雖因著太皇太后先病後逝,繼而又是陳氏謀逆案,滿朝上下連個八月十五都不曾過好。待三法司審完案，尚有一等兼併之家，深恐官家窮治，心裡直如十五個吊桶打水,唯恐何時有事落到自家頭上。一等二等，見官家並不再有話兒放下，燕王系亦只誅其首惡，並不曾除其宗籍,皇太后也於深宮內“安養”，且召陳烈之妻往拜皇太后,又不曾治朱震之罪,方有人迂迴試探。
李長澤生日在九月末，正是打探訊息的大好時機。彼時之熱鬧，連李長澤自己都覺得驚訝——無論如何總在太皇太后喪期內，這般熱鬧卻不大好。
他的生日，梁宿、丁瑋等皆到，朱震也攜著朱珏來了。朱震因朱瑜有大功，前思後想，便想留朱瑜在家，因朱清兄弟三個皆叫他迫令自盡，朱清、朱源自有子，朱潤尚沒個兒子，便想將朱瑜記在朱潤名下。不想朱瑜卻不想再趟他家這渾水，堅辭了。
諸人看著朱震亦到場，且是面有感慨之色，並非一臉灰敗，也有人心裡納罕。有些個人不免交頭接耳：“難不成京中原先的傳聞，竟有些影兒？”“他與永嘉侯真個有些不清道不明？”“你先時與朱沛倒好，看永嘉侯可是朱沛？”都猜是否永嘉侯代為求情，卻又不好明著問。便有人問著董格：“君侯與永嘉侯、朱相家都是親戚，可知道？”
董格將臉兒一板，道：“我哪裡曉得？你們休要胡言亂語，也不須在這處胡猜。李相壽宴，哪好胡？——案子已結了，何必再生事？”
便有人圍著他打聽訊息：“真個沒事了？”
董格頗有些個得意，壓低著嗓子道：“我家那個孫女兒因與永嘉侯在程家的兒子，娘娘格外心疼這個兄弟，為著婚事召內子到宮裡商議，是因太皇太后之喪，只好再拖上一年了，又，過了年，便準備起來，好好熱鬧熱鬧，好除一除晦氣。又，陳樞使的女公子與渤海王孫子的婚事，也快了。聽那口氣，官家是不想深究的。”
諸人都放下心來，卻又想更多打聽些兒。一時四下串連，因李長澤親往迎了幾位宰相，又迎如永嘉侯、興平侯、原侯等外戚，諸人便有圍著於珍這大理寺卿打探的，也有圍著刑部尚書、御史大夫的。諸人眾口一詞，都官家並非那等行苛政之君。
眾人聽了，縱使李長澤之壽宴並不有歌舞也不曾吹打唱戲，諸人還是頗覺快意。哪知李長澤卻又遇著個不順心，卻是褚夢麟因與海外貿易，賺了好大一筆。岳父雖看他不起，他卻安心想在岳父壽宴上露個臉兒，大張旗鼓使人送了好些個壽禮，數尺高的珊瑚、龍眼大的珍珠、水晶杯、瑪瑙盤，等等等等。險些將李長澤的肚皮也要氣破。
看的人裡，傻的李長澤有個好女婿，真如傳中的範大夫一般能耐。明白人兒都嘆，李長澤不知哪一輩子欠了褚夢麟的，叫他坑得好苦。太皇太后崩逝，陵還未及營建完，人還不曾入土為安，這褚夢麟就這般顯擺，傻些的還要他孝順。
丁瑋等都識趣兒，並無一個提及褚夢麟。皆想，這褚夢麟真個是會做事不會做人。都與李長澤些個如今雨也下了，逆賊也捉了，物議平息，風調雨順，來年有好光景了一類。李長澤肚裡恨著褚夢麟，面上笑著，深吸一口氣：“國喪之內，不敢奢侈，略備薄酒，萬望海涵。”
諸人都不敢，來這處非為熱鬧，只因仰慕李相為國操勞，特來祝壽而已。
安排席面時，洪謙位置略有些個難弄，他是進士出身，身為九卿，當與官員一處。卻又是外戚，與原侯、興平侯是一般身份。虧得是李長澤，將他排於興平侯處，卻又叫興平侯的外孫女婿、孝愍太子的女婿、東平侯的第三子中了進士的鄭隆作陪。
東平侯因讓洪謙上坐，是敬其進士出僧意。且問洪謙：“聽府上也有好些個求情的人，不知老弟是如何處置的？”
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洪謙確實曾為一人求情，卻不是為朱震。朱震既有“首發其事”的功勞，自然是無礙的。且朱震自來便迴護九哥，無論是政事解，抑或是九哥所但之事，對九哥都親近有加。為朱震求情者卻是玉姐，她因將蘇先生孫女兒與了朱珏，及聞陳奇等咬與朱清，便猜著內中勾當，與九哥一陣分，道是已分家之子，且是蘇先生親家，若追究下去，朱珏也有罪，蘇氏也要受牽累，她心中十分不安。
九哥心中也有盤算，一則朱震有忠君之心，二則他也疑這朱家與洪謙有些瓜葛。再將也是看蘇先生面上，且此事不好再牽涉更多，免得朝野更不安，便是得不償失了。是以對玉姐：“連燕王那處且不窮治，何況其餘？”以朱震兼任王太傅。
洪謙上書，卻是為越凌求情。一旦越凌入仕算是他引薦，二則此子肯於西南清貧之地為官，學問亦不壞，三則安昌侯謀逆之事越凌遠在西南並不曾參與，四也是越凌曾為太學生，算作洪謙學生。是以洪謙上書，以安昌侯祖上隨太祖開國有功，不好令其絕嗣，且越凌地處偏遠，又不得父兄青眼，不得預事，請與他一條生路。
九哥看著奏書，便問這越凌是誰。禁軍裡有與越凌相識、此番誅賊有功的的便回：“是安昌侯家庶子，極正派的一個人。他母親出身卑下，嘗為夫人所辱，他自幼也過得十分艱難……”當下添油加醋，將安昌侯夫人之惡個十成十。這人因南下時與越凌打過交道，想著此人命苦，我雖不好他的好話，卻好他家裡的壞話。
九哥一想，道：“既如此，休流他了。且叫他在西南為縣令，戴罪立功罷了。”越凌前因安撫有功，已升為知州，如今降為縣令，是受父兄牽連。然若真個問罪，他一成年男子，更在九族之列。如今卻是保全之意了。
此後，便有李長澤、丁瑋、靳敏等人，猜著九哥的意思，又有酈玉堂等人秉承上意，揀幾個罪人之旁枝遠屬，上表為求情。九哥頗準了幾個，只不流放，發與些許房舍財物，卻不令襲爵，原籍沒的田地、兼併之田亦不歸還。
到得冬至前後，朝野都看明白九哥的意思了：並不欲窮治，卻也不肯再多作縱容。此事便到此為止。
於北人豪強兼併之族，官家這般作派也是意料之中，如此兩下相安，也算是個明喇人。因魯直一張嘴太毒，誰個也不想認了做個想代齊的田氏，然兼併之族，田地愈兼併愈多，其欲“蠶食天下”便是兼併之族，也不能這般推論是錯。
子孫繁衍原是好是，欲使子孫不受飢餒之苦，便要與這些子孫都置田，又必要兼併。許多兼併之族不由眉頭緊皺，苦思破解之法。忽又有靈光一閃，想到李長澤之壽宴——那個張揚的褚夢麟！
褚夢麟人未親至，卻送了許多禮物，褚夢麟好生財，卻是人都知道的。先時褚夢麟罷官經商時，好些人皆鄙薄其吃相難看、自甘墮落。此時一想，這經商，未嘗不是保子職富貴的一條門路。想官家亦重商，這幾年連年災異，不得不官家也有一半兒是仰仗著南方工商方撐到現在的。
往常只消收下個投靠來的商人、但有事便出帖子與相關官員，便有乾股紅利可拿。眼下卻是今時不同往日，既有內廷出本錢經商，又有永嘉侯、渤海王等人亦參與其中，聽聞梁相與於相也有此意，便不好仗勢與某一商人撐腰打壓旁家了，一朝誤傷，便要結個大仇家。
思來想去，不如與這些人打個照面兒，彼此劃個道道兒來，共通發財。
想是這般想，卻不好得這般直白。只趁著新年將近，四下走動之機，與這些個人接觸一二。梁宿與於薊是已參與其中，已嘗著甜頭，梁宿不由與於薊嘆道：“我早知經商利潤豐厚，卻又恐其有傷國本，不想今不傷國本，又有這等厚利。”
及有許多人來與他話，梁宿便明其心，道：“既如此，我便與諸位廣邀一席。”
因下帖，請了幾家入手早的，由梁宿挑頭兒，將事與洪謙，且：“凡事總要於眾人有利，方能做得下去。”
洪謙會意，舉杯道：“天下路由天下人走來，我豈有本事去攔？只有一樣須醜話兒在前頭了。”
眾人因問何話。洪謙道：“我等皆是求碗飯來吃，誰個若是不守規矩，做壞了成例，將鍋兒砸了，餓了大家，哼！”
溫孝全是陪客，因笑道：“在座皆是明白人兒，豈有自絕後路之理？”
洪謙轉怒為笑，道：“所以才是醜話兒在前頭哩。諸公想，若是有人以勢壓人，故與奸商勾結逃稅，路費逃了，便無錢修路，道路不暢，商事如何可行？可不是將鍋兒也砸了？若是有人逃了商稅，收不上錢來，榷場、埠頭維持不下，可不是將鍋兒也砸了？若有人辦工場作坊，卻剋扣欺凌，人皆不肯做工，可不是將鍋兒也砸了？這些個事情，非是立竿見影，或許要一二十年方能顯其弊。我等皆肉食之人，果然是鄙人麼？我等雖興工商之事，原是為著公私兩便，豈可不顧禮義？”
諸人皆權貴之家，更有些是進士出身，平素雖想要錢，卻也要講些仁義禮法，聽著洪謙這般，都：“君侯此言有理。”心想，這會兒倒顯出他是進士出身來了。轉想，卻是當為長遠計，亦不可不為國家著想。當即都舉杯，道：“正是此理。‘富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也’。且照正道行，何人敢為難我等，何必再走邪道？”
即成共識，雖各人所經營之事或有不同，諸人卻常常相聚。趁著年尾清賬，各家都從賬上提出些銀錢，且試一試水。
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宮外極忙，宮內卻清閒得緊。淑太妃、孝愍太子妃、廣平長公主等人正於崇慶殿內話，玉姐看著淑太妃與孝愍太子妃並廣長公主三人，雖對自己也是恭敬的，行動間卻都透著一絲慵懶從容，不由摸一摸臉，又失笑。想來自己與她們也是一般，都是因著不受皇太后轄制，而不自覺開心。
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皇太后此人，雖宮裡這幾位心中並不敬她，她縱要尋這幾位的麻煩，也叫人擋住了。然畢竟是宮中位份最尊之人，縱然無能為，也叫人不能忘了她。如今犯下大錯，形同軟禁，旁人去了心頭一塊大石，自然是開懷的。玉姐不受不正經婆婆轄制自不必，淑太妃叫皇太后是妾，孝愍太子妃與皇太后更有“殺夫之恨”，如何能不快意？
淑太妃便問：“娘娘笑甚哩？”玉姐道：“想著快過年了，可不就笑了？今年可能過個好年了，”又斂了笑容，“可惜娘娘不在了。”心道，這太皇太后去了，雖也是位尊，於淑太妃等卻不是好事，也不知有朝一日我不在了，是歡喜的人多還是難過的人多？
淑太妃母女大為傷感，孝愍太子妃也跟著嘆兩聲兒，卻並不傷心。
孝愍太子妃因問：“正旦時節，內外命婦朝賀娘娘畢，可還要往慈明殿去問安？”
玉姐正色道：“這是自然要的。皇太后是官家母親，怎能不見人呢？”
孝愍太子妃肚裡不快，她是恨不得將皇太后所作之惡宣揚天下的，卻知天家顏面要緊。縱然孝愍太子不死，此時她做了皇后，若皇太后仍在，夫妻兩個少不得還要供奉著這個冤家，皇太后死了，也要與她披麻戴孝。
淑太妃不想聽皇太后訊息，卻問玉姐：“珍哥過年可來宮裡不來？”她因著外孫女兒與珍哥為妻，便不免關心。
玉姐道：“自然是要來的，他必要樂壞了，與他一道淘氣的都在宮裡呢。”
得眾人一笑，王氏道：“最淘氣的必是我那侄兒！”玉姐道：“物以類聚，人以群分，不是一路人，他們也玩不做一處去，都淘氣！男孩兒必要淘氣些，才好有脾氣，否則軟軟綿綿，能成個甚事？時候兒淘氣，多教以正理，大道無虧便好。”
幾人都是。淑太妃見得開心了，便問玉姐：“娘娘可知，他們外頭商議著也要插手些工商之事哩？”
玉姐已聽秀英過，此時卻：“彷彿聽著一耳朵，究竟是怎地？”
淑太妃便如此這般一，且原侯家也想為兒孫存些個本錢，王氏亦如是，廣平長公主於後附議。玉姐笑道：“他們若是想，待李長福後日回來，問他就是了。”
三人都欣喜道：“這便是娘娘賞飯吃了。”