趙頊一向有志開拓疆土，卻屢不見效，難免悶悶不樂。他在平時召見輔臣，有人才寥落的感覺。這時候在李憲和王珪的慫恿下，又有了幾分雄心。蒲宗孟出班上奏道：“人才大多被司馬光邪說所壞。”趙頊瞪目注視他很久，才說道：“蒲宗孟是看不起司馬光嗎？從前朕令司馬光進入樞密院，司馬光一再推辭。自朕即位以來，只有這一個人如此。其他的人就算是朕令他去位，他也未必肯行。”蒲宗孟聽了，不禁滿臉通紅，低頭回班。
趙頊又問道：“李憲請求再舉伐夏，究竟靠不靠得住？”王珪當即答道：“以前是因為軍用不足，所以中途受阻。現在準備出鈔五百萬緡，必然夠用，不致於有以前這樣的憂患了。”王安禮接著說道：“鈔不可依恃，必需轉易為錢，錢又必需轉為粟食，輾轉需要很長的時日，哪裡能指日成事？”
趙頊不甘心，說道：“李憲上奏說已經準備妥當，他是一個宦官，還知道有備無患，你們卻無意嗎？朕聽說唐朝平定淮“蔡，唯獨裴度的計謀和建議，和唐憲宗相同。現在此議不是出自公卿，反而出自一個宦官，朕卻很覺得很是可恥。”王安禮說道：“唐朝討平淮西三州，朝廷中宰相有裴度，大將中有李光顏、李愬，卻依然竭盡兵力，經過一年多交戰，才得以平定。現在西夏勢力很強，不是淮、蔡可以相比。李憲以及諸將，才能也不及二李，臣恐怕他們不能達成陛下的願望。”趙頊不答，隨即退朝。
不久，趙頊又得到了種諤的上奏。他建議採用延州知州沈括的意見，在橫山建城，用以俯瞰並平定西夏，取建瓴而下的形勢，他還主張從銀州進兵。趙頊看完，即命給事中徐禧，及內侍李舜舉，往鄜延會議。王安禮又勸諫道：“徐禧志大才疏，恐誤國事，請陛下另外選擇人員！”趙頊不聽。
徐禧字德佔，洪州分寧人。他年青時有志向，博覽群書，又周遊各地。他求知於古今事變、風俗利弊，不事科舉。熙寧初年，王安石頒行新法，徐禧寫《治策》二十四篇進獻。當時呂惠卿管領修撰經義局，徐禧於是以布衣的身份充當檢討。
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趙頊見到他所上的策論，說道：“徐禧說朝廷用經術變士，已收到十之八九的功效。這些人中，但是偷襲他人之語，不求心靈相通的佔到了一半，這話是對的，應試任於有用之地。”隨即他被授任鎮安軍節度推官、中書戶房習學公事。
一年之後，趙頊召他入對，詢問了很長時間，說道：“朕省視過很多人，沒有見到有像你這樣的。”升他任太子中允、館閣校勘、監察御史裡行。徐禧粗獷有膽略，喜歡談論兵事，每每說西北可以唾手而取，恨將帥怯懦。呂惠卿極力舉薦，所以得到越級任用。
李舜舉去見王珪，說道：“古稱四郊多壘，是卿大夫的恥辱。現在相公當國，舉邊事屬於二內臣，內臣止供禁廷灑掃，難道可出任將帥？”王珪也自覺羞愧，
沒奈何只得隨口敷衍，說了“借重”二字。趙頊於是詔令徐禧與內侍李舜舉前去視其事，命令沈括總兵以從，李稷負責供應糧餉。
李舜舉和徐禧等一起很快到了鄜延，見著種諤。種諤想打橫山，徐禧要建永樂城，兩人爭議不決。
徐禧說道：“銀州雖然據明堂川、無定河交匯之處，但舊城東南已被水所吞沒，其西北又為天塹所阻，實在不如永樂的形勢險阻。私下認為銀、夏、宥三州，在陷沒一百年之後，一日興復，這在邊將事功中，確實是俊偉之功，軍鋒士氣，固然已藉此增長百倍；但是若在此置州，則建州之始，煩雜費用不可計量。如果選擇要會，建置堡柵，名義上雖然不是州，實際上擁有其地，舊有的疆土邊塞，仍在腹心。已經與沈括商議修築砦堡各六個。大砦周圍九百步，小砦五百步；大堡周圍二百步，小堡一百步，用工二十三萬個。”
當時兩人的奏本，都送到了京城。趙頊獨從禧議，於是令徐禧帶領諸將，往城永樂，命沈括為援應。陝西轉運判官司餉運，用了十四日竣工，趙頊賜名為銀川寨，留鄜延副總管曲珍居守，徐禧與沈括等人都退回米脂。同時趙頊又催李憲回京議事，並賜給他白銀、絲帛甚多，任命其為涇原路經略安撫制置使，配給衛士三百人，加封景福殿使、武信軍留後。又詔令其重回熙河路任職，節制秦鳳路諸將。
這銀川寨距故銀州二十五裡，地當銀州要衝，是夏人必爭地。種諤認為此地依山而無水，有犯兵家所忌，不應當建城。趙頊不聽，反而下令徐禧率領蕃、漢兵民興工修築。種諤之所以反對徐禧的意見，正是怕夏人力爭，宋軍不容易保守。果然不出十日，就有幾千西夏騎兵直赴新城，徐禧急忙前去視察。有人勸徐禧道：“你只是受詔命輔佐築城，抵禦敵人不是你的職責。”徐禧沒聽從，與李舜舉、李稷一起前行，沈括獨自鎮守米脂。
種諤從京城返回，依然極言修築永樂城不是計謀。徐禧發怒變色，對種諤說道：“你難道不怕死嗎？敢誤成功之事。”種諤說道：“築城必敗，敗則死，抗拒上級節制也是死。因此而死，總算強過喪失國家軍隊而淪陷異國。”徐禧見種諤不肯屈服，於是上奏種諤專橫跋扈，持不同意見。不久，趙頊詔命種諤留守延州。
西夏有二十萬兵馬駐紮在涇原北，聽說宋軍在永樂修築城牆，就來爭奪邊地。馳馬來報告的有十多人，徐禧等都不相信，說道：“他們如果大舉而來，這是我立功取得富貴的日子。”徐禧急忙趕到永樂城，大將高永亨說道：“城小人少，又沒有水，不能駐守。”徐禧認為這是沮喪士氣，要斬殺高永亨。幸虧眾人求情，徐禧這才把他拘入延州監獄。
徐禧一行人到達永樂的時候，西夏已傾國而至。高永亨的兄長大將高永能說道：“胡虜來了很多人，請求乘他還沒有列好陣勢，我們立刻掩殺過去，也許能夠取勝。”徐禧怒叱道：“你知不
知道，王師不鼓不成列！”
不久，西夏越來越多分成陣式，輪番攻擊到永樂城下。曲珍在水濱列陣對敵，與西夏軍交戰不利，將士均面帶懼色。曲珍報告徐禧說：“現在眾人的鬥志已動搖，不能戰鬥，戰必敗，請收兵入城。再想良策。”徐禧卻說道：“你身為大將，怎麼遇敵不戰，自己先退卻？”
徐禧於是令七萬人，列陣於城下。不一會，夏人縱鐵騎過河。曲珍又急對徐禧道：“西夏來的是鐵鷂子軍，不易輕敵。我們可乘他半渡，襲擊過去，殺他一個下馬威。若渡河得地，東衝西突，這才是無人敢當。”徐禧又大言不慚地道：“王師堂堂正正，用不著什麼詭計。”
曲珍退回本陣，忍不住長嘆道：“我軍死無葬身之地了！”說著，夏兵前隊，已渡河東來。曲珍忙率兵攔阻，有些招架不住。等西夏鐵騎全部過河，縱橫馳騁，如入無人之境。曲珍部下，早已膽寒，哪裡還有心戀戰，頓時紛紛退回，踐踏後陣。
徐禧到了此時，也手忙腳亂。急切之間，他再也顧不得王師，拍轉馬頭，飛跑回城。李舜舉、李稷等也是沒法，相繼奔回。西夏軍隊乘勝追擊，宋軍大潰，死亡及棄甲而南逃的幾乎佔據了一半。
曲珍與殘兵入城，崖險峻路窄小，騎兵沿崖而上，喪失了八千匹戰馬。西夏軍隊盡力圍城，環繞數匝，且又佔據了水寨，斷絕城內的水源。徐禧束手無策，只是仰仗著曲珍的部卒，晝夜血戰，勉強守住。但是城中無水可喝，於是四處挖井，都還沒有見到泉水，兵士大多已經渴死，危急萬分。有溺死鬼，有凍死餓死鬼，還有渴死鬼。
沈括與李憲的援兵，又都被夏軍遮斷。種諤又怨恨徐禧，不肯發出救兵，可憐銀川寨內的將士，幾乎成了甕中鱉、釜中魚。剛好一日夜半，大雨突然降臨，夏人環城急攻，宋兵不及抵禦，城被攻陷。徐禧、李舜舉、李稷、高永能等，都死於亂軍中。只有曲珍拋棄盔甲，赤著雙腳，得以走免。將校死了數百人，士卒役夫，喪亡二十餘萬。
夏軍追到米脂，沈括連忙閉門固守，總算沒有失陷。夏軍攻打數次不成，隨即退去。自熙寧以來，用兵西西夏，已有多次。所得到的，只有葭蘆、吳堡、義合、米脂、浮圖、塞門六城，兵士已傷亡無數。錢穀銀絹，更加不可勝計。永樂一役，損失更多。
趙頊接得敗報，也不禁痛悼，甚至不吃飯，追贈徐禧等官。趙頊又貶沈括為均州團練副使，安置於隨州，降曲珍為皇城使。趙頊從此無意西征，每當臨朝的時候，嘆息道：“王安禮曾經勸朕不要用兵，呂公著也陳說過邊民的困苦，都是朕誤信邊臣，害到這般。”一心想在蘭州建帥府的李憲並非想坐觀永樂城陷落，但他害死了徐禧，也損害了自己。因為夏人在攻破永樂城後，就派遣重兵入侵蘭州。