冷香縈遍紅橋夢，夢覺城笳。月上桃花，雨歇春寒燕子家。
箜篌別後誰能鼓，腸斷天涯。暗損韶華，一縷茶煙透碧紗。
——納蘭容若《採桑子》
一進三月裡，便是花衣期。為著萬壽節將近，宮裡上上下下皆要換蟒袍花衣。佟貴妃春上犯了咳嗽，精神不濟，只歪在那裡看宮女們檢點著內務府新呈的新衣，七嘴八舌喜滋滋地說：“主子您瞧，這些都是今年蘇州織造新貢的，這繡活比湘繡、蜀繡更細密雅緻呢。”正說得熱鬧，德嬪與端嬪都來了，端嬪甫進門便笑道：“姐姐可大安了？今兒姐姐的氣色倒好。”見擺了一炕的五光十色、光彩流離的綾羅綢緞，不由笑道：“這些個衣料攤在這裡，乍一見著，還以為姐姐是要開綢緞鋪子呢。”
佟貴妃略略欠起身來，淡淡地道：“勞妹妹惦記，身上已經略好了些。這些衣服料子都是內務府呈進，皇上打發人送過來，叫我按例派給六宮。你們來得巧，先挑吧。”
端嬪笑道：“瞧貴妃姐姐這話說的，您以副後署理六宮，哪有我們挑三揀四的道理，左不過你指哪樣我就拿哪樣唄。”
佟貴妃本欲說話，不想一陣急咳，宮女忙上來侍候巾櫛。德嬪見她咳得滿面通紅，不由道：“姐姐要保重，這時氣冷一陣，暖一陣，最易受寒。”佟貴妃吃了茶，漸漸安靜下來，向炕上一指，道：“向來的規矩，嬪位妝花蟒緞一匹，織金、庫緞亦各兩匹。你們喜歡什麼花樣，自個兒去挑吧。”
正說著話，宮女來回：“宜主子給貴妃請安來了。”德嬪道：“今兒倒巧，像是約好的。”宜嬪已經走進來，時氣暖和，不過穿著織錦緞福壽長青的夾衣，外面卻套著香色琵琶襟坎肩。端嬪笑道：“你們瞧她，偏要穿得這樣俏皮。”宜嬪對佟貴妃肅了一肅，問了安好，佟貴妃忙命人攙起，又賜了座。端嬪因見宜嬪那香色坎肩上一溜的珍珠釦子，粒粒渾圓瑩白，不由輕輕“哎喲”了一聲，道：“妹妹衣裳上這幾顆東珠真漂亮。皇上新賞的？”
她這一說，佟貴妃不由抬起頭來。宜嬪道：“這明明是珍珠，哪裡是東珠了。再借我十個膽子，我也不敢用東珠來做鈕子啊。”端嬪輕笑了一聲：“原是我見識淺，眼神又不好，看錯了。”宜嬪素來不喜她，不再搭腔。
佟貴妃命三人去挑了衣料，德、宜二人皆不在這類事上用心，倒是端嬪細細地挑著。只聽宜嬪忽然哧地一笑，德嬪便問：“妹妹笑什麼？”宜嬪道：“我笑端姐姐才剛說她自己眼神不好，果然眼神不好，就這麼些料子，翻揀了這半晌了，還沒拿定主意。”端嬪不由動氣，只礙著宜嬪在宮中資歷既深，且新添了位阿哥，近來皇帝又日日翻她的牌子，眼見聖眷優隆，等閒不敢招惹，只得勉強笑了一聲，道：“我原是沒什麼見識，所以半晌拿不定主意。”三人又略坐了坐，知佟貴妃事情冗雜，方起身告辭，忽聽佟貴妃道：“宜妹妹留步，我還有件事煩你。”
宜嬪只得留下來。佟貴妃想了一想，道：“過幾日就是萬壽節了，儲秀宮的那一位，想著也怪可憐的。內務府裡的人都是一雙勢利眼，未必就不敢欺軟怕硬。我若巴巴兒地叫她來，或是打發人去，都沒得醒目討人厭。倒是想煩妹妹順路，將這幾件衣料帶過去給她。”
宜嬪想了一想，才明白她是說琳琅。雖只在南苑見了一面，佟貴妃這麼一提，馬上就想起那碧桃花裡人面如玉，娉娉婷婷的一抹淡影，直如能刻在人心上似的。當下答應著，命人捧了那些衣料綾羅，向佟貴妃辭出。
她住長春宮，距儲秀宮不遠，一路走過去。琳琅最初本住在東廂，因地方狹窄，換到西廂暖閣裡。錦秋本在廊下做針線，忙丟開了迎上來請安。宜嬪問：“你們主子呢？”錦秋不知是何事，惴惴不安道：“主子在屋裡看書呢。”一面打起簾子。
宜嬪見屋中處處敞亮，十分潔淨。向南的炕前放了一張梨花大案，琳琅穿著碧色緞織暗花竹葉夾衣，頭上一色珠翠俱無，只橫綰著碧玉扁方，越發顯得面容白淨單薄。她本正低頭寫字，聽見腳步聲抬起頭來，見是宜嬪進來，亦無意外之色，只從容擱下了筆。
宜嬪命人送上衣料，琳琅道了一聲謝，命錦秋接了，卻也殊無異色，彷彿那綾羅綢緞看在眼中便是素布白絹一般。宜嬪聽人背後議論，說她久蒙聖寵，手頭御賜的奇珍異玩不勝其數，瞧她這樣子，倒不像是眼高見得慣了，反倒似真不待見這等方物，心中暗暗詫異。
她因見那紙上密密麻麻寫滿了字，既不識得，更不知什麼叫簪花小楷，只覺得整齊好看而已。不由問：“這寫的是什麼？”琳琅答：“是庾子山的《春賦》。”知她並不懂得，稍停一停，便道：“就是寫春天的詞賦。”宜嬪見案上博山爐裡焚著香，那爐煙寂寂，淡淡縈繞，她神色安詳，眉宇間便如那博山輕縷一樣，飄渺若無。衣袖間另一種奇香，幽幽如能入人骨髓。不由道：“你焚的是什麼香？這屋裡好香。”琳琅答：“不過就是尋常的沉水香。”目光微錯，因見簾外繁花照眼，不自覺輕輕嘆了口氣，低聲念道：“池中水影懸勝鏡，屋裡衣香不如花。”見宜嬪注目自己，便微微一笑，道：“這句話並無他意，不過是寫景罷了。”
宜嬪只覺她平和安靜，似乎簾外春光明媚、雜花亂鶯皆若無物。她素來是極爽朗通透的一個人，對著她，直如對著一潭秋水，靜得波瀾不興，自己倒無端端怏怏不樂。
從儲秀宮回到自己所居的長春宮，又歇了午覺起來，因太陽甚好，命人翻曬大毛衣裳，預備收拾到箱籠裡，等夏至那一日再翻出來大曬。正在檢點，宮女突然喜滋滋地來報：“主子，萬歲爺來了。”皇帝已經由十餘近侍的太監簇擁著，進了垂花門，宜嬪忙迎出去接駕。日常禮儀只是請了個雙安，口中說：“給皇上請安。”皇帝倒親手扶她起來，微笑道：“日子長了，朕歇了午覺起來，所以出來走一走。”宜嬪侍候著進殿中，皇帝往炕上坐了，自有宮女奉上茶來。她覺得滿屋子皆有那種皮革羶腥，便命人：“將那檀香點上。”
皇帝不由笑道：“你素來不愛講究那些焚香，今兒怎麼想起來了。”
宜嬪道：“才剛正檢點大毛衣裳，只怕這屋子裡氣味不好。”皇帝因見簾外廊下的山茶杜鵑開得正好，花團錦簇，光豔照人，不由隨口道：“池中水影懸勝鏡，屋裡衣香不如花。”誰想宜嬪笑道：“這個我知道，庾什麼山的《春賦》。”皇帝略略訝異，道：“庾子山——庾信字子山。”問：“你讀他的《春賦》？”
宜嬪璨然一笑：“臣妾哪裡會去念這文縐縐的詞，是適才往儲秀宮去，正巧聽衛常在念了這一句……”她性格雖爽朗，但人卻機敏，話猶未完，已經自知失言，悄悄往皇帝臉上瞧了一眼，見他並無異色，便笑逐顏開道：“皇上答應過臣妾，要和臣妾一塊兒放風箏。皇上是金口玉言，可不許賴。”皇帝笑道：“朕幾時賴過你？”
宜嬪便命人取出風箏來，小太監們難得有這樣的特旨，可以肆意說笑，一邊奔跑呼喝，一邊就在院中開始放起。皇帝命長春宮上下人等皆可玩賞，一時宮女們簇著皇帝與宜嬪立在廊下，見那些風箏一一飛起，漸漸飛高。一隻軟翅大雁，飛得最高最遠，極目望去，只成小小黑點，依稀看去形狀模糊，便如真雁一般。
皇帝只負手立在那裡，仰著頭望著那風箏，天氣晴好，只淡淡幾縷薄雲。身畔宜嬪本就是愛說愛鬧的人，一時嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盤，只聽她歡言笑語，如百靈如鶯囀。那些宮女太監，哪個不湊趣，你一言我一句，這個說這只飛得高，那個講那只飛得遠，七嘴八舌說得熱鬧極了。宜嬪越發高興，指點天上的數只風箏給皇帝看，皇帝隨口應承著，目光卻一瞬不瞬，只望著最遠處的那只風箏。
天上薄薄的雲，風一吹即要化去似的。頭仰得久了，便有微微的眩暈。這樣的時節裡，怎麼會有雁？一隻孤雁。天南地北雙飛客，老翅幾回寒暑？渺萬里層雲千山暮雪，隻影向誰去？定了定神，才瞧出原來只是風箏。風箏飛得那樣高那樣遠，也不過讓一線牽著。歡樂趣，傷別苦，就中更有痴兒女。連這死物，竟也似嚮往自由自在地飛去。
碧落見她立在風口上，便道：“主子站了這半晌了，還是進屋裡歇歇吧。”
琳琅搖一搖頭：“我不累。”碧落抬頭見高天上數只風箏飛著，不由笑道：“主子若是喜歡，咱們也做幾隻來放。做粗活的小鄧最會糊風箏了，不論人物、禽鳥，扎得都跟活的似的。我這就叫他替主子去扎一隻。”
琳琅輕輕嘆口氣，道：“何必沒的再去招人討厭。”
碧落道：“主子，這宮裡都是您敬人一尺，人家倒欺您一丈，那些奴才越發會蹬鼻子上臉來。他們是最會捧高踩低，上回竟敢送了餿飯來，他們敢給宜主子送餿飯麼？哪一位得寵，他們就和那西洋哈巴兒似的，最會討好賣乖。”
琳琅微笑道：“跟了我這個沒時運的，你們也受了不少連累。”停了停又說：“上回的銀子還剩了一點兒，你記得拿去給內務府的秦諳達，不然分給咱們的絹子只怕又是腐的。我倒罷了，你們換季的衣裳，可都在這上頭了。”
到了下半晌，榮嬪卻打發人來叫碧落去替她打絡子，於是琳琅遣錦秋悄悄去了趟內務府，尋著廣儲司管做衣的秦太監。那秦太監聽了她一番言語，似笑非笑，將那錠銀子輕輕在手心掂了掂，說道：“無緣無故，主子的賞我可不敢收。”錦秋賠笑道：“公公素日裡照應我們，日後仰仗公公的地方更多，還望公公不嫌少。”秦太監道：“咱們做奴才的，主子賞賜，哪敢嫌多嫌少。不過衛主子只是常在位份，前幾個月咱們奉了皇上的口諭，一律按著嬪位的份例開銷。如今內務府卻翻臉不認賬，硬是不肯照單核銷，這筆銀子只得我們自己掏腰包貼出來。這可是白花花上千兩銀子，咱們廣儲司上上下下幾百號人，每個人都填還了自己兩個月的月錢，個個都只罵娘。衛主子的賞，咱們可不敢領。”說完，就將銀子往錦秋手中一塞，揚長而去。
錦秋氣得幾乎要哭出來，走回宮去，不敢對琳琅直說，只說道秦太監不肯收銀子。琳琅聽了，說：“難為你了，既不肯收銀子，必有十分難聽的話，連累你也跟著受氣。”錦秋心中不忿：“主子再怎麼說，也還是主子。這幫奴才，前幾月他們是什麼樣的嘴臉？每日都來殷勤小心地奉承，到了今天就是這樣狗眼看人低，難道真欺主子翻不了身麼？”
琳琅淡淡地說：“他們捧高踩低，也是人之常情。”又安慰她：“不管說了什麼話，你別往心裡去就是了。既然他們有意為難，咱們再想法子。”錦秋道：“眼瞧著就要到萬壽節，咱們的衣裳可怎麼辦？”琳琅道：“箱子裡還有兩匹絹子，先拿出來裁了，咱們自己縫製就是了。”錦秋道：“他們送來的東西，沒一樣能用的，連胭脂水粉都是極粗劣的，樣樣都另外花錢買。不是這裡勒克，就是那裡填還，主子這個月的月錢，早用得一乾二淨。旁的不說，萬壽節的壽禮，這偌大一樣出項，主子可要早點拿主意才好。”琳琅輕輕嘆了口氣，並不答話。
本來萬壽節並無正經壽禮這一說，因皇帝年輕，且朝廷連年對三藩用兵，內廷用度極力拮簡。不過雖然並無這樣的規矩，但是後宮之中，還是自有各宮的壽禮。有的是特貢的文房之物，有的是精製日常器皿，亦有親手替皇帝所制的衣袍，種種色色，不一而足。
碧落見琳琅日來只是讀書寫字，或是閒坐，或是漫步中庭，心中暗暗著急。這日天氣晴好，春日極暖，庭中芍藥初放，琳琅看了一回花，進屋中來，卻見針黹擱在那炕桌上，便微微一停，說：“這會子翻出這個來做什麼？”
碧落賠笑道：“各宮裡都忙著預備萬壽節的禮，主子若不隨大流，只怕叫人覺得失禮。”琳琅隨手拾起其間的一隻平金荷包，只繡得一半，荷包四角用赤色繡著火雲紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡成的一雙龍睛熠熠生輝，宛若鮮活。她隨手又撂下了，碧落道：“就這只荷包也是極好，針腳這樣靈巧，主子何不繡完了，也是心意。”
琳琅搖一搖頭，道：“既然怕失禮，你去將我往日寫的字都拿來，我揀一幅好的，你送去乾清宮就是了。”
碧落賠笑道：“萬壽節就送幅字給萬歲爺，只怕……”琳琅望了她一眼，她素知這位主子安靜祥和，卻是打定了主意極難相勸，當下便不再言語，將往日積攢下的字幅統統都抱了來。
琳琅卻正開啟看時，錦秋從外頭進來，琳琅見她臉色有異，只問：“怎麼了？”
錦秋道：“聽說萬歲爺命內務府頒了恩詔，冊畫珠為寧貴人。”這句話一說，碧落詫異問：“哪個畫珠？乾清宮的畫珠？”錦秋道：“可不是她。”只說：“有誰能想到，竟然冊為貴人。”說了這句，方想起這樣議論不妥，只望了琳琅一眼。因向例宮女晉妃嬪，只能從答應、常在逐級晉封，畫珠本只是御前的一名宮女，此時一躍冊為貴人，竟是大大的逾制。
碧落道：“總有個緣故吧。”錦秋道：“我聽人說，是因為新貴人有喜了，太后格外歡喜，所以皇上才有這樣的特旨。”碧落不由自主望向琳琅。琳琅卻是若無其事，闔上手中的卷軸，道：“這些個字都寫得不好，待我明兒重寫一幅。”
皇帝對畫珠的偏寵卻是日日顯出來，先是逾制冊為貴人，然後賜她居延禧宮主位，這是嬪以上的妃嬪方能有的特權。這樣一來，竟是六宮側目，連佟貴妃都對其另眼相待，親自撥選了自己宮中的兩名宮女去延禧宮當差。
這日離萬壽節不過十日光景了，宮裡上上下下皆在預備萬壽節的大宴。琳琅去給佟貴妃問安，甫進殿門便聽見宜嬪笑聲朗朗：“貴妃姐姐這個主意真好，咱們小廚房的菜比那御膳房強上千倍萬倍。到時咱們自己排了菜，又好吃又熱鬧。”
佟貴妃含笑盈盈，見琳琅進來行禮，命人道：“請衛主子坐。”琳琅謝過方坐下來，忽聽人回：“延禧宮的寧貴人和端主子一塊兒來了。”那端嬪是一身胭色妝花納團福如意袍，畫珠卻穿著一身簇新寶藍織金百蝶袍，頭上半鈿的赤金鳳垂著累累的玉墜、翠環，真正是珠翠滿頭。因她們位份高，琳琅便站了起來。畫珠與端嬪皆向佟貴妃請了安，又見過了宜嬪、德嬪、安嬪，大家方坐下來。
畫珠因誇佟貴妃的衣裳，德嬪原是個老實人，便道：“我瞧你這衣裳，倒像是江寧新進的織金。”畫珠道：“前兒萬歲爺新賞的，我命人趕著做出來。到底是趕工，瞧這針腳，就是粗枝大葉。”
端嬪便道：“你那個還算過得去，你看看我這件，雖不是趕工做出來，比你那針線還叫人看不進眼。”正說話間，奶子抱了五阿哥來了。佟貴妃微笑道：“來，讓我抱抱。”接了過去。宜嬪自然近前去看孩子，德嬪本就喜歡孩子，也圍上去逗弄。
胤祺方才百日，只睡得香甜沉酣。香色小錦被襁褓，睡得一張小臉紅撲撲，叫人忍不住想去摸一摸他粉妝玉琢的小臉。琳琅唇邊不由浮起一絲微笑來，忽聽畫珠道：“宜姐姐真是好福氣，五阿哥生得這樣好，長大了也必有出息。”端嬪笑道：“你倒不必急，等到了今年冬天，你定會替萬歲爺再添個小阿哥。”畫珠嬌臉暈紅，卻輕輕啐了她一口。琳琅不覺望向她的腰腹，衣裳寬大，瞧不出來什麼，她卻覺得似有尖銳戳得刺心，只轉過臉去，不願再看。
大家坐了片刻，因萬壽節將近，宮中事多，諸多事務各處總管皆要來請貴妃的懿旨，大家便皆辭出來。琳琅本走在最後，畫珠卻遙遙立住了腳，遠遠笑著說：“咱們好一陣工夫沒見了，一同逛園子去吧。”
琳琅道：“琳琅住得遠，又不順路，下回再陪貴人姐姐逛吧。”
畫珠卻眼圈一紅，問：“琳琅，你是在怪我？”
她輕輕搖了搖頭，畫珠與她視線相接，只覺得她眼中微漾笑意，道：“我怎麼能怪你？”畫珠急急忙忙地說：“咱們當年是一塊兒進宮，後來皇上待你那樣，我真沒作別的想頭，真的。可是後來……是皇上他……如今你可是要與我生分了？”
琳琅不覺微微嘆了口氣，道：“我得回去了。”畫珠無奈，只得目送她漸去漸遠。那春光晴好，赤色宮牆長影橫垣，四面裡的微風撲到人臉上，也並不冷。
宮牆下陰涼如秋，過不多時，宜嬪從後頭過來，見著她便笑道：“你怎麼才走到這裡？我和德姐姐說了好一會子話呢。”她這幾日常去儲秀宮閒坐，琳琅知她心思豁朗，待她倒是不像旁人。兩人一同回去，講些宮中閒話，宜嬪自然話題不離五阿哥，琳琅一路只是靜靜含笑聽著。
碧落見琳琅回來，膳後侍候她歇午覺，見她闔眼睡著，替她蓋好了絲棉錦被，方欲退出去，忽聽她輕輕說了一句：“我想要個孩子。”碧落怔了一下，她睫毛輕輕揚起，便如蝶的翼，露出深幽如水的眼波。碧落道：“主子還年輕，日後來日方長，必會替萬歲爺添許多的小阿哥、小格格。”她“嗯”了一聲，似是喃喃自語：“來日方長……”又闔上眼去。碧落久久不聞她再言語，以為她睡著了，方輕輕站起身來，忽聽她低低道：“我知道是奢望，只當是做夢吧。”碧落心中一陣酸楚，只勸不得罷了。
琳琅歇了午覺起來，卻命錦秋取了筆墨來，細細寫了一幅字，擱在窗下慢慢風乾了墨跡，親手慢慢捲成一軸，碧落看她緩緩卷著，終究是卷好了，怔怔地又出了一回神，方轉過臉交到她手中，對她道：“這個送去乾清宮，對梁諳達說，是給萬歲爺的壽禮，請他務必轉呈。”想了一想，開了屜子，碧落見是明黃色的繡芙蓉荷包，知是御賜之物，琳琅卻從荷包裡倒出一把金瓜子給碧落，道：“只怕梁諳達不容易見著，這個你給乾清宮的小豐子，叫他去請梁諳達。”卻將那荷包給碧落，道：“將這個給梁諳達瞧，就說我求他幫個忙。”唇角慢慢倒似浮起淒涼的笑意來。
碧落依言去了，果然見著梁九功。梁九功接了這字幅在手裡，不知上面寫了什麼，心中惴惴不安，斟酌了半晌，又將那荷包拿在手裡細看，猛然就醒悟過來，心下不由一喜。晚間覷見皇帝得空，便道：“各宮裡主子都送了禮來，萬歲爺要不要瞧瞧？”皇帝搖一搖頭，說：“乏了，不看了。”梁九功尋思了片刻，賠笑道：“宜主子送給萬歲爺的東西倒別緻，是西洋小琴。”皇帝隨口道：“那就拿來朕瞧瞧。”梁九功輕輕拍一拍手，小太監捧入數只大方盤。皇帝漫不經心地瞧去，不過是些玩器衣物之類，忽見打頭的小太監捧的盤中有一幅卷軸，便問梁九功：“難得還有人送朕字畫。這是誰送的？”
梁九功賠笑道：“各宮的主子陸陸續續打發人來，奴才也不記得這是哪位主子送來的，請萬歲爺治罪。”皇帝“唔”了一聲，說：“你如今越發會當差了。”嚇得梁九功趕緊請了個安：“奴才不敢。”皇帝一時倒未多想，只以為是哪位妃嬪為著投自己所好蒐羅來的名人字畫，於是示意小太監開啟來。
這一開啟，皇帝卻怔在了那裡，梁九功偷眼打量他的臉色，只覺得什麼端倪都瞧不出來。皇帝的神色像是極為平靜，他在御前多年，卻知道這平靜後頭只怕就是狂風驟雨，心中一哆嗦，不禁暗暗有幾分失悔。只見皇帝目光盯著那字，那眼神彷彿要將那灑金玉版紙剜出幾個透明窟窿，又彷彿眼底燃起一簇火苗，能將那紙焚為灰燼。
皇帝慢慢卻在炕上坐下了，示意小太監將字幅收起，又緩緩揮了揮手，命人皆退了下去，終究是一言未發。梁九功出來安排了各處當值，這一日卻是他值守內寢，依舊在御榻帳前丈許開外侍候。
半夜裡人本極其渴睡，他職守所在，只凝神細聆帳中的動靜。外間的西洋自鳴鐘敲過十二記，忽聽皇帝翻了個身，問：“她打發誰送來的？”梁九功嚇了一跳，猶以為皇帝不過夢囈，過了片刻才反應過來是在問自己話，方答：“是差了碧落送來的。”皇帝又問：“碧落說了什麼？”梁九功道：“碧落倒沒說什麼，只說衛主子打發她送來，說是給萬歲爺的壽禮。”
皇帝心中思潮反覆，又翻了一個身，帳外遠處本點著燭，帳內映出暈黃的光來。他只覺得胸中焦渴難耐，禁不往起身命梁九功倒了茶來，滾燙的一盞茶吃下去，重新躺下，仍是沒有半分睡意。
“去去復去去，悽惻門前路。行行重行行，輾轉猶含情。含情一回首，見我窗前柳；柳北是高樓，珠簾半上鉤。昨為樓上女，簾下調鸚鵡；今為牆外人，紅淚沾羅巾。牆外與樓上，相去無十丈；云何咫尺間，如隔千重山？悲哉兩決絕，從此終天別。別鶴空徘徊，誰念鳴聲哀！徘徊日欲絕，決意投身返。手裂湘裙裾，泣寄稿砧書。可憐帛一尺，字字血痕赤。一字一酸吟，舊愛牽人心。君如收覆水，妾罪甘鞭捶。不然死君前，終勝生棄捐。死亦無別語，願葬君家土。儻化斷腸花，猶得生君家。”
她的字雖是閨閣之風，可是素臨名家，自然帶了三分臺閣體的雍容遒麗，而這一幅字，卻寫得柔弱軟沓，數處筆力不繼。皇帝思忖她寫時不知是何等悲慼無奈，竟然以致下筆如斯無力。只覺心底洶湧如潮，猛然卻幡然醒悟，原來竟是冤了她，原來她亦是這樣待我，原來她亦是——這個念頭一起，便再也抑不住，就像突然松了一口氣。她理應如此，她並不曾負他。倒是他明知蹊蹺，卻不肯去解那心結，只為怕答案太難堪。如今，如今她終究是表露了心跡，她待他亦如他待她。
心底最軟處本是一片黯然，突然裡卻似燃起明炬來。彷彿那年在西苑行圍突遇暴雪，只近侍的御前侍衛扈從著，寥寥數十騎，深黑雪夜在密林走了許久許久，終於望見行宮的燈火。又像是那年擒下鰲拜之後，自己去向太皇太后請安，遙遙見著慈寧宮廡下，蘇茉爾嬤嬤熟悉慈和的笑臉。只覺得萬事皆不願去想了，萬事皆是安逸了，萬事皆放下來了。
琳琅本來每日去慈寧宮向太皇太后請安，太皇太后正命蘇茉爾在檢點莊子的春貢，見她來了，太皇太后便微笑道：“我正嘴饞呢，方傳了這些點心。你替我嚐嚐，哪些好。”琳琅聽她如是說，便先謝了賞，只得將那些點心每樣吃了一塊。太皇太后又賜了茶，方命她坐下，替自己抄貢單。
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琳琅方執筆抄了幾行，忽聽宮女進來稟報：“太皇太后，萬歲爺來了。”她手微微一抖，筆下那一捺拖得過軟，便擱下了筆，依規矩站了起來。近侍的太監簇擁著皇帝進來，因天氣暖和，只穿著寶藍寧綢袍子，頭上亦只是紅絨結頂的寶藍緞帽，先給太皇太后請下安去，方站起來。琳琅屈膝請了個雙安，輕聲道：“琳琅見過皇上。”聽他“嗯”了一聲，便從容起立，抬起頭來。她本已經數月未見過皇帝，此時倉促遇上，只覺得他似是清減了幾分，或許是時氣暖和，衣裳單薄之故，越發顯得長身玉立。
太皇太后笑道：“可見外頭太陽好，瞧你這額上的汗。”叫琳琅：“替你們萬歲爺擰個熱手巾把子來。”琳琅答應去了，太皇太后便問皇帝：“今兒怎麼過來得這麼早？”皇帝答：“今兒的進講散得早些，就先過來給皇祖母請安。”太皇太后笑道：“你可真會挑時辰。”頓了一頓，道：“可巧剛傳了點心，有你最喜歡的鵝油松瓤卷。”皇帝便道：“謝太皇太后賞。”方揀了一塊松瓤卷在手中，慢慢嘗了一口。太皇太后抿嘴笑道：“上回你不是嫌吃膩了麼？”皇帝若無其事地答：“這會子孫兒又想著它了。”太皇太后笑道：“我早就知道你撂不下。”
琳琅擰了熱手巾進來，侍候皇帝擦過臉，皇帝這才倉促瞧了她一眼，只覺得她比病中更瘦了幾分，臉色卻依舊瑩白如玉，惟纖腰楚楚，不盈一握，心中憶起前事種種，只覺得五味陳雜，心思起伏。
皇帝陪太皇太后說了半晌話，這才起身告退。琳琅依舊上前來抄貢單。太皇太后卻似是忽想起一事來，對琳琅道：“去告訴皇帝，後兒就是萬壽節，那一天的大典、賜宴必然忙碌，叫他早上不必過來請安了。”琳琅答應了一聲。太皇太后又道：“這會子御駕定然還未走遠，你快去。”
琳琅便行禮退出，果然見著太監簇擁著的御駕方出了垂華門，她步態輕盈上前去，傳了太皇太后的懿旨。皇帝轉臉對梁九功道：“你去向太皇太后復旨，就說朕謝皇祖母體恤。”梁九功答應著去了，皇帝便依舊漫步向前，那些御前侍候的宮女太監，捧著巾櫛、麈尾、提爐諸物逶邐相隨，不過片刻，梁九功已經復旨回來。皇帝似是信步走著，從夾道折向東，本是回乾清宮的正途，方至養心殿前，忽然停下來，說：“朕乏了，進去歇一歇。”
養心殿本是一處閒置宮殿，並無妃嬪居住，日常只作放置御用之物，正殿中灑掃得極乾淨。皇帝跨過門檻，回頭望了梁九功一眼，梁九功便輕輕將手一拍，命人皆退出院門外侍候，自己親自在那臺階上坐下守著院門。
琳琅遲疑了一下，默默跨過門檻，殿中深遠，窗子皆是關著，光線晦暗，走得近了，才瞧見皇帝緩緩伸出手來。她輕輕將手交到他手裡，忽然一緊，已經讓他攥住了。只聽他低聲問：“那如意……”
“那如意是端主子送給我的。”她的眼睛在暗沉沉的光線裡似隱有淚光閃爍，極快地轉過臉去。皇帝低聲道：“你不要哭，只要你說，我就信你。”
他這樣一說，她的眼淚卻簌簌地落下來。他默默無聲將她攬入懷中，只覺得她微微抽泣，那眼淚一點一點，浸潤自己的衣襟。滿心裡卻陡然通暢，彷彿窒息已久的人陡然呼吸到新鮮的空氣，心中歡喜之外翻出一縷悲愴，漫漫地透出來，只不願再去想。