卻洪謙與一干同年於午間尋處酒肆用飯，習禮儀本是有定食,然午間時長,一幹春風得意、走馬觀花之輩,雖在習禮之間,也不想總拘於靜室。胡亂用了兩口，便相攜出來往外尋好吃食。
頭甲三個較旁人尤累,他三個比旁人更不同,過幾日瓊林宴畢,打馬遊街，他三個須作個品字狀走在前頭。如今除禮儀外，更要先試一試馬,學會於那萬人圍觀之時，控馬不亂的本事。
都是男子,累了一頭半晌，恨不得多吃幾口。定食雖也不差，卻不如外頭酒肉。尤其探花郎年才二十餘，正是能吃的時候兒，雖生得斯文俊秀，卻恨不得眼前全是肉食，好充一把力氣，經得住後半晌搓磨。
內裡三甲頭名卻是京中人士，知曉休息有好吃食。便此處不遠有個酒肆：“賣得好酒漿飯食。因在這街上，每年有進士來習禮，好往他家尋飯吃。他家也攢足勁兒造辦，他家大廚是宮裡做御膳的兄弟，倒好有秘方兒。”且不須這些新科進士出錢，屆時無論三甲哪一個題個字兒，也好抵這一頓飯錢。待來年，又有士子慕名而來，往這處瞻仰前輩筆跡，再狠宰一把。
這許多新科進士裡，便有幾個早些時日叫這店家狠宰了的，此時正好吃幾頓，撈將回來，也不算虧本兒。百多進士，那頭街上倒有好幾家酒肆，各尋鄉親覓朋友，四散開來。洪謙因是傳臚，名聲又好，且與蘇先生有些兒關聯，讀書人裡頭也敬重於他。各人只恨他閨女許嫁得早，兒子又未長成，不好即時做了親家。
彼時那狀元公姓彭名海的猶未死心，他家有個姐兒，是結髮妻子所出，今年五歲，少金哥一歲，極欲與洪謙結親，此時不顧腰酸背疼，正與洪謙磨牙。洪謙因：“雖是我的兒子，卻不是與我一個姓，只恐委屈令嬡。且此事須稟明了岳母，才好定奪哩。實不敢輕易應了，後又有波折。”彭海很是惋惜。
正話間，卻迎面來了個老者，花白鬍鬚，頭上個翅紗巾兒，巾子裡隱約可見一根金簪兒別著了頭髮。衣飾修潔，醬色紗袍子，腰懸玉佩，身邊跟一中年長隨、二伶俐廝兒。迎面撞上，這老者先是驚愕，次便惱怒，見洪謙一聲兒不吭，便怒道：“孽子！你還知道回來，我道你死在外頭哩！”
洪謙冷著一張臉，眾同年見狀不好，彭海便先出來，一拱手道：“這位老丈，在下與我這同年皆是今科進士，他父母早逝，老丈想是認錯人了罷？”老者一愣，雙目如電，往彭海便身上掃將過來，彭海因是狀元，也不甚懼，平平與他對視。
彭海手裡也捏著兩把汗，因習禮儀等，不免將本朝典章制度拿來一觀，看出這老者裝束思是尋常，然腰間所佩，乃是三品方能懸之珮。眼下只得權作不知，且洪謙身世，早經驗看過的，乃是江州人士，與這京中高官長者，能有甚關聯？還是一個“回來”？
老者又狐疑將洪謙看了又看，洪謙面上不動，且由他看，老者看得兩道眉毛幾要皺作一處。方一甩袖兒道：“卻是像得離奇。”那頭三甲頭名京城蒲慶修，忙上來打一圓場：“一場誤會，誤會。”洪謙皮笑肉不笑一頭，一副紈絝相兒：“原來是認錯了。”將老者險些氣得噎死過去，同年卻不覺他無賴，想來無論何人，街上當頭叫人認作了兒子臭罵，也不會有好臉的。
兩下別開。老者家長隨與廝上來扶著：“太公。”老長撫胸道：“去聽聽，那些個都是何人。”內裡一個高個兒廝便去打聽，長隨便來安慰：“看著是像咱家大哥，然物又相同，人有相似，新科進士，恐不好認，且……”大哥豈有那考中的能耐？
老者按著胸口，只覺一顆心撲撲直跳：“我覺著便是他！我的兒子，我豈認他不得！”長隨不敢深勸，便轉過話頭兒來，道：“日頭大哩，且尋處茶樓坐下歇歇腳兒。這裡處四下都是進士，您慢慢兒看。”
原來這老者有個幼女，今年十六歲，欲待擇婿，恐榜下捉婿乃是盲婚啞嫁，誤了女兒終身，便欲在此處新科進士扎堆的地界兒細細看看。他覺道場面上見的，不定是不是裝出來的，這私下相處，方能看出本性來。不想遇著個洪謙！他篤信這父子連心，必要那廝兒去探聽。
那頭洪謙等人胡亂入家酒肆裡坐下，蒲慶修因見洪謙面色不佳，遇著此事也十足掃興，然那老者確是個不好得罪的。便與這些同年分：“那個是大理寺卿哩，洪兄休要著惱，他也是個可憐人哩。他本是侯門次子，襲不得爵，發憤讀書中的進士，來還是咱們老前輩。娶了個門當戶對的元配，不想元配福薄，早早死了，留下個兒子。又續絃兒，又養下三兒一女來。旁的兒女都好，只這頭前的兒子，年紀大些兒的人還記得，不是個省油的燈。”便朱沛如何不好，又走失。
彭海嘆一句：“可憐天下父母心，無論兒女如何，父母總是不捨的。”蒲慶修笑道：“又與咱們何干？少往他面前撞便是了。且便是不曾誤認了洪兄，他心裡也不痛快哩。”那探花便問他：“怎麼？”蒲慶修道：“他那後頭幾個兒子，卻比這長子爭氣，第二個兒子未及弱冠便中了秀才，又做舉人……”
彭海笑道：“這有何不痛快的？”蒲慶修道：“若是這個兒子自打做了舉人，每逢入場便不得中進士呢？總好了十年了罷，回回如此。餘下兩個兒子，也是順順當當做了秀才，卻是舉人也不曾做得一個。如今看諸位這般，豈有痛快之理？”那探花郎嘆道：“真是難為他了。這樣人家，倒好有蔭職哩。”
得洪謙也笑了，搖頭道：“屢考不中，偏生又要考，想是有個緣故的。恐是家中長輩不樂他以蔭職進身哩。”眾人見他也緩過面色來，便一齊叫開飯。因後半晌還要習禮，故不敢飲酒，悶聲吃飯。一時食畢，上了清茶來。蒲慶修便：“如何？這家飯食還使得罷？從來京中飯食最好，蓋因各地人物往來，甚樣菜色都帶了來。”
彭海便他家鄉那裡有道湯更合胃口，清淡開胃，漸次便起飲食來。洪謙道：“總是北邊兒飲食偏鹹，南邊兒好甜。從先未到江州時，家裡飲裡與京中參差彷彿。後家中受災，不得不遠行，及到江州，又是一變。且北地好面，南方好食米飯。”眾人裡倒是北人居多，唯探花是南方人，虧他得一口好官話，讚道：“正是正是。我一路過來，因飲食不對，餓瘦了幾斤去。”
談笑一會兒，店家便來求字兒，眾人推讓一番，便由彭海來留下字兒，寫畢，眾人一湧而出，復去習禮去了。
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卻那老者朱震聽了廝兒回話，如此這般，那官人他好似北地人，流落到南方去的，朱震神色便有些不對。回家裡來寫了帖兒，往戶部尚書處投帖，約他吃酒。家中夫人段氏聽聞他回來，往書房來看他，其意殷殷，便問：“可有與三姐般配之人？”
這段氏生得巧玲瓏，一雙眼睛會話，見人便筆意殷殷，看著十分溫柔。她比朱震不幾歲，總有五十多年紀，然望之如四十許人，保養得極好。她這三姐卻是她所出的女兒朱潔，前頭有兩個庶姐，早已出嫁。
朱震原有心事，便不冷不熱地道：“豈有一眼便看中的？我還有事。”話已至此，段氏只得訕訕而去，卻在門兒又囑咐著廝兒好生伺候著。此後一連兩日，朱震也不往外看，卻似有心事一般，又與禮部尚書一處吃酒。段氏問他，他也不耐煩細。
段氏往孃家送信，不多會兒，段氏孃家便來人接她，道是她母親想她。段氏收拾行裝，便往孃家去。她母親問她：“怎地這般著急？”段氏道：“官人不知為甚，忽不去看那些進士。三姐已青春老大，他不急，我還急來。不如叫他舅舅看看，有哪個好，咱先打聽了，再與他。”
她母親便勸她：“你消停兒罷，休要再惹惱了他。”
段氏口角噙一抹笑，道：“三姐總是我親閨女，我難道做不得主？這些年，我伏低做也夠了，”便憤憤，“那一年，因著鶯兒管我清兒叫一聲大哥，他倒好拿大棍子將人打死。他的好兒子早不知跑哪裡去了，不是我與他尋著瑜哥，他那好兒子倒好絕後哩。”
她母親便問她：“瑜哥你要怎生辦哩？是家裡哥兒，又不曾入族譜，不是，又那般養著。是與不是，你總要早做打算，他著那頭前子遺腹子的名頭兒，日後分起家來，你待如何？”段氏道：“我又不須急，自有人急。那頭人還想要那子有個後人供碗飯哩。何須我來催？”
段氏母親知曉，那義安侯家確不好斷了這門姻親，蓋因外甥不爭氣，自家女兒待那府裡也如自家一般的走動，不好撕破了臉，是以先時一分嫁妝皆在朱家庫裡。初時是為著若外甥歸來，自家收了嫁妝並不在理。其後便是如段氏所言“還想要那子有個後人供碗飯”。朱震不鬆口叫這瑜哥記入族譜內，最著急的，卻還是義安侯家。
段氏母親道：“得饒人處且饒人罷。只要礙不著你，便搭一把手兒罷了。”
段氏道：“娘為這些個人費的甚心來？我為這家裡操持，哪樣不盡心？教的兒女哪個不好？去做繼母，輕不得重不得，我豈不苦？那子請的先生換而又換，總是教不好，天生一個犟種，不是我忍氣吞聲，與他請來好先生，灌進一星半子墨水，怕不叫人目不識丁？他七、八歲上，我懷著身子哩，他倒好推我，我不早早籌謀，難不成要等他大了吃了我？他身旁那些個調三窩四不調兒的，不是我察覺攆了出去，不定在家裡興甚風浪。我哪樣做得不好來？難不成因我的兒子好，婢妾生的我也教得好，獨他一個不好，便要怪罪於我？他爹且見了要訓斥哩，我待他可比他爹好多哩。”
她母親道：“這些個話，只在咱家裡便罷，出去可千萬不得。”段氏一揚臉兒，道：“我這不是為三姐著急麼？他推過我，難道有假？我不，自有人哩。”
母女兩個又一陣，段氏母親終應了女兒，待兒子段祐歸家，便與段祐，看一看新科進士裡可有合適之人。段氏滿意而歸，她兄弟段祐得了空兒，也好往禮部那處看新進士去。不兩日，白著一張臉兒回來，與他母親：“我看一個人，倒好似阿姐家頭前孩子沛哥。”
他母親聽了大驚：“怎會？先前不曾聽得風聲哩。”段祐道：“我細打聽了，道是江州洪謙，名兒也對不上號兒、籍貫也對不上號兒，然相貌真個像。”
進士裡聽了蒲慶修書，也有人嘀咕道：“難不成真是是他？”內裡又有人嗤之以鼻：“一介紈絝，轉身便做傳臚，何其天差地遠也？”眾人雖聽過“浪子回頭”一語，確難將勳貴之家惡名在外的紈絝，與自強自立仁義堅毅的傳臚看做一人。
蓋朱沛之惡名太甚，能襯得旁人家紈絝子弟乖巧異常，但有人家父母嫌兒子不好，一比出朱沛來，便又覺著兒子還是自家的好了。難有人能尋得出一個使人信服的緣由，如何使其改變。能為此者，大約得是佛祖菩薩現世化罷。
且洪謙如此之好，待岳家那般仁義，品性又高潔，且不諱贅婿之經歷。怎生看，怎生不似傳中的惡人。贅婿經歷且不避諱，又何諱少年輕狂？不過是個少年輕狂，又做了傳臚，父子抱頭一套大哭，有何事開解不得？
眾同年便信洪謙為人，又彼此約休再傳這閒話，免教洪謙聽了不快，他家裡人也擔心。
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那頭秀英卻不曾聽得這謠言，蓋因洪謙深入簡出，且不四處遊玩。京中識得朱沛，又隔了十幾年好記著他且能立時見著洪謙的人實也不多。她只管忙，見過吳王妃，事便議定。眼下所想者，乃是六哥婚期將近，她須往酈家吃酒去，又要備禮。想那是玉姐將來的夫家嫂子，又是尚書孫女兒，恐禮薄了，不免斟酌再三要再添些兒。又有，也不知這京中嫁妝如何算？恐玉姐嫁妝薄了，叫人恥笑。
玉姐與九哥兩個，因在京中，且洪謙風頭兒又頗盛，恐見面太頻，遭人口舌，也只得壓下了。轉便習書抄經，又做些兒針線，見林老安人與素姐太閒，便拉上秀英，湊一局牌來。牌桌兒上便秀英：“太子尚未入土哩，旁人家便罷，宗室家哪個好在這時節辦喜事來？左右等太子入土為安了，才好辦，娘且休急。”
秀英打張牌，道：“也不是哩，你爹好要做官兒，那吏部尚書現管哩。縱有蘇先生面子，他也止一個人，咱家又不是他親戚，怎能事事指望著先生？且聽，先生與宮裡，也好有一場官司要打哩。止因著要開科取試，方緩了一緩手兒。你也不想想，面兒上緩了，底下不定怎麼鬧騰哩。”
素姐只管打牌，林老安人道：“你要倚著他，他家孫女兒無父無母，夫家也要倚著人哩。各都有數兒的，且有那傳臚名號兒在，總不致太次了。孫女婿又不是呆子，咱家自江州起，恁難一條路，也走到如今。縱一時做了官兒，也不比那些個大人物，事總不好到他身處。”玉姐笑道：“也是。”
四人依舊打牌，端的是平和。秀英道：“只等幾日瓊林宴過，好授個京官兒，咱家便在京裡住下。也是天子腳下，好氣象。”她旁的不大懂，卻曉得依著最大個管事兒的好升遷的贊道理。卻不是不想家。
晚間洪謙回來，戲與秀英今日遇著個老翁，蒲慶修他是大理寺卿，將我認作他丟了的兒子云云。秀英訝道：“怎地這般亂認人？真個這般像？”洪謙嘲道：“誰知道哩。”秀英便道：“不是走失了十多年麼？這一打照臉兒就將人認作他兒子，是記錯了，還是日日想著？”洪謙道：“管他做甚？我自家事且管不過來哩。過幾日瓊林宴後，我與你一道往看蘇先生去，再往大相國寺裡燒香去。”
不幾日，禮儀粗成，新科進士各換了衣衫，往赴瓊林宴。席上新進士自是眾人矚目，好些個平日端著不好往前湊，卻想與之親近一二、或結交或結親的人，便各尋目標。內裡有幾人，一見洪謙，便如見著鬼一般，洪謙也只作不知。依舊飲宴，談笑自若。
瓊林宴後，便發下各人去處來。孫尚書照顧姻親，將洪謙放到御史臺，做個七品御史去。至如狀元、探花等，因文彩好，便放去館閣裡，與學士們打下手兒，混個編修等職。餘者也有留京的，更多是往外去做個地方官兒。
新中進士裡，春風得意，哪個不與三分顏面？一朝定了差遣，便翻成旁人下屬，攻守易位也。往日誇你的老大人，轉眼便要支使你做這做那。哪回沒有自以星宿下凡的新科進士，因受不了這差別，一時想不開，致使蹉跎？
洪謙暫無此憂，蓋因瓊林宴上，官家屢次注目與他，凡議事，總好叫他個么二三出來。又好拎他出頭兒，險令將他的座次搬至彭海之上。眾臣見了，也只好“君臣相得，乃是天賜，非我期盼可得”。孫尚書暗道，與這姻親一好官，算是給對了。
何解？從來新科進士，一入仕途便做御史，乃是相當難得。御史與館閣、太學等處，皆是清流，又極易得名。且眼下京中事多，御史尤其引人矚目。凡有些兒上進心，不欲養老的，怎好不掙一掙這一好聲兒？況洪謙與蘇正，又有許多牽連，做個清流御史，正是對路。
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洪謙領完宴歸來，家裡曉得他做了御史，無不歡欣。秀英便要張羅買新房：“手上錢儘夠了，買完房兒，還好剩千把兩，正好置些地來，足夠京中過活。”洪謙道：“且休忙來，金哥六歲，胡亂開蒙，如今安家於此，恰好讀書。你收拾些兒禮物，我們往蘇先生那處去，看他家子孫在何處讀書，也好附個學。”
秀英大喜：“還是官人有計較。”又忙去收拾。
一時酈玉堂又來與洪謙道喜：“從此同朝為官。”又有彭海等在京同年，因家眷地外地，皆得了假，臨行一處吃酒作別。回來便覺常有人跟在身後，家門四處也時有人看著。連秀英都覺出來，與洪謙：“京中還有這等圍觀風俗麼？”
洪謙道：“管他們做甚？咱自守好門戶。”又問秀英禮物備得如何，好去看蘇先生。秀英聽他提及金哥，便將旁事拋下，復忙此事。洪謙也得假，卻比彭海等少，正好用來拜會酈玉堂、孫尚書等姻親。並往蘇長貞處金哥事。
蘇長貞正在家中，聽了洪謙請問讀書事，便：“他們幾個長者入太學，幼者只與梁明山家一同讀書，金哥也該開蒙，你備下束脩來，我領金哥往他家學裡走一遭。那處學裡風氣又正，教得又好，梁明山閒時也去授課。你若得閒，也可往那處與他們道道。”
洪謙笑應了，蘇長貞又：“你既做御史，便要有志澄清天下，疾惡如仇，不可賣弄聰明。近來朝廷多事，須得站得正。”洪謙起身應了。蘇長貞忽地嘆一聲：“可憐天下父母心吶，你有何計較，須得明了，要對得起良心才好。”洪謙又應。
蘇家長子、次子知父親方正，待他將正話完，才好圓一回場兒來：“洪兄好容易來此一遭，且吃茶。”上回來時，洪謙乖覺不好拿女兒是蘇正學生之事論輩份兒，自承矮了一輩兒，與這兩人平輩論交，至如玉姐，便是“各算各的”。是以二人喚他“洪兄”。
那嫡嫡親的師妹，卻正在蘇夫人面前坐著，低眉順眼，握著帕子，端坐如一幅仕女畫兒。與蘇夫人話者，卻是秀英。乃因蘇夫人問及酈家六姐：“因我家這老翁翁回來，府上姻親端的是好家教，我家這許多子，書讀得也能看，行事也還算端正，便想求一淑女。他回來與我，府上親家家六姐，年倒好親，也不知，有人家沒有？”
蘇夫人何嘗不曾打探？然吳王府卻有不少女孩兒真個是嫁與商戶，她心中實有些覺著不妥。非是看輕商戶，蓋因此乃“買賣婚姻”，卻是不恤骨肉。蘇夫人眼裡，商戶人家未嘗沒有好孩子，只這般結了親事，女孩兒在婆家如何抬起起頭來？
今聽秀英一，便將吳王府內事一，道：“因此事，我便好細問一下這少卿家風，冒犯毋怪。”
秀英一聽，樂得這兩處結親，便：“那家家風真個好來。句掏心的話兒，不好，我能把閨女與他家？縱他家是王府出來，我也不是賣女求榮的人兒哩。那頭親家母實是再賢良不過一個人，頭前孩子也養得好，給娶一房好妻，庶出的兒女也是盡心。聽，這宗室裡多有將女兒胡亂嫁的，那家女兒皆尋些書香人家，或是士紳之輩，再不肯輕易許嫁。六姐未嘗聽許人，也是不欲胡亂發嫁之故。”又旁的不知，在江州發嫁的，實是嫁與書香人家。
蘇夫人道：“我家那老翁翁也是如是，然男人總是粗心，如此我倒放心了。正有一事要託與秀娘。”一使眼色，她的次媳胡氏，蘇平之母便起來與秀英福一福，秀英忙回禮。胡氏便：“好請您往那處一哩。”
秀英笑道：“那六姐是個周正好孩子，常與我家大姐一道，也會做針線，也識文解字兒。令郎既是先生之孫，想也是極好的。我等吃謝媒酒哩。”蘇夫人與胡氏便拉著玉姐的手兒，問長問短，也問六姐之事。那頭蘇夫人長媳，見婆婆與妯娌皆有正事，只管看顧金哥，與他果子吃，又問他讀何書。
不多時，秀英看日已正中，便要辭出，蘇夫人挽留，她卻：“家中還有老人哩。我明日一早便往大姐婆家去，若順利時，後半晌來回話兒，可捨得？”蘇夫人含笑謝了。
恰洪謙也看著日頭兒辭出來，夫妻二人見彼此皆是面帶笑意，便知見面順利。出得蘇府門兒，秀英、玉姐皆乘轎兒。洪謙先將金哥掇上馬，自家隨即翻身坐在金哥身後，一手攬韁繩，一手摟兒子，慢慢走來，與金哥分京城風物。
到得賃的房兒門前，洪謙忽覺不對，一扭頭兒，猛見街口立著個半大少年。少年十五六歲模樣兒，揹著日頭站著，看不清臉，一身青衫，後頭跟著個廝兒，見他看來，少年深深看他一眼。金哥見了，仰著臉兒叫一聲：“爹。”又朝兩轎兒呶呶嘴兒，洪謙反身下馬，將他抱將下來。
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再看那少年時，人止留了個影兒，廝兒追著叫“瑜哥”，洪謙丟一眼色，捧硯會意，悄悄跟了上去。
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