李憲上奏請求再起大軍，主張把兵力集中在涇源一帶，自西寧寨開始，設定堡障，直抵嗚沙城，駐兵屯防，討伐西夏。李憲督運糧草，聲稱秉受了趙頊的聖旨。自都轉運使以下，不能如期按量轉運糧草者，都要被處死。老百姓見前次被徵去服役的人多數凍餓而死，都不願意再去運送軍糧。官府出錢百緡，也無法僱得民夫。為了逃避徭役，百姓紛紛入山立柵自保，不聽調遣。官吏於是去山中催逼百姓，動輒毆擊。解州一帶甚至出現械責縣令，依然不能招集服役百姓的現象。另一宦官李舜舉對李憲所為十分不滿，上疏趙頊說道：“李憲陳師邊境，勞民傷財太過分了！”趙頊這才下令李憲罷兵，召他回京，進賜景福殿使、武信軍留後，不久又回熙河。
元豐六年二月，西夏又進犯蘭州，首先攻破了西門關。副使李浩除了困守之外，別無他計。虧得鈐轄王文鬱，夜裡率領死士七百餘人，縋城而下，各持短刀潛入夏軍營寨。夏軍猝不及防，竟然被他們一舉衝破。夏兵東奔西逃，大敗而走，西門關得以收復。夏軍又轉寇各路，均遭擊退，兵力也很敝，於是由西南都統昂星嵬名濟，上書要求講和，趙頊即令劉昌祚答應通誠。西夏又遣使上表，要求宋朝歸還侵疆。趙頊不肯，於是西夏仍有貳心。
李憲認為蘭州位置極為重要，是西夏必爭之地，儘管西夏曾經多次聚兵卻假裝平靜無事，意在集結重兵以尋求時機大舉進攻。因此，他命令增修城守塹壁，積存城守器械，積極做好了守城準備。儘管李憲率所屬部眾據城固守，但蘭州畢竟是一座孤城，即便沒有被攻克，也不能對西夏構成什麼致命威脅。
次年冬天，西夏又大舉進攻蘭州，步騎號稱八十餘萬。由於李憲做了充分發準備，西夏圍城十餘日而未能攻克，因糧草不濟被迫撤兵。趙頊詔令李憲遴選精騎追擊，果然取得了勝利，但是李憲卻誇大戰功，奏報全勝。永樂城將士的屍骨未寒，李憲卻在蘭州頻頻向朝廷遞送捷報，從而激怒了朝中大臣。
御史中丞劉摯，上奏彈劾李憲貪功生事，遺禍至今，不可不嚴懲。趙頊迫於壓力，只得貶李憲為熙河安撫經略都總管。後來西夏再寇延州德順軍，定西城，以及熙河諸寨，都沒有得逞。不久，又圍定州城，被熙河守將秦貴擊退，西夏這才消停了。
不久，趙頊罷免了蒲宗孟，用王安禮為尚書左丞，李清臣為尚書右丞，調呂公著知揚州。因為司馬光上了《資治通鑑》一書，被趙頊加授為資政殿學士。《資治通鑑》一書，上起周威烈王二十三年，下到五代。以年為經、國為緯，備列事目，又參考了群書，評列異同，合三百五十四卷，歷經十九年才寫成。趙頊下詔獎諭道：“前代沒有聽說過有此書，得你辛苦編輯而成，比荀悅漢紀好多了。荀悅是漢末潁陰人，曾經刪定漢書，作帝紀二十篇，所以趙頊把司馬光和他相比。
到了元豐八年
正月，趙頊得病了重病，於是命輔臣代為到景靈宮祈禱。但是群臣分別祈禱天地宗廟社稷之後，依然沒有效果，反而病情加劇。輔臣等入宮問安，就請立皇太子，並請皇太后一同聽政。趙頊已經無力回答，只能略略點頭而已。趙頊本來有十四個兒子，八個早死，第六子趙傭此時居長，趙頊已封他為延安郡王，但只有十歲。
在擬立皇太子的時候，職方員外郎邢恕想立異邀功，竟然去拜見蔡確，說道：“國有長君，是社稷的幸福。你為什麼不從岐、嘉兩位王爺當中，選擇一人擁立？如此一來，既可安國，又可保家，豈不是兩全其美嗎？”蔡確躊躇半晌，才說道：“你說得也有道理，但不知太后的意見如何？”邢恕說道：“岐、嘉二王，都是太后所生。母子恩情，當然比平常人要好，你還有什麼疑慮的？”
蔡確聽了，大喜道：“我去和高太后商量，以免另生枝節。”邢恕說道：“我先去密議，包管成功。”言完辭出，於是去見太后侄兒高公繪兄弟。高公繪迎入，邢恕寒暄幾句話，就附耳密談。高公繪搖頭不答，邢恕又說道：“延安還很幼小，怎能比得上岐、嘉兩位王爺？何況岐、嘉本來都被稱為賢王。”高公繪道：“這是斷不便行，你難道想貽禍我家嗎？”邢恕碰了一個釘子，乘興而來，敗興而返。
這岐、嘉二王，便是趙頊的胞弟昌王趙顥、樂安郡王趙頵。趙顥徙封岐王，趙頵進封嘉王。兩人因為趙頊得病，曾經入問起居，高太后也防著這點，命他們不必經常入宮，並暗中叫梁惟簡妻，預製了一件十歲孩子可穿的黃袍，密教他藏在懷裡進呈。
邢恕心還沒有死，再與蔡確密謀，想約王珪入問宮探問帝病，暗中指使知開封府蔡京，在外面埋伏劍士，準備脅迫王珪。如果王珪有異議，就將王珪斬首示眾。哪知王珪命不該絕，還沒有和蔡確約定，就先入宮定議，冊立延安郡王。三月朔日，延安郡王趙傭，被立為太子，賜名煦。皇太后高氏，權同處分軍國重事。
五日後，趙頊駕崩，只有三十八歲。趙頊在位改元二次，合計有十八年。太子趙煦即位，尊皇太后高氏為太皇太后，皇后向氏為皇太后，帝生母德妃朱氏為皇太妃。又追尊先帝廟號曰神宗，葬永裕陵。晉封叔趙顥為揚王，趙頵為荊王，弟弟趙佶被封為遂寧郡王、佖為太寧郡王、俁為咸寧郡王、似為普寧郡王。尚書左僕射王珪為岐國公，潞國公文彥博為司徒，王安石為司空，餘官一律加秩，賜致仕各官服帶銀帛各有不同。
高太后，小名滔滔，蒙城縣漆園鎮十里井村高莊人。她的曾祖父是高瓊，祖父是高繼勳，她還是曹彬的外曾孫女。她的母親曹氏，是曹皇后的姐姐。她小時候就經常在宮中，和英宗認識，由仁宗作主訂親。慶曆七年，兩人成婚。
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宋英宗趙曙與皇后，算是一對青梅竹馬的恩愛夫妻。趙曙是濮安懿王第十三子，仁宗趙禎的侄子，而高
氏是曹後姐姐的女兒，兩人自幼被選入宮。當時宮中人稱趙曙為"官家兒"，高氏則為"皇后女"。趙曙十六歲時得聘高氏為婦，因仁宗皇子夭折，趙曙得以即位為帝，高氏也順理成章地入主中宮。
趙曙與高氏婚後伉儷情深，高氏為他誕下了四子四女，皇帝所有的子女皆由皇后所出。英宗治平年間，一向多病的趙曙身體好轉，但高皇后仍不讓他臨幸宮人。曹太后覺得不妥，就讓親信悄悄勸皇后道：“官家即位已久，如今身體又已痊癒，怎麼可以左右無一侍御者呢？”高皇后聽後頗不高興，回答道：“去跟娘娘說，我嫁的是十三團練，又不是嫁他官家！”十三團練是指趙曙，他在濮王諸子中排行十三，仁宗在位時，長輩們都叫他"十三"，仁宗封他為團練使。
這話後來傳至宮外，成了士大夫們的笑料。他們都覺得英宗乾綱不振，以致皇后強悍如此。但是趙曙雖然有點優柔寡斷，卻也是有脾氣的人，倔起來也敢跟養母曹太后作對，他能尊重皇后，並按她意見不納嬪御，自然是因為兩人青梅竹馬的感情。可惜他們未能白頭到老。趙曙僅做了四年的皇帝便駕崩，撇下了當時三十多歲的皇后高氏。
高太后的胞弟高士林，自幼學文習武，涉經史，通大義，不僅文才好，且曉武略，為人正直，以內殿崇班的低階軍階在京城騎兵部隊服役數年，盡職工盡責。英宗想提升他的官職，並以仁宗在位擢升外戚曹家用官職為依據。高皇后勸道：“我做了皇后，我的孃家高家已是高貴的皇親了。對我娘家人的提升，更要慎重。再說我弟士林，已獲升朝籍，在朝廷上有一個職差已經過分了，哪能再晉職？至於我高家族人，那是不能同曹家親族相比。"皇后肯切謝辭，英宗只得作罷工 。後來，英宗又幾次提出加封高士林的官司職，都被高皇后謝辭。
神宗即位前，到高府去過。使他不滿意的是，作為開國元勳、五朝氣功臣的高王府，住的卻是曲直低矮的舊瓦屋。即位後，他多次提出為外公高家營造大府第，高太后堅辭不許。外之，太后被神宗嘮叨得不耐煩了，於是她提出，宅基地由太后親選，建造高王府的全部費用由太后自己的薪俸付給，不用大農一文錢。神宗只得同意這麼辦。為了不與民爭利，高太后在遠離市區的城北買了一塊廢閒地，拿出自己的積俸，給孃家建造了一座府第。
宰相蔡確欲獻諛以固位，就為高後的伯父高遵裕謀復官職。元豐四年冬，高遵裕奉神宗之命率軍西征，同西夏軍作戰，在靈武城下遭到慘敗。神宗撤了他的職，貶到郢州閒居。一天蔡確參見高太后奏道：“高遵裕文武雙全，歷任鎮邊軍政要職多年，數立戰功，為保衛西部邊境出了大力。靈武之敗，是偶然事件。雖說勝敗乃兵家常事，但神宗對他作了嚴厲處罰，又貶到很遠的地方。依臣之見，應官復在原職，請太后恩准，臣即辦理。”