮耀了。
爵也分兩等，一是傳與後人的，一是止於自身的。若梁宿等職官，也可得賜爵，爵位或頗高，卻是無法傳與子孫，子孫之受益不過在於蔭封而已。至如宗室、開國勳貴、外戚等所得之爵，卻是可傳與後人的，只是本朝家法，卻是降等而襲。中間或有功勞，或有內情，方由官家施恩，政事堂議定，頒旨許他家此次不須降等——也僅限此一次，下一回若無旁情，也是要降等的。
洪謙這門親事，也算是賺了。何況他夫婦品級既升，名下限田額數便多，可有更多不須繳稅的家業了。
梁宿卻不這般想，他心裡，洪謙隱隱也是與自己親近的，觀洪謙行事，既不拘泥又有手段，看似狠辣，卻又留些餘地，心中自有一桿秤。固非世人所謂高潔君子，卻也不是人，又有乾材，這等人，才最適合持國秉政。照梁宿看，好生栽培他，一是為國儲材，二也是為自家結個善緣，何樂而不為？
哪料晴天來了個霹靂！九哥此人，也是梁宿默許了的，官家要立他時，梁宿也未曾攔著，是以深覺對洪謙不起。然則木已成舟，東宮總比洪謙重要，九哥看似個堅毅之人，也只好對不起洪謙了。梁宿思之再三，還是覷了個空來，與洪謙談上一談。
梁宿眼裡，洪謙怕是已想明此節，否則斷不會無故多往書院裡跑，想洪謙是打著儲材的主意。退居書院教書之事，洪謙固不及蘇正與一干老儒，好歹也是進士傳臚，此事他也做得。然梁宿卻不覺此是洪謙現下該做之事，是以要提他一二一。
洪謙是個知情識趣的人，梁宿面前，他既是晚輩又是下屬，便先開口話：“相公難得有一日閒，卻愁眉不展，公有何憂？”
梁宿道：“特為君憂。”
洪謙與他目光一碰，一老一少兩個都是心思通透這人，洪謙也不與他打機鋒，笑道：“天下戶口幾千萬，每歲進學者無算，每試進士數以百計，又有幾人可為相？”梁宿道：“你不同。”洪謙正色道：“謙本北地孤魂，江州贅婿，得有今日，有何可怨？昔日北地流亡，江州入贅，從未思踏入京城。只因機緣巧合遇著蘇師，方有今日，可見有些個事，實是天註定。違命不祥。”
梁宿嘆道：“卻是可惜。觀你之意，是要歸老山林，教書育人，也好留個清名，為子孫長遠計了？”洪謙頷首，算是預設。梁宿道：“還不是時候兒，我將進言官家，調你往國子監去做個司業。”
這司業乃是國子監副職，僅次於祭酒，位從四品，洪謙資歷，做祭酒有些兒不足，因其進士出身，做個司業，有梁宿舉薦，又有目下形勢，卻是行得。彼時國子監，收的乃是七品官以上家中弟子，位高者多是掛名，許多人不往這處聽課，卻是掌天下學校，凡太學、國子學、武學、律學、學、州縣學等訓導學生、薦送學生應舉、修建校舍、畫三禮圖、繪聖賢像、建閣藏書、皇帝視察學校，皆屬其主持籌辦。監內設三案，各管錢糧籍冊、考試、雜務。
真正讀書育人的地方兒，卻是太學。是以太學生數以千計，國子監生僅寥寥二、三百人。
梁宿笑了：“朝中誰人無個親朋故舊？若皆冠以結黨之名，是親也不敢結、學生也不敢收，世間無人矣！你越畏縮，倒越顯得像那個樣子了。切記張弛有度。”
洪謙肅容受教。
梁宿道：“你還年輕。識進退便好。你目光長遠，非是那等鼠目寸光、倚仗後宮之輩可比，願有始有終、持之以恆。外戚之家，名聲最是要緊。不沾政事也是不礙的，只要名聲好，子孫自可進身。”
次後，梁宿果表請以洪謙為國子監司業，官家因問何故。梁宿道：“洪謙之女既為東宮妃，許多事情他便不好去做，不如及早與他尋個去處。”官家方憶起這外戚為官限制的舊例來，惋惜一回，便依了梁宿。
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這訊息傳入玉姐耳中時，玉姐正與九哥兩個看著宮正[]喚了宦官來打人，打的卻是皇后先時賜下的妙齡宮女。
事情卻須從頭起。
玉姐九哥新婚夫婦，入宮之前與酈氏夫婦拜別，酈玉堂囑以：“孝奉官家，善事兩宮。”申氏叮囑的便要多得多，恨不得常住在九哥院裡，想起甚來便叮囑兩句。因玉姐平日做為，申氏甚是護著她，她的心裡，總要夫妻一心，其事方偕，平日裡教導幾個兒子，也是：“人家一個娘子，孤身到這家裡來，所倚者唯有你一個，不好沒了良心叫人過得不好。”
她對玉姐尤好，又玉姐自過門來，事她益親近愛敬，她自要為玉姐張目。有這樣一個親近自己的“兒媳婦”，申氏方能放心九哥往那宮裡周旋。不得不多叮囑九哥，叫他“善待九娘”。
九哥恭敬應了，此事不消申氏，他也是曉得的。滿宮都是生人，連那自幼用慣了的書童兒也因是外男，想貼身帶著，也須得淨了身，九哥又不忍，且書童兒年紀不了，淨身也不知能不能熬過來。算來算去，便只有玉姐是他親近之人了。申氏與了玉姐青柳、碧桃兩個，也是思量過了的，二女容貌尋常，她為的就是不叫玉姐心裡不痛快。玉姐做了初一，她便要做十五。哪家個傻婆婆嫌兒子家裡太順遂呢？
又因入宮，申氏不免將先前教導頭幾個兒子的話之外又額外添了些兒：“你幾個哥哥，我都叫他們少與婢子廝混，又傷身、又傷名，又不利家（費錢）。你這裡，到了那處去，我便不好管了，卻還是一般的囑咐。外頭民宅有個庶子或去子留母，或不入族譜，主母縱心裡一時不快，只要主人家把持得住，也不算太麻煩。宮裡頭看那齊王與孝愍太子，縱齊王不爭，還有人推他哩。世間最不缺人，為求個擁立之功，無所不用其極。你想齊哀王寧可與王妃先生三女，也不肯要一個庶出，忍到世子降世，又是為了個甚？我想你去那處，慈宮還有手段要對你，便如當初將淑妃與官家一般，你要把持得住。否則叫人算計了去，我就是死了，也難閉眼。”
九哥心中大慟，忍淚道：“兒記下了。”他本就無此心，是以不驚，卻感於申氏一片愛護之意，思此慈母日後不得親近，不禁淚如雨下。
申氏又九哥：“九娘極好，人又聰慧，又識大體知進退，她嫁與你，便依附於你，最是能與你一心的人。她入了門，便將自身交與你了，人做初一，你做十五，日子是人過出來的，不能單指哪一個出力。對她好些兒，兩人交心，於你也有益。”
九哥道：“娘，我醒得。”
申氏道：“你知道個甚來？去了那處，你好倚著誰來？東宮不設常官，官家要早有用，就不至兒子死絕了要過繼你，兩宮眼看要吃人，我怎能放心？你們相依為命，休叫人離間了，我還好少夜間驚醒幾回！”
九哥方慎重應命。申氏道：“休多心。不是娘偏疼她，我雖疼她，難道能漫過你去？實是為你好來。從來要家業安寧，做婆婆的便不可生事。想你岳母與九娘話，也要向著你。”
這頭玉姐也不曾閒著，密央了申氏來裁些個月白、蔥白、藏青色的衣衫，做些布衣布鞋。非特她與九哥兩個做，連同預備要帶進宮的使女們，皆做了些沉色衣裳。申氏因問何故。玉姐道：“九哥現於孝愍太子、趙隱王等為族兄弟，服期早過。過繼入宮，則為兄弟，尚在齊衰期，為禮故也。無論有沒有人提醒著，咱自備了，是咱不失禮。”
申氏愈發覺著這個兒媳婦娶得可意。九哥是去做太子的，一舉一動，無數雙眼睛盯著，尤其是慈宮裡那一雙，但有疏忽，便能做成大罪過。有玉姐這等周到人兒在身側，申氏放心不少。玉姐又：“只恐這也是一關，且休聲張，也好看看眾人心意。這本是人盡皆知的道理，與不，卻是各人心意了。曉得各人心意，咱才好有應對。否則一入宮門深似海，兩眼一抹黑的，也不好辨個好歹。”申氏深以為然。
玉姐又將此言與九哥：“你那處，連書童兒這些個人都不好帶哩，也好看看哪些個真心、哪些個假意，哪些個用心、哪些個胡混。”九哥道：“還是大姐想得周到。”玉姐道：“卻是我拖累你哩，慈宮原與你無隙，是我……”一語未畢，卻叫九哥皺眉掩了口兒：“我不知可與那等亂國婦人有甚親近之處。”玉姐臉上一紅，兩片唇輕輕顫著，拂著九哥自掌心一路癢到了心裡。
宮中服喪與宮外稍稍有異，也是如今守喪已不如早年嚴謹。齊衰也不須真個穿一年麻衣、孝服，是以只備些素色衣衫而已。
及入宮，禮拜長輩，卻只有官家、慈宮與中宮而已，淑妃處九哥則言：“當避諱。”竟不與淑妃行禮。將慈宮與淑妃氣個倒仰，皇后心中未免快意。官家妃嬪並不多，除開皇后淑妃，餘下不過二、三才人，自也當不得太子夫婦之拜。拜見之事，便如此草草收尾。非因慈宮與中宮便要就此忍氣吞聲，蓋因太子夫婦初入宮，不好鬧大，只好冷著，再想辦法。
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東宮僚屬不常備，然梁宿等實忍不下陳氏，因言九哥未及冠，一口氣為九哥配了三位狀元講經[]，並添護衛人等。又奏陳簡選東宮服侍人等，竟是攛掇著官家不經兩宮之手，安排了些個家世清白的宮女與老實宦官。狠扇了兩宮一記耳光，讀書人發起狠來，真是旁人所不及。
外臣將能做的便都做的，餘下便要瞧這年輕夫婦如何行事了。內外都捏著一把汗。太子以初入宮禁，有諸多事務須學為由，除開五日一請安，餘時皆刻苦讀書，又禮賢下士。三位狀元喜不迭，回便言九哥這好。三人皆是禮法大家，頭回相見，乃是太子見師。九哥禮服未至，因得著官家賜的舊衣。禮畢，便由牽頭兒的戴銘提醒九哥：“太子今過繼，於官家為子，與先薨諸王為弟。為兄弟當服齊衰。”
九哥肅容道：“因禮服未成，衣裳正趕製間。太子妃倒好與我在外間收拾了幾件素服帶來。”戴銘三人眼中均有欣慰之意，暗道畢竟是士人之女，行動有方。
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這位行動有方的士人之女卻在次日在慈宮處吃了個閉門羹——慈宮稱病。
太子可五日一問安，太子妃卻好日日往陪伴慈宮、中宮。玉姐與這兩位恰是冤家，皇后孃家能拿得出手的兄弟叫洪謙給參成了白身，慈宮叫她坑了五千餘兩金子，將慈宮私庫存金搬了一大半走修了書院好邀名，慈宮終明白甚叫“借寇兵而賚盜糧”。又，九哥做太子，打破了慈宮算盤，太子不在眼前，正好有個太子妃。正可為難一下。
慈宮稱病，大門緊閉，太子妃等是不等？侍疾是不侍？
皇后心中快意，她與慈宮不同，縱七哥做了太子，娶的也是原侯女兒，與她有何干係？孝愍薨後，兩宮間隙也生，待二王齊逝，兩宮是彌合，實則差異仍在。慈宮與九哥是死敵，天下皆知慈宮中意七哥，皇后止與玉姐不合，九哥終要喚她一聲“娘娘”。縱九哥在位，扳倒了玉姐，與慈宮摘開了，再擇個可意的姐兒嫁與九哥，皇后較慈宮更有退路。
皇后只管坐山觀虎鬥。
不想玉姐不叫她如願，急請：“我年幼，尚不知宮中事務，娘娘可宣了御醫了？否則慈宮有恙，我等皆不安心。”皇后叫她推出缸，卻不得不出頭兒去問：“可宣了御醫？”慈宮執事人等不好拂了皇后面子，只得宣了，御醫只鬱結於心。慈宮甚人都不想見。
皇后故意要等，好叫玉姐不得不陪，她站著，玉姐總不好坐。不消片刻，又作搖搖欲墜狀，慈宮執事便設了座兒請她坐：“休叫慈宮曉得了掛心。”卻不與玉姐設座。
哪料玉姐上來一把握著她手臂，言辭懇切：“娘娘，娘娘一片孝心，豈不聞‘受大走’？若因長立而有個不湊巧兒累著病著了，慈宮醒來豈不傷心？又是陷慈宮於不慈也。此是聖人教誨，慈宮醒來也只有娘娘懂事的。請娘娘回宮歇息。”
皇后看她這樣子便咬牙，一個字也不出，臉都叫憋紅了，眼睛直瞪著。玉姐伸掌往她面前一晃，急切道：“阿也！將入夏，天熱，娘娘身子嬌貴，立著長時候，熱得臉兒都紅了，快快叫步輦來抬了走。”氣得皇后好險沒當場使起潑來叫嚷她不走。
內裡慈宮聽了稟報再叫開啟宮門時，玉姐早挾了皇后走了。又做張做勢宣了御醫，縱皇后回過味兒來自家無事，玉姐依舊急切叫御醫診一回脈，且：“慈宮染疾，緊閉宮門不出，娘娘必要立著大太陽底下等著。雖是一片誠心，卻也累不迭，我於一旁侍奉著，見著不好，急護送了來。”
御醫等聽了，一搭脈，見皇后不似熱著了，倒似氣著了，還有甚不明了。肚裡忍笑，胡亂開一劑溫補方子，只消在宮中靜養，便告辭了去。宮闈陰私不好宣揚，這等趣事卻禁不住人，不多時，內外都曉得慈宮將皇后與太子妃趕到門外了。官家與九哥急往探病，弄得慈宮不得不多裝幾日病。九哥又聽玉姐如此這般一，心下也是快意。
玉姐見他口角含笑，心中也是得意。她早看出九哥不喜陳氏，這等事，自有九哥為她扛著。又看官家，官家還要誇她：“知書達理，既護皇后之體，又全慈宮之名。”這個官家，只好躲在後頭看人衝鋒陷陣，不必怕得罪人，只要你夠剛強，肯得罪他不喜之人，他便要在後頭隱隱為你撐個腰。自蘇先生而至她爹至九哥，如今又是她，無不如是。
經此一事，兩宮不免重新審視東宮，倒安靜幾日。玉姐趁此機會，下令東宮內外人等，不許著綵衣，諸宮人個個素面朝天，又只許著些個藏藍、月白布衣，頭上不許簪花、身上不許佩飾、無時無刻不許笑，笑便要掌嘴，不許往九哥書房服侍，去便要打腿。
也是合該有事，滿宮上下都是長輩，無論孝愍、三王之逝諸人如何悲慟，喪禮一過，縱有期年之喪，誰個還去服來？縱有晚輩或平輩如九哥夫婦，也不須鎮日素白。各處侍奉人等，因是侍奉的死者長輩，也不須素淨著裝——除非官家崩了，那也尚有“心喪”[4]一。其餘只是服期禁個婚娶、縱酒高歌，也便是了。
縱是實誠當差之人，也難想著此節。便是孝愍太子薨逝，除開太子妃王氏並其所遺之女，誰個又認真守孝來？喪禮一過，宮中便除了服，因慣例如是，是以都忘了。宮中女子節慶、朝賀時各依品級著裝，除此之外，宮中卻是喜著大袖衫，且喜色澤豔麗，多以紅色為服，繡繁複文理，又插帶諸貴重首飾，眾人習以為常。
玉姐這般不許宮女打扮的舉動，便好叫人誤會她是善妒一般。皇后便喚她來訓斥，見玉姐著月白衫子，也不多修飾。她青春少女，真個怎生穿都好看。又生得白皙苗條，叫素色衣裳一襯，人皆看她人物，反忘了衣著。看了真個……叫人愛，也叫人惱！
玉姐也只由著她：“婦人當寬容不擅妒。”玉姐心中冷笑，她便不信，皇后忘了旁人，難道還能忘了魯王？魯王現於九哥也算是兄長了，從來沒有哥哥死了不到一年，做娘的嫌棄兒媳婦兒不叫侍女打扮好了往另個兒子前晃悠的！這是要害九哥不成？！
她真個是誤會皇后了，皇后雖哭訴時兒子死未經年，官家已不理會她，實未將九哥夫婦真個當做自家人來看。禮法之上，過繼之子同於親子，人心之中，實是差著一層的。縱是記著了，也不礙著皇后藉機壓一壓玉姐威風，送幾個美貌宮人礙一礙她的眼，好出一口惡氣，使人知玉姐善妒不賢良，為日後落個口實。且趁玉姐初至，立足未穩之時安插人手入東宮，遲了恐其立住了，再要行事便不方便。
見玉姐不言聲兒，皇后自以得計，想新婚婦人，妒忌乃是常事。便要彰顯其惡，又予八名美貌宮人，叫玉姐領回：“好灑掃服侍。”
玉姐真個領了回去，卻第一句便是將幾人綵衣剝了、首飾除了，與了粗布藍衣，一人一把掃帚，叫掃地去。這八人春蘭秋菊各擅勝場，顏色上或有不如玉姐都，卻勝在口味齊全。既是容貌的不同，心智也有不同，那一等聰明的，便老實掃地，以逃了皇后之手，正可安穩度日，免教這上比不得慈宮、下吃東宮暗虧的主子給坑了。那自以為聰明的，卻想著如何出頭，便不是為皇后，也是為自己——九哥年輕，玉姐未有所出，能先有孕，宮中不比民間，龍裔不可輕拋，卻不是出頭的時候到了？
乃極力巧裝飾，東宮許戴花兒，便趁浣衣局送衣裳之時，與了好處叫帶脂粉花朵兒進來。
玉姐只管冷眼旁觀，等她們打扮好了，一體擒了來。她與九哥夫婦兩個還恐這是皇后之計，要壞他們名聲，忙不迭催命般宣了宮正來，又故意叫嚷得滿宮都曉得此事。一人杖了幹十，被打的好有六個，另兩個驚得咬著指頭不敢話。
兩宮聞了，皇太后遣宮中宦官直訓到玉姐面上，道：“那是皇后賜與你的人，你因妒成性，百般虐待也便罷了，如何要杖殺？行事如此刻毒，如何堪配東宮？”
九哥陪著玉姐一道肅立聽了，待要話，玉姐一拉他袖兒，道：“慈宮有訓有問，不敢不回，宮使少待，我有章回奏。”
皇太后便收著玉姐請命表章，其詞曰：“伏聽中宮之訓，為婦之道在德言功容……新婚婦人，當聽慈訓，然九哥現於孝愍太子、趙隱王等為族兄弟，服期早過。過繼入宮，則為兄弟，尚在齊衰之期。弟在兄喪期，理應潔身自好。吾為人婦，與夫一體，是故命一宮皆服喪，又不敢使長輩聞而傷心，固自為而不敢宣揚。曏者見賜侍女，既如東宮，便須一例。此輩心中竟無先王等，妖嬈妝飾，臣實不忍看！亦不知此輩心存何念！實不知命之守法，竟是妒忌之舉，此罪固不敢領！宮人，太子亦不敢幸。敢請毋命太子為此不悌不義之事，而陷太子於好色無道之名，則國家幸甚、東宮幸甚。再拜頓首。”
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