蘇正看不慣“整日裡只會鬼畫符兒”的道士,也只是逐了一個出去，並不曾逼勒追究真一“誹謗皇子、離間天家骨肉”。皇太后陳氏想召真一回來，不惜臥床不起，卻在清靜道人入宮後也捂著胸口坐了起來，只還未曾如常行動。無論魯王抑或齊王，皆恨不得官家下一刻便叫他做太子，卻也都按捺下來，反往趙王府上跑,安慰兄弟去。趙王更是閉門不出,只管悶頭睡覺,又或對著太子先前贈物出神兒。
滿京之旅舍、佛寺、道觀、茶樓酒樓,皆湧進許多咬文嚼字兒，著長衫拿紙扇兒，以文會友之輩。許多高官名士家門房收來的名刺文章字紙，足夠拿來做柴燒。京城裡凡有女兒人家，俱摩拳擦掌，將家丁挑了又挑，選那忠誠可靠、身大力不虧的，與他們裁了新衣，又將自家女兒、孫女兒好生打扮了，又將妝奩聚攏。
此情此景，京城裡住過幾年的人便知考試在即了。
因著考試，官家得了喘息機會，往皇太后宮裡問過安，便推政務繁忙，也不入後宮，自自在在閒了些時日。他一寧靜下來，皇太后與皇后、淑妃便不寧靜了，蓋因官家近來哪個兒子都不獨見，只圍著蘇先生打轉兒。恨得皇太后暗罵自己失算，怎地將蘇正又弄了回來？欲待將他弄走，卻已力不從心。官家此番是鐵了心地巴上了蘇長貞，賜爵不消，又拜以殿閣大學士，做侍講，等等等等。又有梁宿等為止張目，且有滿城士子仰慕於他。皇太后只能打落牙齒和血吞，再三，這也是為著新太子。可新太子在哪兒呢？誰都不曉得。
蘇先生卻不管這些，他自來後，除開見官家，便是見故人。先是故友。梁宿與他這十餘年朝中變幻，原先許多熟人，有升有降，也有許多故去，又有丁憂等等。蘇先生原先掌過御史臺，昔年手下御史裡有個姓鍾名慎的，如今也掌了御史臺，又來拜會老上司，與他這御史臺近來要彈劾真一道人等。
又有國子監、太學等處慕他之名的學生，抑或祭酒、博士等原先見過的。蘇先生曾於太學做過幾年祭酒，也有許多學生，如今不少在京中為官。老師回來了，自然要探望一二。
他竟比那正在謄寫考卷的還要忙著些兒。為防“以字取人”出疏漏，天朝繼糊名之後，更添這一道手續。待將卷子抄完，才交與各房考官評定，定完名次，再解糊名，將原卷取來。由主考官將各取人的卷子看上一回，若遇字跡好的，又或是投了主考官胃口的，將他名次往前提上一提。
除此而外，主考官尚有一事要做，便是複審一回那已叫黜落的卷子，看有無“遺賢”。今科的主考乃是梁相的親家，文華殿大學士、禮部尚書於薊，晚梁宿三年科考，也是個狀元。他將黜落的卷子看了又看，不曾見有甚值得拿回的。又將那寫得好的卷子裡，抽出幾份改個名次。休要看著這中與不中才是大事，實則排名也是了不得，前一名、後一名，便是進士與同進士。
於薊乃將落到第二十三名的一個叫洪謙的人的卷子提到第四名上，一考官道：“他這卷子答得倒也條理分明，只是詞藻上缺了些兒。”於薊道：“正要這等言之有物的人哩。”考官心想，我又沒個兒子要做傳臚，你要誰便誰罷了，橫豎這一甲三名，文辭嫻雅，很是能看。
既定個名字，便要連同卷子一道報與官家，便與梁宿道：“傳臚不如探花文彩好。”梁宿因：“故而探花是探花、傳臚是傳臚。”又請一看卷子，看完便笑稟道：“詞雖不如，理卻更勝。”官家雖有蘇正這位先生，自家資質並非極佳，既是兩位狀元的，那便是了。
當即定下名次來，張榜公告。這君臣二人個“傳臚”、“探花”的只是名次，從來狀元第一、榜眼第二、探花第三、傳臚第四。實則須得殿試後重新排過，這探花、傳臚之名，方能落到頭上。殿試從來少黜人，只為防著前頭考試時有人代考或是夾帶等作弊，必要當著官家的面兒，試一試深淺。
是以此榜一出，誰個中的、誰個不中的，便都曉得了。蘇正自知洪謙已中，那頭酈玉堂更是關心非常，早使了人去看榜，一看之下，大喜過望，恨不得嚷得人盡皆知——他親家中了！隨手扯過個長隨來：“去將九哥與我採了來，叫他換整齊衣衫，去與他岳父道喜！”
長隨未喚九哥，先報申氏，申氏直酈玉堂糊塗了，親來勸他：“還未殿試哩，你便做這樣大陣仗，便顯輕狂了。”方得酈玉堂冷靜下來，搓手道：“待官家親筆了，再與親家道賀去。”申氏笑得兩眼一彎：“哎呀，這下好了，阿家還要看一看九娘哩。”酈玉堂道：“阿家必會喜歡九娘的。”
申氏道：“不幾日發了榜，怕不要搶女婿了？咱家六姐……”酈玉堂面上又是尷尬又是興奮還添些兒，再搓幾下手：“娘子，前幾日蘇先生家孫子來，我看那孩子極好……”申氏素信蘇先生之德，然未見蘇平其人，也不好下個定論，只：“這須看一看哩，我且不知他人，也不知他家有無定下親事。”酈玉堂道：“還是你整理清楚，你看——”申氏道：“洪親家原，不發榜，不好登蘇先生門，看這情勢，過不幾日，他們兩家便要走動起來。”
酈玉堂大喜：“正是，正是，可託洪親家做個中人。”申氏道：“且慢來，那個且放一放，我先備了與洪親家的賀禮。又有，六哥與前頭孝愍太子是族兄弟，也有幾個月的孝在身，如今出了孝，且要將他的事辦了，再去信江州，好叫那頭親家送親來完婚。”酈玉堂悉將諸事付與申氏。
申氏家中尋九哥，知九哥又往洪宅去，不由笑罵一句，吩咐：“九哥回來，叫他見我。”
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自洪謙進場，九哥便日日往岳家去，或將玉姐抄完經卷帶往相國寺，或陪著岳母話，些：“今日是第幾日，是第幾場，考的是甚，還有幾日便回。”的話。秀英等進京，便是為了陪考，這等何時開考，需考幾天的事，早在肚裡滾瓜爛熟。然人在心焦的時候兒，有個人在耳朵邊兒唸叨兩句有關的事兒，也能減減躁意。
玉姐心裡，她爹入場是三個指頭捏田螺——十拿九穩的事兒，面兒上平靜，還好言好語寬慰著母親。一扭頭兒回了房裡，自家卻由不住地擔心，對著朵兒時，不由：“也不知在那裡吃的怎樣、睡的怎樣哩。”
玉姐這般放心，也是有所恃。蘇先生這般名師首肯自不消，從來文無第一，你李太白與杜子美哪個第一哪個第二？大差不差的，要比的，便是旁的。字跡是一條兒，另一條便是看你是否中規中矩，言辭太過，有那等慧眼識英的，便取你做狀元也不一定，換一個不喜此風的，抬手便黜落了也未可知。她爹最是明白不過的一個人，斷不會做這等出頭之鳥，從來都是算無遺策。那主考官是何人，喜何等文章，也是早經知道的。這要再不中，只好是老天不佑了，那便是凡人力所不能逮，也了無遺憾了。
到了出場這一日，程實領人去接了他來。洪謙熬著考這些天試，總比平常憔悴些兒，回來重洗漱更衣，抱著飯碗吃盡兩碗粥，漸緩過氣來。漱一漱口，先見九哥：“你有心了。”次是秀英辛苦，再次是問林老安人與素姐好，最後見玉姐、金哥。
幾樣事畢，方慢騰騰補眠去。
待次日一早，睡飽了起身，正對上秀英一臉肅穆臉兒，洪謙失笑：“擺這張臉做甚？起來梳洗罷。”秀英不敢多，與他起身穿衣梳洗。飯桌兒上玉姐比秀英痛快得多，直問洪謙：“考得怎樣哩？”洪謙笑道：“都答出來了。”
玉姐便不多問，只：“爹這幾天辛苦哩，可要狠睡幾日，待發了榜，可不得這般清閒了。”洪謙笑道：“發了榜，我也依舊帶你們姐弟出去玩，如何？”玉姐衝她一皺鼻子，金哥眼巴巴看著洪謙，也不話，洪謙伸手揉一揉他的頭。
林老安人見洪謙神氣還在，也放下心來，她的心裡，休問考不考得中，人總是還在的。且在京中生活些時日，實在不行，江州家業仍在，回去雖不大富，也不貧寒，日子照舊過得下去。又有些兒疑心：玉姐這般鎮靜，想是知道甚旁人不知的事，飯後倒要問她一問。
飯後，洪謙去看些閒書，又打一通拳，抱著金哥教他識字兒。玉姐原欲往那大相國寺裡走上一遭兒，後思京中士子雲集，考完了卻待等著發榜，不定有多少人結伴四處閒逛，大相國寺正是一個好去處，若無人陪伴，設若衝撞了，又是一番麻煩。上回兩家合作一處，去便去了，這一回總不好獨個去，且來京數日，尚未往吳王府拜會，便這般時常出門，豈不是為自家、為申氏招惹麻煩？便止在院兒裡習幾趟拳。
那頭洪謙也不隨意出門兒，他肚裡有數兒，此番考試，正值朝廷多事，該甚、不該甚，他早有計較。且那於薊，梁宿的親家，兩人志同道合，喜甚樣文章、不喜甚樣筆觸，也不難猜。洪謙也不要去爭個狀元探花，只消混個進士，倒也有些把握。此時也無須多與書生們交際，待發了榜，中了自有同年，不中，回頭再來便是。
如是忽忽又過數日，張出榜來。看榜這日，洪謙是不自去的，使了程實去。程實於江州時也曾擔過這差使，自以準備妥當，又領了明智等幾個廝兒一道去，為的便是搶出一條路來。不成想到了那處，已是人山一海，他這幾個人去，與獨個兒去，也沒甚大分別。待擠到榜前，前襟都叫擠開了，帽兒也歪了。但凡看榜，休問自家考得好與不好，總愛從頭往下看，程實看到“江州洪謙”時，前頭才看了三個人。
程實早與明智兒幾個擠散了，左邊兒那個著青布長衫似是個貧寒舉子，盡力掙扎著擠來，一肘搗到程實腮上，右邊兒那個是短打，像是家丁，將那厚實肩膀一揮，程實身子都叫揮歪了半邊。後頭也不知是個甚人，又往前推，程實便叫壓到牆上，險些叫壓平了。
程實好容易掙扎出來，耳邊又是一陣炸雷聲，許多家丁模樣的人吆喝著：“我家姐兒年方十年，貌美如花，有千貫嫁妝、百頃良田……”、“我家姐兒及笄之年，嫁資五千……”、“我家太公良田千頃、牛羊滿圈，欲將掌珠嫁與……”卻是未及殿試出來，便有那一等先下手為強的人家來此招女婿了。
程實好容易回過神來，見今天特特穿的穿鞋面上滿是鞋印兒，帽兒也飛了，頭髮也毛了，一件體面外衫只餘兩隻袖子掛在胳膊上頭。程實一抹額上汗，咋舌道：不愧是京裡，單是看榜，便比江州兇險百倍哩。
又等片刻，明智等也擠將出來，其狼狽情狀與程實不相上下，卻人人面上帶笑，程實道：“回去等賞罷！”邊上卻有旁家來招女婿的人嘲笑他們：“怎這般性急？往前搶個甚來？也未曾搶著個好姑爺。”不等程實等答應，就有那老江湖道：“老兄幾個可是為自家郎君看榜？高中第幾？我家太公有……”
聽他一，便又有圍將上來，程實等落慌而逃，回來報了信兒，秀英大喜：“聽這一榜中了，殿試便少有黜的，這便是成了，縱是排名上有些升降，也脫不了一個進士了。”又賞他們幾人各一陌錢來，又親往與洪謙道喜，還要叫閤家上下都換上新衣衫與洪謙道喜去。
忙了一圈兒，又使人與親家處送信，再看一回表禮，只待殿試排名完，好往蘇先生那裡登門道謝。又打出香油錢，好往大相國寺裡還願去。忙完這些個，才想起來問：“可知原江州來的舉人，有幾個中了的？”程實道：“的只顧看官人哩，官人排第四，的看完便回來，誰個記著後頭的人？”
秀英便使他再去探看一番，若有同鄉，也好互做個倚靠。程實後回來，道是江州此番尚有一個中了同進士的中年舉人。
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不等洪家人到了酈家，酈玉堂與申氏先使了人來道喜。想洪謙尚未中舉前酈玉堂便看他與旁人不同，後又做了兒女親家，又連著一個蘇長貞，如何不矚目科考？早早使人往那榜下等候，看了次序，回來喜不自勝，從宗正處請了假，親回家裡與申氏。
申氏也喜：“真個是好事兒，先使人道個喜去，過幾日殿試畢，才好正經賀喜哩。”酈玉堂一面頭，一面忍不住開心，看九哥也順眼不少。申氏卻想，親家既已中了，殿試不過是個場面事兒，合該先往王府裡去，與婆婆，早早地安排玉姐見太婆婆一面，方是全了禮數。
一面使人去洪家賀喜，一面親往吳王府裡去，見了婆婆吳王妃。吳王妃原有不順意，孫媳婦入京，不早早來見，確是有些兒不妥的。只因信申氏眼光，又聽洪謙要考試，心下嘀咕一句：“讀書人總有些臭毛病兒。”才忍了下。及申氏來報喜，道是如此這般，親家榜上居第四。吳王妃方重又真心喜歡起來：“怪道能考這般好，原是個有志氣的，也是九哥福氣了。”
申氏使，待殿試發榜，便好約了親家，尋個機會，將玉姐送到吳王妃面前來看。吳王妃笑道：“正是。”盤算將要將原先兒備的見面禮換作更貴重些兒的才好。又想六哥將娶孫尚書之孫，孫尚書現掌著吏部，似九哥岳父這般正經科舉出身，自家姻親，再無不幫一把之理。酈玉堂一家有這兩門親戚，也可受益，心下更是舒坦。
孫尚書確如這吳王妃所思，他早經打聽得酈玉堂嫡出幼子的岳父今年要考試，待榜出來，一眼便識得這洪謙，思忖再三，想這洪謙也不是個尋常人，既是姻親，當幫則幫。轉眼便想天下有何等優差，好叫洪謙去做。
此時並無那等殿試完了考三年的庶吉士，乃是一經殿試，便可授官。孫尚書每逢此時，便有無數人請託。今年又與以往不同，東宮未定、蘇正歸來與太后對上、趙王又遭橫禍、真一那個道人恐也不肯干休……這般情勢之下，孫尚書一個老滑頭，自不會輕易許諾。只管照著規矩走，一步也不肯錯，一絲兒過格的財物也不肯收。
展眼殿試之期便至，蘇正早知排名，卻一聲兒也不吭，只靜待結果。便是家中蘇夫人問他之些年來如何過的，他也只：“遇著個老翁，人甚好，教他家曾孫女兒，糊個口罷了。”
秀英這時卻不甚著急，卻有些亢奮，前幾日申氏過來與她商議，殿試後，只待名次出來，洪家去拜望蘇先生是應有之義，其次便好攜玉姐去見一見吳王妃。秀英一頭扳著指頭算著洪謙名次，一頭又想玉姐到時候穿甚衣裳。
殿試考得極短，又不須經史子集吟詩策論各輪一回。官家頭一個先看人，次方是出題，眾人答題時，他再踱著步兒看一回。前頭了官家文武皆不甚出挑，此番不過虛應一回故事，名次竟未大動。
照官家之意，洪謙生得委實太好，看著便是個赳赳丈夫，必是心志堅定之輩，通體的氣度，狀元探花皆不如他。欲待將他做個狀元，無奈這文彩實是不如。休是狀元，便是榜眼、探花，也不大好叫他來做，做個二甲傳臚，已是不壞。官家心中不免惋惜，不好誇他文采，便他是：“勤懇務實這輩，棟樑之材。”
又因原選中的頭甲第二名生得眉清目秀，是個好俊美男兒，便叫他做了探花去。更因那頭甲第一名生得一口齙牙，只得將他調到二甲第二名，卻將原頭甲第三名做了狀元，二甲第二名弄來做榜眼。
殿試名次便這般定了。
榜文發處，又是一番爭搶，這才是真正的“榜下捉婿”了。名次排定，京中自是有人歡喜有人憂。洪家自不消，秀英又張羅著與報喜的賞錢，又要放炮仗，又要收拾家務、做新衣、備見師禮。縱然忙，也是心底暢快。
玉姐於房裡著些針線，要見吳王妃，自然要有孝敬。又有將見蘇先生，先生無妨，師孃卻也要恭敬著待的。自家衣裳也要理一理。總是忙。
那酈玉堂樂得發癲，再忍不得，逢人便，這洪謙與蘇正有半師之誼，先前閉門讀書，便是染之君子之風，不去鑽營。順口又提，蘇先生正經弟子卻是洪謙的獨生愛女，這閨女現在卻是他家九哥定下的娘子了。連吳王面前，他也這般，又這門親事結得好。不多時，京中便都知這傳臚是個謙謙君子。
原本似梁宿這等人，是不好圍觀新科進士的，皆是些官吏好湊個熱鬧，回來一對嘴，哪個生得如何之類。此時一聽他與蘇正有牽連，便都有些懊悔——該當早看一眼的。然事已至此，也不好湊上前去，橫豎名次排了來，與新科進士幾日功夫閒逛，便是要往禮部學些禮儀，好赴那瓊林宴去，屆時怎樣人見不到？便都安靜下來。
洪謙果備了禮，攜了女兒去見蘇先生。蘇先生原看洪謙不順眼，今見他這作派，也道他是個好人，叫開了大門接了來。又命人將玉姐引去見夫人，玉姐與秀英等往見蘇夫人，先獻土儀，其次是玉姐獻自家針線。
蘇夫人頭髮花白，人略瘦，面上卻慈和，既見玉姐生得貌美，又見她針線好。開口便是官話，拜墊上一跪，也是端端正正，蘇夫人心便歡喜。她雖不似蘇正那般好認個死理兒，卻也是個心思端正的人，因洪謙考前不赴名師之門為已造勢，得中便返身來拜，也覺洪家是好人。
聽酈玉堂放出風聲之後，她也曾問蘇先生究竟為何。蘇先生便這程家如何是女戶，洪謙先做贅婿，期滿依舊將金哥與程家，自家發憤苦讀等一一道來。蘇夫人更道洪謙是個有良心的，也憫程家遭遇。待秀英、玉姐更親切。
一番廝見，不多時京中便又添一道新聞，自此，洪謙便忙了起來，見同年、見考官、見親家、見同鄉……他也不甚忌諱出身，將那家鄉遇災、流亡入贅、發憤讀書之事一一認了，神色之坦然，眾皆稱其為君子。
便是梁宿這等久經官場之人聽了，也要贊一聲：“君子坦蕩蕩。”縱有一二不忿之人，也敵不過洪謙有這許多硬氣後臺。更可詭者，乃是官家，也不知為甚，他竟也交口稱讚洪謙，提便是“真丈夫也”。
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便在此時，玉姐見著了吳王妃。
這一日百花盛開，吳王妃家中設宴，也不須邀好友親戚，只自家人便足夠圓場捧哏兒。早便送了帖兒，邀秀英母女前往，申氏掐好了兒，半道上“巧遇”了她們母女，一道入了吳王府。那一頭卻是洪謙自投了帖兒，登吳王之門好相見。
玉姐頭一回來，見這王府門面闊麗，心中暗生警惕。及入，卻是開了正門兒，將轎兒抬進，再換轎，入到後頭去。蓋因秀英是親家，洪謙又是本科傳臚，頭回登門之故，是以隆重。
到得王妃正室，吳王妃高座，底下雁翅般坐著幾多婦人，也都插金戴銀，也都衣錦著繡。入得門來，滿室脂粉香氣撲鼻。吳王善斂財，王妃這頭擺設亦好，玉姐識得幾樣瓶爐，似是前朝古物，非銀錢可買得。
世子妃代婆母往門口兒接了秀英等，拉著她的手兒道：“可算是盼來了。”又看玉姐：“真真個可人兒，怪道四娘要定下來，我一看便也喜歡哩。”只這兩句，便將人引上前。秀英心便跳快，捏一捏帕子，定一定神兒，又有申氏在旁，方覺好些，上來先見王妃。
王妃如何敢叫她叩拜？世子妃與申氏兩個忙攙秀英，秀英便只一福禮。輪到玉姐，卻是孫媳婦要見太婆婆，往拜墊上跪得痛快。吳王妃連聲好，又叫玉姐上前來，拉著她的手，摸著手背光滑柔嫩，掌上幾個薄繭，想是執筆拂琴故。朵兒又將玉姐針線奉上，吳王妃看了一回道：“都南邊姐兒秀氣又能幹，好針線、好模樣兒，今日一看果然不假。”
又拿把見面禮拿來，亦是一套赤金鑲寶石頭面，簪釵掩鬢俱全，便是認下這個孫媳婦兒了。其次便是去賞花，吳王妃悄眼看著，玉姐伴在她身側，也與她答案，官話得也好。行動不魯莽，卻又時時不經意閃個身兒，叫她能瞅著旁人，也好將話引得世子妃與申氏等相接，端的是個周到人兒。
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吳王妃看到此，便放下心來，若非九哥是她親孫，申氏又好，這許多多孫兒，她何來功夫費這等心神？眾人見她滿意，也跟著好話兒。申氏從中道：“這是某娘子，這是九哥堂姐。”玉姐照著九哥與她的條子，暗裡將這些親戚一一對上號兒。
前頭洪謙更是如魚得水，酈玉堂好個斯文，吳王卻酒色財氣樣樣好，又好名馬等。洪謙於這等吃喝享樂之事無不精通，頭口酒，便品出是三十年佳釀，吳王連叫三聲好。待酒到半酣時，吳王已險些拉著他的手兒叫“兄弟”了，必要他去馬廄裡看馬，又贈洪謙一匹寶馬。
等到洪家人歸家，日已西移。雖累著，倒也了卻一樁心事。洪謙隔日卻要去習參拜之禮，好去往那瓊林宴上去。
哪料往禮部尋的一處房兒一去，卻又遇著了件事。
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卻洪謙著尋常衣衫，往那處習那參拜舞蹈之禮，一頭半晌，習得頭暈眼花。非是他不好，蓋因這百多人，想要整齊一致，面聖時好看，卻不是一個兩個好給遮得住的。因後半晌還要練著，洪謙便不歸家，與幾個同年一道，往外頭酒肆裡尋頓吃食。
走不多遠，卻遇著個人，兩人對上眼兒，那人便怒：“孽子！你還知道回來，我道你死在外頭哩！”
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