素姐將一隻匣子開啟,裡頭是一支玉簪,做工極是精緻，雖比不上內造之物，也相差彷彿了。嘆一口氣，又合上了。焚香見她嘆氣，早習以為常，焚香自七、八歲上到素姐身旁伺候，素姐便時常是這副模樣兒了。平日裡或迎風流淚，或對月傷懷，間或嘆個氣、吟句詩,閒了再念幾卷經。她要一直這般也便罷了,最讓人上火便上她平素如此，卻又好時不時發個善心，叫全家人跟她後頭收拾爛攤子。這等習慣，到焚香長大配了人、養了孩子，素姐還是沒改了分毫來。
一見素姐嘆氣，焚香便提心吊膽，老安人了，不許叫她與生人話，免教不知甚時便要惹了禍患回來。家中今時不同往日，出了紕漏誰都擔不起。往常是姑父依著程家，如今程家卻全依著姑爺了，萬一這一位一時腦筋不清楚，做了甚不該做的事兒，可就不好辦了。
思及此，焚香忙上前問素姐：“娘子，怎地了？”素姐近來倒不常哭，止有些兒寡言，道：“玉姐十五了，及笄的歲數兒了，我原想著縱不多熱鬧，也要為她好生辦一場生日酒來。簪子都備好了哩，哪料這過個生日，還是一家不得團圓……”
一語未畢，焚香忙上前捂了她的嘴：“娘子休要胡！咱大姐兒是有大福氣的人，出了門子便是皇家的人了，那裡頭一家團圓哩，有這處甚事？！如今家大業大，好些個奴婢下人是新來的，娘子這話叫人聽了，傳將出去，連同大姐兒也要吃瓜落哩。”
虧得素姐膽，也不敢執拗，嚇白了臉兒也不敢爭辯，訕訕將匣子合上。焚香才舒了一口氣兒，縱是個婢子，她也曉得兩宮不喜東宮之事，前番洪謙、玉姐又與陳氏不偕。這話兒若真個傳將出去，和氣的只是素姐門戶兒的不懂事兒，有心人不定要生出甚樣事來呢——九哥是過繼來，他與誰是一家團圓，還真個不好。
素姐不敢話，默默坐著，焚香又覺她口兒也不敢開的模樣兒甚是可憐，卻又不敢再招她，心裡狠憋一口氣。卻又憂心，老安人春秋已高，不定何時便要尋老太公去了，金哥尚幼，當不得事，算來程家戶主還是這一位，這可如何是好？不由愁腸百結了起來。一主一僕，相對無言。
待洪謙夫婦等自東宮歸來，家中方才歡快起來。因秀英有孕，東宮裡賜下諸般珍寶來，藥材、綢緞、金銀寶器之外，又有玉姐特特翻揀出來的送子觀音像一尊，為著就是禱秀英得男。秀英回來與林老安人等一，林老安人行動已見吃力，話也越來越慢，口齒倒還算清楚：“這些個，不像單與你的。”
秀英笑道：“我曉得，他們自往了那處去，與我們見面，倒比與那頭親家見面還要容易些兒。有時候兒，不過是借我的手。玉姐已與我過了。”
林老安人一頭，又聽秀英一回宮中情狀，嘆一回：“玉姐年紀，便要與那些個人精周旋，殊為不易，家裡人倒要心。”著著，竟自顧自打起盹兒來。秀英見狀，喚了人來將老家人扶入內室休息，方與洪謙話。
洪謙聽秀英不日要往去看申氏，也是贊同，內裡緣由卻不與秀英明白了，他想的卻是由與申氏結好，可與九哥更貼心。口裡的卻是：“生養一回不容易，也好有些兒念想，然他們過繼了，須有些兒避諱。藉著咱們的手，也算是全了情份了。”
秀英一頭，將東西分一分，又與洪謙商議了一回。便了與玉姐見面之事：“已與她了，我卻還要問你一句，真個要做這個媒人？如今兩家都還不知道哩。蘇先生那裡嫁妝少倒不是甚大事，我只是想——義安侯家將原嫁妝取了回來，次後卻是全便宜了金哥。那家沛哥可就……”
洪謙笑道：“他得的可也不少了，我自有思量。”
秀英忍而又忍，終問了一句：“那家裡沛哥還有三個叔叔，兩個成親了，都拖一大家子，又有一個叔叔一個姑姑未成婚。那家那本爛狗肉賬兒你又不是不曉得，又有，還有個鬧不清來歷的瑜哥，這……叫蘇家五姐兒嫁過去，也是坑害人家哩。”
洪謙道：“為著這些個，我才要先往霽南侯府裡去。他家總要將這些個事收拾完了，才好與沛哥親。”
秀英便不言聲。洪謙自言自語道：“我原想梁相家孫女兒也是不少，卻又恐那家太夫人多心。他家女兒、孫女兒，嫁也要嫁個有前程的少進士罷。”秀英聽了，越發不好話了。
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洪謙素來是個雷厲風行的，這頭完了，尋個機會便攜秀英往霽南侯府裡拜訪去。霽南侯府裡聽他兩口子來了，忙開門來迎。太夫人看著秀英的肚子，也是喜不迭：“看著懷相很好，必是個大胖子。”秀英道：“您是有年紀的人，是好，必不會差的，借您吉言了。”
霽南侯夫人韓氏因問宮中如何，太子妃生日如何，秀英也：“一切太平，宮中在喪期裡不好大辦。能見一面，已是心滿意足了。看著那裡使人等眼下也老實了。”
韓氏笑道：“不吃虧兒便好。吃了虧兒，也要嚷將出來，不可吃了那悶虧。叫人賣了，還要替人瞞。”秀英笑著附和兩句，又嘆：“原本想多留她二年，好多教導些兒的，早些年在江州，也覺自家不差，到了京裡，方知甚是井底之蛙。總怕她露怯。現她看著剛強，這般行事，還是覺著，是不是顯怯了？”
太夫人拍拍她的手兒，笑道：“年輕，有些兒銳氣也是常理。往後休顯得太厲害，也便是了。慈宮氣盛，壓一壓也是該的，他陳家囂張得也夠了。只待旁人和氣些，慢慢兒也就圓回來了。”
秀英道：“家裡官人也這般哩，您也這般，我便放心了。總怕我們年輕，辦事不周全。”太夫人道：“都是打那時候過來的。”秀英便道：“如此，府上是想早些為兒女親呢？還是晚些？”
韓氏因問何故，秀英便微露其意：“因咱兩家有些個淵源，官人道是與府上那一位也是有緣見過，不免想為他嗣子多一回嘴。”
此言一出，不特韓氏與珏哥生母華氏，便是太夫人，也是驚喜的。華氏是太夫人孃家侄孫女兒，珏哥於太夫人，自不比尋常兒孫。珏哥眼見要走科考的路子，能有這樣一門親事，實是大好。
外間男人們一處，也是這般。朱震早分出去住，洪謙與朱雷卻是演武場上，一道比箭一道話。聽了洪謙要“做媒”，朱雷會心一笑：“你相事了甚樣好人家了？”洪謙因了：“原想的是梁相孫女兒，只恐，不是拜相有望的，人家不肯許，倒顯得咱們不識好歹了。蘇先生這裡倒是好，珏哥也是一表人材。”
朱雷一鬆手，箭入靶心，笑道：“梁相女兒、孫女兒十數人，哪能個個都許了宰相了？你便，又未必不成。”洪謙道：“他家太夫人厲害，令弟家裡亂得很，精明人家且不願趟這渾水兒。也就是蘇先生家裡人實在，好哄他家個好女孩兒。”
朱雷道：“你怎揀那老實的好欺負來？這卻不好，梁相家教好，女孩兒亦好，只要夫婿好，想是不怕事的。”洪謙搖頭道：“府上子弟，讀書的少，事又多，蘇家未必肯嫁。”朱雷心思，若能為珏哥求娶梁家孫女兒，珏哥嗣祖父是九卿，外祖也是顯赫，真個門當戶對。他倒想為自家孫兒求蘇家女，不想叫洪謙否了。只得嘆氣：“看來是個沒個緣份了。”
洪謙笑而不語。
夫婦二人走後，朱雷與母、妻話，兩處都得了訊息，皆道是好。太夫人卻嘆一口氣道：“卻是傷神了！那裡潤哥兄妹兩個年歲已大，尚無處親哩。”得朱雷夫婦皆默然。
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洪謙雖不明，字卻咬得極準“令弟家裡亂得很，精明人家且不願趟這渾水兒”，朱雷卻知縱命名蘇先生家裡人實在，洪謙也不會胡亂幫朱家“哄他家個好女孩兒”。不將朱震家一灘渾水澄清了，這親事也是不成的。如何澄清，便是要將這最後兩個婚事完了，將分家之事弄明白了。
太夫人道：“沛哥也算大方了，也不要他們命，也隨他們分家產，只不消叫這些個人在珏哥眼前晃著添亂而已。那家也該分了，清哥自成婚來，已有了四兒三女，又有幾個婢妾，源哥也開枝散葉，那處家，盛不來這些個人了，不如趁現在都分了罷。免教添亂。”
韓氏冷笑道：“也不知是甚樣人教的，好好一個姐兒，吃年酒時竟出那般上不著天下不著地的話兒來！休道人家姓洪，便真個姓朱，她也是對長姐不敬，譏諷天家！虧得太子妃好肚量，娘想，能治得兩宮緘口的人，只教她兩句，可不是留夠體面了？卻是瞧誰面上不與她計較的？我只恐這許多人的臉面不夠她一個人糟蹋的。”
太夫人道：“兒孫自有兒孫福，我管不得他們那許多了。大哥便與二哥去罷。”
朱雷答應一聲：“兒便去。”
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朱震聽了朱雷如此這般一，既喜珏哥婚事有成，又憂幼子幼女之親。京中勳貴等人家中子女婚事，遠不如平頭百姓想的那般容易，父母富貴家資卻要分與諸多子女，各人分的便少，分家後過得不如以前的便多，是以婚配上頭便格外心。都想要個有前途的女婿。尤其蘇家這般，不樂與勳貴家結親，朱珏還真個是高攀了。似朱潤與朱潔，結尋常士紳人家，親家是求之不得，若要好姻緣，真個難比登天。
朱雷道：“他們還想有甚大出息來？一拖兩拖，士紳人家也無有了，難道你要與商戶結親？商人重利，有利的才要，這等……如何肯要？”幾要將“招災”二字將出來。
朱震嘆道：“也只得如此了罷。”
朱雷道：“休沛哥心狠，清哥家也真個沒個計較！好好吃個年酒，一個毛丫頭怎地那般多話？誰個教的她來？！無人教，她能這般無禮？存的是甚心？她是姓朱，終要嫁與外姓人，倒好對本家客人挑三揀四！挑揀也輪不到她！依著我，休要留，留下又別人怨念！旁人本不欲與她計較了，她偏要自己尋事，甚樣病人都救得，唯有尋死救不得！”
朱震道：“我聽大哥的。”
朱雷道：“潤哥兄妹婚事，娘自操持，早早將他們一娶一嫁，也好早平你這府裡事。只有一條——你那賢良人兒現在吃齋念佛，她兒女婚嫁，叫她出來不叫？”
朱震道：“她病了，不能見客。”朱雷方才不話了。
太夫人與韓氏出手極快，不幾日，與朱潤訂下京外一鄉紳家女兒為妻，又將朱潔亦嫁與京郊一戶殷實人家。兩處親事皆是太夫人與韓氏操持，先是朱潤定親，任他哭求，朱震也不許段氏出來。只得將淚兒一抹，板一張臉兒往岳父家去。朱潔比乃兄更得父意，也將眼睛哭得紅紅，朱震竟是鐵石心腸，一絲兒口風不肯松來。朱潔聞要嫁與個土財主，恨得直叫“娘”。卻叫韓氏：“沒你那個娘作孽，你也不至有今日。”
這兩個年幼的倒好打發，只消朱震威嚴，鬧不兩口，只將他兩個身邊人或打或賣一回，也都老實了。朱清、朱源卻都已成婚，且拖家帶口，又有岳家，朱震不理會兒子，卻不得不與岳家多費許多口舌。這兩家與朱家結親時，尤其是將女兒嫁與朱清的，也是因著朱清是朱震剩下來的“嫡長子”了，眼下情狀，女兒往孃家一哭訴，實叫家裡人難受。
霽南侯府鐵了心腸，單問：“將女嫁與繼室子，原該想著有這一日，怎又囉嗦，可是也有甚不好心思？”弄得兩親家不好再言了。
親事定得極快，不消半月，兩處新親家那裡便走禮畢。太夫人又示意朱震：“只待姐兒出了門子，便好分家！休待珏哥親時，一幹子叔叔嬸子來擺長輩譜兒。你且放心，珏哥之事，我自一力承擔。”朱震臉上皺紋更密，頗有些兒苦相道：“兒子不孝，還要勞累母親至此。”太夫人道：“也不是你一個人的事兒。哪個造的孽，我心中有數哩。”
這兩門親事操辦得極快，既快，難免有些兒倉促粗糙，卻是誰個都顧不得這些個了。朱潤娶妻，妻子不醜不俊，家資不厚不薄，娘子倒是個有計較的人兒，曉得輕重。洞房夜受了些兒委屈，也是不顯，敬茶時不見婆母也不驚。只管看好自家那一分嫁妝，慢騰騰過日子。
姑子成婚，她也幫襯著，丈夫冷臉，她也忍耐著。待朱潔三朝回門兒，與兩個嫂子哭訴，她也一旁面露憂色，卻不多嘴兒。因她安靜，他家時，太夫人做主，將朱潤一分傢俬，悉交與她來看管，朱潤要吃酒，也只好尋她去討錢了。後因生了個哥兒，連朱潤，她都不管了，只管看著兒子過日子，不與朱清、朱源兩處親切，卻往與霽南侯府裡交往，養個女兒，也不令與朱潔等人親近。因而她這一房也得霽南侯府些照看，連同她中了舉人的孃家兄弟，也得補了個官。——這卻是後話了。
卻段氏叫拘於佛堂，無時不刻不念著她的兒女。忽一日聽聞家中兒女要成婚，心頭不由一喜，經由這個由頭，她也好出來了罷？哪知外頭鑼鼓喧天，留與她卻唯有一室清冷，俗呼號時，太夫人早遣幾個粗壯婆子來看守。段氏欲瘋不得，唯有默默流淚，竟連新婦一面也不得見，也不知女兒將來過得如何。
那頭朱潔成婚，太夫人也不好作踐親孫女兒，與她選了個殷實鄉紳人家，故不如侯門富貴，也是使奴喚婢，其家境與當年程家也彷彿不差了——又因朱家勢大，只要朱潔不犯大過，鬧些兒脾氣，婆家也只好忍了。只朱潔心氣不低，肚裡又帶著氣，嫁過去又擔憂段氏，並恨她三個兄長叫人刻薄了。因韓氏於她婚前好歹了許多，她也不算笨人，曉得出嫁女與在家中時不同，方斂了些脾氣。
不幸卻遇著了件奇聞——她自京中帶去的婢女也是經挑選的，固不妖嬈，比之鄉下使女，卻是標緻許多。卻不是她丈夫敢伸手，乃是朱潔丈夫的心腹廝兒一眼便看上了朱潔一個侍女。這於朱潔是個好事兒，到便好籠住了丈夫的心腹，將來管家也是便利。
哪知能做到家中哥兒心腹廝兒的，不是從兒買來長大，便是家中家生子兒，總是在這家裡時日長的，叫人放心的。既在這家中年歲長，便有些兒門道、與家中人極熟。他這熟人裡頭，便有朱潔婆母身邊一個心腹大丫頭，這廝兒與這丫頭原是公認的一對兒了，兩個都是家生子兒，父母都允了，家主也允了。只等哥兒事定，過一時，便好婚配成房。
豈料橫生這般枝節？
便又生出無數故事來，將朱潔好勝之心激起，惹得婆母不快。家中頻生事端，弄得婆家不得不將她高高供起，卻不令她管事了。
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朱家熱熱鬧鬧辦喜事兒，宮中卻一片太平。皇后叫打了回臉，官家趁勢命人訓斥了一回，且皇后：“非特東宮在孝中，你我亦在孝中，想魯王新逝，皇后悲傷過度，致有昏悖之舉，亦閉門靜養。”禁了她的足。
那頭慈宮卻是自己沉寂下來“養病”，也不叫人侍疾，卻夢著先帝了，要吃齋還願，連平日之請安也不見了。淑妃連番求見，慈宮只見她一回，命她：“老實呆著。”淑妃無奈，她卻是不能招見原侯等人的，只得在宮裡生悶氣。
青柳往外取新洗的衣裳，回來將這些個與玉姐聽，且：“可是作怪，怎地又不動彈了？”
玉姐笑道：“她們不動彈，難道不是好事麼？”青柳道：“瞅著不像老實人哩，且，若動了，咱是不怕。只怕她不動，憋著壞哩。”
玉姐擔心的也是這一條兒，卻別無他法，只得吩咐：“自今而後，要更心才是，我已佔著先手，縱有些個事，也會有人道是旁人陷害。你們出去，不可多，只管多聽。”青柳等垂手應了，心中也是忐忑。
玉姐不免去問九哥：“冊封之禮漸至，會否出甚意外？”九哥道：“外有朝臣，內裡縱有些許事，也無關大局。只管謹慎度日，過了這一時，便好。”玉姐嘆道：“好似滿頭烏雲，你將傘撐開，它只不落雨，好不磨人！”九哥笑道：“且有得磨哩，咱們年輕，磨得起。”玉姐深以為然。
九哥道：“此事煩心，我卻有件喜事要與你。”玉姐因問：“何事？”九哥道：“岳父與蘇先生家姐兒親哩，將五姐與大理寺卿家的嗣孫。”
玉姐早知道了，口上道：“啊？這也是好事一樁，可惜我不得去，卻要尋好物事為五姐添妝。”九哥道：“正是。”玉姐又：“六姐好與蘇家二哥成婚了罷？”九哥道：“不好在此時張揚，只好暫緩一刻，好在親事已定，也不著急。急的是旁人。”
玉姐道：“你今日話可多，誰個急的？”九哥笑道：“方家，將與燕王家無緣的那個姐兒，嫁往遠州去了。”玉姐嘆道：“原是那家男人不要臉，卻要毀個好姐兒遠離父母親人。”九哥道：“求仁得仁，夫復何求？”玉姐便不言聲，轉拉著九哥尋與五姐道賀之物：“蘇先生清貧高潔，恐嫁資不甚豐，我們總要儘儘心意。”九哥深以為然。
這親事卻是洪謙做的大媒，朱潔回門走後，朱震便主持分家，將三個成了婚的兒子一人與一處宅院分將出去。京中許多人家也是這般做派，蓋因京中房舍窄，人口多的人家難擠下，縱父母在時也有分出去處的，卻是“從權”了。譬如吳王府便是這般。朱震家前後五進，雖略擠，也住得下這許多人，然他要住不下，也只得由著他了。何況分出去的皆非嫡長房，嫡長房又有嗣子，誰也不出甚來。
三房分出之時，兩房哭聲震天，一房暗自抹淚，朱震也灑幾滴淚，卻不留戀之語。只：“終有這一日，哭個甚？好男不吃分家飯，宜自爭氣。”
不兩日，洪謙便邀朱雷作陪，一道登門，與珏哥親。見面委實有些兒尷尬，洪謙臨別，深揖而已。蘇家確不大願與朱氏結親，連蘇先生也鬧不清洪謙到底是姓朱還是姓洪了，更因段氏之事，朱震之家風有些兒不好。是洪謙許諾：“他家將分家，不斷了首尾，我也不敢坑了姐兒。縱有個旁人家，先生不妨去問夫人，有幾個沒幾房難纏親戚的？這一個，旁的不，我在一日，便護持一日。”
蘇夫人思之再三，又因申氏、秀英之勸，方答允。
洪謙往朱府回話時，朱震也只乾澀一句：“你費心。”幸有個朱雷打圓場，拉洪謙出去吃酒，又有朱珏勸慰嗣祖父，方將此事做成，約定明日尋人測算吉日。
洪謙出得門來，門首處卻正見一少年，身長玉立，容貌端正，略有些兒眼熟。這人卻已朝朱雷一禮，朱雷含糊道：“瑜哥來了？”
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