記綰長條欲別難，盈盈自此隔銀灣。便無風雪也摧殘。
青雀幾時裁錦字，玉蟲連夜剪春幡。不禁辛苦況相關。
——納蘭容若《浣溪紗》
這日天氣陰沉，到了下半晌，下起了小雪。納蘭自衙門裡回家，見府中正門大開，一路的重門洞開直到上房正廳，便知道是有旨意下來。依舊從西角門裡進去，方轉過花廳，見著上房裡的丫頭，方問：“是有上諭給老爺嗎？”
那丫頭道：“是內務府的人過來傳旨，恍惚聽見說是咱們家娘娘病了，傳女眷進宮去呢。”納蘭便徑直往老太太房裡去，遠遠就聽見四太太的笑聲：“您沒聽著那王公公說，是主子親口說想見一見您，也不枉您往日那樣疼她。”緊接著又是三太太的聲音道：“那孩子到底也是咱們府裡出去的，所以不忘根本。沒想到咱們這一府裡，竟能出了兩位主子。”老太太卻說：“只是說病著，卻不知道要不要緊，我這心裡可七上八下的。”
四太太笑道：“我猜想並不十分要緊，只看那王公公的神色就知道了。您才剛不是也說了，琳琅這孩子，打小就有造化……”話猶未完，卻聽丫頭打起簾子道：“老太太，大爺回來了。”屋中諸人皆不由一驚。見納蘭進來，老太太道：“我的兒，外面必是極冷，瞧你這臉上凍得青白，快到炕上來暖和暖和。”納蘭這才回過神來，行禮給老太太請了安。老太太卻笑道：“來挨著我坐。咱們正說起你琳妹妹呢。”
納蘭夫人不由擔心，老太太卻道：“才剛內務府的人來，說咱們家琳琅晉了後宮主位。因她身子不好，要傳咱們進宮去呢。這是大喜事，叫你也高興高興。”納蘭過了半晌，方才低聲說了個“是”。
老太太笑道：“咱們也算是錦上添花——沒想到除了惠主子，府裡還能再出位主子。當年琳琅到了年紀，不能不去應選，我只是一千一萬個捨不得，你額娘還勸我，指不定她是更有造化的，如今可真是說準了。”
納蘭夫人這才笑道：“也是老太太的福氣大，孫女兒那樣有福分，連外孫女兒也這樣有福分。”三太太、四太太當下都湊著趣兒，講得熱鬧起來。老太太冷眼瞧著納蘭只是魂不守舍的樣子，到底是不忍，又過了會子就道：“你必也累了，回房去歇著吧。過會子吃飯，我再打發人去叫你。”
納蘭已經是竭力自持，方不至失態，只應個“是”便去了。屋裡一下子又靜下來，老太太道：“你們不要怪我心狠，眼下是萬萬瞞不過的。不如索性挑明了，這叫‘以毒攻毒’。”屋中諸人皆靜默不語，老太太又嘆了一聲：“只盼著他從此明白過來吧。”
納蘭回到自己屋中，荷葆見他面色不好，只道是回來路上凍著了，忙打發人去取了小紅爐來，親自拿酒旋子溫了一壺梅花酒，酒方燙熱了，便端進暖閣裡去，見納蘭負手立在窗前，庭中所植紅梅正開得極豔。枝梢斜攲，硃砂絳瓣，點點沁芳，寒香凜冽。荷葆悄聲勸道：“大爺，這窗子開著，北風往衣領裡鑽，再冷不過。”納蘭只是恍若未聞，荷葆便去關了窗子。納蘭轉過身來，拿起那烏銀梅花自斟壺來，慢慢向那凍石杯中斟滿了，卻是一飲而盡。接著又慢慢斟上一杯，這樣斟得極慢，飲得卻極快，吃了七八杯酒，只覺耳醺臉熱。摘下壁上所懸長劍，推開門到得庭中。
荷葆忙跟了出來，納蘭卻拔出長劍，將劍鞘往她那方一扔，她忙伸手接住了。只見銀光一閃，納蘭舞劍長吟：“未得長無謂，竟須將、銀河親挽，普天一洗。磷閣才教留粉本，大笑拂衣歸矣。如斯者、古今能幾？”只聞劍鋒嗖嗖，劍光寒寒，他聲音卻轉似沉痛：“有限好春無限恨，沒來由、短盡英雄氣。暫覓個，柔鄉避。”其時漫天雪花，紛紛揚揚，似卷在劍端：“東君輕薄知何意。盡年年、愁紅慘綠，添人憔悴。兩鬢飄蕭容易白，錯把韶華虛費。便決計、疏狂休悔。”說到悔字，腕下一轉，劍鋒斜走，削落紅梅朵朵，嫣然翻飛，夾在白雪之中，殷紅如血。梅香寒冽，似透骨入髓，氤氳襲人。
他自仰天長嘯：“但有玉人常照眼，向名花、美酒拼沉醉。天下事，公等在。”吟畢脫手一擲，劍便生生飛插入梅樹之下積雪中，劍身兀自輕顫，四下悄無聲息，惟天地間雪花漫飛，無聲無息地落著，綿綿不絕。
其時風過，荷葆身上一寒，卻禁不住打了個激靈。但見他黯然佇立在風雪之中，雪花不斷地落在他衣上，卻是無限蕭索，直如這天地之間，只剩他一人孤零零。
荷葆為著此事焦心了半日，等到了晚上，見屋子裡沒有人，方才相機勸道：“大爺的心事我都明白。荷葆自幼侍候大爺，自打琳姑娘進了宮，大爺就一直鬱鬱不樂，可如今姑娘成了主子，大爺也要再娶親了，這緣分真是盡了。大爺且看開些，姑娘晉了主位，那是莫大的喜事啊。”
納蘭這才知道她想岔了，心中酸澀難言：“難道如今連你也不明白我了——我只是不知她病得如何，若是不礙事，何用傳女眷進宮？”荷葆亦知道此等事殊為特例，琳琅的病只怕十分兇險，口中卻道：“老太太們特意問了宮裡來的人，都說不要緊的，只是受了些風寒。”忽道：“大爺既惦記著姑娘如今的病，何不想法子，與姑娘通個信，哪怕只問個安，也了結大爺一樁心事。”
納蘭聞言只是搖頭：“宮禁森嚴，哪裡能夠私相傳遞，我斷斷不能害了她。”
荷葆賠笑道：“原是我沒見識，可太太總可以進宮去給惠主子請安，常有些精巧玩意兒進給主子，惠主子每回也賞出東西來。大爺何不託太太呈給琳姑娘，也算是大爺的一片心。”
納蘭終究只是搖頭：“事到如今，終有何益？”這麼多年來，終究是自己有負於她。茫然抬起眼來，窗外雪光瑩然，映在窗欞之上有如月色一般，這樣的清輝夜裡，但不知沉沉宮牆之內，她終究是何種情形。
這一年卻是倒春寒，過了二月初二“龍抬頭”的日子，仍舊下著疏疏密密的小雪。趙昌從西六宮裡回來，在廊下撣了撣衣上的雪。如今他每日領著去西六宮的差事，回來將訊息稟報皇帝，卻是好一日，壞一日。他撣盡了衣上的雪，又在那粗氈墊子上，將靴底的雪水踣了，方進了暖閣，朝上磕了一個頭。皇帝正看摺子，執停著筆，只問：“怎麼樣？”趙昌道：“回萬歲爺的話，今兒早起衛主子精神還好，後來又見了家裡人，說了好一陣子的話，還像是高興的樣子。中午用了半碗粥，太皇太后賞的春捲，主子倒用了大半個。到了下半晌，就覺得心裡不受用，將吃的藥全嘔出來了。”
皇帝不由擱下筆，問：“御醫呢，御醫怎麼說？”
趙昌道：“已經傳了太醫院當值的李望祖、趙永德兩位大人去了。兩位大人都對奴才說，主子是元氣不足，又傷心鬱結，以致傷了脾胃肝腑。既不能以飲食補元氣，元氣既虛，更傷臟腑，臟腑傷，則更不能進飲食，如是惡惡因循。兩位大人說得文縐縐的，奴才不大學得上來。”皇帝是有過旨意，所用的醫案藥方，都要呈給他過目的，趙昌便將所抄的醫案呈上給皇帝。皇帝看了，站起來負著手，只在殿中來回踱著步子，聽那西洋大自鳴鐘嚓嚓地響著。梁九功侍立在那裡，心裡只是著急。
皇帝籲了一口氣，吩咐道：“起駕，朕去瞧瞧。”
梁九功只叫了聲：“萬歲爺……”皇帝淡淡地道：“閉嘴，你要敢囉嗦，朕就打發你去北五所當穢差。”梁九功哭喪著臉道：“萬歲爺，若叫人知道了，只怕真要開銷奴才去涮馬桶，到時候萬歲爺就算想再聽奴才囉嗦，只怕也聽不到了。”皇帝心中焦慮，也沒心思理會他的插科打諢，只道：“那就別讓人知道，你和趙昌陪朕去。”
梁九功見勸不住，只得道：“外面雪下得大了，萬歲爺還是加件衣裳吧。”便去喚畫珠，取了皇帝的鴉青羽緞斗篷來。趙昌擎了青綢大傘，梁九功跟在後頭，三人卻是無聲無息就出了乾清宮。一出垂花門，雪大風緊，風夾著雪霰子往臉上刷來，皇帝不由打了個寒戰，梁九功忙替他將風兜的絛子繫好。三個人衝風冒雪，往西六宮裡去。
雪天陰沉，天黑得早，待得至儲秀宮外，各宮裡正上燈。儲秀宮本來地方僻靜，皇帝抬頭瞧見小太監正持了蠟扦點燈，耳房裡有兩三個人在說話，語聲隱約，遠遠就聞著一股藥香，卻是無人留意他們三人進來。因這兩日各宮裡差人來往是尋常事，小太監見著，只以為是哪宮裡打發來送東西的。見他們直往上走，便攔住了道：“幾位是哪宮裡當差的？主子這會子歇下了。”
皇帝聽到後一句話，微微一怔。梁九功卻已經呵斥道：“小猴兒崽子，跟我來這一套。我是知道你們的，但凡有人來了，就說主子歇下了。”那小太監這才認出他來，連忙打個千兒，道：“梁諳達，天黑一時沒認出您來。這兩日來的人多，是御醫吩咐主子要靜養，只好說歇下了。”只以為梁九功是奉旨過來，也未嘗細看同來的二人，便打起了簾子。梁九功見皇帝遲疑了一下，於是也不吱聲，自己伸手掀著那簾子，只一擺頭，示意小太監下去，皇帝卻已經踏進了檻內。
本來過了二月二，各宮裡都封了地炕火龍。獨獨這裡有太皇太后特旨，還籠著地炕。屋裡十分暖和，皇帝一進門，便覺得暖氣往臉上一撲，卻依舊夾著藥氣。外間屋內無人，只爐上銀吊子裡熬著細粥，卻煮得要沸出來了。皇帝一面解了頷下的絛子，趙昌忙替他將斗篷拿在手裡。皇帝卻只是神色怔忡，瞧著那大紅猩猩氈的簾子。
梁九功搶上一步，卻已經將那簾子高高打起。皇帝便進了裡間，裡面新鋪的極厚地毯，皇帝腳上的鹿皮油靴踩上去，軟軟綿綿陷下寸許來深，自是悄無聲息，不知為何，一顆心卻怦怦直跳。
雪漸漸地停了，那夜風刮在人臉上，直如刀割一般。趙昌站在簷下，凍得直呵手，遠遠瞧見一盞瓜皮燈進了院門，待得近了，藉著廊下風燈朦朧的光，方瞧見是宮女扶著一個人，一身大紅羽緞的斗篷，圍著風兜將臉擋去大半。趙昌怔了一下，這才認出是誰來，忙打個千兒：“給惠主子請安。”
惠嬪見是他，以為是皇帝差他過來，便點一點頭，徑直欲往殿內去。趙昌卻並不起身，直挺挺跪在那裡，又叫了一聲：“惠主子。”惠嬪這才起了疑心。梁九功已經打裡面出來了，只默不做聲請了個安。惠嬪見著他，倒吃了一驚，怔了怔才問：“萬歲爺在裡面？”梁九功並不答話，微笑道：“主子若有要緊事，奴才這就進去回一聲。”
惠嬪道：“哪裡會有要緊事，不過來瞧瞧她——我明兒再來就是了。”扶著宮女的手臂，款款拾階而下。梁九功目送她走得遠了，方轉身進殿內去，在外間立了片刻，皇帝卻已經出來了。梁九功見他面色淡然，瞧不出是喜是憂，心裡直犯嘀咕，忙忙跟著皇帝往外走，方走至殿門前，眼睜睜瞅著皇帝木然一腳踏出去，忙低叫一聲：“萬歲爺，門檻！”虧得他這一聲，皇帝才沒有絆在那檻上。他搶上一步扶住皇帝的手肘，低聲道：“萬歲爺，您這是怎麼啦？”皇帝定了定神，口氣倒似是尋常：“朕沒事。”目光便只瞧著廊外黑影幢幢的影壁，廊下所懸的風燈極暗，梁九功只依稀瞧見他唇角略略往下一沉，旋即面色如常。
趙昌見著他二人出來，上來替皇帝圍好了風兜。待出了垂花門，順著長長的永巷走著，趙昌這才覺出不妥來，皇帝的步子卻是越走越快，他與梁九功氣喘吁吁地跟著，那冷嗖嗖的夜風直往口鼻中灌，喉嚨裡像是鈍刀子割著似的，剌剌生刺了一般。梁九功見皇帝徑往北去，心下大驚，直連趕上數步，喘著氣低聲道：“萬歲爺，宮門要下鑰了。”皇帝默不做聲，腳下並未停步，夜色朦朧裡也瞧不見臉色。他二人皆是跟隨御前多年的人，心裡七上八下，交換了一個眼色，只得緊緊隨著皇帝。
一直穿過花園，至順貞門前。順貞門正在落鑰，內庭宿衛遠遠瞧見三人，大聲喝問：“是誰？宮門下鑰，閒雜人等不得走動。”梁九功忙大聲叱道：“大膽，御駕在此。”內庭宿衛這才認出竟然是皇帝，直嚇得撲騰跪下去行禮，皇帝卻只淡淡說了兩個字：“開門。”內庭宿衛“嗻”了一聲，命數人合力，推開沉重的宮門。梁九功心裡隱隱猜到了五六分，知萬萬不能勸，只得跟著皇帝出了順貞門。神武門的當值統領見著皇帝步出順貞門，只嚇得率著當值侍衛飛奔迎上，老遠便呼啦啦全跪下去。那統領硬著頭皮磕頭道：“奴才大膽，請皇上起駕回宮。”
皇帝淡淡地道：“朕出來走一走就回去，別大驚小怪的。”那統領只得“嗻”了一聲，率人簇擁著皇帝上了城樓。
雪雖停了，那城樓之上北風如吼，吹得皇帝身上那件羽緞斗篷撲撲翻飛。趙昌只覺得風吹得寒徹入骨，只打了個哆嗦，低聲勸道：“萬歲爺，這雪夜裡風賊冷賊冷，萬歲爺萬金之軀，只怕萬一受了風寒，還是起駕回去吧。”皇帝目光卻只凝望著那漆黑的城牆深處，過了許久，方才道：“朕去走一走再回去。”
梁九功無法可想，只得向趙昌使個眼色。趙昌道：“那奴才替萬歲爺照著亮。”皇帝默不做聲，只伸出一隻手來。趙昌無可奈何，只得將手中那盞鎏銀玻璃燈雙手奉與皇帝，見皇帝提燈緩步踱向夜色深處，猶不死心，亦步亦趨地跟出數步。皇帝驀然回過頭來，雙眼如寒星微芒，那目中森冷，竟似比夜風雪氣更寒甚。他打了個寒噤，只得立在原處，眼睜睜瞧著那玻璃燈的一星微光，漸去漸遠。
眾人佇立在城樓之上，風寒凜冽，直吹得人凍得要麻木了一般。梁九功心中焦灼萬分，雙眼直直盯著遠處那星微光。趙昌也一瞬不瞬死死盯著，那盞小小的燈火，在夜風中只是若隱若現。眾人皆是大氣也不敢出，惟聞北風嗚咽，吹著那城樓簷角所懸銅鈴，在風中咣啷咣啷響著。那盞燈光終於停在了極遠深處，過了良久，只是不再移動。
梁九功覺得全身上下都麻木了，那寒風似乎一直在往胸腔子裡灌著，連眨一眨眼睛也是十分吃力，先前還覺得冷，到了此時，連冷也不覺得了，似乎連腦子都被凍住了一般，只聽自己的一顆心，在那裡撲通撲通跳著，儘管跳著，卻沒有一絲暖意泛出來。就在此時，卻瞅著那盞燈光突然飛起劃過夜幕，便如一顆流星一樣直墜飛下，剎那間便跌入城牆下去了。梁九功大驚失色，只嚇得脫口大叫一聲：“萬歲爺！”便向前飛奔。
眾人皆嚇得面無人色，那統領帶著侍衛們，飛奔向那城牆上去，直一口氣奔出兩箭之地，方瞧見皇帝好端端立在雉堞之前，這才放下心來。梁九功背心裡的衣裳全都汗溼透了，只連連磕頭，道：“萬歲爺，您可嚇死奴才了。奴才求萬歲爺保重聖躬。”
皇帝微微一笑，侍衛們手裡皆提著羊角風燈，拱圍在他身側，那淡淡的光亮照著，皇帝的臉色倒似泰然自若：“朕不是好端端的麼？”極目眺望，寒夜沉沉，九城寥寥的人家燈火，盡收眼底。皇帝唇角上揚，倒似笑得十分舒暢：“你瞧，這天下全是朕的，朕為什麼不保重朕躬？”梁九功聽他口氣中殊無半分喜怒之意，心裡只是惶然到了極點，只得又磕了一個頭，耳中卻聽皇帝道：“起駕回宮吧。”
待回到乾清宮，梁九功怕皇帝受了風寒，忙命人備了熱水，親自侍候皇帝洗了澡。皇帝換了衣裳，外頭只穿了團壽倭緞面子的狐腋。梁九功賠笑道：“這暖閣裡雖不冷，萬歲爺剛洗完澡，身上的汗毛都是松的。夜已經深了，萬歲爺若是還看摺子，再加上件大毛的衣服吧。”皇帝懶怠說話，只揮了揮手。梁九功就叫畫珠去取了件玄狐來，侍候皇帝穿上。皇帝隨口問：“有什麼吃的沒有？”
皇帝本沒有用晚膳，想必此時餓了。梁九功不覺松了口氣：“回萬歲爺的話，備的有克食，有乳酪，有南邊剛進的粳米熬的粥。”
皇帝道：“那就點心和酪吧。”
梁九功道：“是。”又問：“萬歲爺還是用杏仁酪嗎？”皇帝道：“朕吃膩了，換別的。”
梁九功又應了個“是”，走出去叫尚膳的太監預備。過不一會兒，就送了來四樣點心，乃是鵝油松瓤卷、榛仁栗子糕、奶油芋卷、芝麻薄脆，並一碗熱氣嫋嫋的八寶甜酪。皇帝執了銀匙，只嘗了一口酪，就推開碗去。梁九功賠笑道：“萬歲爺是不是覺得不甜？奴才再加上些糖。”開啟大紅雕漆盤中擱的小銀糖罐子，又加了半匙雪花洋糖。皇帝抬起頭來，看見畫珠站在地下，便向她招了招手。畫珠上前來，皇帝指了指面前的那碟鵝油松瓤卷，說：“這個賞你了。”
畫珠既驚且喜，忙笑吟吟請了個安，道：“謝萬歲爺。”
皇帝見她雙頰暈紅，十分歡欣的樣子，問：“你進宮幾年了？”
“奴才進宮三年了。”
皇帝“嗯”了一聲，又問：“宮裡好不好？”
她答：“宮裡當然好。”
皇帝卻笑了，那樣子像是十分愉悅，只是眼睛卻望著遠處的燭火：“你倒說說，宮裡怎麼個好法？”
她答：“在宮裡能侍候萬歲爺，當然好。”
皇帝又“嗯”了一聲，自言自語一樣：“在宮裡能侍候朕，原來是好。”畫珠道：“能夠侍候萬歲爺，那是奴才幾輩子才能修來的福分。”因她站在紗燈之下，照著她穿的青綢一斗珠羔皮襖子，身姿楚楚。皇帝忽然道：“你鈕子上系的手絹，解下來給朕瞧瞧。”
畫珠怔了一下，忙解下來雙手奉與皇帝。皇帝見那素白絹子，四角繡著四合如意雲紋，手心裡虛虛地生了汗意，不由自主攥得緊了，過了好一會子，方問：“這手絹是你繡的？”畫珠道：“回萬歲爺的話，這絹子原是衛主子的。衛主子還在乾清宮當差的時候，奴才原來和她好，所以給了奴才這個。”
皇帝臉上神色十分恍惚，過了好一會子，向她伸出手去。她受寵若驚，又有幾分誠惶誠恐，遲疑了片刻，終於怯怯地將自己的手交給皇帝。皇帝握著她的手，她只覺得皇帝的手心滾燙，指尖卻是微涼的，並不甚用力地捏著自己的手，彷彿隨時都會鬆開。她心中惶惑，身側的燭臺上燭焰跳了一跳，就像是在夢境裡一樣。
皇帝的聲音聽起來十分遙遠：“朕冊封你做貴人吧。”
她嚇了一跳，立時答：“奴才不敢。”便欲跪下去。皇帝手上卻加了勁，她不知是掙開好，還是不掙扎好，就這麼一遲疑，已經被皇帝攬入懷中。御衣袖襟間的龍涎薰香，夾雜著清雅的西洋夷皂的味道，還有皇帝身上那種陌生的男子氣息。她頭暈目眩，本能地想掙開去，皇帝的氣息卻暖暖地拂在臉上：“別動。”她身子一軟，再無半分氣力。皇帝的聲音就在頭頂上，聽起來既陌生，又熟悉，很低，語音零亂並不清楚：“就這樣……別動……”
她素來膽大，此時手足痠軟，腦中竟然是一片茫然，渾身的力氣都像是突然被抽光了，連移動一個小指頭也不能。皇帝就那樣靜靜地攬著她，窗外風聲蕭瑟，吹得那綿厚的窗紙微微鼓起。遠遠聽到坼聲，篤篤的一聲，又一聲，像敲在極遠的荒野一般。她的手臂漸漸地發了麻，痺意酸酸地順著手肘竄上去。皇帝卻依舊一動不動，彷彿過了許久，才聽到他的聲音，似透著無盡的倦意：“這麼久以來，朕以為你懂得……”
他的呼吸拂在她的頸間，她抬起臉來，雙唇顫抖著，像是不知道說什麼才好。皇帝遲疑了一下，終於吻在她的唇上，他的唇冰冷不帶絲毫溫度。她臉上滾燙，身上也似燃著一把火，慢慢地伸出手去，回抱住皇帝的身軀。
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琳琅調養了月餘，方漸漸有了起色，這日終於可以下地走動。方吃過了藥，琳琅見碧落進來，神氣不同往日，便問：“怎麼了？”碧落欲語又止，可是依著規矩，主子問話是不能不答的，想了一想，說道：“奴才打慈寧宮回來，聽崔諳達說起皇上……”她這樣吞吞吐吐，琳琅問：“皇上怎麼了？”碧落道：“說是萬歲爺聖躬違和。”琳琅一怔，過了片刻方問：“聖躬違和，那太醫們怎麼說？”
聖躬不豫已經不是一日兩日，太醫院院判劉勝芳的脈案，起初不過脈象浮緊，只是外感風寒，積消不鬱，吃了兩劑方子，本已經見汗發透了，皇帝便出宮去了南苑。路上棄輿乘馬，至南苑後略感反覆，卻仍未聽御醫的勸阻，於丙子日抱恙大閱三軍，勞累之下，當晚便發起高熱，數日不退，急得太皇太后又打發李穎滋、孫之鼎二人趕赴南苑。三位太醫院院史商量著開方，依著規矩，脈案除了呈與太皇太后、太后，只得昭告閣部大臣聖躬違和。除了依舊脈象浮緊，形寒無汗之外，又有咳嗽胸脅引痛，氣逆作咳，痰少而稠，面赤咽幹，苔黃少津，脈象弦數。
碧落從崔邦吉口中輾轉聽來，本就似懂非懂，琳琅再聽她轉述，只略略知道是外感失調，病症到了此時程度，卻是可大可小，既然昭告群臣，必然已經是病到不能理政，默默坐在那裡，心中思緒繁雜，竟沒有一個念頭抓得住。
碧落只得勸道：“主子自己的身子才好了些，可不能過於著急。萬歲爺乃萬乘之尊，自是百神呵護，且太醫院那些院史御醫寸步不離地守在南苑，必是不要緊的。”見琳琅仍是怔忡不安的樣子，也只有一味地講些寬心話。
琳琅坐在那裡，出了半晌的神，卻道：“我去給太皇太后請安。”碧落道：“天氣雖然暖和，主子才調養起來，過幾日再去也不妨。”琳琅輕輕搖一搖頭，道：“拿大衣裳來吧。”
她身體猶虛，至慈寧宮外，已經是一身薄汗，略理了妝容衣裳，方進去先行了禮。太皇太后端坐在炕上，依舊是慈愛平和，只叫人：“快攙起來。”又道：“可大好了？總該還養幾日才是，瞧你說話中氣都還不足。”琳琅謝了恩，太皇太后又賜了座，她這才見著佟貴妃陪坐在西首炕上，眼圈微紅，倒似哭過一般。
太皇太后放下茶盞，對琳琅道：“瞧著你好了，也叫人安心。”忽聞太監通傳：“啟稟太皇太后，太子爺來了。”
太子年方七歲，比起尋常孩子，略顯少年老成，畢恭畢敬地向太皇太后行了禮，又向佟貴妃見了禮，見著琳琅，只略一遲疑，烏黑明亮的眼晴裡透出一絲疑惑，太皇太后已經伸手道：“保成，來跟著我坐。”
太子挨著她依依在膝下坐了，太皇太后道：“聽說你想去南苑，難得你有這份孝心，你皇阿瑪身子不豫，南苑那邊，本來就不比宮裡周全。”太子道：“太皇太后，您就讓我去吧。我去侍候皇阿瑪湯藥，擔保不給皇阿瑪添亂。”太皇太后不由笑道：“好孩子，難得你有這份心，你皇阿瑪知道一定歡喜。”太子聞她語中有應允之意，只喜滋滋起身打了個千兒：“謝太皇太后。”
太皇太后便囑咐蘇茉爾：“告訴跟著太子的人，要好好地侍候著。還有太子的輿轎，要嚴嚴實實的，雖然天氣暖和，但路上風大。再告訴他們，路上的關防可要仔細了，若有什麼事，我第一個不饒他們。”
蘇茉爾一一答應著。太皇太后又問太子：“保成，你獨個兒走那樣遠的路，怕不怕？”太子搖搖頭，道：“不怕，有諳達嬤嬤跟著，還有師傅們呢。”太皇太后點一點頭，道：“真是好孩子。”向琳琅道：“其實南苑地方安靜，倒便於養病。你身子才好，過去歇兩天，比在宮裡自在，就跟太子一塊兒過去，路上也好有個照應。”
琳琅只得站起身來，應了個“是”。
卻說佟貴妃回到自己宮中，正巧惠嬪過來說話，惠嬪見她略有憂色，只道：“也不知道皇上如今可大安了，南苑來的信兒，一時這樣說，一時又那樣講，直說得我這心裡七上八下的。”佟貴妃道：“今兒聽見太皇太后答應太子，讓他過去給皇上請安。”惠嬪道：“難為太子，年紀雖小，真正懂事。”頓了頓，又道：“姐姐何不也請了太皇太后懿旨，去瞧瞧皇上？順便也好照應太子。他到底是孩子，南苑雖近，這一路總是不放心。”
佟貴妃輕輕嘆了口氣，道：“太皇太后想得自是周到。”惠嬪聽她似是話中有話，但素知這位貴妃謹言慎行，不便追問，回到自己宮中，才叫人去打聽，這才知道太皇太后命琳琅去南苑。
惠嬪只是坐臥不寧。承香見著她的樣子，便順手接了茶自奉與惠嬪，又悄悄地命眾人都下去了，方低聲道：“主子別太焦心。”
惠嬪道：“你叫我怎麼不焦心。”頓了頓又道：“瞧那日咱們去儲秀宮的情形，必然是萬歲爺在屋裡——竟連規矩忌諱都顧不得了，這琳琅……”說到名字，又輕輕咬一咬牙：“皇上如今病成這樣子，不過是為了——”到底忍住了話，只說：“如今太皇太后，又還在中間周全。”
承香道：“主子且寬心，憑她如何，也越不過主子您去。何況如今瞧這情形，萬歲爺不是終究惱了她麼？”
惠嬪道：“就算這回是真惱了她，不怕一萬，就怕萬一。她若知道衛家當日是如何壞的事，必生嫌隙。她萬一得了機會，在皇上面前稍稍挑撥兩句，咱們的日子可就難過了。”
承香道：“主子不是常說，萬歲爺素來將前朝與後宮分得極清，不徇私情麼？”惠嬪道：“這話如何能說得準，就算皇上那裡她潑不進什麼壞水去，底下人奉承她，明的暗的總會讓我們吃虧。你瞧瞧如今這情形，連太皇太后都在旁邊維護她，還不是因為皇上心中有她的緣故？當日阿瑪的意思，送她來應選，以為她必是選得上，待放出去，也是二十多歲的老姑娘了，嫁不到什麼好人家，沒想到反倒弄巧成拙。如今倒教我們大費手腳。”
承香想了想，道：“那日老太太不是進宮來——只可惜四太太沒來，不然也有個商量。”
惠嬪只管出神，過了許久方道：“老太太這麼些年是矇在鼓裡，這樣的事，總不好教她老人家知道。”伸手接了茶，輕輕嘆口氣：“走一步算一步吧，若是萬歲爺始終不肯撂開手，咱們可沒法子。但萬歲爺曾那樣看重她，自然有人恨得牙癢癢。咱們只管往後瞧，到時四兩撥千斤，可就省心省力了。”
天氣暖和，官道兩旁的楊柳依依，只垂著如碧玉妝成，輕拂在那風裡，薰風裡吹起野花野草的清香，怡人心脾。太子只用了半副儀仗，亦是從簡的意思。琳琅的輿轎隨在後列，只聞扈從車馬聲轆轆，心如輪轉，直沒個安生。
錦秋數年未出宮，此番出來自是高興。雖礙著規矩未敢說笑，但從象眼窗內偶然一瞥外間景物，那些稼軒農桑，那些陌上人家，眼裡不禁閃過一絲歡喜。琳琅瞧著她的樣子，心裡卻微微生出難過來，柔聲問：“錦秋，你就要放出去了吧？”
錦秋道：“回主子話，奴才是今年就要放出去了。”琳琅輕輕嘆了口氣，低聲道：“今年就要放出去了——可以家去了。”只望著象眼格窗外，簾帷讓風吹得微微拂動，那碧藍碧藍的天，並無一絲雲彩，望得久了，叫人只想脅下生翼，能飛入那晴霄深處去。
天氣晴好，官道寬闊筆直，尋常來往的行人車馬早就被關防在數里之外，所以行得極快，未至晌午，便到了南苑。琳琅大病初愈，半日車轎勞頓，未免略有幾分疲乏。南苑的總管早就派人灑掃了偏殿，太子進殿中更衣，琳琅也去下處換過衣裳，自有人去知會梁九功稟報皇帝。
皇帝發著高熱已有數日，這日略覺稍好了些，掙扎起來見了索額圖與明珠，問四川的戰事。徐治都大敗叛將楊來嘉，復巫山，進取夔州。楊茂勳復大昌、大寧。皇帝聽了，心中略寬。明珠又呈上福建水師提督萬正色敗海寇於海壇的報捷摺子，皇帝這才道：“這個萬正色，到底沒辜負朕。”
明珠道：“皇上知人善用，當日萬正色外放，皇上曾道此人兵法精妙，性情剛毅，可防鄭患。如今看來，皇上真是明見萬里，獨具慧眼。”皇帝欲待說話，卻是一陣大咳，梁九功忙上來替侍候，皇帝咳嗽甚劇，明珠與索額圖本來皆蒙賜座，此時不由自主都從小杌子上站了起來，一旁宮女手忙腳亂，奉上熱奶子。皇帝卻掙扎著擺手示意不用，過了半晌才漸漸平復下來，極力地壓抑咳喘：“朕都知道了，你們先下去辦差吧。”
明珠與索額圖跪下磕了頭，皆道：“請皇上保重聖躬。”卻行後退。皇帝突然又喚：“明珠，你留下來。”明珠忙“嗻”了一聲，垂手侍立。
皇帝卻許久未說話，太監宮女做事皆是輕手輕腳，殿中只聞皇帝時時咳嗽數聲，明珠心中納悶，皇帝卻拾起枕畔那柄白玉如意，在手中把玩，道：“你昨兒遞的這柄如意，朕瞧著甚是喜歡。”又咳嗽幾聲，道：“朕記得見過的那柄紫玉如意，容若是否贈給人了？”明珠不知首尾，只道：“奴才這就去問——想是贈予友人了吧。”皇帝道：“朕不過白問一句，你若回去一提，若叫旁人知道，豈不以為朕想著臣子的東西。”明珠悚然冷汗，只連聲道：“是，是。奴才愚鈍。”皇帝又咳嗽起來，強自揮手，明珠忙磕頭跪安。
梁九功侍候皇帝半臥半躺下，覷見皇帝精神猶可，便回道：“太子爺請了太皇太后懿旨，來給萬歲爺您請安呢。”皇帝果然略略歡喜：“難為他——他那幾個師傅，確實教得好。”又咳起來，只說：“他既來了，就叫他來。”
皇帝見了太子，先問太皇太后與太后是否安好，再問過功課，太子一一答了。皇帝本在病中，只覺得身上焦灼疼痛，四肢百骸如在炭火上烤著，自己知道又發熱起來，勉強又問了幾句話，便叫太子跪安了。
太監上來侍候皇帝吃藥，梁九功想了一想，終於還是道：“萬歲爺，衛主子也來了。”皇帝將那一碗藥一口飲盡，想是極苦，微微皺一皺眉頭。方漱了口，又 咳嗽不止，直咳得似是要掏心挖肺一般，全身微微發顫，半伏在那炕幾之上，梁九功忙替他輕輕撫著背心。皇帝終於漸漸忍住那咳喘，卻道：“叫她回去，朕……”又咳了數聲，道：“朕不見她。”
梁九功只得賠笑道：“衛主子想是大好了，這才巴巴兒請了旨來給萬歲爺請安。萬歲爺就瞧她這麼老遠……”話猶未落，皇帝已經拿起枕畔的如意，只聞“砰”一聲，那如意已經被皇帝擊在炕幾上，四濺開來，落了一地的玉碎粉屑，直嚇得太監宮女全都跪了一地，梁九功打個哆嗦也跪了下去。皇帝道：“朕說不見……”言猶未畢，旋即又伏身大咳，直咳得喘不過氣來。
因著天氣暖和，殿前的海棠開了，如丹如霞，嬌豔欲滴，花枝斜出橫逸，在微風中輕輕搖曳，映在那素白的窗紗上，花影一剪便如描畫繡本。
梁九功輕輕咳嗽一聲，道：“萬歲爺既然有這樣的旨意，主子明兒就回宮去吧。主子身子才好，回去靜靜養著也好。”
琳琅瞧著窗紗上的海棠花影，緩緩問：“萬歲爺還說了什麼？”
梁九功道：“萬歲爺並沒有說旁的。”想了一想，又說：“按理說咱們當奴才的，不應該多嘴，可是那次萬歲爺去瞧主子……”又頓了一頓，不知該如何措辭。琳琅略一揚臉，錦秋屈膝行了個禮，便退下去了。
她微微生了憂色，說：“梁諳達，上次皇上去瞧我，我正吃了藥睡著，十分失儀，醒來皇上已經走了。我問過錦秋，她說是萬歲爺不讓叫醒的。不知是不是我夢中無狀，御前失儀。”
梁九功本擔心她失子傷痛之下說出什麼話來與皇帝決裂，以至鬧成如今局面，聽她這樣講，不禁微松了口氣，道：“主子好好想想當日的情形，是不是哪裡無意衝撞了聖意。奴才的話，也只能說這麼多了。”琳琅道：“諳達一直照顧有加，我心裡都明白，可這次的事，我實實摸不著首尾。”
梁九功是何等的人物，只是這中間牽涉甚廣，微一猶豫，琳琅已經從炕上站起來，望著他緩緩道：“這一路來的事端，諳達都看在眼裡，諳達一直都是全心全意替皇上打算。皇上既巴巴兒打發諳達過來叫我回去，必有深意。琳琅本不該問，可是實實地不明白，所以還求諳達指點。”
梁九功聽她娓娓道來，極是誠懇，心中卻也明白，皇帝今日如此惱她，心底卻實實最是看重她，日後這位主子的聖眷如何，自己可真估摸不準，眼下無論如何，不敢不為自己留著退步。當下賠笑說：“萬歲爺的性子，主子還有什麼不明白？奴才是再卑賤不過的人，萬歲爺的心思，奴才萬萬不敢揣摩。”頓了頓道：“自打那天萬歲爺去瞧過主子，一直沒說什麼。今兒倒有樁事，不知有沒有干係——萬歲爺突然問起納蘭大人的一柄紫玉如意。”
琳琅聽到提及容若，心中卻是一跳，心思紛亂，知道皇帝向來不在器皿珠玉上留神，心中默默思忖，只不知是何因由，百思不得其解。待梁九功走後，怔怔地出了半晌神，便叫過錦秋來問：“那日端主子打發人送來的紫玉如意，還說了什麼？”
錦秋倒不防她巴巴兒想起來問這個，答：“端主子只說給主子安枕，並沒說什麼。”
琳琅想了想，又問：“那日萬歲爺來瞧我，說了些什麼？”
錦秋當日便回過她一遍，今日見她又問，只得又從頭講了一遍：“那日萬歲爺進來，瞧見主子睡著，奴才本想叫醒主子，萬歲爺說不用，奴才就退出去了。過了不大會子，萬歲爺也出來了，並沒說什麼。”
琳琅問：“皇上來時，如意是放在枕邊嗎？”
錦秋心中糊塗，說：“是一直擱在主子枕邊。”
她的心裡漸漸生出寒意來，微微打了個寒噤。錦秋見她唇角漸漸浮起笑意，那笑裡卻有一縷悽然的悲涼，心中微覺害怕，輕聲問：“主子，您這是怎麼啦？”
琳琅輕輕搖一搖頭，道：“我沒事，就是這會子倒覺得寒浸浸的，冷起來了。”錦秋忙道：“雖是大太陽的晴天，可是有風從那隔扇邊轉出來，主子才剛大好起來，添件衣裳吧。”取了夾衣來給她穿上。她想了一想，說：“我去正殿請旨。”
錦秋見她這樣說，只得跟著她出來，一路往南宮正殿去，方走至廡房跟前，正巧遙遙見著一騎煙塵，不由立住了腳，只以為是要緊的奏摺。近了才見著是數匹良駿，奔至垂華門外皆勒住了，惟當先的一匹棗紅馬奔得發興，一聲長嘶，這才看清馬上乘者，大紅洋縐紗斗篷一翻，掀開那風兜來，竟是位極俊俏的年輕女子。小太監忙上前拉住了馬，齊刷刷地打了個千兒：“給宜主子請安。”
那宜嬪下得馬來，一面走，一面解著頸中系著的嵌金雲絲雙絛，只說：“都起來吧。”解下了斗篷，隨手便向後一擲，自有宮女一曲膝接住，退了開去。
琳琅順著簷下走著，口中問錦秋：“那是不是宜主子？”錦秋笑著答：“可不就是她，除了她，後宮裡還有誰會騎馬？萬歲爺曾經說過，惟有宜主子是真正的滿州格格。前些年在西苑，萬歲爺還親自教宜主子騎射呢。”說到這裡，才自察失言，偷覷琳琅臉色，並無異樣，只暗暗失悔。已經來至正殿之前，小太監通傳進去，正在此時，卻聽步聲雜沓，數人簇擁而來。當先一人正是適才見著的宜嬪，原來已經換過衣裳，竟是一身水紅妝緞窄衽箭袖，雖是女子，極是英氣爽朗。見著琳琅，略一頷首，卻命人：“去回皇上，就說太后打發我來給皇上請安。”
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小太監答應著去了，宜嬪本立在下風處，卻突然聞到一陣幽幽香氣，非蘭非麝，更不是尋常脂粉氣，不禁轉過臉來，只見琳琅目光凝視著殿前一樹碧桃花，那花開得正盛，豔華濃彩，紅霞燦爛，襯得廊廡之下皆隱隱一片彤色。她那一張臉龐直如白玉一般，並無半分血色，卻是楚楚動人，令身後的桃花亦黯然失色。
卻是梁九功親自迎出來了，向宜嬪打了個千兒，道：“萬歲爺叫主子進去。”宜嬪答應了一聲，早有人高高挑起那簾子來。宜嬪本已經走到門口，忍不住又回過頭去，只見琳琅立在原處，人卻是紋絲未動，那目光依舊一瞬不瞬望在那桃花上，其時風過，正吹得落英繽紛，亂紅如雨，數點落花飄落在她衣袂間，更有落在她烏亮如雲的髮髻之上，微微顫動，終於墜下。
宜嬪進了殿中，梁九功倒沒有跟進去，回過頭來見琳琅緩緩拂去衣上的花瓣。又一陣風過，那更多的紅瓣紛揚落下，她便垂下手不再拂拭了，任由那花雨落了一身。梁九功欲語又止，最後只說：“主子還是回宮去吧。”
琳琅點一點頭，走出數步，忽然又止住腳步，從袖中取出玉佩，道：“梁諳達，煩你將這個交給皇上。”梁九功只得雙手捧了，見是一方如意龍紋漢玉佩，玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉”，底下結著明黃雙穗，便知是御賜之物。這樣一個燙手山芋拿在手裡，真是進退兩難。只得賠笑道：“主子，日子還長著呢，等過幾日萬歲爺大好了，您自個兒見了駕，再交給萬歲爺就是了。”
琳琅見他不肯接，微微一笑，說：“也好。”接回那玉拿在手中，對錦秋道：“咱們回去吧。”
宜嬪進得殿中，殿中本極是敞亮，新換了雪亮剔透的窗紗，透映出簷下碧桃花影，風吹拂動，夾著一絲若有若無的幽香。她腳上是麂皮小靴，落足本極輕，只見皇帝靠在大迎枕上，手中拿著摺子，目光卻越過那摺子，直瞧著面前不遠處的炕幾上。她見那炕幾上亦堆著的是數日積下的奏摺，逆料皇帝又是在為政事焦心，便輕輕巧巧請了個安，微笑喚了一聲：“皇上。”
皇帝似是乍然回過神來，欠起身來，臉上恍惚是笑意：“你來了。”稍稍一頓，卻又問她：“你怎麼來了？”宜嬪道：“太后打發我來的。”見皇帝臉色安詳，氣色倒漸漸回覆尋常樣子。皇帝卻咳嗽起來，她忙上前替他輕輕捶著背。他的手卻是冰冷的，按在她的手背上。她心裡不知為何有些擔心起來，又叫了一聲：“皇上。”皇帝倒像是十分疲倦，說：“朕還有幾本摺子看，你在這裡靜靜陪著朕。叫他們拿香進來換上，這香不好，氣味燻得嗆人。”
地下大鼎裡本焚著上用龍涎香，宜嬪便親自去揀了蘇合香來焚上，此香本是寧人心神之用。見皇帝凝神看著摺子，偶爾仍咳嗽兩聲。那風吹過，簷外的桃花本落了一地，風捲起落紅一點，貼在了窗紗之上，旋即便輕輕又落了下去，再不見了。
宜嬪想起皇帝昔日曾經教過自己的一句詩：“一片花飛減卻春，風飄萬點正愁人。”那時是在西苑，正是桃花開時，她在燦爛如雲霞的桃花林中馳馬，皇帝含笑遠遠瞧著，等她喘吁吁翻身下馬，他便念給她聽這句詩，她只是璨然一笑：“臣妾不懂。”皇帝笑道：“朕知道你不懂，朕亦不期望你懂，懂了就必生煩惱。”
可是今日她在簷下，瞧著那後宮中議論紛紜的女子，竟然無端端就想到了這一句，心中不知是什麼滋味，只覺得悶悶不好受。她本坐在小杌子上，仰起臉來，卻見皇帝似是無意間轉過臉去，望著簷下那碧桃花，不過瞬息又低頭瞧著摺子，殿中只有那蘇合香縈縈的細煙，四散開去。